دقت أجراس كاتدرائية هالدن البعيدة في الأجواء بينما شقّ آرنه طريقه نحو مكتب البروفيسور نوفاك. كانت صباحات الأحد الوقت الأمثل لدروس الوثنيين، إذ يغادر مجمل الطلاب الكاثوليك نحو المدينة، ويقبع قسم صالح من البروتستانت في مصليات المهجع. لم يُفتقد لحسن الحظ في قداس قاعة هوهنفلز. كان الحضور فيها ضئيلاً في الأساس، وأولئك النبلاء الأتقياء القلائل الذين يرتادونها بانتظام أعقل من أن ينشروا شائعات عن قلة ورعه.
كان المبنى الرئيسي خالياً. حتى الخدم كانوا يحضرون القداس أو يستمتعون بلحظة استرخاء نادرة، مما يعني غياب الشهود تماماً حين استلّ سيفه احتياطاً قبل دخول المكتب. أول ما صدمه كانت الرائحة. أكثر رائحة مربكة اختبرها قط – نُتن دخان لاذع ممزوج بأعشاب مبهمة وأنواع مختلفة من الكحول. جلس البروفيسور نوفاك، أشعث كعادته، بارتياح على كرسي خلف مكتبه المكدس، ينفث في غليون ضخم ويبتسم بملء فيه لطالبه.
تجلى تميمة الفضة الملعونة بوضوح حول عنقه، ولم ينضح هاله سوى بالحماس، فأعاد آرنه سيفه إلى غمده وبدأ يشق طريقه عبر أكوام المجلدات واللفائف والقطع عشوائية المظهر باختلاف أشكالها وأحجامها.
"صباح الخير، الأمير أرنولد"
حيّاه نوفاك بمرح.
"من فضلك، اجلس".
وأشار نحو الكرسي الوحيد غير المزدحم في الغرفة، المقابل له عبر المكتب.
"صباح الخير، بروفيسور"
ردّ آرنه، وقد أربكته قليلاً الكمية الهائلة من المؤثرات البصرية والشمية. جلس على الكرسي وأطرف عينيه بضع مرات متتالية لطرد الدخان المزعج عنهما. استند الرجل الأشعث إلى الوراء في مقعده.
"أردتَ التعرف على... موهبتي الخاصة، إن كنت أتذكر جيداً؟"
"بالفعل. وأود حقاً أن أعرف لماذا يرى شامان أنه من الجيد تولي منصب تدريسي في الأكاديمية الإمبراطورية، من بين كل الأماكن".
"حسناً، الجزء الأخير أبسط للشرح. تقاليد شعبي تندثر. الوحيدون القادرون على حملها بثبات نحو المستقبل هم من يملكون الوقت الكافي والموارد لدراستها وممارستها. الأرقراط".
حماس. طموح. لم يُظهر هاله الضعيف بشكل مثير للشفقة أي علامات خداع، ولا حتى ومضة من عدم الأمانة.
"لذا قررت أنه من الجيد القفز في فم الأسد المجازي، عوض التقرب بحذر من عيادة محددة".
"هذا ما حاولته في البداية"
اعترف البروفيسور.
"ثم اكتشفت مدى ارتياب اللوردات القدامى. دون إساءة بالطبع".
تسلية. سخرية.
«آه. لقد قوبل بعدم الثقة والريبة من الأجيال الأكبر سناً، لذا قرر تجربة حظه مع الشباب الأكثر تأثراً. منطقي، لكنه ليس جيد الذوق تماماً».
همهم آرنه بتحفظ.
"أنا أفهم. لكنك يبدو أنك تضع الكثير من الإيمان في موهبتك، للعمل مباشرة تحت أنوف رجال الدين والإمبراطور".
"حتى الآن، خدمتني جيداً"
هزّ نوفاك كتفيه.
"أطول مدة قضيتها في زنزانة كانت عشر ساعات. وأقرب ما كنتُ من الموت كان على يديك".
فخر. ثقة.
"متى بدأت التدريس هنا؟"
"أنت جزء من جيلي الثالث من الطلاب، لذا... قبل عشر سنوات، تزيد قليلاً أو تنقص".
