قال ماتياس بنبرة تقطر سمّاً وضيقاً وضجرًا: "أرى أنك اتخذت خطوات لتعزيز... سمعتك، أيها الابن العّم العزيز".
ردّ آران بالطريقة نفسها: "وجدت نفسي في وضع مؤسف للغاية بسبب مبارزة غير متوقعة، أيها الابن العّم العزيز. لم يكن أمام سوى توضيح... الحدود".
حدّق الشابان في بعضهما بنظرات خالية من أي مرح لنصف دقيقة، حتى كسر ماتياس التواصل البصري وانهار في مقعده هائماً بتنهيدة. بدا إرهاقه واضحاً بجلاء، رغم محاولاته إخفاء الهالات السوداء تحت عينيه. تلاشت مرحه المعتاد، وأكلها التوتر المتراكم بسبب حماقات الحريريين.
سأل بيأس: "ما الذي نفعله أصلاً؟ لدينا الكثير من الأمور المهمة الأخرى لنقلق بشأنها".
لم يستطع آران إلا أن يوافق، رغم إحباطه من مناورات أمير فالكنشتاين.
"هل سبب لك لودفيك أي متاعب؟"
أجاب ماتياس بتعب: "ليس بعد، وهو أقل مشاكلنا. ما يشغل بالي حقاً هو ما يحيكه ماكسيميليان من خطط. وفوق ذلك، ظهرت شارلوت في أسوأ توقيت ممكن".
"هل التقيت بها من قبل؟"
"مرتان، في قلعة تاننبورغ. جسدها واهٍ، لكن عقلها حاد كعقل إيلينور".
توقف لبرهة، ثم أضاف بسرعة: "لا تخبرها أنني قلت ذلك".
ضحك آران بخفة: "لن أعلّق".
"أتظن أن شارلوت ستحاول فعل شيء؟"
قال بحذر: "أوه، ستفعل بالتأكيد. السؤال هو ماذا ومتى".
فكر آران لفترة قصيرة في ذكر صلة القرابة المحتملة بين كاتارينا والأميرة، لكنه قرر العدول عن ذلك. كان ماتياس حليفاً مهمّاً، لكن ميله للقرارات الفردية جعله خطيراً في العمل المشترك.
"رغم أن الأمر ينطبق علي أيضاً، على ما أظن".
"ما مدى احتمال أن تدعم ماكسيميليان، وإلى أي مدى؟"
همهم ماتياس مفكراً: "هذا سؤال صعب. شفارتزفالد تقف خلف الإمبراطور، لكنني أصف ولاءهم بالمشروط".
"ألَيْس هذا صحيحاً بالنسبة لـ سوننفيلد أيضاً؟"
"ليس بنفس الدرجة. من بين الدوقيات الغربية، شفارتزفالد هي الأرجح للعمل معنا. ليس مرجحاً بالضرورة، بل الأرجح فحسب".
تأمل آران: "إذن من الأفضل عدم استفزاز الأميرة. لا أودّ صناعة المزيد من الأعداء على أي حال".
تهكم ماتياس بجفاف: "سأقدر ذلك حقاً".
تجاهل آران اللفظة وسأل: "كيف حال الأميرة ماريا مؤخراً؟"
قال بسخرية: "وجدت مكاناً مريحاً فوق السور وتراقب كل ما يجري باهتمام بالغ".
هز آران منخره: "يبدو أنه تقليد عريق في غريفناو".
"هذا صحيح تماماً".
حلّ الصمت على غرفة الاستراحة واستغرق الشابان في التفكير. لم تكن أفكار آران مقاطعة إلا أحياناً بنوبات توتر من هالة ماتياس. كانت هناك أهداف واضحة قليلة يجب تحقيقها في الوقت الحالي. التواصل مع الأميرة شارلوت، وإجراء محادثة خاصة مع الأميرة ماريا، وإيجاد أصدقاء بين أهل الشمال. وهناك أيضاً الأميرة كلارا، وهي شخصية تشغل بال ماتياس بوضوح أيضاً.
سأل بإحباط: "أتعتقد أنك قادر على إبعاد فريدريش عن فتاة آيزنغروند؟"
"أنا أبعده عن الساحة. ينبغي أن يكون ذلك كافياً، إلا إذا تصادفا صدفة خلال إحدى المحاضرات".
