حدّق فريدريش في عيني ابن عمّه، وعجز عن قمع التحدّي المتغلغل في صدره.
قال متذمّراً: "أنت تعرف أنّها من بدأ، اللعنة! كنت هناك!".
لكنّ أرنولد ظلّ متعنتّاً رغم ومضة التعاطف التي رصدها فريدريش في عينيه، ولم تفعل تلك الومضة سوى زيادة غضب الشابّ.
"هيا يا أرني! إنّه ذنبها اللعين!".
تنهّد أرنولد وقال: "لا يهمّ. من اليوم فصاعداً، ستتجنّبها وتتجنّب حلبة الصراع مهما كانت التكلفة".
"لكنّ هذا ظلم محض! لماذا أُعاقب–".
"لأنّك أفسدت الأمر أنت أيضاً. لا يهمّ من بدأ. لو مات أيّ منكما، لكنّا في حرب الآن!".
زمجر فريدريش بعدوانيّة: "وربّما كان ذلك أفضل! إيزنغروند أضعف من أيّ وقت مضى. بوسعنا السيطرة على المناجم وحسب. اللعنة، بوسعنا أخذ كل شيء من إيرزفيلد إلى نهر وندل، لو أنّ ليسا فقط–".
"اصمت".
انتفض فريدريش حين تردّد صدى صوت أرنولد في جدران ردهة الاستقبال الحجريّة، محمولاً بنبضة سحرية. وحين أجبر نفسه على ملاقاة عيني الأمير، اختفت كل أثار التعاطف والودّ. وجد نفسه عوضاً عن ذلك يحدّق في الهوة الجليديّة التي لم يَرها من قبل سوى مرّة واحدة — في الحلبة، قبيل أن يبقر أرنولد بطن ليونهارت. بدا الأمر شبيهاً بما حدث حين أمر مرغريف بإبادة باتول. لكنّ تلك الملامح القاسية نفسها كانت أقلّ…
إزعاجاً. حين كان العم يصدر أوامر باردة الدم أو يوبّخهما، كان ثمة بصيص من المودّة لا يزال في عينيه، كمدفأة دافئة في ليلة صقيعيّة. كانت نظرة أرنولد مختلفة. فقد انطفأت دفعة واحدة حرارة ابن عمّه المعتادة. غمره حضور الأمير الضاغِط، ولبرهة، شعر المحارب الطويل بأنّه ضئيل للغاية.
قال أرنولد: "ليس من حقّك اتّخاذ مثل هذه القرارات".
جاء صوته هادئاً بشكل مخيف ومحسوماً، ولم يستطع فريدريش جمع شتات ردّ.
"ستبقى بعيداً عن الحلبة. وستبقى بعيداً عن الأميرة كلارا. أواضح ذلك؟".
ابتلع فريدريش لعابه بغصّة.
"…نعم، سموّ الأمير".
"جيد".
انحسرت الهالة المرعبة، ولبرهة، عاد الدفء إلى ملامح أرنولد، يرافقه شيء يشبه الندم. ثم استدار الأمير على عقبيه وخرج بخطى واسعة من الجناح.
= = = = =
قالت: "طاب يومك يا سموّ الاميرة!"
لم تسمع كلارا تحيّة مرحة كهذه منذ زمن بعيد من شخص خارج نطاق عائلتها القريبة، لكنها بذلت جهدها لئلا تدع الانزعاج يرتسم على وجهها.
قالت: "طاب يومك يا ليدي كاتارينا. أشكرك على الدعوة اللطيفة."
