جلس هاينريش فون آيزنبرغ-لاونوف، ناظر قاعة آيزنغروند، في مكتبه وقد دفن وجهه بين كفّيه.
سأل الأميرة العَنيدة عبر الطاولة سؤالاً فريداً بعد لحظات من اليأس الصامت: "لماذا؟"
أطالت كلارا النظر إلى الطاولة وتأرجحت ملامحها بين الخجل والغضب.
تمتمت أخيراً دون أن تلتقي عيناه: "أهانتني".
"لقد أفقدتها الوعي بلكمة في وجهها. أأعدّ نفسي محظوظاً لأنك لم تطعنيها بدلاً من ذلك؟"
أخبره صمتها بكل ما يحتاج إلى معرفته.
تنهّد قائلاً: "لم تكن حتى مبارزة يا كلارا. لقد اعتديت ببساطة على سيدة من الغرب بلا أي تدريب قتالي يُذكر. وليس هذا فحسب، بل قررت إطلاق هالتك ليشهد الجميع في الجوار ما أسفرت عنه".
ظلّت الأميرة صامتة تحدّق في الطاولة وكأنها تحفر فيها.
"هناك حدّ لما يمكنني السماح لك به من الإمعان في إتلاف سمعتك. إن وقعت حادثة أخرى بهذا الحجم فسأرسلك إلى قلعة آيزنبرغ".
انتفض رأسها للأعلى: "لا! أنا سأ... أستطيع... أنا أحتاج إلى..."
"أنت لست بحاجة إلى إجبار نفسك على البقاء هنا".
"..."
تناهت عينا كلارا مرة أخرى نحو الطاولة وقد التوى وجهها غضباً ويأساً.
"سيفهم أبوك. سنجد لك شيئاً آخر لتفعليه. أظن أن سرية الفرسان الثالثة تحتاج إلى قائدة حالياً. يمكننا..."
"أنت تدبّر أمري".
شعر هاينريش بهبوط في قلبه. سرت في صوتها رجفة لم يعهَدها من قبل. وبلّلت بعض الدموع المحبوسة زوايا عيناها حين رفعت بصرها.
توسّلت قائلة: "أنا... سأحسن التصرف. أنا... تبّاً..."
استعصت الكلمات في حلقها وتراجعت بسرعة خارجة من الغرفة. غاص العجوز أكثر في مقعده مطلقا تنهيدة أليمة. خلّفت وفاة الشاب فولفغانغ أثراً بالغاً على بيت آيزنبرغ. أصبح ألبرخت شديد الحرص على حماية أبنائه الباقين لدرجة التدليل. وصارت زوجته ظلاً لما كانت عليه فاعتزلت في حجرتها. أمّا ابنتهما الكبرى يوهانا فقد كرّست كيانها بأسره للتحضير لنزاع الخلافة المحتوم مع ابن عمها المكروه من الجميع.
لكنّ أحداً لم يتلقَّ الأمر بمرارة تتجاوز الشابة كلارا. كانت تعبد أخاها الأكبر وقد قلبت وفاته تلك الفتاة المشرقة إلى محاربة متعطشة للدماء. وممّا يثير الدهشة أن غخضها لم يتّجه نحو قتلة فولفغانغ الحقيقيين، بل إلى الفصائل التي حمّلتها وزر إخفاق الحملة: الإمبراطور ودوقيات الغرب فضلاً عن هوهنفلز. لم تكن هذه المشكلة في حدّ ذاتها — فهذا الشعور تحديداً لم يكن نادراً بين نبلاء آيزنغروند وكان له ما يبرره في الواقع.
بيد أن الأميرة الشابة عجزت عن كبح جماح غضبها. حذّر مستشارون عديدون الدوق ألبرخت مقترحين نهجاً... أشدّ حزماً لقمع تصرفاتها الخطرة المتصاعدة.
وأصرّ قائلاً: "إنها تحتاج إلى الوقت فحسب. مجرد مزيد من الوقت".
وحين طرقت باب الأكاديمية تماماً مثلما فعل إخوتها الكبار غمرت البهجة قلب ألبرخت ظنّاً منه أنها ستعود أخيراً إلى سيرتها الأولى فور نيلها فرصة الابتعاد عن القلعة وساحات الوغى لفترة. لكنه لسوء الحظ أخطأ التقدير. ولم يكن هاينريش مستبشراً بردّ فعل إزاء ذلك. وممّا لم يكن العجوز مستبشراً بالتعامل معه أيضاً الشابة زيلبرتال التي لا تزال فاقدة للوعي وتتلقى الرعاية حالياً في عيادة المهجع.
لقد استبعد إرسالها إلى قاعة سونينفلد بعد لقائه بناظر القاعة — فالقول إن ذلك الاحتيال العجوز كان زاهداً في مصير الفتاة يعدّ تقليلاً من شأن الحقيقة. بل بدا شبه راضٍ إن جاز التعبير حتى إنه أظهر ابتسامة خبيثة صغيرة. من الجليّ أنها لم تكن محبوبة في سونينفلد، وسرعان ما أدرك السبب بعدما كلف من ينقب في وضعها. فقد كان ذلك العذر السقيم للأمير يبغضها بغض العمى، وها هي الآن قد حالفت فيما يبدو اللورد أرنولد فون هوهنفلز.
