كان يرزي نوفاك يطول في مشيته داخل مكتبه الضيق بحماس، يرسم في ذهنه دروساً للأمير الشاع الذي قد يغدو يوماً وليّ نعمته المنتظر. تعليم الهرطقة للنبلاء الشباب لم يكن آمناً ولا ممتعاً، لكنه كان ضرورياً. لم يكن أخذ متدربين من القرويين ممكناً منذ قرون، مهما تمسك زملاؤه بالتقاليد. كان من الأعقل نقل المعرفة لمن لا يواجهون خطر السجن الدائم أو ما هو أسوأ، ومن يملكون الموارد لتعليم أبنائهم.
كان وريث هوهنفلز التلميذ المثالي من وجوه شتى. مكانته بمنأى عن الطعن، ودارُه ذات جذور بعيدة في الأراضي الشمالية ولا ودّ لها مع الغرب، وهو انتهازيّ بما يكفي لاقتناص فرصة التقدم. فضلاً عن ذلك، ربما كان مستعداً وقادراً على إنفاق ثروة صغيرة على أبحاث يرزي إن أثبت فائدته. طبعاً، لم تكن بداية علاقتهما مثالية. كان يرزي واثقاً بنفسه أكثر من اللازم، معتمداً على جذع قلبه ليحفظه من المتاجر كما فعل طوال ثلاثة عقود تقريباً.
لكن كيف له أن يعرف أمر ذلك السيف اللعين؟ بدل أن يطويه النسيان بعد ساعات معدودات، سيظل الطلاب الأربعة يتذكرونه وقتاً ليس بالقصير. أسابيع، بل أشهر إن حالفه العُسْر. وسيغدو هذا الأمد أطول حين يبدأ ارتداء التميمة كما أمر الأمير. لكن الأمر يستحق. معرفة أربعة من النبلاء لاسمه مخاطرة كان عليه قبولها إن كان في ذلك احتمال كسب رعاية دار كبرى. وربما دارين اثنتين – فقد بدت فتاة زيلبرتال شديدة التعلق بالأمير أرنولد، وعائلتها شهيرة بين العلماء بتمويل الأبحاث في شتى المجالات.
مع شيء من الحظ، ستجد مسيرته الطويلة لحفظ الفنون القديمة نهايتها.
= = = = =
قال: "ما رأيك في هذا؟ يبدو بسيطاً بما يكفي".
كانت كاتارينا قد انتهزت الفرصة لاختلاس الاقتراب فور فتح أرِنه للمجلد القديم، وكالعادة، تشير الآن إلى طقس يحمل الاسم غير الموحي 'تنبؤ الوندال بالطقس'.
تمتم أرِنه: "ممم... سنحتاج إلى حفنة من التوت والحجارة لنصنع دائرة. هذه سهلة الإيجاد. وعظام الحيوانات ليست مشكلة تقريباً أيضاً. يمكننا جلبها من مطابخ مهجعي. لكن هذا قد يكون مشكلة".
أشار إلى مخطط تفصيلي لرونايت قديمة سيعمدون إلى نقشها على العظام.
"إن رآنا أحد بذلك... حسناً، ربما أنجو أنا. لكن..."
أشاحت كاتارينا بوجهها.
"أعلم... لكن الطقس يجب أن يُقام قُبيل الغروب، وعلينا إيجاد بقعة منعزلة في الخارج على أي حال. لذا، يجب أن يكون احتمال أن يجدنا أحد ضئيلاً للغاية".
أجاب أرِنه بشك: "حسناً، إن قلتِ ذلك".
اعترفت بخجل، ويقينها يؤكد كلامها: "...علاوة على ذلك، أنا فضولية".
ضحك بخفة: "حسناً إذن. لم يبقَ سوى مشكلة واحدة".
"البلاتين الأسود؟"
تنهد: "البلاتين الأسود".
تجرع أوراق البنج أو البيلسان لن يكون تجربة ممتعة، حتى مع بنيته الصلبة. ترك كاتارينا تفعل ذلك لم يكن مطروحاً حتى – فحيث تعني النبتة السامة جداً إزعاجاً له، قد تقودها هي إلى مرض خطير.
وتابع بلا حماس كبير: "هناك بستان كثيف خلف قاعة هوهنفلز. يجب أن نجد النباتات هناك، وهي معزولة بالقدر الكافي. إن ذهبنا عبر أحيار الخدم، فلن يلاحظنا أحد".
"سيكون ذلك صائباً. لو رُئينا ندخل الغابة مساءً..."
صمتت، ووجنتاها تحمران بخفة. إحراج. تسلية. طموح...؟!
"إياكِ أن تفكري في هذا أيها الماكرة!"
