رغم كل محاولاته، لم يستطع أرني تفادي كابوس حفل الاستقبال، وبدا أنه سيكون أشد سوءاً مما تصور بكثير. حين وصل إلى القاعة الكبرى بزيّه الرسمي، قاده أحد المرافقين إلى غرفة انتظار بعد إحاطة سريعة بمجريات بداية الحفل. يُدعى الطلاب المنتمون إلى البيوت الرفيعة تصاعدياً بحسب الأهمية، مما يعني أنه سيصل متأخراً إلى مجمل الفعالية، ليدخل قبيل ورثة الدوقات مباشرة. لحسن الحظ، تعنى مكانته الرفيعة بالانتظار في صالون مريح يضج بالمقاعد الوثيرة.
ولسسوء الحظ، تعنى مكانته الرفيعة بالانتظار بضيق في صالون يضج بسليل الدوقات المتمطّين في المقاعد الوثيرة. بفضل تدبير والدته، لم يقده المرافق إلى غرفة انتظار أبناء المرغريفات واللاندغريفات والكونتات الإمبراطوريين، بل مباشرة إلى فكي الوحش المجازي.
"الأمير أرنولد! يسرّني رؤيتك!"
لم يتوانَ الأمير ماتياس فون فالكنشتاين عن إعلان تحالف بيتيهما المؤقت وقبوله لمكانته المطالب بها حديثاً، مما اثار حفيظة معظم الحاضرين. خطوة محسوبة بوضوح، حُكمًا من الغطرسة المتسربة في هالة. بذل أرني قصارى جهده للرد بودّ على التحية، ثم بادل ورثة ألتيندورف وصونينشتاين إيماءاتهم المتعالية ببرود بإيماءة خاصة منه، مما ضاعف من حنقهم. بل إن ماكسيميليان فون ألتيندورف سخر منه، مما سرّع دقات قلب أرني — فلم يصنع صداقات هنا، ومع أن ماكسيميليان قد لا يعدو كونه الابن الثالث للإمبراطور، إلا أنه ظل الابن الثالث للإمبراطور.
هذا كان حتمياً، حاول تهدئة أعصابه المترنحة. فبيت ألتيندورف يملك مصلحة أكيدة في منع صعود أبي، بعد كل شيء. التفت إلى الأميرتين في الغرفة، اللتين كانتا تحاولان إجراء حديث ودّي — وبدتا فاشلتين، حُكمًا من هالاتهما. شكلت كل من كلارا فون إيزنبرغ وماريا فون غريفينهاين تبا صارخاً في المظهر والطباع. ارتدت الاميرة ماريا ثوباً مزخرفاً بألوان عائلتها، الأخضر والذهبي، وتمطت بأناقة على مقعدها، متمثلة صورة السيدة رفيعة الشأن.
في المقابل، ارتدت الاميرة كلارا زي الفرسان الرسمي لدوقية إيزنغوند وحملت سيفاً قصيراً إلى جانبها، متخلية عن التقاليد بأكثر الطرق إبهاراً ممكنة. وبينما جعل سلوك ليزا العام أرني منيعاً ضد أمور كهذه منذ صغره، استشعر الأحكام في هالة ماريا. وفي الوقت الذي رمق فيه الأمراء ماريا بنظرات متكررة، لم تكن كلارا عرضة لاهتمامهم المستتر بضعف. لمفاجأته، قدمت له الاميرة كلارا انحناءة — بعيدة كل البعد عن وقار السيدات.
انزعاج. خعار. تمرد.
"الأمير أرنولد"، حوّت التحية، خارقة للبروتوكول مجدداً بالتحدث أولاً، بما لا يليق بسيدة من مقام مشابه في وضع رسمي.
مع ذلك، غمرت البهجة قلب أرني من جراء هذا التحول في الأحداث. لقد توقع بالكاد أن تخاطبه على النحو ذاته في أماكن أكثر خصوصية، محتفظة بكلمتها تقنياً دون تعريض مكانة بيت إيزنبرغ للخطر.
"الأميرة كلارا"، بادلها التحية الصاخبة والانحناءة ببشاشة.
