"–لذلك، سأكون ممتنًا للغاية إذا تمكنت من تأخير تقريرك بشأن هذا الأمر حتى يحصل فريدريش على فرصة للمطالبة بالنزال مرة أخرى."
وقف آرن في مكتب الكاستيلان، معلنًا احترامًا لسير لورد هارتموت الذي نظر إليه بتمعن.
"نزال آخر، أليس كذلك؟"
سأل الرجل العجوز بلطف، وهو يداعب لحيه الذي تم قصّه بعناية.
"أنت ماهر في هذا، أليس كذلك؟"
أثار ذلك ارتباك آرن.
"ماذا تقصد، يا سيد هارتموت؟"
"لا شيء كثير. فقط أن–"
شعوره بالحدس أطلق تحذيرًا. لكن قبل أن يتمكن من الاستجابة، وجد آرن نفسه مقيدًا على الحائط، معلقًا فقط بيد المحارب ذي الشعر الرمادي حول عنقه.
"–أنت طفل غير متمرس."
كان صوت الكاستيلان باردًا وحادًا، وهو تباين صارخ مع سلوكه السابق. كان شعوره مقيدًا إلى حد يسمح لآرن بالكاد إدراكه، لكن ما شعره منه جعله يشعر بالرعب.
"لقد حكمت عليّ بأنني جد طيب بناءً على كلماتي وشعوري. لذلك، قررت أنك تستطيع تجربة صبري من خلال طرح سؤال غير ضار."
حاول آرن بشدة أن يجيب، لكن اليد التي كانت حول عنقه لم تكن تسمح له بذلك.
"كنت تريد أن تقيس ردة فعلي من خلال ذكر والدتك. لم تكن تعرف ما إذا كنت سأبلغ عنها أم لا. هل أنا على حق؟"
كل ما استطاع فعله هو الإيماء بإيماءة خفيفة، لكن بدا أنها كافية.
"اعتقدت ذلك"، قال الوحش القديم، بينما أطلق سراح آرن، الذي سقط على الأرض وهو يتنفس بصعوبة.
عاد شعوره إلى طبيعته، حيث تلاشى الصلب القاسي، تاركًا وراءه رجلًا عجوزًا لطيفًا.
"آرن، تذكر أن هديتك ليست سوى أداة. استخدمها عندما تستطيع، ولكن لا تتخذ قرارات سريعة بناءً عليها وحدها."
حاول آرن أن يجيب، لكن لم ينجح سوى في إصدار صوت عطس.
"هناك رجال خطر في الخارج، يا بني. رجال يكذبون بسهولة كما يتنفسون، ولا يهتمون بذلك. سوف يستغلون كل خطأ يرتكبه، ويجبرونه على التعرض لظروف لم يكن يعرفها."
قال لورد هارتموت وهو يتجول في مكتبه.
"ولكن هل تعرف من هو أسوأ؟"
"أنا–"
انقطع آرن عن نفسه مرة أخرى، "لا أعرف، يا سيد هارتموت."
"النساء الطموحات."
أثار ذلك ارتباك آرن.
"ماذا تقصد؟"
"هناك نساء في الخارج ستستغلّك، ولن تدرك ذلك حتى آخر لحظة في حياتك"، قال لورد هارتموت وهو يجلس بجانب آرن، الذي كان لا يزال مستلقيًا على الأرض الخشبية.
"إذا كان حتى شخصًا عجوزًا مثلي يستطيع خداعك، فسيعتبرك فريسة سهلة."
"وما الذي يمكنني فعله–"
"انظر. لا تصدق ما تراه أو تشعر به في اللحظة. لا تأخذ كلمات أي شخص على محمل الجد. إذا أعطاك حدسك أي تحذير، فابتعد واتخذ قرارًا مختلفًا. احتفظ بمذكر مفصل، واحتفظ به بإحكام، وراجعه بانتظام"، نصح وهو ينظر إليه بعين صارمة.
"الآن، هل لا تزال تعتقد أنني أبلغ عن والدتك؟"
"لا، يا سيدي."
"بالتأكيد. أنا لا أبلغ عن أحد. لا أحد سيجرؤ على ذلك"، قال وهو يزمجر، مع عودة بعض الوحش.
"لذلك، لا داعي للقلق. حتى إذا كان هناك نزاع بسيط في الحلبة، فلن يصل إلى آذانها، حتى لو كانت شبكتها أكبر مرتين مما أعتقد. والآن، اخرج من هنا، لدي عمل يجب أن أقوم به."
