قاومت كاتارينا الرغبة الملحة في الاستلقاء على فراشها ومداواة جراحها وهي تشق طريقها عبر المكتبة. فقد وافقت على لقاء الأمير أرنولد في نهاية المطاف، ولديها الكثير لتنقله. وحين بلغْتِ الفجوة أخيراً، وجدت الأمير يحدق في الجدار بوجه مكفهر.
"ما الذي أصابه...؟"
"مساء الخير يا أرنولد"، حوته بتحية مقرونة بانحناءة مهذبة.
أفيق من أفكاره فانتزع ابتسامة متكلفة.
"مساء الخير يا كاتارينا. كيف سارت محادثاتك مع الأميرات؟"
جلست على المقعد المنجد مخفية انكماشة وجهها حين أبدت عضلات ساقيها تذمرها.
"...من الصعب قول ذلك. لقد سارت الاثنتان في اتجاهين أسوأ وأفضل من المتوقع في آن واحد."
إذ رفع أرنولد حاجبها بفضول، استطردت قائلة: "اقترحت الأميرة شارلوت لقاءك بمحض إرادتها. يبدو أن... لديها خططاً تخصك."
تنهد قائلاً: "هذا ليس مفاجئاً بتاتاً. لكن تواصلي من فضلك."
أردفت كاتارينا بأكبر قدر ممكن من الحياد: "لقد استفسرت بطريقة غير خفية تماماً عن... مدى توفرك."
طرفت عيناه مرتين.
"...أه. هذا أمر جيد لمعرفته."
بخلاف المعتاد، لم يكشف لا صوتها ولا لغة جسدها عن أفكارها حيال الأمر، مما بعث بوخز من القلق في قلبها. وبينما بدا متفاجئاً، لم تلحظ أي تنفر علني، وهو أمر كانت ترجوه بيأس بالغ. إن فرصها الضئيلة أصلاً في دخول عائلة هوهنفلز عن طريق الزواج ستتلاشى فعلياً إن كانت رغبة شارلوت حقيقية. فهي ببساطة الخيار الأفضل لأرنولد من كل النواحي تقريباً. تتفوق عائلة تانبورغ بسهولة على زيلبرتال في المكانة والصلات والثروة والقدرة العسكرية بالطبع.
ويضاف إلى ذلك قدرتهم على دعم طموحات المرغريف الدوقية بشكل مباشر. الشعاع الوحيد من الأمل، وإن كان ضعيفاً، هو أنه في حين أن كاتارينا ربما لن تنجب أطفالاً بالقدر الذي تنجبه السيدة الغربية المتوسطة بفضل تدريبها السحري، فإن الأميرة شارلوت تكاد تكون مضمونة للمعاناة من ولادات موته أو ما هو أسوأ بسبب بنيتها. إن ولادة وريث سليم ستكون معجزة. لكن يمكن التحايل على مثل هذه المشكلة.
يستطيع أرنولد ببساطة تبني أحد أبناء أخته المستقبلين، أو قريباً أبعد نسباً. والأدهى من ذلك، كانت هناك شهمهمات مهموسة تفيد بأن إليزابيث فون هوهنفلز قد تعلن وريثة للمرغريفية. وفي هذه الحالة، فإن عدم إنجاب أرنولد لأي نسل سيُعد نعمة لعائلته، مما يقلل من فرصة نزاع على الخلافة يمزق الإقليم في المستقبل.
"أترين أي رأي في الأمر؟"
انتفضت كاتارينا على استفسار أرنولد، إذ غرقت في أفكارها.
"...لا يسعني سوى نصحك بتوخي الحذر عند التعامل مع الأميرة شارلوت. جسدها واهٍ، لكن عقلها ليس أقل شأناً."
ابتسم بضعف وقال: "فهمت. وماذا عن كلارا؟ أظن أنها منحتك بعض دروس السيف القصير، نظراً لحالتك."
تنهدت بوجه موجع لم تكن بحاجة لتصنعه وقالت: "صحيح. تحطمت محاولاتي الأولى لبناء رابطة على صخرة احتقارها للدبلوماسية، لكنها كانت سعيدة جداً بمنحي 'بعض الإرشادات'."
حذرها قائلاً: "سأمنحك نصيحة في المقابل: لا تعتقدي أن استعداد كلارا لضربك يعني الصداقة. فهناك احتمال كبير أنها لا تراك سوى دمية هدف متحركة لتفريغ بعض الغضب."
طرفت كاتارينا عينيها عند التعبير غير المألوف. ربما كان للأمر صلة بـ'محركات' لوغري على المراكب البخارية، لكن المعنى الدقيق أفلت منها. ومع ذلك، كان القصد واضحاً بدرجة كافية.
وعدت قائلة: "سأضع ذلك نصب عيني"، وكانت جادة.
فبينما يمثل الاقتراب من أميرة آيزنبرغ فرصة عظيمة، إلا أنه قد ينقلب بسرعة إلى العكس إذا بدأت كلارا تراها هدفاً سهلاً للإساءة.