تنهد ماتياس بعمق واشمئزاز: "لا أفهم لمَ تمنح ذلك الأبله كل هذه الحرية".
شرارة غضب حارقة اندلعت في صدر آران.
زمجر قائلاً: "أقترح عليك أن تختار كلماتك بعناية أكبر في المستقبل".
قال ماتياس مسكّناً، بينما التوت هالته بالصدمة والقلق: "أقدم اعتذاري الخالص".
اعتدل في جلسته أكثر، ثم زاد في الطين بلة: "أقرّ بأنني صغت ذلك بأسوء طريقة ممكنة. لكن رأيي ما زال قائماً".
رفع آران حاجبيه، لكنه انتظر ليتابع الرجل الآخر.
"تسبب فريدريش في حادثتين كبيرتين حتى الآن، وكلتاهما كان من شأنهما إشعال صراع حاد بين آيزنغروند وهوهنفلز".
بصق آران بغضب: "لا تلقِ باللوم عليه وحده! لما حدث شيء لولا إهانات كلارا. لقد وضعت الأساس لكل ما حدث في اليوم الذي وصلنا فيه إلى الأكاديمية!"
"كلارا عدوانية وخطيرة وعرضة لسلوكيات نزقة، ولن أجادل في ذلك. الجميع يعلم مدى سوء حالتها. في أعين الكثير من زملائنا الطلاب، يعتبر فريدريش بطلاً لأنه وضعها في حجمها الحقيقي. لكن هذا كله لا يهم!"
"أهكذا؟"
بذل آران قصارى جهده لكبح غضبه. كان ماتياس محقّاً بعد كل شيء، لكنه لن يتحمل إهانة أخرى موجهة لابنة عمه.
"دعها تصرخ بإهاناتها في الفراغ. لا أحد يأخذها على محمل الجد على أي حال. معظم الطلاب يعاملونها كحيوان بري ويحاولون الابتعاد عنها. السيطرة عليها مستحيلة. لكن أتعرف ما الذي يمكنك السيطرة عليه؟"
"..."
"أنت تدرك ما أعنيه، أليس كذلك؟"
قلق وضجر ويأس. رغم هواجسه، كان آران يدرك ذلك.
= = = = =
قالت الوصيفة الشابة لكاتارينا بأكثر تعبير محايد رأته في حياتها: "الليدي كاتارينا؟ سموّ الأميرة ستستقبلك الآن".
نهضت كاتارينا من الأريكة في صالون الزوار بقاعة شفارتسفالد مع إيماءة خفيفة، وسمحت للفتاة بأن تقودها إلى جناح الأميرة شارلوت. كان سكن آل تاننبورغ شبه تقشفي مقارنة بقاعة زوننفيلد، لكنه ظل أكثر رقياً بكثير من عمارة آيزنغروند الصارمة أو مفارقات هوهنفلز التاريخية. بدلاً من الأصفر والأحمر الصارخين اللذين هيمنتا على السكنين الغربيين الآخرين، فضّلت تاننبورغ الأرزق والأخضر الأكثر دكنة وهدوءاً.
بدا الجو أكثر سكينة، مع أن ذلك يعود جزئياً إلى صغر حجم السكن وقلة قاطنيه. أدخلت وصيفة أخرى كاتارينا بلطف إلى صالون الجناح، حيث وجلت هيئة شارلوت فون تاننبورغ الهزيلة مسندة في مقعد ذي مسندين. رُفع شعر الأميرة الأسود في عقدة بسيطة، وخلا وجها الغائر من أي مساحيق. مع ذلك، بدا عيناها الرماديتان حادتين بما يكفي لقطع الفولاذ.
حيّت بصوت ناعم وموسقي: "الليدي كاتارينا. تفضلي بالجلوس".
انحنت كاتارينا بأكبر قدر ممكن من الأناقة، واحتلت مقعداً وثيراً.
"شكراً لاستقبالك إياي في وقت مبكر من اليوم، سموّ الأميرة".
ابتسمت الأميرة وأضافت: "لا تقلقي حيال الأمر. إنها منتصف النهار تقريباً — في موطننا، كنت سأحظى بثلاث زيارات من كبير أطبائنا بحلول هذا الوقت".
وأردفت قائلة: "لقد كاد يصاب بنوبة قلبية عندما أعلنت نيتي السفر إلى الأكاديمية".
