...الجيل الثالث من الطلاب، عشرة أعوام... التواصل مع أرواح الأرض، ملوك العصور القديمة... نشارة عشبة المندراج وأوراق نبات الداتورا... سيّد العاصفة والرعد... قارن أرْنِه الملاحظات التي دوّنها من ذاكرته بمحتويات دفتر يومياته، فتزايد قلقه. ظلّ محتوى الدرس واضحاً في ذهنه، ومثله ذكرى استدعاء اسم منسيّ. غير أنّه حين تعلق الأمر بتذكر تفاصيل تخص الأستاذ نوفاك شخصياً، بدت ملاحظاته أقل دقة.
لم يمض يوم كامل حتى أنّه نسي العدد الدقيق للسنوات التي قضاها الشامان في التدريس بالأكاديمية. لا يزال يتذكر ذلك الجزء من المحادثة الآن بعد أن عرف ما يبحث عنه، لكن استدعاءه بدا كمن ينتزع حوتاً مبللاً من بركة طين. أمراً قابلاً للتحقق تماماً، لكنه شاق ومضن ومزعج. فضّة المهانة، على الرغم من فاعليتها الواضحة، لم تكبح كل ما كان الأستاذ يفعله. لو أن الدرس الأول كان أقل ثماراً، لفكر أرْنِه بجدية في قطع كل صلة بنوفاك، وربما قطع رقبته في عملية الإزالة.
لكن على النحو الذي بدت عليه الأمور، كان مستعداً لتحمل المخاطرة. السحر الطقوسي لم يكن سوى قمة الجليد مما يمكن للشامان تعليمه إياه. حتى لو لم يكن لأي من ذلك دلالات عملية فوريّة، فقد بدا مرجحاً بشكل متزايد أنه يستطيع على الأقل استخدام هذه المعرفة عند التعامل مع شامان الخان. وأي شيء يساعد في التعامل مع تلك الآفات سيكون مكسباً كبيراً للحملات المستقبلية. استند أرْنِه إلى خلفية مقعد مكتبه، يهمهم لنفسه.
لم يعد يصدق أي نوع من الكنوز المحتملة التي اكتشفها بمجرد الحظ الخالص.
أطلق قدراً ضئيلاً من السحر، فهمس برفق: "دونار".
لم يحدث شيء.
"دونار!"
مرة أخرى، ظل الهواء في الدراسة ساكناً. أنّم باحباط — هل سيضطر حقاً إلى استنشاق هذا الدخان البغيض أو مضغ أوراق نبات الباذنجان في كل مرة؟
"يا له من عناء"، تنهد لنفسه.
في التوقيت المناسب تماماً، كان هناك طرق على الباب. نهض من المقعد وشق طريقه إلى الباب الأمامي، مبتلعاً انزعاجه. في الخارج، كان فرديناند فون زولتاخ، الابن الثاني لبارون زولتاخ والحارس المكلف بإبعاد الزوار المزعجين عن حجرات أرْنِه، يؤدي التحية بتعبير متبلور نوعاً ما.
"أعتذر عن إزعاجك، صاحب السمو. كانت الليدي زيغليندا فون إلمشتات تتوسل من أجل مقابلة، وبإصرار شديد. شيء ما بخصوص الليدي فريدريش والأميرة كلارا...؟"
—أوه، للّع...— احصل عليها إلى الصالون الصغير، فوراً. سأكون هناك في لحظة.
"نعم، صاحب السمو".
اقتحم أرْنِه العودة إلى الداخل، وأمسك بسيفه ومعطفه، وشق طريقه إلى أحد الصالونين المتاخمين للغرفة المشتركة. عادة ما كانت بمثابة أماكن للمحادثات الحساسة للغاية بحيث لا تكون عامة، وليست حميمة بما يكفي لتبرير دعوة شخص إلى غرفه الخاصة. في الداخل، كانت زيغليندا تتجول بعصبية، وهالتها تشع بالقلق والاضطراب.
