شعر أرني بتبرّم كاتارينا يتحول ببطء إلى توجس واضطراب. حتى زميلاهم في الدراسة كانا يتململان بعصبية في مقعديهما.
قال أخيراً: "...أنت ساحر".
لم تكن سؤالاً، بل تقريراً. ابتسم البروفيسور نوفاك بابتسامة متكلفة.
"لست مخطئاً، ولكنني لست محقّقاً تماماً أيضاً".
تأمل أرني قائلًا: "إذن، مشعوذ"، مما دفع المعلم لرفع حاجبه.
"أهلاً؟ هل التقيت بمشعوذ من قبل؟"
أطلق هراؤه شعوراً مشوهاً بشكل غريب بالفضول.
أجاب أرني بهدوء: "حسناً، لا أستطيع القول إنني التقيت به. من بين الأربعة الذين صادفتهم، قتلت ثلاثة".
كان يتوقع أن يُزعج الرجل الغريب بمثل هذا التهديد السافر، لكن فضوله لم يزدد إلا اشتعالاً.
"أهلاً، أكانوا من قوم السهوب؟"
"...بالفعل".
"مذهل. للأسف، لم تكن لدي الفرصة قط لدراسة ممارساتهم بشكل مباشر. أتصادف أن..."
"كل ما أعرفه هو أن كلاً منهم كان يحوي حاشية معتبرة من الكيشيج، الذين تمتعوا بجلد ملحوظ وقاتلوا دون أي اعتبار لحياتهم".
تنهد البروفيسور وعدّل منظاره الأحادي.
"يا للعار. مع ذلك، أجد أنه من المثير للاهتمام حقاً أنهم يركبون إلى المعركة بأنفسهم. شخصياً، لا ثقة لي بقدرتي على النجاة حتى في عراك حانة".
سألت الشابة القادمة من مارباخ بتردد: "لماذا أنت منفتح إلى هذا الحد حيال الأمر، أيها البروفيسور؟ ألا تقلق بشأن... حسناً، أنت تعلم".
إحراج. توتر. هز كتفيه.
"ليس بالضرورة".
تسلية. استشعر أرني طفرة مفاجئة من الفهم والقلق والتحفيز تنبعث من كاتارينا. وحين التفت، رآها تدون الملاحظات بغضب على ورقة تحت الطاولة. 'فكرة سيدة'. قلّب فكرة اعتقال البروفيسور – أو قتله – في المكان نفسه. كان يرتكب شيئاً ما بعقولهم بوضوح، ولم يكن أرني مهتماً بشكل خاص بأن يصبح مسلوب الإرادة. 'لا كأنني أملك حق التظلم...' مال نحو كاتارينا.
همس: "واصلي تدوين كل ما ترينه وتسمعينه".
رمقته بنظرة وأومأت. ثم نهض من مقعده وسحب حسامه. توتر الجميع في الغرفة على وقع الصوت، واتسعت عيناه البروفيسور نوفاك.
"انتظر..."
ذعر. غمر أرني الصف بسحره، ماسحاً الجميع وكل شيء بحواسه بعناية. لم تكن هناك أي مؤشرات على سحر نشط إطلاقاً، وكان واثقاً نسبياً من أن هالة البروفيسور كانت أضعف من أن تشكل أي خطر حتى على النبلاء الأدنى في الغرفة. مع ذلك، احتاج إلى مزيد من اليقين. هكذا وجد المشعوذ نفسه قريباً، مضغوطاً ضد السبورة، ونصل الفضة القاتلة عند حنجرته.
"امنحني سبباً واحداً لألا أعدمك لتعديك على بيت هوهنفلز".
بينما كان البروفيسور يغتم بكلمات بلا معنى، تفحص أرني الطريقة التي تفاعل بها الحسام مع هالة الرجل. في اللحظة التي لمست فيها الفضة القاتلة جلده، توقف التآكل والنبض الغريب لهالته، ولم يترك خلفه سوى ممارس ضعيف بشكل مثير للشفقة. كان واضحاً أنه بدأ متأخراً في حياته وافتقر إلى الوسائل لتغذية – حرفياً – سحره. اقترب أرني وخفض صوتَه لكي يسمعه المشعوذ وحده.