وها قد جاءت الدعوة — دعوة لسؤال كيف سارت رحلة شارلوت، لإبقاء الحوار مستمراً. كادت كاتارينا تنسى كم كان الحديث سهلاً مع شخص متمرس في فن المحادثة، مقارنة بمقاتلي الشرق أو نساء الطبقة الوبل النمّامات في دائرة التطريز.
"آمل أن تكون رحلتك مريحة، سموّ الأميرة؟"
لوحت شارلوت بيد عظمية: "مريحة بالقدر الممكن. السفر نادراً ما يكون ممتعاً، لكن أبي بذل جهوداً مضنية لتوفير أفضل العربات التي يمكن أن تشتريها الأموال لكي لا يعرّض بنيتي الهشة للخطر".
لم تكن كاتارينا نفسها تمانع السفر كثيراً. فقد منحها وقتاً طويلاً لتغرق في الكتب بدلاً من المعاناة من دروس أمها بلا توقف. ومع ذلك، كانت أيضاً في وضع محظوظ لتمتعها بصحة ممتازة.
"إنها رائعة حقاً، سموّ الأميرة. لقد تجمّع نصف الأكاديمية في الساحة عندما وصلت".
ضحكت الأميرة بخفة.
"نجل، كانت تلك تجربة حقاً. شعرت وكأنني ضيفة شرف! أتظنين أن ذلك يعوض غيابي عن حفل الاستقبال؟"
ابتسمت كاتارينا وقالت: "أظن ذلك. لقد برزت بشكل رائع للغاية في تلك الليلة".
تنهدت شارلوت بحسرة: "تمنيت لو استطعت النزول من العربة لدقيقة، لأقول بضع كلمات. ولكن لأسفي، لم يكن أمام سوى البقاء في الداخل. مع ذلك، نظرت جيداً إلى الحشد من النافذة! وأعتقد أنني رأيتك حتى، ولو لفترة قصيرة!"
"أهكذا حقاً؟"
التقت كاتارينا بالأميرة شارلوت عدة مرات في الماضي، لكنها لم تتوقع أبداً أن تُرصد بين حشد، وخاصة ليس عند الغسول.
"بالتأكيد! مع أنني أعترف أن الأمر لم يكن إنجازاً كبيراً. بل بدا اللورد الشاب بجانبك كشجرة وسط شجيرات".
فكرت كاتارينا والقلق يتسلل إلى قلبها: "...بالتأكيد، لهذا السبب".
لا شك أن الأميرة شارلوت قد وجّهت الحديث إلى هنا عن عمد.
أجابت بحيوية لم تشعر بها: "نعم، يميل الأمير أرنولد إلى البروز".
سألت شارلوت حاجبين مرفوعين: "أمر الأمير؟ إذن هوهنفلز جادة بشأن أن تصبح دوقية؟"
"حتمأ، سموّ الأميرة. لقد بذل الأمير أرنولد جهداً معتبراً لجعل ذلك معروفاً".
تأمّلت الأميرة قائلة: "هذا رائع. هل أزعجك بنقل تحياتي ودعوة إليه؟ أودّ بشدة التعرّف إليه".
قمعت كاتارينا رغبة في ابتلاع لعابها بصعوبة.
"لا إزعاج في ذلك قط، سموّ الأميرة".
أشرقت شارلوت بوجهها ثم قالت شاكرة: "شكراً لك".
ثم خفضت صوتها بنبرة متآمرة: "قولي — سمعت أنه قد يكون مخطوباً للأميرة كلارا. أفي ذلك أي صحة؟"
"الرباط النفسي هو القوة".
"ليس صحيحاً، سموّ الأميرة. كانت تلك مجرد شاعات وليدة سوء فهم ما".
همهمت شارلوت: "أرى إذن لا يزال بلا ارتباط...؟"
"...على حد علمي، هذا هو الحال".
تمتمت شارلوت: "ألا يثير هذا الاهتمام. وكأن الأقدار تشاء، أجد نفسي في الوضع نفسه تماماً".
شعرت كاتارينا بجسدها كله يتوتر، وتحولت معدتها إلى حفرة مظلمة. وحدها تدريبات أمها المكثفة أبقت ابتسامة المحادثة على وجهها. 'تباً لكل شيء'.