غرور. كان ذلك مثيراً للإعجاب حقاً. نجا الشامان بسهولة طوال دورتين مدة كل منهما أربع سنوات وسط مئات النبلاء الإمبراطوريين القادرين على اعتقاله أو قتله فور رؤيته بمجرد معرفة هويته الحقيقية، ناهيك عن المعلمين وفرسان الحراسة.
"...كيف؟"
"أفترض أنك تسأل عن خصوصيات موهبتي"
تأمل نوفاك. وعند إيماءة آرنه، متابعاً.
"من الصعب جداً شرح الأمر بلا مقدمات، لذا أقترح أن نبدأ بالأساسيات".
"امضِ قدماً"
أذن له آرنه. تنحنح البروفيسور ونفث بعض الدخان، فبقي عبق الأعشاب المحترقة عالقاً في الهواء.
"كما تعلم على الأرجح بالنظر إلى غاراتك العسكرية على الأراضي «الوثنية»، ثمة طرق لإشعال سحرك أكثر من المعمودية والتثبيت. فهي متنوعة تنوع البشر الذين ابتكروروها. تقيم بعض القبائل الرحل صيداً طقسياً كاحتفالات بلوغ، بينما يستيقظ آخرون بالتواصل مع أرواح الأرض".
لم يكن ذلك خبراً جديداً لر آرنه، نظراً لاستيقاظه غير التقليدي. ومع ذلك، لفت جزء واحد انتباهه.
"أرواح الأرض؟"
ضحك البروفيسور.
"بالفعل. أرواح، جنيات، ملوك العصور القديمة. لها أسماء لا تحصى ووجوه أكثر، لكن يجمعها أمر واحد: كانت هنا قبلنا بكثير، دهوراً قبل أن تبدأ أتباع المغتصب حملتهم الدموية".
تأمل كلماته التالية بكآبة، ثم نفث في غليونه مرة أخرى.
"بعضها ما زال موجوداً، ينتظر، يراقب. قل لي، هل جربت يدك في الطقوس من كتابي بعد؟"
"فعلت"
أكد آرنه، مما استدعى إيماءة استحسان من الرجل الأكبر سناً.
"جربنا طقس طقس طقس طقس طقس طقس جو عادياً".
"آه، عرافة الطقس الوندالية"
همهم نوفاك.
"أنجحت بعد؟"
"أظن ذلك. النتائج ظلت صحيحة".
أخرج ذلك البروفيسور عن طوره.
"كم محاولة احتجت؟"
"...واحدة؟"
اتسعت عيناه البروفيسور.
"متأكد أنت؟ هل حدث شيء كهذا؟"
اتخذ صوته نبرة غريبة، وبدت عيناه غائمتين.
"دونار".
التوى الدخان الراكد في الغرفة بينما عبرت نسائم غريبة الغرفة، مبعثرة بعض المستندات على الأرض. استنشق آرنه نفساً حاداً، لكنه ندم فوراً عندما بدأت رئتاه تؤلمانه بسبب ما حشاه نوفاك في غليونه.
..."كان ذلك"
"صدى ضعيف لملك قديم"
قال نوفاك ببطء، يبدو غارقاً في التفكير.
"لا تبدو متفاجئاً جداً. أنجحت حقاً في محاولتك الأولى؟"
شك. ارتياب.
"ربما غيم الباذنجان ذاكرتي، لكني أتذكر الريح وضوء الشمس يشعران... بمختلفين، للحظة قصيرة".
"أَتَمزح؟!"
نهض البروفيسور على قدميه بحماس.
"وسونا أيضاً؟"
تلهف. ابتهاج.
"أنا... أظن ذلك؟"
"أتستطيع فعلها مجدداً؟"
شعر آرنه بصراع داخلي.
"...ألا يغضب سيّد إن..."
"أه، لا تقلق بشأن ذلك. قد يُظهر المغتصب غضبه إن استخدمت اسمه المتبجح باطلاً، لكن المنسيين يبتتهجون بكل نداء".
"...حسناً إذن. ماذا أفعل؟"
لم يستطع آرنه إنكار فضوله، رغم صراخ جزء من عقله طلباً للحذر.