"صاحب السمو! فريتز هو... لا، أعني، الليدي كاتارينا... في قاعة آيزنغروند..."
"اهدئي"، أمر، فانطبقت شفتاها فجأة.
"ابدئي من البداية".
"حسنًا، في وقت سابق اليوم، بعد الغداء مباشرة، ذهبت لرؤية فلورا..."
"تخطّي البداية"، تذمر أرْنِه بنفاذ صبر.
"أين فريدريش؟"
"في غرفة الأسلحة، يوزع الدروع على الحرس!"
"ماذا؟ لماذا؟!"
"أرسلني لإحضارك، لكني أعتقد أنها فكرة سيئة..."
"ادخل في صلب الموضوع".
"أُخبرنا للتو أن الليدي كاتارينا محتجزة في قاعة آيزنغروند..."
لم يكلف نفسه عناء الاستماع أكثر. هرع خارج الغرفة وأمر فرديناند بمتابعته إلى مستودع الأسلحة، حيث كان فريدريش يطلق الأوامر بصوت عال.
"...وبعد الاستيلاء على البهو، سننتشر ونبحث عن..."
"فريدريش".
انتفض الرجل الأصغر سناً عند صوت أرْنِه كما لو أصابه برق. تجمد الحرس الخمسة وقرروا بحكمة الوقوف بأكبر قدر ممكن من السكون.
"فسّر".
استدار فريدريش، وتعابيره تستعيد ببطء من الصدمة.
"تلك العاهرة من آيزنبرغ تحتجز الليدي كاتارينا رهينة"، صرح بذلك، بينما خفّت حدة الاتهام بسبب البهجة والتوقع في هالته.
"أنا أجهز قواتنا لعملية إنقاذ".
ترنح عقل أرْنِه من جنون هذا البيان المطلق.
"أيها جميعاً، اخرجوا"، خاطب الحرس باختصار، وكانوا أكثر من سعداء بالامتثال.
عندما استدار مرة أخرى إلى فريدريش، بدأت هالة ابن عمّه تحمل تيّاراً متزايداً من عدم اليقين.
"من أخبرك بهذا؟"
"صديقة ليندا. فلورا، أو ما شابه".
"...وصدقتها فوراً."
"حسنًا..."
"ثم قررت أنه، بدلاً من استشارتي، سيكون من الحكمة حشد "قواتنا"."
انكمش فريدريش بشكل ملحوظ، وتلاشى الإثارة إلى مزيج من الشعور بالذنب والعناد.
"ظننت أنك ستفعل..."
"للمرة الأخيرة، فريتز: نحن لست في باتول بعد"، هدر أرْنِه.
"هذه ليست ساحة المعركة. والحرس ليسوا "قواتنا"، أيها الأحمق المطلق".
"لكن الليدي كاتارينا في خطر!"
تحد. كآبة.
"حتى لو كان الأمر كذلك حقاً، فليست مكانتنا هي التي تنظم عملية إنقاذ!"
"أليست حليفتنا؟! أليس لديك شرف..."
قطع فريدريش كلامه في لحظة نادرة من الوعي الاجتماعي، لكن الأوان كان قد فات. اصطدمت هالة أرْنِه المطلقة به ككبش هدم، خانقة إياه بالغضب.
"أنت لا تهتم قط بكاتارينا"، عوى أرْنِه.
"ولست بالغبي بما يكفي لتصديق هذا الهراء أعمى. أنت تريد فقط الإغارة على قاعة آيزنغروند. لا تجرؤ على التشكيك في شرفي بسبب هذا!"
"وما اللّعنة في ذلك؟!"
بصق فريدريش مرة أخرى، بينما كان الدم يسيل من أنفه وأذنيه وهو يكافح ضد هالة أرْنِه.
"علينا أن نفعل شيئاً! إنها تستمر في – استفزاز – نا!"
"لا يهم!"
صاح أرْنِه.
"أخبرتك الابتعاد عنها، ومع ذلك ها أنتذا، تستعد لغزو سكنها!"
