"ما الذي فعلته لأستحق هذا؟"
شعرت كاتارينا كأن العالم يتآمر ضدها. أولاً، أسقطت أميرة تاننبورغ الانتهازية إحدى أكثر خططها الواعدة بتعليق عابر، والآن هذا.
لا يمكن للمرء ببساطة "رفض اللعب".
لم تكن الأمور تسير هكذا بالنسبة إلى النبلاء، وبصورة أقل بكثير بالنسبة إلى ابنة دوق. كانت الأميرة كلارا غير معقولة، لكن هذا لم يهم. لم يكن هناك ما تستطيع كاتارينا قوله أو فعله الآن لإقناعها. كان مقامهما متباعدين أكثر من أن تقبل محاضرة — وهو درس تعلمته كاتارينا بألم، لكن بعمق، قبل أربعة أعوام. وكأنها تؤكد النقطة نفسها، التقطت الأميرة قطعة معجنات أخرى، وأخذت قضمَة ضخمة منها تخلو تماماً من أي رقة، وابتسمت بانتصار.
نكستان قاسيتان في يوم واحد. تذكيرات مزعجة بمدى هشاشة وضع كاتارينا حالياً، على الرغم من شعورها الزائف بالأمان في حضرة الأمير أرنولد. لكن لمחי يفقد كل شيء. على الرغم من كلامها وتعبيرها القاسي، لم تغادر الأميرة كلارا، بل واصلت حشو الطعام في فمها مع رشفات متقطعة من الشاي باهظ الثمن. أدركت كاتارينا أن الأميرة تفتقر إلى حدس أرنولد العجيب. لقد انطلقت وراء الحيل الصغيرة بالكامل — ارتعاشة طفيفة هنا، تلعثم ضئيل هناك — وصارت بالتالي أسهل بكثير في التعامل معها على المدى الطويل.
صار الأمر الآن مجرد مسألة فهم لشخصيتها. كانت مغرورة، إلى حد يثير السخرية تقريباً. لكن غرورها لم يكن غرور نبيلة تقليدية. إن وجد تشبيه، بدا... ذكورياً أكثر مقارنةً بالأمير لودفيغ مثلاً. وبينما كانت كلارا ستستجيب بلا شك بعنف للإهانات الشخصية، تكونت لدى كاتارينا انطباع بأن رد فعلها على إهانة موجهة لآل آيزنبرغ سيكون أشد وضوحاً بكثير. سيكون تجنب الأفعال المهينة تقليدياً كافياً للتعامل مع هذه النزعة الخاصة بها، وسيقدم ذلك فرصاً لا تحصى في المقابل.
كما كانت تمقت الفنون الرفيعة للمحادثة مقتاً شديداً. نسبة لا بأس بها من النبلاء ستحترم على مضض شخصاً نجح في التفوق عليهم بالكلمات أو خداعهم دون اللجوء إلى أكاذيب مفضوحة.
لا يمكن قول الشيء نفسه عن الأميرة، التي بدت واضحة في ازدراء "الحريريين"
وميادين معاركهم اللفظية. لعل هذا كان التحدي الأنسب لصعوبة بالغة تجاوزته كاتارينا — فقد كانت تلك هي ميادين المعركة الوحيدة التي أُعدّت لها. ومرتبطاً بالنقطة السابقة، كان هناك أيضاً الفظاظة المروعة. كادت كاتارينا ترجع الأمر إلى الثقافة الشرقية العامة بعد احتكاكها بأبناء عمومة هوهنفلز، لكن الكثير من نبلاء الطبقة الأدنى، مثل الليدي آن، كنّ مختلفات تماماً. كنّ أكثر مباشرة من نظرائهن الغربيين، لكن ليس إلى درجة مزعجة.
إن وجد وصف، فقد كان نسيمًا عليلاً. أما الأميرة كلارا، فلم تكن تعبأ باللطائف والأصول، وبدت تجد متعة في كسر البروتوكول. مجمل القول، ستكون شخصية صعبة المراس، لكن بطريقة مباشرة للغاية. إن كان معظم النبلاء أفاعي، كانت كلارا نمرة — فلن تضطر كاتارينا إلى القلق بشأن كلمة مختارة بعناية تعود لتلدغها بعد ثلاث سنوات، بل بشأن سيف مسلط على رقبتها اللحظة التي تنطق بها.
"...سيف؟"
هذه فكرة هنا. كانت جريئة نوعاً ما، لكن بالنظر إلى ما تعرفه عن الأميرة، قد تكون الخيار الأفضل.
"سموك، أترغبين في تلبية طلب لي؟"
رمقت كلارا كاتارينا بنظرة تشكك، لكنها أومأت لتتابع بينما كانت تمضغ قطعة كعكة بابتهاج.
