قال: "وكما ثبت لاحقاً في معركة أورباخ، تظل تكتيكات المطرقة والسندان موثوقة للغاية، وجريئ لي أن أقول، بالغة الفعالية. وكلما كانت استراتيجية القائد أعلى جودة، ارتفعت درجة النجاح. مسألة تافهة حقاً، نظراً لتفوق قادتنا مقارنة بالقوات... الأجنبية."
كتم أرنه تنهيدة. لهذا السبب بالتحديد لم يكن يتطلع إلى محاضرات التكتيكات العسكرية. المادة نفسها لم تكن المشكلة — فالمطرقة والسندان فعّالتان بلا شك في الاشتباك الكبير بين خصوم متكافئين، وستبقيان غالباً عنصراً أساسياً في الحروب إلى الأبد. كلا، تكمن المشكلة في التفاصيل الصغيرة المتمثلة في أن معظم الحاضرين لن يقودوا أبداً جيشاً بهذا الحجم خارج الألعاب الحربية. حتى هوهنفلز، أغنى مارغريفية بفارق كبير، كانت مضطرة للاعتماد على وحدات نخبيلة صغيرة وعالية الحركة ومكتفية ذاتياً في الغالب من النبلاء، فضلاً عن جيش نظامي دائم يضم نحو سبعمائة جندي مدربين جيداً، خُصص معظمهم للدفاع الإقليمي.
كانت التجنيدات الفلاحية والمرتزقة تستنزف الخزينة في لمح البصر، وكل روح تزهقها نابلات البنادق تمثل انتكاسة معتبرة لقرية القتيل. أما الدوقيات — باستثناء شوارزفالد وآيسنغروند، وكلاهما فقير نسبياً — فلم تكن تواجه مثل هذه المشاكل. كان فقدان ألفي مجند في معركة واحدة مجرد واقع حربي بالنسبة لها. نقل هذا الواقع إلى الجيل القادم من البارونات والكونتات واللاندغرافات لم يكن طيشاً فحسب، بل مدمراً أيضاً.
فقبل ثماني سنوات فقط، أهدر كونت تريسين معظم ثروته الطائلة فضلاً عن نسبة معتبرة من سكانه الشباب في غزو أحمق لدانهاولم، محاكياً تكتيكات تعلمها بلا شك هنا. وما زال تريسين عالقاً في دوامة اقتصادية هابطة، بلا أي مؤشرات على تحسن. كان يأمل بإخلاص أن تكون محاضرة مماثلة يلقيها ميرشال ميداني لأحد اللاندغرافات في وقت لاحق من هذا الأسبوع أكثر قابلية للتطبيق في الاشتباكات العسكرية دون المستوى الدوقي.
كما كان يأمل أن تكون الشابة الجالسة خلفه تخطط لشيء آخر خلال تلك الفترة الزمنية. كانت معرفته في المكتبة تثقب ظهره بعينيها منذ بدء المحاضرة. ليس بطريقة واضحة بالطبع. كان واثقاً من أن عينيها كانتا على المحاضر طوال الوقت. لكنه استطاع شعور اهتمامها. مشاعرها الحادة بشكل مدهش — والتي أخفاها غطاؤها نظرياً، لكنها لم تكن مستترة تماماً عنه الآن بعد أن عرف أين يبحث — كانت مركزة بحزم على أرنه.
سؤال ما الذي تفعله هنا كان سهل الحل، إذ إن هالتها المحكمة بدت مكونة بالكامل تقريباً من القلق والتوتر والحسابات المحمومة. كانت تندم ببساطة على العبث معه، الآن بعد أن عرفت من هو. ربما كان عليه أن يخبرها وحسب أن تتوقف عن القلق وأن تتركه وشأنه. لكن ذلك سيكون صعباً. كان سيضطر بطريقة ما إلى إثارة الأمر بلطف في محادثة غير صلة، ليبقي موهبته طي الكتمان ولتجنب الوقاحة بلا داعٍ تجاه شخص قد يكون محتملاً خطيبة لابن أحد اللاندغرافات.
مع ذلك، بدا احتمال الدخول في محادثة أخرى معها مهيباً للغاية.