من خلال جهد جبار من العناد المحض، تحرر فريدريش، ملقياً ببعض الدم.
"لماذا؟! لماذا علينا تحمل هراءها؟!"
أخذ أرْنِه نفساً ثابتاً. لقد ثبت أن إبقاء فريدريش تحت القمع أكثر صعوبة مما كان يود، وهذا دليل على جهود التدريب الأخيرة للمقاتل. قرر عدم مضاعفة الضغط لتجنب إرسال موجة مكثفة من السحر عبر المبنى بأكمله. جاءت رائحة الشاي بالأعشاب والرقق أسهل حتى من ذي قبل.
"لقد سمتنا لوردات الطين! هي، آيزنبرغ ملعونة! وأنا مفترض أن أقبل الأمر كفراش مثل..."
بيد مرفوعة، قاطع أرنولد الهجوم المتصاعد.
"لقد تحدثنا عن هذا من قبل"، صرح وكأنها حقيقة واقعة، مستمتعاً بحالة الهدوء التي وجد نفسه فيها.
"لقد أوضحت نفسي، ألم أفعل؟"
"...لقد فعلت."
انزعاج. حرج.
"إذن، لماذا حاولت التصرف ضد أوامري المباشرة؟"
"لأن..."
"لأنك تعلم أفضل؟"
"..."
قلق. تحد.
"فريدريش. هذا هو التحذير الأخير. انس أمر الأميرة اللعينة وتوقف عن التصرف كجندي في إجازة. أنت وريث شتاينبرغ، وابن أخ مرغريف هوهنفلز. كن على مستوى ذلك، وإلا فسأجعلك تُرسل إلى الوطن."
"لن تفعل..."
صدمة. خوف.
"أنت لا تترك لي خياراً إذا استمحت في معارضتي. لدينا ما يكفي من الأعداء كما نحن. أحتاج منك أن تحمي ظهري، لا أن تطعنني فيه."
اتسعت عيناه فريدريش مثل الصقون.
"لكنني لم أكن..."
ذعر.
"سأقابل أميرة شوارزفالد في وقت لاحق اليوم. لقد أشارت إلى اهتمامها بالزواج، وهو ما سيجلب فائدة كبيرة للأب. ما رأيك فيما سيحدث لو اقتحمنا قاعة آيزنغروند الآن؟"
"...ستفوت الاجتماع."
ارتباك.
"ليس ذلك فحسب. سيظهر لها، وللجميع، أننا مجرد همجيين شرقيين نتصارع فيما بيننا، مدمرين مدري كم من الفرص لنا."
"لكن – لكننا لست همجيين!"
إحباط.
"إذن توقف عن التصرف كواحد."
= = = = =
اسرعت كاتارينا في مغادرة الردهة بالقدر الذي سمح به ثوبها. حين ابلغها المرافق الصامت والكفء بان وفداً من قاعة هوهنفلز ينتظرها في الخارج، دفعتها خشيتها من مزيد من التصعيد للخروج من المستوصف. وبالفعل، وقف الامير ارنولد في الحديقة القاحلة التي كانت تخدم كساحة امامية، مرتدياً افخر بدلات لوغريان، برفقة اربعة حراس بزيهم الرسمي. أشرق وجهه حين رآها، لكنها لم تخطئ تلك العبسة الصغيرة بعد ان لاحظ ضماداتها.
"يسرني رؤيتك بصحة جيدة، الليدي كاتارينا. لقد سمعت روايات شتى عما حدث لك البارحة، لذا لم اكن متأكداً مما ينبغي اعتقاده."
"أُدرك قلقك يا سمو الامير،"
ابتسمت وحاولت اداء انحناءة تبين انها اقل اناقة بكثير مما تمنت بفضل عضلاتها المتالمة.
"لقد كان حادث تدريب بسيطاً، وقد تفضل ناظر الدار باستضافتي طوال الليل."
اخبرها حاجبها المرفوع انه يعلم ان هذه ليست الحقيقة الكاملة، فرمشت مرتين محاولةً ايصال رسالة صامتة مفادها 'سنتحدث لاحقاً'. بدا انه فهم، فرمشت مرتين رداً على ذلك.