تنحنح أرِنه: "أحم – حقاً"، ثم رفع نظره نحو النافذة.
"يجب أن تظل أمامنا ساعتان أو ثلاث حتى الغروب. أَنَبْدَأُ العمل؟"
= = = = =
دندنَت كاتارينا مع نفسها وهي تنحت قطعة العظم بسكينها مضيفةً رمحاً وثنياً جديداً إلى سطحها. كان أرنولد جالساً بقربها تماماً على المقعد الصغير خلف مبنى الخدم يتذمّر بصوت خافت وهو يبدو مستاءً من هذه المهمّة أشدّ الاستياء.
"لمَ الأمر بهذه الصعوبة؟"
تذمّر قائلاً: "هذه القطعة الخامسة التي أكسرها!"
تناول القطعة التالية من مجموعتهما الصغيرة ووضَع طرف خنجره على سطحها بقوة مفرطة. فانشطرت نصفين على الفور وغرز النضال في راحة كفّه. رمى البقايا في الشجيرات بغضب عارم لتتطاير قطرات الدم الطازج في كل مكان على الأرض.
وحين أدركت الفرصة أمسكت بيده متظاهرةً "بفحصها"
ثم مسحتها برفق بمنديلها. لقد جمعت مخزوناً كبيراً منها وإلى جانب المناديل المزخرفة الرقيقة باتت تحمل شرائط قماشية متينة عديدة. لم تتوقع أن تنفعها قريباً هكذا لكن آل هوهنفلز بارعون في إراقة الدماء بلا شك.
"شكراً لك"
تنّهد أرنولد مبتسماً بمرارة: "يبدو أن هذه ستصبح عادة أليس كذلك؟"
"بلا شك"
ضحكت كاتارينا وهي تميل برفق على كتفه وتحدّثت إلى نفسها قائلةً: "أستغل الأجواء فحسب."
شعرت بعضلاته تتوتر جانبها لهذا التقارب المفاجئ لكنه استرخى مجدداً بسرعة أكبر ممّا تشتهيه.
"لدي ثلاث... قطع مقبولة. كيف سير العمل من طرفك؟"
سأل مشيراً برأسه نحو كومة ما انتهت من صنعه.
"على ما يرام أظن. أصبحت جاهزة بثماني قطع"
أكدت متبرّمةً قليلاً لتغيير موضوع الحديث: "قطعة واحدة فقط وننتهي."
"إذن سأتركها لك. سنفوت موعد الغروب إن واصلت إفساد الأمور"
تمتم ساخطاً. عادت كاتارينا لجلستها المناسبة ببطء — لا بل متعمّدة!
— وأنهت عملها بسرعة.
نجحا سريعاً في جمع عدد من الحصى الصغيرة ووجدا شجيرة ثمر ورد ملائمة عند أطراف البستان لتوفر لهما الثمار المطلوبة. أمّا نبتة البيلسان فكانت الصيد الأصعب لكن مجموعة صغيرة منها نمت في مساحة خالية عثرا عليها مصادفة. أو بالأحرى عثرت عليها كاتارينا مصادفة. بينما بالكاد لاحظ أرنولد التضاريس الوعرة ممّا أثار خيبتها. القول بأنها كانت متوجّسة من ابتلاع النباتات يقلل من حجم الحقيقة.
كانت تعرف تماماً كم هي سامة لكن أرنولد أكد لها قدرته على تحمّلها. وبعدما رأت قدراته على الشفاء بعينيها مالت إلى تصديقه. نظّفا رقعة صغيرة من العشب والطحالب ثم أعدّا دائرة الطقوس متبادلين الثمار والحصى.
بدت عادية تماماً لكنها خمّنت أن هذا سبب وصف الطقوس بـ "البسيطة"
في الكتاب.
"وأنت واثق من طريقة نطق هذا؟"
سألته وهي ترمق التعويذة المكتوبة بجانب الرسوم الرمزية بنظرة ضيقة. وبينما كانت تعدّ نفسها خبيرة في اللغات والثقافات السلتية كانت الكلمات الجرمانية القديمة عالماً آخر تماماً.
هزّ أرنولد كتفيه قائلاً: "إنها تشبه لهجة من الشمال. حسناً ربما ليست ’شبيهةً’ تماماً لكنها قريبة كفاية."
رمق حزمة الأوراق الطازجة التي مضغها واحدة تلو الأخرى نظرة حاقدة.
"هذا مقزّز للغاية"
لعن بعد نوبة سعال: "أتظنّ أنها ستؤثر فيّ في الوقت المناسب؟"
رفعت كاتارينا رأسها نحو السماء حيث كانت الشمس تتوارى ببطء خلف الأشجار.
"غالباً. يفترض أنك أكلت ما يكفي منها بحلول الآن."