توقفت أفكار هاينريش بغتة حين لمعت فكرة في مخيلته. ثمة سبل لتسوية هذا الأمر بنظافة، تنقذ كلارا من دمار اجتماعي شامل وتكسب في الوقت ذاته حليفاً محتملاً في الغرب. قد يضطر إلى تجاوز صلاحياته قليلاً، لكن ألبرخت سيوافق بالتأكيد.
= = = = =
أفاقت كاتارينا على سقف غريب ورأس ينبض ألما ووخز شديد في أنفها. راقبت أشعة الشمس الصاعدة وهي تزحف عبر الغرفة النظيفة والتقشفية. جمعت ببطء الأحداث التي قادتها إلى هنا. لا بد أن هذه مستشفى قصر آيسنغروند. أحضروها هنا لتلقي العلاج بعد أن لكمتها كلارا في وجهها. أفسدت الأمر مرة أخرى. تمادت كثيرا واستفزت الأميرة لمهاجمتها جسديا. لكن لسبب ما لم تستطع إجبار نفسها على الشعور بذرة ذنب واحدة.
كان الأمر محررا جدا. لا انكماش ولا انحناء ولا ابتلاع للإحباط. لم تدرك قط كم كانت متعبة من سدّة الدوق وهم يدفعونها حتى صرحت كلارا بصراحة بما عرفت أنه حقيقي طوال حياتها. لا أحد يحترمها ولو قليلا. لا خطيبها السابق ولا الأمير لودفيغ ولا الأميرة شارلوت ولا حتى الأم أخفقت مرة واحدة في أن تكون الفتاة المهذبة والوديعة والهادئة التي تحتاجها. كان الأمر غير عادل. لكن هكذا هي الحياة.
والآن أصبح كل منهم مبررا أكثر من أي وقت مضى في ازدراءها. فقدت مكانتها مع سونينفيلد وربما دعم عائلتها أيضا بسبب مكائدها غير المدروسة. كل ما بقي لها الآن هو ارتباطاتها بثرثاري الأكاديمية وتحالف غامض مع أمير منخرط حاليا في صراع مرير ضد الغرب الجماعي. إذن ماذا الآن؟ عامل واحد فقط تغير. وهذا العامل هو الأميرة كلارا. شطبت كاتارينا ذهنيا كل خططها للتقرب من تلك المجنونة. ما سيحدث من هنا فصاعدا سيقرره كيف تتعامل آيسنغروند مع الموقف.
إذا قبلوا الطلب الذي كان يتبلور ببطء في عقلها فستدع كاتارينا الأمر يمر وتتجنب الأميرة مستقبلا لأنها لا تريد أن تُلكم مرة أخرى. وإن لم يفعلوا فهناك خيارات. قاطع وخز مؤلم تفكيرها الانتقامي. لمست أنفها بحذر لتجدها ملفوفة بإحكام في ضمادة مخصصة. كم كان الضرر سيئا؟ لقد غابت عن الوعي طوال الليل لذا لا بد أنه كان خطيرا إلى حد ما. أدارت رأسها بحذر يمينا ويسارا وبحثت في الغرفة عن أي وسيلة لاستدعاء خادم.
وجدت جرس طاولة صغيرة على المنضدة بجوار سريرها. مثل هذه الأداة كانت ستصنع بخبرة من المعادن الدقيقة وتزود بزخارف مزخرفة في قصر سونينفيلد. لكن هنا كانت شيئا بسيطا وعمليا من الحديد المصقول. ضربت بخفة فانكمشت عندما رن الصوت الحاد في جمجمتها المعذبة. بعد لحظات دخلت فتاة خدمة واستفسرت بلباسة عن صحة كاتارينا وسارعت بالانصراف بعد أن طُلب منها إحضار شخص أعلى رتبة. بعد دقائق فتح الباب مرة أخرى ودخل رجل عجوز تجاعيد وجهه بارزة.
كان يرتدي ملابس مدنية بسيطة نسبيا. لكن سلوكه ينضح بكفاءة صارمة ولكن يمكن الوصول إليها. حددته مبدئيا على أنه مشرف السكن وهو ابن عم بدرجة قرابة أولى لدوق آيسنغروند الحالي. تأكد شكها عندما قدم نفسه بانحناءة أعمق قليلا من مقامهما وأعمارهما المتباينة.