أوضحت طعنات الحِدّة الشديدة والمفاجأة القاتلة من خلفه أن أياً من الأمراء لم يتوقع هذا التحول أيضاً. مع ذلك، أليس هذا كثيراً بعض الشيء؟ تساءل في قرارة نفسه بينما حملت إحدى الطعنات قدراً غير يسير من الذعر والرهبة. حتى لو آلت الأمور بإيزنغوند لدعم هوهنفلز بطريقة ما، فهن يظلن إحدى أقل الدوقات نفوذاً. ممَّ يقلق ماكسيميليان إذن؟ كانت ماريا قد نهضت من مقعدها منذ لحظات، وهالتها تعج بمشاعر متضاربة.
غير أن مظهرها الخارجي لم ينم عن اضطرابها الداخلي الهائل.
"يسرّني رؤيتك بصحة جيدة، الاميرة ماريا"، قال، مبذولاً جهداً أكبر بكثير في انحنانه هذه المرة.
أدت انحناءة خفيضة برشاقة، آخذة وقتها لترتيب أفكارها.
"الششعور متبادل، الأمير أرنولد. لقد مضى وقت طويل، أليس كذلك؟"
كاد أرني يَعجز عن تصديق حسن سير هذا اليوم حتى الآن.
= = = = =
جلست كاتارينا فون زيلبيرتال على مقعدها المريح بشكل مدهش في القاعة الكبرى، وهي تتابع الموكب البطيء لأبناء النبلاء الإمبراطوريين باهتمام متضائل. فبعد تقديمها شخصياً لجمهور نبلاء الطبقات الدنيا المحتشدين، تبعه طفلان آخران من أبناء الكونتات الإمبراطوريين. ثم جاء خلفاء الماركيز، يليهم ذرية ماركيز نيديرلاند وبيناو ويفراخ. صدح صوت المعلق مجدداً، ليبلغ أتاه الاسم الأول الذي يحمل وزناً حقيقياً في المخطط الكبير للأمور.
قال: "اللورد ليونهارت كارل أجوست فون فيسن، الابن الأول لليونهارت فون فيسن، ماركيز ويستمارك؛ وريث ماركيزية ويستمارك!"
ارتدى اللورد الشاب الذي دخل القاعة زيّ عائلته الرسمي، بما يليق ببيت عسكري مثله. وحمل سيف الفرسان على وركه شعار أسد الغرب.
فكرت وبينما لقاء المكتبة ما زال طازجاً في ذهنها: "منذ متى عادت هذه الأمور لتكون مرغوبة؟"
حاولت تمييز اللورد الشاب الذي التقت به قبل يومين وسط الحشد، لكنها أخفقَت رغم أفضل جهودها. سير ليونهارت فون فيسن نحو منصة العميد بخطوات محسوبة، متلقياً بعناية الميدالية الفضية التي تحدده طالباً في الأكاديمية الإمبراطورية، ليجلس في مقعده الشرفي بعد ذلك. وفقاً للبروتوكول، سيكون الشخص التالي الذي يتم تقديمه هو وريث هوهنفلز، أرنولد. لم تكن قد سمعت الكثير عنه، إذ يُعزى أنه كان شاباً عليلاً ومريضاً قضى معظم شبابه طريح الفراش حتى أيقظ سحره مؤخراً.
بل كانت هناك شائعات عن احتمال كونه ابناً غير شرعي. ليس كأن أحداً اهتم كثيراً — فقد كان سراً مكشوفاً بين العائلات الدوقية أن شقيقته شديدة الكفاءة، إليزابيث فون هوهنفلز، سيتم إعلانها على الأرجح وريثة ظاهرة على المدى الطويل.
كانت تعرف شائعات مفادها أن بيت هوهنفلز كان يبذل قصارى جهده مؤخراً في مسعاه لنيل الدوقية، بل وسمعت روايات مباشرة عن اعتراف ماتياس فون فالكنشاين بأرنولد بوصفه «أميراً»، مما وضع اسم فالكنشاين خلف هوهنفلز في محاولة مكشوفة للسلطة والنفوذ.
أي شخص لا يخاطب أرنولد بهذا اللقب سيكون مشككاً مباشرة في بيت فالكنشاين، وهو ما يمثل رادعاً كبيراً إلى حد ما. مع ذلك، كان على بيت هوهنفلز أن يستعجل. إن ترقية الماركيز الحالي إلى رتبة دوق ستكون، رغم عدم ارتياح العائلات التي تستمتع بالوضع الراهن، ضمن التقاليد تماماً. أما إذا ورثت إليزابيث اللقب وأصبحت ماركيزية قبل ذلك، فلن تكفي حتى مكانتها كفالدين لخلق السوابق السخيفة المتمثلة في ترقية دوقة جديدة.