= = = = =
لم تكن كاتارينا تستمتع بالمحاضرة. ولم تكن بالسوء الذي يجعلها مللًا مطبقًا إن نظرت إليها بوصفها سرداً مزخرفًا لأعظم انتصارات الامبراطورية العسكرية لا نقاشًا رزينًا في التكتيكات. بل كانت المشكلة في الأمير الجالس أمامها. فقد تجاهلها تمامًا حتى الآن عدا نظرة دهشة عندما دخلت الغرفة. لم يكن يتوقع وجودها هنا. أم أنه كان يتوقع؟ أكانت دهشته مصطنعة لتستكين إلى أمان كاذب؟ وهل لمثل هذا التفكير أي قيمة أصلًا؟
قالت لنفسها بلوم داخلي: "بالتأكيد له قيمة. إن كان قد خطط لأن أتبعه إلى هنا فلسبب ما".
يا ترى ما هو هذا السبب؟ لكنها استبقت الأمور. فلا ضمان في المقام الأول أنه ما زال يكترث.
"فلماذا التحدي إذًا؟"
تلك كانت جذور مأزقها. فكل شيء يدور فلكه حول ذلك التحدي الأخير منه. ما عساه يكون؟ أهو دعوة مرحة لمواصلة الحديث؟ لا بل كان أعنف من ذلك بأشواط. أم هو تهديد لأنه شعر بإهانة مشروعة من محاولتها البائسة لسبر أغواره؟ ربما كان تحذيرًا بسيطًا لأنها عكرت صمته بقسوة في القراءة. أمر ما زالت تعاقب نفسها عليه حتى الآن إذ استخفت بقدراته استخفافًا بالغًا وإلا لما أقدمت على تلك الحيلة الرخيصة.
وهو عامل بالغ الأهمية في مجمل حساباتها. فكل شيء من الشائعات التي تتحدث عن وهنه إلى لغة جسده الهاوية صُمم بعناية لتجعلها هي لا بل الجميع يستهينون به.
"لماذا؟ ألم يكن من مصلحة هوهنفلز أن يعلم القاصي والداني بأمر ولي عهدهم شديد الكفاءة؟"
فلن يساعدهم ذلك فحسب في طموحاتهم الدوقية بل كان ليضمن صخبًا أكبر في حفل الاستقبال. لكنهم عوضًا عن ذلك أخفوه عن الامبراطورية برمّتها. مع أن أميرة آيزنبرغ كانت تعرفه هو وابن عمه على ما يبدو. وكذلك ماتياس فون فالكنشتاين. مما يعني أنهم كشفوا عنه لبعض العائلات الأخرى على الأقل. لكن لماذا آيزنبرغ؟ أما فالكنشتاين فأمر مفهوم نظرًا لروابطهم بهوهنفلز وسخطهم على الامبراطور. لكن عائلتي آيزنبرغ وهوهنفلز ظلتا غريمتين لدودتين منذ أن فتحت الامبراطورية المناطق الشرقية قبل خمسمائة عام تقريبًا.
ما هي غايتهم؟ والأهم من ذلك كيف يمكنها أن تجعل نفسها مفيدة له ولهوهنفلز دون التعرض لسخط العائلات الدوقية؟
حسمت أمرها قائلة: "حسبُني هذا. خطوة بخطوة. وكل ما أحتاج إليه في الوقت الراهن هو جمع المعلومات".
كانت بحاجة إلى حجة للحديث معه. فالاقتراب منه بذريعة واهية خطأ جسع نظرًا لذكائه اللامع وحنكته في الحديث. ولكن هل كان لديها خيار حقًّا؟ أدركت كاتارينا العواقب المحتملة لأي من الخيارين إدراكًا مؤلمًا فعزمت على الحفاظ على زخمها ولو بثمن إظهار يأسها. وهو أمر كان على دراية به على الأرجح.
= = = = =
كان أرن في موقف عصيب. المقعد الخالي الوحيد في غرفة الدراسة الصغيرة كان بجوار السيدة الشابة التي لم تكن هنا قط من أجل السحر الطقسي. بذلت قصارى جهدها لتظهر بمظهر المتفاجئ بوصوله لكن هالتها فضحت نواياها.
