اهتزّ هالة الأميرة كلارا بالتردّد والخزي والغضب المكتوم وهي تملي نظراتها على ابني العمّ.
سأل أرنه: "ماذا تريدين؟"، مساوياتً إيّاها في إسقاط المراسم.
أنّت قائلة: "أنا... أُف".
"أنا مدائنة لك بما جرى بالأمس".
أعِد مجدداً؟! توقّع أرنه التهديدات والمطالب ووعود الانتقام الأبديّ... ومثله فريدريش الذي ضجّت هالته بالاستياء والارتباك بدرجة متساوية.
تابعت من بين أسنانها المطبوعة: "كانت تلك المبارزة شعرة على حافة الهافر. وبقدر ما أكره الاعتراف بالأمر، لقد أسديتَ إليّ معروفاً بإيقافها عند هذا الحدّ. ربما تعرضت سمعتي لضربة قاصمة لو استمرّت على النهج نفسه".
استطاع أرنه استيعاب هذا الخطّ من التفكير، لكونه الدافع ذاته الذي دفعه للتدخل نيابة عن ابن عمّه. غير أنه افترض أن كلارا ستعتبر النتيجة تبادلاً للمنافع أو إهانة بالغة.
بصقت قائلة: "يتعارض هذا مع شرف عائلة آيزنبرغ – بل مع شرفي الخاصّ – أن أكون مدينة بمعروف من هذا النُّوع".
وبقي التعبير المكتوب «لأمثالكم»
على ملامحها الساخطة غير منطوق.
"إذن، سمِّ مطالبك".
تجاذبت أرنه مشاعر متضاربة.
فطلبها العدواني يفتح الباب واسعاً أمام تبادل الشتائم ورفض الاعتراف «بدينها».
وفي الواقع، ربّما كان ذلك هدفها الأساسي. وسيلة سهلة لوصفهما بالمتوحشين عديمي الشرف ممن لا يقيمون وزناً لتقاليد الإمبراطورية. أمّا إذا قرر تلبية طلبها وطرح مطالبه الخاصة، فستظهر سلسلة جديدة كلياً من المآزق. فإذا رأت أن طلبه تافه للغاية، أمكنها بسهولة تصوير الأمر على أنه استهزاء من عائلة هوهنفلز بشرف عائلة آيزنبرغ. وعلى العكس من ذلك، سيعرّضهما الطلب الباهظ لاتهامات بالجشع غير المستحبّ، وبالتالي السلوك المشين.
تمثّل وميض أمل وحيد في الوضع الحالي في إدراك فريدريش لعجزه واستسلامه لحدّ التحديق في الأميرة المشاكسة بأشد نظرات عبوس ممكنة بشرياً. راقب أرنه هالتها بعناية. ولم يجد، لمفاجأته الكبرى، شرارة خداع واحدة – ولكن كما علّمته تجاربه الأخيرة، لم يكن ذلك ليعني الكثير بالضرورة.
«ماذا عليّ أن أعلُ...؟»
ثم لمعت في رأسه فكرة. فكرة عظيمة وبديعة لدرجة جعلته يكاد يجزم أن ملاكاً سماوياً قد أوحي بها إليه.
"حسناً. ستناديَنني بـ«الأمير» من الآن فصاعداً".
كادت نظرة الرعب الخالص على وجهها أن تحطّم رباطة جأشه المحكومة بعناية. وشعر بتحوّل هالة فريدريش إلى مرح خبيث بجانبه، بينما كابحت الأميرة كلارا لإيجاد الكلمات.
"هذا ليس– لا، لا أستطيع– هذا سخيف تماماً! كيف لي أن–"
جاء تعليق ساخر من يمين أرنه: "إذن هذا ما يساوي شرفكم المزعوم".
نصف صرخت: "ح-حسناً! سأمتثل لمطالبك!".
إحباط. غضب. عجز. استياء. ذعر. ذعر؟ ...أوه. أظنّ أنه سيطُلب منها تفسير أمرها لأبيها بمجرد أن يبلغ مسامعه حتماً، فكر أرنه متأملاً، وطرد سريعاً أي شفاطة تعاطف تسلّلت إلى قلبه. فهي من أوقع نفسها في هذا الموقف بإرادتها بعد كل شيء.
"إذن؟"
"..."
شارك فريدريش بمساعدة: "نحن ننتظر".
"...الأمير أرنولد فون هوهنفلز. لن أنسى هذا".
"ولن أنسى أنا أيضاً. طابت ليلتكِ، أميرة كلارا".
رمقتهما بنظرة أخيرة ملؤها الغضب وانصرفت عاصفة. اللحظة التي غادرت فيها مجال رؤية ابني العمّ، انفجر فريدريش ضحكاً مجلجلاً.
لاهثاً لالتقاط أنفاسه، كابحاً ضحكاته طويلاً بما يكفي للكلام: "آهاهاهاها! هل رأيتَ–"
«–وجهها يا أرنه؟ غاهاهاها!»