كان آرن سعيدًا للغاية بالاستماع، فبدأ على الفور بالعودة إلى غرفته، ثم استلقى في كرسي مريح في الصالة، وأخذ أنفاسًا عميقة لتهدئة نفسه. كان لا يزال يشعر بالبرد الذي يلتصق بظهر.
"يجب أن أستحم"، فكر.
"وأنا يجب أن أبدأ في كتابة مذكر."
= = = = =
"فرِيت، ما الذي تعتقد أنك تفعله؟"
سأل آرن عمه، الذي كان في طور تفكيك دمية تدريب في ساحة التدريب الخاصة في الحرم الجامعي.
"أنا أتدرب."
"أنا أرى ذلك."
"إذن، ما الذي تتحدث عنه؟"
تحدٍ. تمرد.
"أنت تعرضت لقطع في كليتك منذ يوم. لذلك، دعني أسألك مرة أخرى: ما الذي تعتقد أنك تفعله؟"
"أنا–"
"أنت تضع السيف في مكانك وتستريح. أجل. الآن. انظر، ضماداتك كلها ملطخة بالدماء بالفعل."
"فيني"، قال فريدريش بضجر.
"لكن مقابل ذلك، سنذهب لاحقًا إلى قاعة الطعام. سمعت أن عائلة سوننشتين قامت بتوظيف طاهٍ من لومبارد لهذا الفصل الدراسي."
"… لدينا قاعة طعام جيدة هنا."
"إنهم يصنعون فقط الأشياء القديمة التي تناولناها طوال حياتنا."
"أشياء قديمة جيدة."
"أحمق."
"..."
"دجاج. با-غوك!"
"… حسنًا، سنذهب."
"واو!"
صرخ فريدريش، مما أدى إلى هروب طيور الجاكا من على سطح الحرم الجامعي.
"أوه،"
قال وهو يحبس أنفاسه بعد لحظة، وهو يحمل جانبه.
"هذا ما تحصل عليه. الآن اذهب واسترح."
"في الواقع، أشعر بالجوع قليلاً. هل يمكننا الذهاب الآن، وبعد ذلك سأستريح؟"
تحدٍ حذر.
"هل هو يختبر حدودي؟ أعتقد أنه يجب أن أتقبل ذلك بالنظر إلى ما فعلته بالأمس"، فكر آرن.
"لا ينبغي أن تسمح لأشياء كهذه بالانتشار."
"حسنًا. ولكن يجب أن نرتدي ملابس مناسبة."
كان كلاهما يرتديان ملابس غير رسمية للغاية، بسبب وصول آرن حديثًا من حمام الاستحمام وارتداء فريدريش لملابس التدريب.
"ملابس موحدة؟"
"لا، قالت أمي فقط أن نرتديها في المدينة وفي المناسبات الرسمية."
"فهمت."
اجتمع الاثنان عند بوابة الحرم الجامعي، وكان آرن يرتدي ثوبًا من الكتان، وارتدى فريدريش تونيكًا رسميًا يشبه أسلوب الإمبراطورية القديمة. بينما كانا يدخلان ساحة المركز، أثار آرن فكرة كان يفكر فيها منذ عدة ساعات.
"إذن، يا فرِيت، ما الذي تعتقد أن لورد هارتموت يفعل هنا تحديدًا؟"
"قال لي أنه 'يترك الأمر للشباب',"
"هل سألت عنه؟"
"نعم. هل كان ذلك جيدًا؟"
قلق. ندم.
"لا لا، كل شيء على ما يرام."
راحة.
"متى تحدثت معه؟"
"لقد جاء لزيارتي عندما بدأت التدريب. وحتى أنني حصلت على ساعة من التدريب الشخصي"، ابتسم فريدريش بفخر.
"هذا رائع"، رد آرن بأكبر قدر من الحماس.
بدا أن فريدريش قد فهم شيئًا، لذلك قام على الفور بتغيير الموضوع.
"يبدو أن الأمور أكثر حيوية هنا، أليس كذلك؟"
"بالفعل"، تمتم آرن، ولم يهتم حتى بإخفاء عدم راحته.
حتى قاعة "هوهنفلز"
كانت ممتلئة بالوافدين الجدد، بعضهم زملاء أو أفراد من العائلة البعيدة، وبعضهم نبلاء صغار من الدوائر المجاورة، يهدفون إلى الحصول على وظيفة في الجيش التابع للمارغريف، ولكن معظمهم، على الرغم من أن آرن كان يتردد في الاعتراف بذلك، كانوا أولئك الذين فشلوا في الحصول على مكان في الحرم الجامعي الأكثر فخامة، والذي تم تمويله من قبل دوقيات "إيسينغروند وفالكينشتاين".