قالت: "صباح الخير ليدي كاتارينا. اسمي هاينريش فون آيسنبرغ لاونوف. وأقدم أعمق اعتذاري نيابة عن الأميرة كلارا وآيسنغروند ككل. هل ترغبين في مناقشة مسألة التعويض فورا أم تفضلين التعافي أولا؟"
ها هو ذا. المباشرة السخيفة السائدة في الشرق. لكنه أوضح تفضيله. وبدو غير راغب في ترك المشكلة تتفاقم. علامة جيدة جدا. فهذا يعني أنه سيكون مستعدا لتقديم أكثر مما قد يقدمه خلاف ذلك. هذه فرصة لن تفوتها.
قالت بلباسة وتخلت عن محاولتها رفع نفسها إلى وضع أكثر وقارا بعد أن احتج رأسها بعنف: "صباح الخير لورد هاينريش. أنا مستعدة لقبول الاعتذار ونسيان هذا الحادث طالما وافقت آيسنغروند على طلب لي".
إن كانت لَكلاماتها أي تأثير على المشرف فلم تظهر عليه. بل أومأ لها بلباسة.
"تفضلي وتابعي. نحن مستعدون لتلبية أي طلب طالما بقي في حدود المعقول".
قيد غامض نوعا ما يمنحهم مخرجا سهلا إن تجاوزت مطالبها ما استعدوا لتقديمه. لكن لا بأس.
"في الواقع لقد أصبحت مؤخرا مهتمة بالثقافة الشرقية. ونظرا لافتقار بيتي للاتصالات في المنطقة فساحتاج إلى وسيلة إقامة إذا قررت متابعة دراستي بزيارة الشرق شخصيا".
أخذت نفسا عميقا. الجأمة قوة.
"لذا أطلب عقارا في الأجزاء الشمالية من مارباخ".
رمش لورد هاينريش ثم تراجع بوضوح بعد استيعاب كلماتها بالكامل.
قال ببطء: "قد يكون ذلك صعبا. بينما نحن في علاقات ممتازة مع مارباخ —"
كذب صريح "— يمكننا في احسن الأحوال عرض تسهيل المفاوضات الإقليمية بين بيت سيلبيرتال ومرزبان مارباخ".
ابتسمت كاتارينا: "أوه. ليس شيئا ضخما هكذا. لا أريد أرضا أو ألقابا. كل ما أريده مكانا متواضعا أدعوه خاصتي. ملاذا آمنا خلال رحلاتي إن شئت".
تأمل العجوز بابتسامة خبيثة وقد التقط الأمر فوراً: "قصر بسيط مع صك باسمك وباسمك وحدك. ذلك ممكن. وسيتم".
أجبرت كاتارينا تعابير وجهها على البقاء محايدة قدر الإمكان على الرغم من قفز قلبها فرحا. حتى لو انتهى بها الأمر محرومة من الإرث ومطردة من عائلتها فسيكون لها ملجأ.
تابع لورد هاينريش وهبط قلبها مرة أخرى: "مع ذلك. في روح المصالحة لدي عرض إضافي".
عرض إضافي؟ سمحت لنفسها بالاسترخاء مرة أخرى. هذا يعني أن عقارها في مارباخ آمن.
قال بجدية: "توفيت البارونة الطيبة بوركوف بسبب الشيخوخة العام الماضي لتسترح بسلام. لم تترك خلفها أي ورثة وادت أراضيها إلى الدوق الذي لديه بالفعل ما يكفيه من المشاغل".
تجمدت كاتارينا.
"إنها رحلة طويلة من سيلبيرتال إلى الشرق. ربما قد يخدم حيازة أكثر أمانا دراستك بشكل جيد".
كان يعرض عليها لقبا. ستكون بارونة. بعيدة عن مكانة رفيعة بالطبع وخاصة في الشرق الفقير. نظريا كانت خطوة هائلة للوراء. قد يعتبر مثل هذا العرض إهانة شديدة لعضو في النبلاء الإمبراطوريين الرفيعين. لكنه سيكون لقبا خاصا بها. ليس لقبا مكتسبا بالزواج ولا لقب مجاملة محجوز للبنات غير المتزوجات. وليس لقبا يمكنها خسارته بالحرمان من الميراث. سيبقى ملكا لها وحدها حتى لو نجحت ضد كل الصعاب في الزواج من بيت رفيع.
كانت هناك سلبيات رغم ذلك. ستصبح تابعة للدوق ألبريشت. في الواقع هذا هو السبب وراء عدم طلبها عقارا في آيسنغروند في المقام الأول. ربط نفسها بدوقية متدهورة بعيد عن المثالية. قد يؤثر ذلك بشدة على علاقتها بالأمير أرنولد أيضا.
قال العجوز بابتسامة لطيفة: "سأبلغك بمجرد الانتهاء من المسألة المتعلقة بمارباخ. أما بالنسبة للعرض الثانوي فالرجاء أخذ وقتك في التفكير فيه. خذي راحتك في الراحة هنا طالما احتجت. سأرسل مرافقا لتلبية أي احتياجات قد تنشأ".
تمكنت كاتارينا بطريقة ما من الرد بتقدير وداع مهذب قبل العودة إلى أفكارها المتصاعدة.