"لقد مهتمة مؤخراً بسيف المبارزة القصير، وقيل لي إنك خبيرة حقيقية فيه. أفأزعجك لـ—"
"بالتأكيد."
رمشت كاتارينا وحدها، وقد باغتتها المباغتة كلها.
"سأمنحك بعض الإرشادات،"
أوضحت كلارا بعد ابتلاع قطعة كعكة، وتعبير وجهها يتأرجح بين الانزعاج والاهتمام.
"أعلم أنها مجرد حيلة أخرى للتقرب مني، لكني أدين لك بذلك على الأقل."
"شكراً لك، سموكِ،"
تهللت أسارير كاتارينا، ولم تكن بحاجة إلى تصنع حماسها.
"لن تتظاهري بالعكس حتى، أه؟"
ابتسمت الأميرة، منزلقة إلى نبرة عفوية لم تسمعها كاتارينا إلا من الفلاحين وفرسان الأب الأقل ظهوراً.
"ربما لستِ سيئة إلى هذا الحد بعد كل شيء."
بينما كانت كاتارينا تصارع لتجد رداً مناسباً، جرعت كلارا ما تبقى من الكعكة وارتدت إلى الوراء بابتسامة رضا.
"شكراً على الدعوة. الشاي والطعام كانا رائعين."
"يسعدني سماع ذلك، سموكِ."
ضيقت كلارا عينيها لفترة قصيرة، قبل أن يتحول تعبيرها إلى مرح خبيث.
"تبّاً، كفي عن هراء 'السمو' هذا. يجعل الجمل طويلة ومملة. ناديني كلارا فحسب، وسأدعوكِ... اممم، شيئاً لطيفاً وقصيراً. كاتي؟ نعم. يمكنني مناداتكِ كاتي، أصحبتُ؟"
وحدها خبراتها مع وريث هوهنفلز مكنت كاتارينا من الحفاظ على رباطة جأشها الخارجية بينما هاجمتها الأميرة بوابل حقيقي من الابتذال والألفة المفرطة، وسرعان ما نفضت عن نفسها ذهولها العقلي القصير.
لم يكن هناك شك في ذهنها أن كلارا كانت تختبرها، لكنها لم تكن تمتلك أدنى فكرة عما يكون الرد "الصحيح".
تدريب الأم لم يكن ليجدي نفعاً مجدداً — كان هذا الموقف أبعد ما يكون عن التفاعلات البلاطية لدرجة أن كاتارينا لم تملك سوى غرائزها لتعتمد عليها. لسوء الحظ، اقترحت تلك الغرائز بشدة التجمد كالمغفلة. هكذا، لم يكن أمامها خيار سوى المخاطرة. لم تحاول حتى إخفاء التنفس المنتظم الذي أخذته، والتقت بعيني كلارا بطريقة أكثر حزماً بكثير مما كانت ستجرؤ عليه مع أي شخص آخر بمثل ذلك المقام الرفيع.
الشرقيون يحترمون القوة والغرور بوضوح، لذا ستبذل قصارى جهدها للتكيف.
"ذلك لقب يحمل الكثير من الحنين،"
تفوهت بابتسامة رجت أن تبدو صادقة.
"اعتاد أطفال الخدم مناداتي به، قبل سنوات عديدة. سأكون سعيدة لاستخدامك له، كلارا."
تغير شيء مبهم في عيني الأميرة، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها وهي تنهض من المقعد.
"عظيم! هيا بنا، لنطعن إحدىنا الأخرى!"
"انتظري، ماذا—؟!"
"لا وقت أفضل من الحاضر!"
= = = = =
استلقت كاتارينا على الأرض المتسخة في ميدان التدريب، وهي تلتقط أنفاسها بجهد ويأس. كان زي التدريب في آيزنغروند، الذي أعارتها إياه كلارا وبدا أنيقاً في السابق، ممزقاً ومتهرئاً في مواضع عدة، وعانى سحرها للأحاق بالرضوض التي غطت جسدها بلا حصر. وسط موجات الألم والانزعاج، وجدت نفسها تحنّ إلى دروس الأمير أرنولد الأكثر لطفاً بكثير.
"هاه، أنت أفضل بكثير مما ظننت. توقعت أن تستسلمي قبل ساعة."
لم تُعرَق الأميرة قط حتى تلك اللحظة. وخلال عشرات النزلات، نجحت كاتارينا في تسديد ضربة واحدة إلى ذراعها، وعن طريق الصدفة البحتة.