جلست كلارا بحذر على مقعد حديقة الجناح المزخرف، محترسةً لئلا تتلف الثوب باهظ الثمن بلا داعٍ والذي حشرتها الخادمات فيه. بدا ضيقاً بشكل مزعج حول كتفيها وعضديها، واضطرت إلى إرخاء عضلاتها بوعي لئلا ينزق النسيج الرقيق. شعرت بذعر عابر حين علق سيفها المغمد في فخذها بكومة من الوسائد المزركشة، لكنها نجحت بطريقة ما في تجنب إحراج نفسها. تبادلت الشابتان بعض المجاملات، وما إن كادت قدرة كلارا على احتمال الثرثرة الفارغة تنفد، حتى دفعت خادمة متوترة عربة ضيافة محملة بالشاي والكعك والحلويات إلى داخل الجناح وانحنت بعمق قبل أن تضع كل شيء بهدوء على الطاولة.
ملأت فجانين الشاي ببراعة متمرسة، وتراجعت بسرعة خارج نطاق السمع. لمفاجأة كلارا، كان الشاي طيباً للغاية. لم يكن باهتاً كمنتجات الشركات المالكة للأراضي في لوغريا. بل إن نكهته الغنية والدخانية تذكّرتها بالأوراق التي استولت عليها آيزنغروند خلال الحرب الأخيرة مع بولانيا.
قالت كاتارينا بعد أن لاحظت تعبيرها المتفاجئ: "إنه مستورد من روسيا. ليس من السهل الحصول عليه تماماً، لكنه يستحق أكثر بكثير من ثمنه."
همهمت كلارا موافقة، ثم أراحت نظرتها تتجول فوق جبل الحلويات على الطاولة. لفتت انتباهها كعكة محشوة بالمربى. كانت في منتصف الطريق إلى فمها تقريباً عندما تذكّرت ذكرى وجه عمتها الساخر آداب المائدة السليمة. وضعت كلارا الكعكة على طبقها بندم وكسرت بدلاً من ذلك قطعة بحجم لقمة. تبيّن أنها شهية، لكنها افتقدت المتعة الجوهرية لأخذ قضم ضخم من معجنات طازجة. سرعان ما أخذت كاتارينا على عاتقها قيادة المحادثة في اتجاه أكثر إثماراً، وبتفصيل مع القليل جداً من هراء الحريريين المعتاد أو انعدامه لحسن الحظّ.
"إذا كنت أتذكر محادثتنا القصيرة بدقة، فكنتِ فضولية بشأن دوافع الأمير أرنولد يا سموّ الاميرة؟"
اعترفت كلارا بسهولة: "كنت وما زلت. مع أنني إن كنتِ ستنقلين رسالة من أي نوع، فلن أسمع شيئاً منها. أرفض معالجة مسائل الشرف عبر الوسطاء."
أكدت لها كاتارينا بابتسامة ودودة: "ليس شيئاً من هذا القبيل. إنها مسألة أبسط بكثير."
تذوقت قطعة ضئيلة من كعكتها المزخرفة بأناقة، وتابعت: "كما لاحظتِ بلا شك يا سموّ الاميرة، نشأ شخاخ حاد بين الأمير أرنولد والفصيل الغربي، وهو يفضل عدم القتال على جبهات متعددة دفعة واحدة."
حين قطّبت كلارا حاجبيها بانزعاج، أضافت كاتارينا على عجالة: "آه، هذه ليست رسالة منه، بل مجرد صياغة مني لوضعه الحالي. أنا هنا بكامل إرادتي وحدها."
أطلقت الاميرة تنهدة مطولة. لو كانت فتاة زيلبرتال تتقول الحقيقة، فلم يكن لدى أرنولد أي نية للمطالبة بتعويض، مستحقاً كان أو لا. كظمت شرارة غضب اشتعلت عند فكرة اعتباره إنقاذ حياتها إنجازاً لا يستحق. كانت الحريرية على حق — لقد كان أرنولد أذكياً بما يكفي ليدرك أن إثارة أي نوع من المطالب سيسبب له صداعاً في وقت لا يمكنه فيه تحمل المشتتات. وربما كان يسعده السماح للمسألة أن تسقط تماماً إن كان ذلك يشتري له طاقات أكبر للتعامل مع زوننفيلد.
