كان يرزي نوفاك يطير غبطة. لم يكن تلميذه المفضل أكثر تقبلاً بكثير مما جرؤ على الأمل فحسب، بل أثبت ذلك التلميذ عرضاً ودون قصد نظريّة طوّرها يرزي على مدى عقدين طويلين. الطرائق القديمة لا تزال حية بين نبلاء الشرق. كان نادراً للغاية أن تصل كلمات مسحيّ متعمد ومثبّت إلى آذان الملوك القديمة. وكان مستحيلاً أن ينجح المرء في المحاولة الأولى. الأمير أرنولد فون هوهنفلز، وريث المرغريفية وشقيق الفارس المقدّس، وُلد ونشأ وثنياً.
يا للهول، لم يعد يطيق الانتظار ليرى وجه معلمه العجوز المتجهم وهو يسمع تلك الأخبار. لكن، بعد تفكير ثانٍ، ربما كان من الأفضل التروي في نشر تلك المعلومة بالذات. لم يبدو الأمير مهتماً بمشاركتها بالتأكيد، وجلب غضبه سيكون... سيئاً للغاية. على الأقل لفترة. مع ذلك، وجد يرزي صعوبة في كبح فضوله. إن كان أرنولد يفتقر إلى أساسيات أرستقراطية الإمبراطورية النمطية وغير الخلاقة، فما الذي يقوم عليه سحره إذن؟
لم يكن ذو طبيعة كهنوتية قطعاً، فجذر قلب الشامان نفسه كان قادراً على اكتشاف ذلك.
"هوهنفلز... هوهنفلز..."
تذكر الأستاذ بوعي ضئيل ما يعرفه عن تاريخ تلك العائلة. ربما تمتلك مكتبة الأكاديمية سجلاً للأنساب أو شيئاً مفيداً بشكل مشابه. سيحتاج إلى ذلك لتكوين فكرة عما يتعامل معه، إذ سيتوجب عليه مراجعة استراتيجيته التعليمية بأكملها.
= = = = =
أطالت كلارا النظر إلى الفتاة المرعوبة فوق التراب، وأدركت فجأة بانقباضة قلب كم تورّطت مجدداً بصورة سيئة. رغم كل شيء، كانت كاتارينا نبيلة من الطبقة الرفيعة.
لخصت يوهانا يوماً درساً في السياسة شديد السآمة في جملة قصيرة: «إن كان اسم عائلة ما على خارطة الإمبراطورية، فهي عائلة مهمة».
كانت زيلبيرتال، مع أنها لا تبدو أكبر بكثير من بعض إقطاعيات الكونتات التابعة في آيزنغروند، تتربع في قلب الأراضي الإمبراطورية مباشرة. أما مناجم الفضة القديمة التي اكتسبت اسمها منها فقد نضبت مياهها منذ أمد بعيد، بيد أن روابطها بشفارزوالد وسونينفلد لم تنضب قطعاً. كانت لتوّها قد هدّدت ابنتهما الكبرى بطرف السيف، ورفعتها من تلابيبها، وطرحتها بعيداً عبر ساحة التدريب، بلا سبب يذكر، لمجرد إثبات وجهة نظر.
لم يكن هناك أي احتمال حقيقي لانتقام مباشر، إذ يستحيل حتى على كونت إمبراطوريي أن يقف في وجه دوق. لكن بالنظر إلى وضع آيزنغروند الحرج، قد تبدو صناعة الأعداء من خلف الكواليس أكثر خطورة حتى من استفزاز منافسين صريحين مثل هوهنفلز. وبينما كان عقله يتسابق لإيجاد حل لهذه المشكلة الجديدة التي تسببت فيها، نهضت ضحيتها على قدميها، غير ثابتة بوضوح من وقع الصدمة والهلع. وحتى مع توثب عقلها بالهموم والشكوك، لم تستطع كلارا إلا أن تجد المنظر مثيراً للشفقة تماماً.
...كان الأمر مخزياً حقاً. أظهرت كاتارينا أحياناً بوادر تؤهلها لتكون أكثر من مجرد فتاة حريرية عديمة الفائدة، ولكنها الآن إذ تقف هناك ترتجف ككلب مضروب، أدركت الأميرة أن أي مقدار من التدريب لن يصوغ الفتاة يوماً امرأة شرف. كان همج هوهنفلز غلاظاً، ومتغطرسين، وغير قابلين للإصلاح. ولن يجعلهم أي قدر من الشرح يدركون إخفاقاتهم – فهم بعد كل شيء، ما زالوا ينكرون مسؤوليتهم عن مذبحة بوغرانيتشي، تلك الفاجعة العسكرية التي دفع شقيقها حياته ثمناً لها.