"جيد. أذكرت شيئاً آخر يجدر الاهتمام به؟"
أكدت كاتارينا: "لقد فعلت حقاً. لا تبدو مهتمة بمزيد من إثارة العداوة معك، في الوقت الحاضر على الأقل."
أومأ أرنولد برأسه دون تفاجؤ.
"توقعْتُ ذلك."
وأضافت وهي تنتقي كلماتها بحذر إذ رأت تعابير وجهه تزداد ظلمة: "...لكنها ذكرت شرطاً واحداً. بتصرف في صياغة قولها، تفضل ألا تقابل اللورد فريدريش في المستقبل."
ارتجف حاجب الأمير غضباً.
"لقد... رتبت لذلك بالفعل. مع أنني أقر بأن سماع ذلك كطلب من جانبها يزعجني بشدة."
كتمت كاتارينا تكشيرة ألم.
"ربما نقلت الأمر بشكل سيء. لم تطرح طلباً، بمعنى الكلمة."
لوح بيده رافضاً: "المهم هو النية. علاوة على ذلك، أشك بصدق في أنها صاغته بلباقة مماثلة لما فعلت."
لم يكن هناك رد بسيط على كلامه، فاكتفت بسعال مهذبة.
"في أمر آخر: لقد انتهيت من رسالة الدعوة الموجهة إلى ليونهارت. سأكون ممتناً لو نشرت محتواها على نطاق واسع قدر الإمكان."
ناولها رسالة غير مختومة، فقرأتها سريعاً. كانت جافة نوعاً ما وخالية من الزخارف اللفظية، لكنها أوصلت المعنى بامتياز. أضفت بعض التلميحات المختارة بعناية لآيات قديمة طابعاً خاصاً عليها، وستؤجج بالتأكيد المزيد من العداء بين أتباع الأمير لودفيغ. كل ما عليه فعله الآن هو التأكد من أن تصبح ملكاً للعامة، دون تنبيه الأمير لودفيغ إلى حقيقة أنها تنشر المعلومة بنفسها. لحسن الحظ، توفرت لديها وسيلة توزيع ملائمة ومقدورة في متناول يدها.
= = = = = هتفت فلورا بحماس: "أمتأكدة أنت؟"
أكدت آن بصوت خفيض: "أنا متأكدة! سمعت هذا من الليدي سيغلينده نفسها!"
كانت الفتاتان تتكوران في ركن من قاعة الطعام في قصر هوهنفلز، وتناقشان آخر المستجدات بحماس. لقد حدث ما لا يمكن تصديقه بحق: الأمير أرنولد يدعو شبل الأسد إلى نزال ودي، بعد أيام فقط من مباراتهما الدامية!
سألت فلورا: "ولكن لم يفعل هذا؟ بعد إهانة بهذه الشدة، لن يلوم أحد الأمير إن احتفظ بغضب طوال حياته!"
تنحنحت آن بطريقة درامية.
"سأحاول إظهار اللطف والشفقة، والغفران، تماماً كما غفر لنا السيد الجميع."
"يا للهول. هل قرأت الليدي سيغلينده الأمر برمّته، كلمة بكلمة...؟"
"ششش، اصمتي! ونعم، لقد فعلت!"
"لا عجب في هذا. كيف؟!"
همست آن بابتسامة خبيثة: "لم أسأل. يجب ألا يعرف أحد أن الأمر صادر عنها، وإلا فقد تواجه مشكلة. احتفظي بهذا السر لنفسك من فضلك!"
أومأت فلورا بجنون: "سأفعل! ...ولكن أيمكنني إخبار إيزابيلا، على الأقل؟"
"لن يمثل ذلك مشكلة. نحن نعرفها، بعد كل شيء."
"مممم."
= = = = =
سار آرني بخطوات متثاقلة على طول الحافة المظلمة للساحة، متجنباً لفت انتباه النبلاء الشباب الذين يملؤون المنطقة المركزية المضاءة ببريق ساطع. حتى وإن كان الاختلاط بالآخرين مستحسناً بعض الشيء، فليس هذا وقت ذلك. كان عليه تصفية ذهنه، إذ ما زال عقله مشغولاً بانزعاج عالق من الطريقة التي عامل بها ابن عمه قبل قليل. كان فريدريش صديق آرني الحقيقي الوحيد طوال معظم حياته، ولسبب وجيه.
لقد نشآ معاً يكادان يكونان شقيقين، ولم يفصل بينهما سوى مسؤولياتهما في أراضي والديهما من حين لآخر. ولم تؤدِ رحلاتهما الاستكشافية الطويلة في أراضي الخان إلا إلى توثيق أواصر صداقتهما. ولم يُظهر فريدريش نحوه نوايا سيئة جادة مرة قط، ولم تراوده أفكار تدبيرية تتجاوز الحصول على مقصورة أجمل في البخارية. لقد وقعت خلافات كثيرة على مر السنين بالطبع. وكان بعضها عنيفاً إلى حد ما حتى — ولكن أياً منها لم يبدُ قط بهذا القدر من...
السوء.