قال: "يسعدني لقاؤك مرة أخرى يا مولاتي. أتسمحين لي بهذا المقعد؟".
قالت ووجهها وصوتها تحت السيطرة التامة: "متعتي أكبر بكثير يا سيدي. تفضل".
قال وهو يجلس بجوارها: "شكراً لك. من الجيد رؤية وجه مألوف هنا. أظنني أخطأت فرصة تقديم نفسي عند لقائنا الأول وأنا أقدم اعتذاري. اسمي أرنولد فون هوهنفلز وإن كنت أظن أنك عرفت مسبقاً نظراً لأحداث البارحة".
ضحكت وقالت: "حقاً، كان دخولك بالغ الروعة أيها الأمير أرنولد! أنا كاتارينا فون زيلبيرتال ويسعدني التعرف عليك رسمياً".
تظاهرة ببراعة ولولا أن أرن شعر بتلميح التوتر والذعر في هالتها لظن هذه المحادثة لطيفة. شعر أرن نفسه بتناقض إلى حد ما بعد اكتشافه أن السيدة الشابة تبدو أهم بكثير مما توقع. لم تكن عائلة زيلبيرتال ثرية ولا قوة عسكرية لكنها اكتسبة مكانة مستقرة نسبياً في الطبقات العليا بفضل ترتيبات الزواج الممتازة والقبضة الحازمة على جامعات الإمبراطورية. كان مرجحاً للغاية أن السيدة كاتارينا مخطوبة لشخص من سلالة دوقية.
غالباً تانبرغ أو سونينشتاين نظراً لقربهما من مقاطعة زيلبيرتال. انتفض اثناهما عندما انفتح باب غرفة الدراسة كاشفاً عن باحث أشعث قليلاً تحيط بعينيه هالات سوداء. رافقته رائحة خفيفة من الكحول القوي مما جعل الطلاب الذين يحتلون المقعدين في الأمام ينكمشون. بلا مقدمات كثيرة أو حتى تقديم اسمه التقط قطعة طباشير من مكتبه وبدأ يرسم على لوح الأردواز الكبير المثبت على الجدار.
قال: "الدائرة"
أسقط منظاره ونجح بطريقة ما في التقاطه بحركات محمومة وتابع بسلاسة: "عنصر أساسي في أغلب التقاليد الطقسية السلتية وأوروبا الوسطى والشرقية وحتى العربية. حتى الكنيسة المقدسة تميل إلى استخدام تشكيلات الدوائر للطقوس واسعة النطاق التي تشمل مشاركين متعددين".
التقط كل من النبلاء الشباب الثمانية في الغرفة زلة اللسان. بعضهم بحجب حاجب مرفوع وبعضهم بسخط صارخ. لم يكن أرن منزعجاً بشكل خاص. كان للكنيسة تأثير ضئيل في الأراضي الشرقية حيث لا تزال العديد من القرى تمارس العادات الوثنية. أدى التحول إلى البروتستانتية إلى إضعاف قبضة الكنيسة الكاثوليكية المتلاشية أصلاً مما أسعد حاكم المقاطعة الحالي كثيراً. رغم ذلك كان لا بد من الحفاظ على المظاهر ولذا حاولوا الحفاظ على علاقات جيدة مع أسقف الأمير دومستين الرجل الشجاع الذي أدار سبعة فرسان كاثوليك وخمسة بروتستانت في توازن محفوف بالخطر.
كانت السيدة كاتارينا تراقبه عن كثب قدر الإمكان بينما تتظاهر بالتركيز على المحاضرة وهي بلا شك تسعى لاقتناص شيء من رد فعله على خطأ الباحث. هي نفسها لم تبد أي رد فعل ظاهرياً سوى طفرة ضئيلة من التسلية بالكاد شعر بها عبر قوقعتها.
تابع المحاضر: "كما تعلمون على الأرجح، يفقد الطقس فعالية كلما أصبح دنيوياً أكثر. ومن ثم، إذا كان معروفاً على نطاق واسع، فيمكننا افتراض أنه لم يعد يُمارس. يمكنك تخيل أن هذا يجعل الدراسات الموثوقة أمراً نادراً للغاية".