الساحة التي كانت مهجورة تقريبًا في ذلك اليوم، كانت الآن تعج بالطلاب الأرستقراطيين، وهم يتفاعلون بحيوية في مجموعات تتراوح بين ثلاثة وأكثر. شعر آرن بقلبه يزداد سرعة مع تأثير الأجواء المتشابكة على حواسه، وشد قلاده حول رقبته. أصبح الضوضاء الخلفية للمشاعر قابلة للتحمل مرة أخرى، على الرغم من أنها لم تكن مريحة. حصلوا على بعض النظرات الفضولية من بعض الأشخاص الذين تمكنوا من تحديد العلامة التي كانت على ملابسهم، لكن خطواتهم السريعة حالت دون أي محاولات للتقرب.
كان فريدريش يفكر بلا توقف في الطعام، وكان آرن ببساطة يريد الابتعاد عن الحشد، على الرغم من أنه كان على دراية كاملة بأن وجهتهم لن تكون أكثر ملاءمة له. كانت قاعة الطعام مكانًا رائعًا. كانت تقع في مبنى الأكاديمية الرئيسي، وقد صُممت خصيصًا لإبهار الإمبراطور بثروته الغريبة. كانت النوافذ الكبيرة المصنوعة من الزجاج الملون تلقي ظلالًا متراقصة على الأرض المصقولة من الرخام.
كان السقف يرتفع على الأقل عشرة أمتار، مدعومًا بأعمدة مزخرفة مزينة بشارات إمبراطورية. كانت الطاولات الخشبية الطويلة مرتبة بطريقة غريبة. ليس بالمعنى الحرفي - لا، كانت الغرابة تكمن في التسلسل الهرمي الضمني الذي كانت تنطوي عليه. كانت الطاولات بالقرب من المدخل مخصصة للنبلاء الأدنى. كانت بالتأكيد مذهلة بطريقتها الخاصة، مع الشموع الفضية وأغطية المائدة الأنيقة، لكن آرن كان يرى أطباقًا فارغة وأواني تقديم.
كانت المجموعة التالية من الطاولات مخصصة لأعضاء المنازل التي تحتفظ بالامتياز الإمبراطوري: النبلاء العاليين. كان الخدم يعطون الأولوية لهذه الطاولات على الطاولات الأخرى. كان بإمكان آرن أن يرى ثلاثة منهم يتجولون حول الطاولات في أي لحظة، ويستبدلون الأطباق الفارغة ويقدمون المشروبات لأصحاب الطاولات. ثم جاء دور طاولات الدوقيات. دون أي تلميح، كانت موضوعة على منصة مرتفعة.
كانت هناك ستة طاولات، كل منها مزينًا بشارات، ومتباعدة بما يكفي لتجنب انتشار المحادثات إلى جيرانهم. كانت الطاولات، على الرغم من أنها كانت بنفس طول الطاولات الأخرى في القاعة، كانت مخصصة فقط لعدد قليل من الأشخاص.
"سيحدث ذلك بمجرد أن تبدأ الأمور في الازدياد"، فكر آرن.
سيقاتل النبلاء الصغار بشدة من أجل الحصول على فرصة للانضمام إلى طاولة من إحدى الدوقيات. كان آرن وفريدريش محظوظين لأنهما استقبلا وجهًا مألوفًا، الذي تجاهل بشكل متعمد آداب اللياقة للترحيب بهما وسط ضجيج القاعة.
"آرن! يا فريت! أقرباء، تعالوا وانضموا إلينا!"
تحول الضجيج إلى همسات، بينما قام الأمير ماتياس فون فالكينشتاين، ابن عم الأمير الحالي من فالكينشتاين، ووصي على العرش، بإحضار آرن وفريدريش إلى طاولته.
كان يجلس مع من يبدو أنه خطيبه، ابنة فرع من عائلة "غريفينهاين"، التي اختارت الانضمام إلى طاولة فالكينشتاين مع حاشيتها من الفتيات.
"أهلاً بك يا آرن، يا فريت،"
قال آرن عندما وصل إلى الطاولة تحت أعين الجميع في القاعة.
"أهلاً بك"، رد ماتياس بابتسامة مشرقة، وهو يستمتع بالاهتمام.
"هل يمكنني أن أعرّفك على زهرة غريفيناو، خطيبي، السيدة إيلينور فون غريفينهاين-كارستين؟"