كان فرح فريدريش الحاقد مُعدياً، وبحلول الوقت الذي بلغ فيه الشابان أجنحتهما، كانا يضجان بالضحك الهستيري، مخلفين وراءهما حشداً من نزلاء السكن الحائرين.
= = = = =
أمضى أرني الصباح التالي في التدرب على المبارزة. أولاً مع فريدريش، ثم مع مجموعة من الشبان الذين جذبهم تقارع الحديد وتوقوا إلى نيل إعجاب وريث هوهنفلز.
"يا ترى ما الذي سيظنونه بي عندما تتولى ليزا تلك العباءة رسمياً..."
لم تكن الخليفة الإناث أمراً لم يُسمع به قط، لكنهن كنّ بلا شكّ عملة نادرة. سيّما إن كان حائز الإقليم الحالي يملك ابناً. لكن الظروف الخاصة تطلبت معاملة خاصة، وليزا كانت المرأة الأولى - وبالنظر إلى موقف رجال الدين أثناء تكريسها، ربما الأخيرة - التي تطالب بلقب البالادين المرموق. وحده ذلك منح الماركيز مبرراً أكثر من كافٍ لتسميتها ورثة لدارهم. ومع ثروتها من النجاحات العسكرية وزواجها من جهة الأم من الكونت إيروين فون روتينباخ، استحال على أرني أن يبدو كفؤاً إلى جوارها.
كان عليه أن يجارِي تفوقها كي لا يُعتبر أيّ شيء سوى مهرج على العرش - ولم تكن لديه البتة أيّ نية حتى في محاولة ممارسة مآثر كهذا. ومع ذلك كان عليه ألا يدخر جهداً في تأدية الدور حتى يُعلن عن صعود ليزا علناً. وهكذا، استسلم لمتملقي المداراة، مسايراً محاولاتهم المثيرة للشفقة في التزلف. على الأقل لبعض الوقت، إلى أن كفت الإعانة التي تقدمها تميمة عن حفظ الصداع بعيداً. كان واعياً بحدة وبألم أن التواري في غرفته ليس خياراً متاحاً في هذا الوضع.
اكتساب سمعة "الأمير المنعزل"
في وقت مبكر كهذا سيلحق ضرراً بالغاً بمكانته الأولى، وهو أمر لن تدعه الأم يمرّر له قط. لذا، أخذ حماماً، وبدل ثيابه بأخرى أكثر ملاءمة، وانطلق نحو المكان الوحيد الذي لن يتبعه إليه الشبان الأرستقراطيون الباحثون عن المجد أبداً: المكتبة. كان أرني قد سأل شقيقته عن مكتبة الأكاديمية الشهيرة، ولكن، لديهشَة أُحدٍ قط، لم ترها من الداخل مرة واحدة.
"لقد فاتتها إطلالة رائعة"، فكّر بينما كان يتجول متمهلاً عبر صفوف تلو صفوف من رفوف الكتب المحشوة بمجلدات لا تقدر بثمن.
كانت الأجواء هادئة، والفتية القلائل الذين رآهم كانوا يتصفحون بهدوء مجلدات ثقيلة في زوايا القراءة المخصصة. تناول أول كتاب لفت انتباهه - دراسة في طقوس دماء الوثنيين في الشرق الأقصى - وبدأ يبحث عن مكان لطيف للقراءة بسلام. قاده بحثه أعمق فأعمق في أحشاء المكتبة. وكلما توغل أكثر، بدا المكان مهجوراً بدرجة أكبر. فبينما حُفظت الكتب والرفوف القريبة من المدخل نظيفة بلا شائبة، حملت تلك الموجودة هنا طبقات من الغبار بسمك إببه.
وكان مصدر الضوء الوحيد نوافذ صغيرة تعلو الجدران. ومختبئاً في زوايا خلف رف قديم على وشك الانهيار، وجدها. مكان جلوس غائر شبه دائري مبني في الجدار، مع طاولة متينة في المنتصف. ومباشرة فوق الكوة، وفرت نافذة مستديرة من الزجاج المعشق ضوءاً كافياً للقراءة براحة.
"إذن هكذا يبدو شكل الفردوس"، خلص أرني.
نفض الغبار عن الطاولة بكمّ ردائه وجلس على المقعد غير المريح بوجه خاص.
"سأضطر إلى إحضار وسادة في المرة القادمة، مع ذلك."
فتح المجلد وسرعان ما وجد نفسه منغمس فيه. كان نصف النص هراءً دينياً، لكن الأوصاف الحية للطقوس البشعة أثارث مقته وافتتانه على حد سواء.
"لقد فعلوا ماذا بكبد العنزة...؟"
لم تكن لدى أرني أدنى فكرة عن الوقت المنقضي، عندما مزقته سعلوة خفيفة من غيبوبته وكادت تجعله ينتفض. كانت مفاجأته واضحة على محياه، مما دفع الشابة التي كانت تنظر إليه من خلف كومة ضخمة من الكتب بين ذراعيها إلى أن تقدم له ابتسامة معتذرة. ثيابها المتكتم عليها عمداً طابقت شعرها الداكن، مما جعل رؤيتها صعبة نوعاً ما في غسق المكتبة. أو هكذا حدث أرني نفسه حتى لا يضطر للاعتراف بفشله في ملاحظتها في الوقت المناسب.