"هنا"
قال البروفيسور بعينين متألقتين، مناولاً آرنه غليونه.
"ثلاث أو أربع سحبات تكفي".
فحص آرنه هاله بحثاً عن أي علامات سوء نية، لكنه لم يجد شيئاً. مع ذلك، اقتصر على سحبة واحدة، جعلته بالفعل ينحني من نوبة سعال. استغرق الأمر ثوانٍ معدودة ليشعر بتغيير طفيف في إدراكه. الدخان، الذي كان مجرد إزعاج سابقاً، بدا فجأة كشيء حي، أنماط تتحرك داخل السحب الرقيقة كتموجات في بركة. أرسل دفقة من السحر عبر جسده بالكامل، منتهياً فوراً بتأثيرات أي عشبة درويدية استهلكها للتو.
"ماذا كان ذلك؟!"
"قشور المندريك وأوراق تفاح الشوك، حُصدت تحت بدر كامل بواسطة درويد أريفوريج".
أطرف آرنه عينيه مرتين، غير متوقع إجابة موجزة كهذه.
"أرى".
ثبّت نفسه وسحب من الغليون، مرة، مرتين، ثلاثاً. قمع رغبته في السعال، وركز على التموجات المتأرجحة في الدخان، بينما ضاق مجال رؤيته قليلاً مع كل نبضة قلب.
"نادِ الآن سيّد العواصف والرعد"
قال صوت البروفيسور الهادئ على غير العادة، شبه المبجل من خلف الدوامات والأنماط.
"دونار"
همس، ورقص الدخان. ارتفع إلى السقف كسراب طيور وهبط كأوراق الخريف، متبعثراً في سحب ضبابية تجوب الغرفة كظلال الماضي، مدفوعة بعاصفة مستحيلة. ثم تُمزق كل شيء بأجراس الكاتدرائية المرعبة. استقر الدخان، واختفت النسائم. شعر آرنه بحدة غضب من البروفيسور، لكنه تحول إلى تسليم في غضون لحظات. دفقتان قويتان من السحر نقتا السموم من جسده.
"حسناً، هذه نقطة توقف صالحة كأي أخرى"
تنهد نوفاك.
"لنلتق مجدداً الأسبوع المقبل في الوقت ذاته".
وافق آرنه بسعادة، وشق طريقه خارج المكتب الضيق – لكنه حين غادر المبنى، توقف فجأة. دقت الأجراس لقداس المساء. إلى متى بحق الجحيم كانا يحدقان في الدخان؟
= = = = =
قالت: "تقاتلين كرجال".
قالت كاثرين وهي تعبس: "عفوًا؟".
بدا تعليق كلارا أبعد ما يكون عن المديح. واتسعت ابتسامة معذبتها الساخرة بينما كانت تكافح للنهوض على قدميها. توقفت الأميرة قربها تمامًا ووخزت أسفل ظهر كاثرين بوخزة غليظة.
قالت: "يؤلمك، أليس كذلك؟".
كان الأمر كذلك. لم يكن الألم بمستوى الكدمات التي تملأ جلدها، لكن كلما تركز ذهنها عليه، ازداد وضوحًا.
قالت: "هذا لأنك تتحركين كرجال".
سددت كاثرين وهي تقاوم بغضًا يغلي تحت صمتها المنهار: "ماذا يُفترض بي أن أفعل إذن؟".
أمرت كلارا: "وقفة القتال. هجوم الآن".
سري ألم حاد في أسفل ظهر كاثرين وهي تنفذ الأمر مكرهة.
"أرأيت؟ مرة أخرى".
عادلت كلارا قدم كاثرين بقدمها بدقة في هذه المرة، وعدلت وضع "تلميذتها".
أمرت: "وقفتك واسعة للغاية. ولا تميلي قدميك أكثر من اللززم. مركز ثقلك أدنى من مركز الرجل، وساقاك تعملان بطريقة مختلفة".
بالغت في استعراض وقفتها بانسيابية بين الوضعيات.
"هكذا يفعل الرجال. وهذا ما ينبغي لك فعله".