ولكن على الرغم من كل عيوبهم، لن يسمحوا أنفسهم أبوك يوماً بتجرع مثل هذا... الانحطاط. وكما يقتضي الشرف، سيتبع أي إهانة توجه إليهم انتقام سريع وقاسٍ. وفي المقابل، بدا الفتى الحريري الصغير الواقف أمامها على ساقين مرتجفتين... بالكاد بشرياً. حثالة بلا شرف، ضعيفة ومثيرة للرثاء. يا لها من خيبة أمل. ولكن مع ذلك، سيلحق العار بشرف كلارا نفسها إن تركت الأمور على حالها. كان التنمر على الضعفاء نقيضاً لعقيدة عائلة آيزنبرغ.
وكان عليها أن...
«لماذا تنظرين إلي هكذا؟»
قالت كاتارينا بهدوء، وقد جاءت كلماتها بالكاد همساً.
«أفكر فيما أقدمه لك تعويضاً»، أجابت كلارا بصدق.
«...تعويضاً؟»
«نجل. تعويضاً»، أكدت الأميرة ببطء، كمن يخاطب طفلاً.
وشعرت بطريقة ما أن هذا ما تفعله حقاً.
«يفرض عليّ شرفي ألا أُعذّب من هم أدنى مني بلا داعٍ. وقد أخفقت في ذلك للتو، لذا يتوجب عليّ إصلاح الأمر».
«من... أدنى منك؟»
كان في نبرة كاتارينا شيء غريب، وندمت كلارا فوراً على اختيارها للكلمات. لم تقصدها إهانة، لكنها وُضعت بوضوح في هذا الموضع – وحين أعادت ترديدها في رأسها، أدركت صعوبة تلقيها بأي طريقة أخرى. ومع ذلك، لم تكن على خطأ.
«ألديك أي طلبات؟ أود الانتهاء من هذا قريباً»، طالبت كلارا، حاسمة أمرها باقتحام تلك المحادثة المزعجة حتى النهاية.
سيكون الأمر أسهل بكثير إن اختارت الفتاة شيئاً بنفسها، بشرط ألا يكون شاطحاً للغاية. فلم يكن الأمر سوى رمية سريعة بعد كل شيء، ومن المرجح أنها لم تترك إصابات دائمة. اكتفت كاتارينا بالتحديق لضربات قلب معدودة، وتحولت نظرتها المرعوبة ببطء إلى شيء تعرفه الأميرة حقاً: الغضب والإحباط. أكانت الفتاة تنبت لها عمود فقري حقيقي أخيراً؟ بدا الأمر كذلك يقيناً إذ توقفت أطرافها عن الارتجاف وصلبت نظراتها.
«أنت لا تأخذينني على محمل الجد البتة، أليس كذلك؟»
سألَت بصوت منخفض.
«ولا حتى الأمير لودفيغ بهذا الغرور».
...أهذه الفتاة قارنتها للتو بهذا المهرج العاجز؟
«كلمات جريئة»، زأرت كلارا.
«احذري، وإلا بدأت أخذك على محمل الجد. أمتأكدة أنك ترغبين في ذلك؟»
فرغ وجه كاتارينا من أي تعبير. صرخت غرائز كلارا محذرة. تراجعت خطوتين للوراء، متخذة وضعية دفاعية لصد الهجوم الوشيك – لكنه لم يأتِ أبداً.
«أَتُدركين حقاً ما يمكنني فعله بك؟»
بدت نبرة الفتاة هادئة خادعة، لكن الغضب المكبوت في كلماتها كان يكاد يُلمس.
«بضع كلمات في الآذان المناسبة قادرة على تخريب ما تبقى من بقايا سمعتك المثيرة للشفقة، ولن يدافع عنك مخلوق واحد. أنت وحدك تماماً. لم أركِ مرة واحدة برفقة أصدقاء، وصدقيني، لقد انتبهت».
خطت خطوة إلى الأمام. ومع أن سيفها بقي على الأرض، منسياً ومهجوراً، تراجعت كلارا خطوتين إضافيتين قبل أن يلحق عقلها بقدميها.
«أعلنتِ أن اللورد فريدريش يُمتدح كبطل لأنه كاد يقتلك؟»
وتابعت.
«وليس فقط في قاعة هوهنفلز. لقد سمعت أناساً من سونينفلد، وغريفيناو، وحتى آيزنغروند يسخرون منك ويحقرونك».
«وما أهمية ذلك؟»
سخرت كلارا.
«ليسوا سوى جردان ممسوكة بمسحيق التجميل، يمارسون ألعابهم السخيفة عديمة الفائدة. لا أعبأ اللعنة بما يظنونه بي».
تسللت ابتسامة قاسية صغيرة على وجه كاتارينا.
«أخبريني أرجوك، يا صاحبة السمو، ما الذي تنوين إنجازه في الحياة؟»
«هذا لا يخصك!»