"جيد"
تمم وهو يجلس على الأرضية المكسوة بالطحالب: "سأغضب حقاً لو..."
صمت فجأة.
"ما الأمر؟"
سألته بقلق حين هزّ الأمير رأسه بانزعاج وركعت بجانبه.
"إنها تنجح"
قال ناظراً إليها ببؤبؤين متسعين قليلاً: "أشعر... لا أعرف. لكنها تنجح بالتأكيد."
ابتلعت مخاوفها المتزايدة وألقت نظرة على السماء ووضعت الكتاب أمامه وقالت: "حان الوقت."
"حسناً."
أخذ أرنولد نفساً عميقاً ومع زفيره شعرت بسحره يتسرب إلى الجو. لم يكن هذه المرة بارداً ولا خانقاً. بل تذكّرته بشعور حين كان يراقب تدريبها — فضولياً لكن متحفظاً. تناول قطع العظم الإثنتي عشرة المحفورة ولفها بأحد مناديل كاتارينا العملية ورفع الحزمة إلى وجهه. أغمض عينيه لبضع نبضات وحين فتحهما مجدداً كانتا زائغتين تحدّقان في شيء لا يراه غيره.
"دونار ميهيل دونار إه رووفو تيه."
كان صوته أشبه بالهمس لكنها سمعته أوضح بكثير من حفيف الأوراق في نسيم المساء القوي.
"سونا شيان سونا إه غروبوتيو تيه."
رقصت أشعة النهار الأخيرة فوق البساط العشبي تطاردها ظلال الليل المقبل.
"فول ميلتي فول إه إري تيه."
بحركة مفاجئة نثر قطع العظم داخل دائرة الطقوس. اصطدمت بصوت أعلى ممّا ينبغي واستغرقت وقتاً طويلاً لتستقر على الأرض. شهقة حادة انتزعت كاتارينا من ذهولها عندما استعاد أرنولد وعيه. رمش بسرعة مهزّاً رأسه بخفة لتصفية ذهنه. تفحصت عينيه لتلاحظ أنهما استعادتا تركيزهما.
أشار نحو الدائرة: "إذن ما معنى هذا؟"
حللت بتسارع وهي تراجع الكتاب: "ثلاث من أربع رموز لسونا سقطت متجاورة مع رمزي فول. ولم يهبط أيّ رمز لدونار في مكانه الصحيح. إن كانت قراءتي صحيحة فسيهطل مطر قليل الأسابيع القادمة لكن المحصول لن يتضرر."
تفرّسا في وجه بعضهما لبضع نبضات وهما غير واثقين ممّا ينبغي تفكيره.
"أنجح الطقوس؟"
سأل أرنولد أخيراً. بدا الأمر كذلك بالنسبة لكاتارينا. كان هناك إشعور بالثقل... رغم النتيجة البسيطة. لا يزال القشعريرة تسري في جسدها.
"أظن ذلك"
أكدت بتردد: "علينا مراقبة الطقوس الأسابيع المقبلة لنتأكد تماماً."
همهم موافقاً وهو يجمع قطع العظم من الأرض: "لنحتفظ بهاتيك. لا أودّ إعادة كل العمل إن أردنا تكرار هذا مجدداً."
ارتعشت كاتارينا: "أرجوك افعل أما أنا فلا. تخيل لو وجدها أحدهم وأخبر الأمير لودفيغ."
"ملاحظة موفقة"
وافقها: "سأخفيها في مكان آمن."
تطلب الأمر وقتاً لإعادة البساط العشبي إلى حالته الطبيعية ووقتاً أطول لإيجاد طريق الخروج من البستان المظلم. وحين لمعت نوافذ قاعة هوهنفلز جذبها أرنولد من كتفها فجأة وانحنى بها نحو الأرض.
"ششش!"
أشار باتجاه المقعد الذي جلسا عليه سابقاً. بالكاد استطاعت تبينه في العتمة. لفت انتباهها حركة خفيفة وتطلّب الأمر كل سيطرتها لئلا تطلق شهقة مسموعة. كان أحدهم يحوم حول المطبخ الصغير وكأنه يبحث عن شيء. انحنى والتقط شيئاً صغيراً من الأرض ثم رماه فوراً. وفجأة استدار رأس الشخص نحوهما. حبست كاتارينا أنفاسها وحاولت بكل وسيلة تهدئة قلبها المتسارع بينما مسح وجه شاحب صف الأشجار.
مدت يدها بغريزة نحو يد أرنولد. بعد ثوان متوترة استسلم الشخص للبحث وغادر الحديقة بخطى مسرعة. ضغط أرنولد على يدها برفق ورفعهما واقفين.
"كانت قريبة"
تنفس قائلاً: "أترا من يكون؟"