"حسناً جداً،"
أومأ.
"أخشى انني متاخر عن اجتماع، لذا لا يمكنني مرافققتك عودةً الى قاعة زوننفيلد."
تجاهلت كاتارينا وخزة خيبة الأمل التي أحدثتها كلماته، وحاولت تذكر ما تعرفه عن جدوله الزمني. لم يبدو مشغولاً بشكل خاص عادةً— صحيح. الاميرة شارلوت. وحين تحولت خيبة الأمل الى أمر اقل استساغة، تحكمت في تعابير وجهها بعناية وانحنت مجدداً.
"لا إزعاج في ذلك يا سمو الامير. سوف أحضر—"
"لا داعي،"
قاطعها بابتسامة.
"كارل، رودولف. رافقا الليدي كاتارينا الى مهجعها، ثم عودا الى تدريبكما."
أدى اثنان من حراسه التحية معاً، اولاً تجاه الامير، ثم تجاهها.
"شكراً لك يا سمو الامير،"
ابتسمت له مجدداً ومنحت الرجلين إيماءة خفيفة تقديراً.
"لن أُعطلك اكثر اذاً."
"استريحي جيداً يا الليدي كاتارينا. أراك غداً."
بهذه الكلمات، سار أرنولد وحارساه المتبقيان باتجاه قاعة شوارزفالد، فاستدارت هي نحو مهجعها الخاص. تبين ان كارل رودولف... حسناً، ليسا غبيين، لكنهما بالتأكيد غير بارعين في فن الحديث. ومع ذلك، نجحت في انتزاع بعض اللقطات الرائعة حول الأعمال الداخلية للمرغريفية منهما. لا شيء ذو شأن، لكن وصفهما للجغرافيا والتنمية الحضرية استكمل ما كانت تعرفه مسبقاً. وصلت الى قاعة زوننفيلد دون ضجة تُذكر، حيث كان معظم الطلاب لا يزالون يتبادلون أطراف الحديث حول أراضي الاكاديمية.
الا ان مرافقوها المسلحون بالزي الرسمي أثاروا بعض الدهشة، لذا ودعتهم عند البوابات ودخلت المبنى وحدها. على درج الطابق الثاني، حيث استضافت دار زوننشتاين حلفاءها من ذوي الدماء الزرقاء بما في ذلك اللورد ليونهارت ونفسها، اكتشفت اكتشافاً مقلقاً. كان الخدم المشغولون يحملون أمتعة معبأة على عجالة الى الطابق الاول، وكانت متأكدة تقريباً انها لمحت قطعة قماش مألوفة تتدلى من احد الصناديق.
وبالفعل، بينما سارعت كاتارينا الى الأعلى متحدية الم ساقيها المحترقتين، وجدت باب حجرتها مصراعيه مفتوحين. جرى تيار خفيف من الماء طوال الطريق من الحمام الى المدخل، ليبلل السجاد. وما ان استدارت على عقبها لتجد شخصاً يمتلك اي نوع من السلطة، حتى كادت تصطدم بناظر الدار.
"يسرني رؤيتك حية وبصحة جيدة، الليدي كاتارينا،"
قال بابتسامة شديدة الملوحة.
"لديك توقيت ممتاز—أخشى انه حدث حادث سباكة في حجرتك. لقد دبرتُ بديلة."
"...ودعني أخمن، تلك البديلة في الطابق الاول."
في الطابق الاول، بين النبلاء الادنى.
"هذا هو الحال بالفعل،"
سخر.
"أخشى ان الغرف الشاغرة في الطابق الثاني... قيد التجديد حالياً."
كذبة سافرة، لكن لم يكن هناك أي شيء تستطيع فعله حيال ذلك. لذا، بنظرة اخيرة على مقر إقامتها القديم وبابتسامة غير ودودة بالمرة، رفعت أنفها المُضمَّد في الهواء وخطت نازلةً على الدرج.