كان أرن مدركاً تماماً لهذه الحقيقة ولكنه قدر أن المحاضر لم يكن مهتماً على ما يبدو بإعادة صياغة الأساسيات المطلقة بأكثر من الملخصات.
رطن المحاضر بسخط واضح: "التدبير المضاد الوحيد المعروف تمارسه معظم الديانات المنظمة: استبدال السرية بعروض صارخة من الإسراف. مذابح مزخرفة، صلبان ذهبية، كاتدرائيات أكبر من قرى بأكملها".
تبادل طالبان تجهمة وغاادرا الغرفة بهدوء وفي هالتيهما قلق وازعاج.
قال بينما التفت لمواجهة الطلاب وهو يرمش بحيرة عندما لاحظ المقعدين الفارغين: "هذا النهج له عيب واضح إلى جانب كمية الثروة السخيفة المطلوبة. هل يعرف أحدكم ما هو؟.. أين ذهبا... آه، لا بأس".
نظر حوله في الغرفة باحثاً عن متطوع للإجابة عن سؤاله. عندما لم يلق سوى الصمت أشار عشوائياً إلى اللورد الجالس أمام أرن.
قال: "أنت. أخبرني".
التوت هالة الشاب في صدمة ثم في خوف: "أنا... أعتذر، لكن لدي... أمر مهم لأفعله".
تلاشى صوته وهو يلتقط ملاحظاته ويحشها في حقيبته ويخرج شبه جاصٍ من الغرفة. أغلق المدرس عينيه باستسلام.
"من غيره؟".
غادر طالب آخر بالطريقة نفسها. الآن بقي أرن وكاتارينا ونبيلان أدنى مرتبة فقط.
قال: "حسننا، هذا أكثر بواحد من الدفعة السابقة. سأقبل بما يمكنني الحصول عليه".
جلس على مكتبه متنهداً: "أفترض أنكم جميعا من الشرق؟".
أومأ أرن والاثنان الآخران.
وقفت كاتارينا مؤقتاً بشكل استراتيجي لتترك الرجل يعرّف عن نفسه: "لا، أيها المدرس...".
"آه. صحيح. فقط نادوني بالبروفيسور نوفاك. لا ألقاب ولا أي شيء"، قال وهو أمر استنتجه أرن مسبقاً من هالته غير المتطورة.
"فهمت يا بروفيسور. أنا من زيلبيرتال، لست من الشرق".
"زيلبيرتال، ها؟ من الجيد أن العقلانية لا تزال حية في القلب".
مالت كاتارينا برأسها قليلاً.
"أوافق تماماً يا بروفيسور".
من القليل الذي شعره أرن عبر قوقعتها بدا صادقاً.
دار البروفيسور نوفاك حول السبورة وبدأ يرسم رسماً بيانيّاً معقّداً: "حسننا، لنعد إلى المسألة المطروحة، أليس كذلك؟.. مقاومة الدنيوية بالبذخ تشبه محاربة الهيدرا. طقس لا يدعمه سوى المال سيتطلب المزيد والمزيد والمزيد والمزيد منه... فهمت القصد".
تنهد.
"وبعد أن تصبح المطالب غير قابلة للاستمرار وتتلاشى نتائجها أكثر فأكثر، يموت الطقس".
ارتجف أحد الطلاب الآخرين وهي شابة ترتدي نقوشاً شائعة المشاهدة في مارباخ.
"العلّم مليء بالطقوس الميتة التي قتلتها الدنيوية. بمجرد موتها يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يستعيد أحدها فعاليته الحقيقية. وعادة ما تضيع قبل حدوث ذلك".
التفت مرة أخرى وتاهت نظرته على طلابه الأربعة المتبقيين.
"خلال الفصول القادمة، سأحاول إبعاد أكبر عدد ممكن من الطقوس الميتة عن النسيان من خلال نقلها إليكم".
كان أرن مسروراً لاختياره هذه المحاضرة. ستكون عديمة الفائدة تماماً في الممارسة العملية لكنها بدت ممتعة حقاً.