أجابت كاتارينا بصوت لاهث: "ش-شكراً. لكني بحاجة ماسة إلى استراحة الآن."
تنهدت كلارا وجلست على العشب قائلة: "حسناً، حسناً. يجب أن أقول إن معلمك كان جيداً حقاً. فمعظم حريريات الغرب تكسر كاحليهنّ في أول قتال لهن في العراء."
"…ومع ذلك، لم ترَ ضرورة لتحذير نظيرتها."
ضحكت الأميرة بخفة: "تلك نظرة حادة جميلة."
أجبرت كاتارينا عضلات وجهها على الاسترخاء فوراً، فقد أوقعها الإرهاق في الإهمال.
"في الموعد نفسه غداً، كاتي؟"
أرغمت كاتارينا نفسها على الاعتدال في الجلسة، وتفاجأت بسرور لهذا العرض، لكنها شعرت بالتردد في الوقت ذاته.
وقالت: "يسعدني ذلك، لكني أشك في قدرتي على التعافي بحلول ذلك الوقت…"
هزت كلارا كتفيها: "أليس هذا أمراً جيداً؟ اعتادي على الانزعاج. يمكنني أن أعد على أصابع يد واحدة مرات القتال بجد دون الشعور بالألم. إن لم تعتادي التركيز وسط الوجع، فستموتين."
قالت كاتارينا لنفسها معاتبة: "لكنني لا أريد هذا النوع من القتال!"
في أسوأ الأحوال، ستخوض نزالاً أو نزاليْن استعراضيين طوال حياتها، وهي سعيدة بترك ساحة المعركة الحقيقية للرجال. مع ذلك، كانت هذه فرصتها لمصادقة الأميرة، ولن تفوتها.
"…حسناً إذن، سأكون هنا."
وتظاهرت بأنها لم ترَ تلك الابتسامة المتوحشة التي ارتسمت على وجه كلارا.
= = = = =
دندنت كلارا بلحن سعيد وهي تفكك دمية تدريب أخرى بمنهجية.
بغض النظر عن مدى متعة تعذيب تلك الفتاة الحريرية، فقد وجدت نفسها معجبة تماماً بجلد «كاتي»، عقلياً وجسدياً.
على الرغم من محاولات كلارا الحثيثة لزعزعة توازنها بالفظاظة، فقد استعادت توازنها فوراً. وفوق ذلك، كانت أبراع بكثير في السحر مقارنة بفتاة غربية عادية. أكان ذلك مجرد تقاليد في عائلتها، أم أنها تمردت على مصيرها لتصبح آلة إنجاب لأحد فرسان الوسائد؟ ورغم أن الخيار الأخير يبدو أكثر إثارة للإعجاب، إلا أن كلا الخيارين رَفَعَها فوق أقرانها المثيرين للشفقة. يا ليتها لم تكن متحالفة مع هوهنفلز…
وبالفعل، أكدت جلسة النزال ارتباط كاتارينا بالأمير أرنولد. لقد تعرفت على حركة قدميها فوراً. كانت خرقاء، لكنها أسلوب هوهنفلز بلا شك. وربما لم تكن سوى نتيجة بضع دروس للمبتدئين، مما ثبت ذكاء فتاة زيلبرتال الحاد. وأثبت أيضاً أن الأمير المزعوم ضعيف أمام الوجه الجميل والكلمات المعسولة. سرت ومضة خاطفة من حسد غير مبرر في قلب كلارا؛ فهي لن تبدو بمثل هذا الجمال في فستان أبداً، وهو أثر جانبي مؤسف للتدريب البدني القاسي.
ورغم قدرتها الموثوقة على شطر نحلة إلى نصفين وهي طائرة، إلا أنها لم تعرف قط كيف تضع أبدأ أي مسحيق تجميل مهما كان خفياً دون… حوادث. وعندما كانت يوهانا أو الخادمات يفعلن ذلك لها، لم يبدو الأمر صحيحاً أبداً. فرغت إحباطها في الدمية، وتخلت عن الأفكار غير المستحقة بعدها مباشرة. لم تكن بحاجة إلى الجمال. بل على العكس، سيكون عقبة في طريق خططها. فكلما قل عدد الرجال المتنافسين على طلب يدها، قل احتمال إجبار الأم والأب لها على قبول الزواج.
إذ كانت فرصة العثور على زوج مثل الكونت إيروِين فون روتنباخ معدومة تقريباً. وقليل من الرجال، وخاصة أولئك القادمين من الغرب، سيسرهم أن يقضت زوجتهم طوال اليوم في القتال والتدريب. يزيد الأمر سوءاً إن كانت تلك الزوجة قادرة على قتلهم في غضون ثوانٍ معدودات.