إن تسميتها رسمياً كوارثة ستؤدي إلى تفاقم فرصهما بشكل ملحوظ بالفعل، ولهذا السبب على الأرجح كانا يأخذان وقتهما كاملاً في فعل ذلك.
حسَبَت ذهنياً قبل أن يقاطع المعلق تأملاتها: "لا يزال أمام الماركيز ما بين ثمانين إلى تسعين عاماً إن أبقوه على العرش لأطول فترة ممكنة".
قال: "الأمير أرنولد سيجيسموند فيلهلم فون هوهنفلز، الابن الأول لأرنولد فون هوهنفلز، ماركيز هوهنفلز؛ وريث ماركيزية هوهنفلز والمسيرات الشرقية!"
انفتحت الأبواب العملاقة، كاشفة عن شاب. ارتدى زي فرسان رمادي داكن وأخضر يتناقض بشدة مع زي اللورد ليونهارت الأحمر الأشد لمعاناً، لكنه يناسب شعره البني القصير بشكل مدهش. وتدلى على وركه سيف، بينما تلألأت اللمسات المعدنية على غمده في الضوء الساقط عبر النوافذ الضخمة.
بينما كان بإمكان مراقب سيء النية وصفه بـ«النحيل»، كان جلياً لكاتارينا أن صلابته الكبيرة طغا عليها ببساطة كم كان طويلاً، متربعاً فوق العميد بينما تلقى ميداليته.
لم يكن هناك أي أثر للعلة أو المرض المفترض العثور عليه. وحين استدار ليطالب بمقعده وتمكنت أخيراً من رؤية عينيه البنوتين القاسيتين، تحول الشك المتنامي إلى رعب رهيب.
فكرت: "ماذا فعلت".
= = = = =
قال: "الأميرة كلارا إليزابيث هنرييتا فون آيزنبرج، الابنة الثانية لألبرت فون آيزنبرج، دوق آيزنجروند!"
بينما كانت الأميرة كلارا تخطو عبر القاعة المضاءة ببريق والمزخرفة بغزارة، لم يكن في ذهن آغني سوى أمر واحد.
فكر: "عليّ الخروج من هنا".
قال: "الأميرة ماريا تيريزا إليونور فون غرايفنهاين، الابنة الثانية لهاينريش فون غرايفنهاين، دوق غرايفناو!"
بدت التميمة كأنها حبل مشناقة حول رقبته. وعد سيف الفضة القاتلة بالخلاص، لكن سحبه هنا قد يكتب نهاية حياته بكل تأكيد.
قال: "الأمير ماتياس فرانس جوزيف فون فالكنشاين، الابن الأول لماتياس فون فالكنشاين، كونت كارستبيرج؛ الثاني في ترتيب ولاية دوقية فالكنشاين!"
حتى بعد دقائق من مسيره المرعب عبر دوامة الهالات الشبحية، بدت نظرات الجمهور العائدة أحياناً كصخور مطبقة على صدره.
قال: "الأمير لودفيغ أجوست جورج فون سوننشتاين، الابن الأول لأجوست فون سوننشتاين، دوق سوننفيلد؛ وريث دوقية سوننفيلد!"
أجبر آغني نفسه على التنفس عبر حلقه الذي ضاق ببطء، حريصاً على ألا يصدر صوتاً.
قال: "الأمير ماكسيميليان كونراد ليوبولد فون آلتندورف، الابن الثالث ليوبولد فون آلتندورف، الإمبراطور المقدس ودوق آلتنجاو؛ الثالث في ترتيب ولاية دوقية آلتنجاو!"
لا بد أنه فقد وعيه لفترة، إذ لم يوقظه من ذهوله سوى قرع المقاعد بجواره. معتمداً بيأس على ساعات تمارينه الطويلة في المسير، نجح بطريقة ما في الخروج من القاعة. بدت المساكن الطلابية بعيدة كالدهور. ولن يبلغها أبداً. لكن إلى أين يمكنه الذهاب غير ذلك؟ سيخرج الطلاب قريباً من القاعة الكبرى. لا يمكن السماح برؤيته وهو ينهار في منتصف الساحة. أومضت صورة في ذهنه. روف مغبرة. محراب في الجدار.
صمت. واصل مسيره.