«أراهن أنك لا فكرة لديك أصلاً. أم أنها مجرد فانتازيا انتقام طفولية؟ (سأُري أولئك اللصوص الهمج في هوهنفلز من هو الزعيم! وحينها سأعاقب سونينفلد وأجلب المجد لآيزنغروند!)»
تسرب الازدراء الناضح من كلماتها إلى عقل كلارا كالسم، فرفعت سلاحها بزئير غاضب.
«كيف تجرؤين أيتها اللعينة».
«أمتأكدة أنك تريدين فعل ذلك؟»
سألَت كاتارينا بهدوء، مخترقة خطوة أخرى للأمام.
«ماذا تعتقدين سيحدث لو قتلتني؟»
انتفضت كلارا. خطوة أخرى للأمام.
«هذه ليست حلبة. هذه ليست مبارزة. ستكونين مجرد قاتلة».
لامست خنجرة رقبة كلارا بنعومة، مانعة أي تراجع إضافي.
«بالطبع، يمكنك محاولة تصوير الأمر كحادث تدريب. لكن من سيصدقك؟»
خطوة أخرى. خنجر آخر، يلاطف أعلى ظهرها.
«لا أحد. أنت وحدك».
وقفت كاتارينا الآن قريبة لدرجة أن كلارا استطاعت إحساس أنفاسها الحارة كخنجر آخر على حلقها بينما كانت الفتاة الأصغر تنظر إليها بعينين محتدتين.
«لم أخض حرباً قط. لكنني أعلم حتى أنك لا تستطيعين محاربة جيش بمفردك»، همست كاتارينا.
«حتى لو كنت تنوين قضاء ما تبقى من حياتك في ساحة المعركة، ستحتاجين إلى أصدقاء هناك. حلفاء لن يطعنوك في الظهر لحظة يغلب طمعهم خوفهم».
تطلب استدعاء ردّ متحدٍ قوة إرادة أكبر بكثير مما قد تود الأميرة الاعتراف به.
«شعبنا لن يخون عائلة آيزنبرغ أبداً»، زأرت، وبدا إصرارها أجوف حتى في أذنيها هي نفسها.
«ربما لا»، سمحت كاتارينا بذلك.
«لكنهم سيخونونك أنت».
انحدرت قطرة عرق من صدغ كلارا بينما عجزت عن إيجاد الكلمات.
«أمتأقلمة أنت على عيش حياتك عبئاً على عائلتك؟»
ابتسمت الآنسة الشابة من زيلبيرتال بمرارة.
«إزعاج يتعين عليهم التخطيط حوله لا معه، لأنهم لا يستطيعون الوثوق بأنك لن تخربي الأمور؟»
«أنا لست عبئاً! أنا...»
«خطر في ساحة المعركة؟ عبقرية بالسيف؟»
سخرت بازدراء.
«من المفترض أنك ابنة دوق، لست مجرد فارس غبر مغتسل».
تحطّم سحر كلارا خارج قبضتها الهشة، غامرًا ساحة التدريب بغضب محمر يغلي وممحيًا الخناجر الوهمية – لكن كاتارينا لم ترمش حتى، لتذكي ألسنة لهب الغضب داخل الأميرة أكثر فأكثر.
«إياك أن تخبريني بما يفترض أن أكونه، أيتها الحريرية. أنت لا تعرفينني ولا تعرفين الشرف. أنا قوية. وأعلم أنني كذلك. وفي يوم ما، سأكون أقوى من السيدة با—»
انطبق فم كلارا بقوة، وشعرت بحرارة الإحراج تتصاعد إلى وجهها.
«إذن كنت محقة»، قالت المرأة اللعينة بابتسامة خفيفة متعالية.
«أعرف القليل الثمين عن القتال. وربما يكون ممكناً لكِ تجاوز السيدة القديسة إليزابيث في قتال فردي يوماً ما. لكن ذلك لن يهم، لأنه على عكسك، لديها حلفاؤها الخاصون. وبفضلها، ستنتمي روتنباخ يوماً إلى هوهنفلز. شعبها يعشقها، وأعداؤها يحترمونها. وحتى هنا في الغرب، تصلي الفتيات المستجلات كل ليلة ليكون مثيلاتها يوماً. إنها رمز حي. باختصار—»
كزّت كلارا على أسنانها، وصدر صرير من مقبض سيف التدريب في قبضتها.
حتماً لن تجرؤ كاتارينا— «إنها مفيدة. وأنت لست كذلك».
تدفق سحر. صوت طحن عظام. ترنحت السيدة كاتارينا فون زيلبيرتال إلى الوراء، والدم ينزف بغزارة من أنفها المحطم. التقت عيناها المذهولتان بعيني كلارا. ثم هوت إلى الوراء، فاقدة وعيها قبل حتى أن تلامس الأرض.