لكل الأغراض والغايات، كانت كلارا في وضع مماثل. مع تلويح الخراب المالي فوق آيزنغروند، كان آخر ما تحتاج إليه عائلتها هو المزيد من الصراع. وكان الصراع نتيجة طبيعية لأي تفاعل بين آل آيزنبرغ وآل هوهنفلز.
كظمت غيظها في نفسها متألمة: "لا سيما إن كنت متورطة."
فكرت بصوت متأمل: "يبدو ذلك معقولاً. طالما أنه يبقي كلبه مربوطاً، فلا أرى أنا أيضاً جدوى من التصعيد الأبعد. يتركني ذلك مع سؤال آخر مع ذلك."
"يسعدني الإسهاب يا سموّ الاميرة."
"ما الذي تجنينه من كل هذا يا ليدي كاتارينا؟"
كان معظم الناس ليخطئوا الرعشة الطفيفة في يدها، لكنها لم تفلت من ملاحظة كلارا. أخذت الشابة نفساً مقاساً والتقت عيني كلارا.
شرحت بقدر منعش من الصدق: "لقد جعلني الأمير لودفيغ فعلياً شخصاً غير مرغوب فيه في دائرته المقربة. أحتاج إلى إيجاد أصدقاء في مكان آخر."
'مثير للاهتمام.' بالكاد تذכرت كلارا ما قاله اللقيط المتغطرس في الأمسية، لكن لا بد أنه كان سيئاً.
أومأت برأسها قائلة: "معقول مرة أخرى. لكنك تفوتين شيئاً مهماً."
سألت كاتارينا بتعثر دقيق في صوتها: "أنا؟"
'إنها تتكلم من القلب حقاً.'
قالت الاميرة بحياد: "لقد فقدت العديد من الأصدقاء المحتملين بمجرد التحدث إلي علانية. أرفض أن أصدق أنك جاهلة بسمعتي."
أومأت الشابة ببطء، مختارة كلماتها التالية بحذر: "أنا على دراية تامة بها يا سموّ الاميرة. لكنني على دراية أيضاً بأطراف عديدة أخرى تود الدخول في حوار معك، لكنها تخشى الاقتراب منك مباشرة."
سخرت كلارا: "ولسبب وجيه. ليس لدي اهتمام بالتعامل مع المتملقين والمنتفعين."
ابتسمت كاتارينا: "لحسن الحظ، يقع التعامل مع هذا النوع من الأشخاص تماماً ضمن نطاق خبرتي يا سموّ الاميرة. لو اضطررت إلى تلخيص نواياي، لكانت أن أصبح جسراً بينك وبينهم."
أدمت كلارا رأسها على الطاولة بلا رشاقة، مما أدى إلى تقرقع أدوات المائدة حولها. شعرت بعدة خياطات من ثوبها تجهد وتتمزق، لكنها لم تهتم البتة.
قالت: "أنا أكرره."
سألت: "...عفواً؟"
أبت أنينها: "تباً. تريدين سحبي إلى هراء الحريريين."
قالت: "أنا... أمم."
بدت الشابة البليغة عاجزة عن الكلام. جيد.
"لنقل إنني أوافق على مقترحك. من الآن فصاعداً، بدل ألا أسمع شيئاً من الطفيليين، سأسمع تقاريرك المنتقاة بعناية."
"حسناً..."
"وبالتالي، سيكون علي موازنة فائدتك المشكوك فيها مع قدرتك على إيذائي على المدى الطويل."
"هذا—"
سعلك كاتارينا بأدب.
"يا سموّ الاميرة، أخشى أن هذه هي طريقة سير اللعبة."
رفعت كلارا رأسها أخيراً عن الطاولة وسمّرت المرأة الأخرى بنظرة عدائية.
قالت: "أعلم. ولهذا السبب أرفض اللعب برمته."