هجمت إلى الأمام بحركة رشيقة بعيدة كل البعد عن محاولات كاثرين الخرقاء. كان مراقبة ذلك محبطًا.
"الفارق ليس كبيرًا حقًا، لكن حين يتعلق الأمر بالسحر، فحتى عرض الشعرة يفرق. إذا واصلت إجهاد عظامك وعضلاتك فستلحقين بها ضررًا لا يُصلح".
أومأت كاثرين فهمًا. نادرًا ما تضمنت معرفتها الطبية المحدودة دراسة بنية الجسد الأنثوي، لكن كلمات كلارا بدت بديهية بما يكفي، وما يؤكدها أكثر هو تنامي الانزعاج في ظهرها وركبتيها. بذلت وسعها لتنقش موضع ساقيها في ذاكرتها، وهجمت للأمام مجددًا طاعنة في الهواء الفارغ. لم ينحسر الألم تمامًا، لكنه لم يزد سوى ذلك. لذا قررت اعتبار الأمر تحسنًا ملحوظًا.
مطت الأميرة قائلة: "أفضل. لكنها لا تقترب من الجيد قط. تبددين الكثير من الطاقة في التخبط... الحركات الحادة والموجزة هي سمة المقاتل اللائق".
"التخبط... عفوًا؟!".
"أوه، أتغضبين؟ يا للظرافة. هيا، اطعني إذن. افعليها!".
أخذت كاثرين نفسًا عميقًا وثبتت نفسها. كانت الأميرة تستفزها متعمدة لكسر ضبط نفسها.
"الرباطة جُبن".
قالت: "تبًا، مملة. تكونين أكثر إمتاعًا حين تنظرين إليَّ وكأنك ترغبين في تمزيق حنجرتي".
"أنا... ماذا؟".
"أنت حقًا لا تطيقينني، أليس كذلك يا كاثي؟".
"..."
"لا تقلقي، الشعور متبادل. هذا ما يجعل الأمر ممتعًا".
ابتسمت كلارا.
"لكن مهلاً، أنت أفضل على الأقل من بقية قومك الحريريين. ربما يوجد بعض الأمل فيك رغم افتقارك المضحك للموهبة".
ردت كاثرين قبل أن تتمعن في الأمر: "أبدأ أفهم لمَ ليس لديك أصدقاء".
لكن عوضًا عن ثورة الغضب التي تهيأت لها، أطلقت الأميرة ضحكة منتصرة مجلجلة.
"هاهاها، أخيرًا!".
تقدمت المجنونة الشقراء وضغطت بنصل تدريبها على عظم صدر كاثرين، دافعة الشابة إلى التراجع بخطى متسارعة باستمرار حتى اصطدم ظهرها أخيرًا بجدار غرفة السلاح في السكن بصوت لاذع مؤلم.
ابتسمت كلارا باتساع: "أنا لا ألعب ألعاب الحريريين. لا أهتم بأقل قدر بمكائدكم، وابتساماتكم المزيفة، ولا بعذر الصداقة المثير للشفقة الذي قدمتموه".
أصبحت كاثرين واعية تمامًا بالضرر الذي يمكن أن يحدثه سيف تدريب في يد كلارا. ومضت في ذهنها صور فريدريش وهو ينزف على أرضية الحلبة. أرادت الهرب بيأس، لكن الحجر الصلب خلفها ورأس النصل عند صدرها أبقاها ثابتة في مكانها.
تابعت الأميرة المعتوهة: "أعطيني السخرية. أعطيني الإهانات. أعطيني الغضب. إن لم يمكنك فعل ذلك–".
سُحب السيف أسرع مما استطاعت كاثرين رؤيته. قبضت قبضة كلارا على ياقة زيها في اللحظة ذاتها، ووجدت نفسها تطير في الهواء بعد ثانية، وتهبط على الأرض الجافة بصوت أصم. وبينما كانت تحاول بيأس نفض الصدمة والألم، ظهر وجه كلارا الساخر في مجال رؤيتها الضيق مرة أخرى.
"–فلتغربي وحسب، ولا دعيني أرى وجهك ثانية أبداً".