معاملة فريدريش بالطريقة التي يعامل بها ماتياس «بيادقه»
جعلته يشعر بالقذارة، رغم أن ذلك كان ضرورياً بموضوعية. إن المزيد من الصدامات مع كلارا، والتي لا مفر منها إن ترك آرني ابن عمه طليقاً، لن تزيد وضع هوهنفلز إلا سوءاً. ربما ليس في نظر العامة نظراً لعدم محبوبية الأميرة العامة، ولكن وراء الكواليس بالتأكيد. وجد مقعداً خشبياً خالياً في زاوية حديقة صغيرة منسية وجلس وهو يطلق تنهدة طويلة. كانت مشاعر فريدريش عبارة عن فوضى مشابكة من الشعور بالذنب والغضب في نهاية محادثتهما، وهو أمر كان آرني يتوقعه.
وما لم يكن مستعداً له هو الخوف. من أين أتى هذا؟ لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يُرهب فيها فريدريش بهالته — فقد كان ذلك أمراً معتاداً في أيام ابن عمه الأولى في الجيش، إذ لم يكن متهوراً سعيداً بتلقي الأوامر من ضباط أعلى رتبة، ولا سيما من شخص نشأ معه. أأرجع الأمر إلى كون المسألة شخصية بدرجة أكبر بكثير من أي من خلافاتهما السابقة؟ ربما، لكن ذلك يجب ألا يفسر إلا الغضب.
فهو يمنع فريدريش بنشاط من التصرف انطلاقاً من شرفه، بعد كل شيء. ...ربما كان الاعتذار واجباً. أكان بإمكان آرني دعوة ابن عمه إلى وجبة فاخرة في المدينة، وعرض النزاع معه لبضع ساعات... لا. أخذ نفساً عميقاً وأغمض عينيه، متخذاً نفسه في دراسة الأب مرة أخرى، كما فعل لفترة وجيزة أثناء المحادثة. كان كل شيء أبسط هنا. حين نظر من النافذة إلى الأسفل حيث فريدريش في ساحة القلعة، أصبحت الأسباب والنتائج أكثر وضوحاً بكثير.
إن اعتذر أرنولد، ستكون هناك عواقب. ستتلاشى قبضته على أفعال فريدريش، وستكون المتاعب مع آيزنغروند على الأبواب مباشرة. والآن بعد أن عرف أن كلارا ليست مهتمة بشكل خاص بمزيد من المواجهات، كان بإمكانه تجاهلها بأمان والتركيز على المشاكل التي تهم حقاً. إن جنون فريدريش مرة أخرى سيفسد ذلك. كان من الأفضل بكثير لأرنولد — ولآل هوهنفلز عموماً — أن يركز ابن عمه بالكامل على تدريب حفنة من المقاتلين الأكفياء للحرس بدلاً من المخاطرة بحياته وأطرافه في القتال مع امرأة مجنونة.
وكان ذلك أفضل لفريدريش نفسه أيضاً، إذ إنه في مرحلة ما، ستلتصق به سمعة كلارا. وفي الوقت الحالي، كان معروفاً بالمقاتل الشاب المتهور ولكنه المؤنس، وينبغي أن تظل الأمور على هذا النحو. هزت قشعريرة غريبة آرني فأخرجته من أفكاره وأنهضته على قدميه في لمح البصر، ممسكاً بسيفه. وتذكر الشعور من ذلك الوقت الذي تتبعه فيه كشافة الخان في غابات كازانار المظلمة. أرسل موجة سحرية مترددة، لكنه لم يكتشف سوى أثر يتلاشى بسرعة لـ...
شيء وسط الشجيرات المظلمة. وفي الوقت الذي اخترق فيه حسامه الشجيرات، لم يتبقَ شيء البداية. كان شخص ما هنا قبل لحظات فقط، يراقبه. والأمر الأسوأ من ذلك، أن ذلك الشخص كان ماهراً بما يكفي للانسحاب دون إصدار أي صوت. أعاد حسامه إلى غمده وأسرع عائداً إلى قاعة هوهنفلز. ورغم ثقته بقدرته على درء المهاجم، لم تكن هناك فائدة من خوض مخاطر غير ضرورية. كان اللورد هارتموت يهم بإغلاق مكتبه حين وصل آرني إلى عتبة بابه.
ودون أن يصطق ببنت شفة، أدار العجوز المفتاح الثقيل في الاتجاه الآخر وأدخله إلى الغرفة.
قال: "تبدو كمن رأى جنياً. ماذا حدث؟"
"أعتقد أن شخصاً ما كان يرافقني يا عمي. وحين لاحظتهم، تمكنوا من الفرار دون أن يتم اكتشافهم."
قطب آمر الحصن حاجبيه أكثر فأكثر بينما روى آرني الموقف.
"أمر غير مستبعد تماماً بعد صدامك مع سوننفيلد، ولكنه مقلق مع ذلك. سأفعل شيئاً حيال ذلك. في الوقت الحالي، لا تغادر السكن بعد حلول الظلام دون فريدريش، أو على الأقل الفتيان الذين اخترتهم لحراستك."
وافق آرني بسهولة: "مفهوم."
"جيد. اخرج من مكتبمي الآن ودع هذا العجوز ينال بعض الراحة."