"أرجو أن تغفر لي وقاحتي"، قالت بهدوء، غير راغبة في تدمير الأجواء المقدسة تقريباً على الرغم من عدم وجود روح سواهما قريبة حتى من مدى السمع.
"هل لي أن أستدم مقعداً على طاولتك؟ سأبذل قصارى جهدي ألا أزعجك بعد الآن، سيدي."
إرهاق. القليل من نفاذ الصبر.
"ليست لديها فكرة عن هوية من تكون"، أدرك.
لم تكن قد قدمت اسمها بعد، لذا كان أكثر من سعيد بالإبقاء على الأمر كذلك.
"تفضلي بذلك، سيدتي. لقد للتو عثرت على هذا المكان الرائع، وسيكون تقصيراً مني ألا أستأثر به لنفسي."
أجابت بولاء: "أنا حقاً مقدرة لذلك"، بينما كانت ترتب كتبها على الطاولة.
وبينما كانت تفرزها، اعتبر أرني هالتها. كانت قبضتها على سحرها ملائمة لشابة نبيلة مدربة جيداً بلياقة. لكن شيئاً ما بدا... خارجاً عن المألوف. لم تكن الهالة بالأساس سوى سحر مشحون عاطفياً يتسرب من جسد فرد مدرب، وكلما كانت قبضة المرء العقلية عليه أشد إحكاماً، كان التسريب أصغر. ليس الأمر أنه ساعد كثيراً ضد حواس أرني - حتى أصغر مقدار بدا مثل بوق يصدح مباشرة في عقله إن باغته غير مستعد.
في لحظات الشدة العاطفية الخاصة، كان الناس يسربون مقداراً عالياً بشكل غير طبيعي من السحر. وعادة ما كانت تلك الطفرات قصيرة وحادة، وسرعان ما تنحسر بعد ثوران أولي. طفرات هالة الشابة، مع ذلك، بدت بلهاء. مجبر هالة عادي - ينقر سراً هالة شخص آخر بهالته الخاصة - لن يلتقط ذلك على الأرجح. حتى أرني احتاج إلى لحظة لفهم ما أزعجه، وكان عليه أن يكبح لهثه عندما أدرك ما كان يجري.
كانت تسقط السحر عمداً خارج جسدها في محاولة لإخفاء هالتها الحقيقية. لقد كان إنجازاً هائلاً من السيطرة، مما يعني إما أنها موهوبة بدرجة فائقة أو أنها تحملت تدريباً متخصصاً. الأرجح كليهما.
"بينما أنا مقدرة للانتباه، نظرتك مشتتة نوعاً ما، سيدي."
تسلية. خبث.
"تباً."
"أعتذر بإخلاص، سيدتي. لا بد أن أفكاري قد شردت بعد القراءة طويلاً."
انزلقت عيناها إلى اختياره لمادة القراءة، وتشكلت ابتسامة شقية على شفتيها.
"أؤكد لك، سيدي، أن لحدي متوافق تماماً مع جميع أساليب الطقوس المروعة. لذا، يجب أن أطلب منك الامتناع عن سوء تخصيصه."
تمالك أرني بصعوبة ضحكته لتصير قهقهة خافتة.
"أنا مقدر التحذير. يبدو أنه ليس لدي خيار سوى إيجاد موضوع آخر، إذن. ياله من عار، لقد بديت واعدة جداً..."
"إذا أخبرتني بمعاييرك، فقد أستطيع مساعدتك في العثور على مرشح آخر"، قهقهت، مستمتعة بوضوح بالمداعبة.
ارتخت قبضتها على هالتها قليلاً، وعواطفها الحقيقية - "إنها تختبرني"، أدرك أرني بفزع.
"سيد السماوات، كادت توقعني."
شكر عقلياً اللورد هارتموتمقابل يقظته المكتسبة حديثاً.
= = = = =
كانت كاتارينا فون زيلبرتال تضيق ذرعاً. كلّما ظنّت أنّ الزمام في يدها تماماً، بدّل ذلك اللورد الشابّ الغامض هندامه المعنويّ بخفة. بدا واضحاً عجزه عن ضبط ملامحه أو لغة جسده، إذ ترافق كلّ تبديل مع حركة لا إراديّة. رعشة في حاجبيه، ترتيب عصبيّ لشعره البنّي القصير، حركة قلقة لقدميه تحت الطاولة. دلائل قلة الخبرة برمّتها. ومع ذلك، كان يبقيها على مسافة منه بلا مجهود. أمْسٌ ليس بالهيّن، وهي التي خضعت لتدريبات أمّها الاجتماعية القاسية منذ أن وعَت عيناها.
قال: "من يكون هذا الرجل حقاً؟"