"سأمنحك فرصة واحدة. أَتوقف الفضة القاتلة أياً ما كنت تفعله؟"
أومأ البروفيسور بهستيرية، بينما شق الحسام حنجرته بخفة. لم يلاحظ حتى ذلك من شدة هلع. خوف. توتر. 'لا مؤشرات خداع. جيد'.
"أتملك تعويذة؟"
هز رأسه نفياً.
"سأدبر لك واحدة. سترتديها كلما كنت في حضرتي".
تمتم: "ف-فهمت".
"علاوة على ذلك، ستعلمني بنفسك أياً ما كنت تفعله".
اتسعت عيناه أكثر. لكن بدلاً من القبول المتردد الذي توقعه أرني، كانت هناك طفرة من الففضول والترقب.
وعد بصوت أصبح أهدأ بشكل ملحوظ الآن: "بأمرك، سمو الأمير".
إخلاص.
قال أرني، بصوت عال بما يكفي لتسمعه كاتارينا الآن: "سأوصل تعويذة الفضة القاتلة إلى هذه الغرفة غداً. إن رأيتك بدونها يوماً، فسأقطعك في المكان نفسه".
"فهمت، سمو الأمير".
أبقى النصل على حنجرة المشعوذ.
"لننهِ هذا الدرس لهذا اليوم. غادر الغرفة. يمكنك العودة لاحقاً لجمع حقيبتك".
أومأ نوفاك بحذر. دفعه أرني بالحسام، وبدأ يتحرك للخلف باتجاه الباب. وحين أصبح بالخارج تقريباً، تحدث.
"لحظة واحدة من فضلك؟"
نظر إليه أرني بريبة، لكنه انحنى برأسه موافقاً.
شرح بصوت مبتهج بشكل غريب: "اليوم، كنت لأعلمكم عن طقوس يومية صغيرة من قبائل الشمال السابقة. ليست معقدة للغاية، لذا يرجى محاولة أداء إحدى ما تختاره حتى درسنا القادم. نظراً لوجود كتابين فقط، سيتعين عليكما العمل في أزواج".
أكد أرني: "حسناً. الآن، اخرس".
خطا الرجل الغريب خارجاً، وأغلق أرني الباب بقوة فور إبعاده النصل عن حنجرته. بتنهيدة عميقة من الارتياح، استند إلى السبورة. توخى شيء باهت حواسه، وحين رفع بصري، لاحظ الحدقات المشككة لزملائه في الدراسة.
أمر: "لقد سمعتم البروفيسور. اذهبا واديا واجبكما"، وسارع النبلاء الأدنى لحزم أمتعتهما وتوجها للباب.
طالب: "انتظرا. أسماككما".
تمتمت الشابة: "هـ-هيدفيج فون ليب، سمو الأمير"، وكانت الانحناءة المرافقة أقل رشاقة بكثير من سابقتها.
نظر أرني إلى رفيقها متسائلاً.
انحنى: "إرنست فون دارجيتس، سمو الأمير".
لم تكن لديه أدنى فكرة أين تقع ليب، مما يعني أنها كانت على الأرجح بارونية صغرى. أما دارجيتس، فكانت إقليم كونتية كبيراً بالقرب من الحدود الشمالية لإيسينغروند مع بولانيا.
صرفهما قائلاً: "أرى. تابعا طريقكما"، وكانا أسعد من أن يغادرا.
باستعادة مقعده بجانب كاتارينا، ألقى أرني نظرة على الملاحظات التي دونتها على عجالة. لخصت بإيجاز ولكن بدقة ما حدث خلال الدقائق القليلة الماضية.
"أتمانع أن أنسخ هذه لاحقاً؟"
'شيء أضعه في مذكراتي. يجب أن أتحقق إن كتبت شيئاً عن البروفيسور نوفاك... لكنني أشك في ذلك'. أومأت، وبدت وكأنها تائهة في الأفكار. تذبذبت هالتها بين القلق والتوتر، حتى أخذت نفساً عميقاً.
"ماذا قلت له؟"
"سألته عما إذا كانت الفضة القاتلة ستوقف أياً ما كان يفعله. من ردة فعله، نعم. لذا، أجبرته على ارتداء تعويذة من الآن فصاعداً".
"...أتصقه؟ أريسك يستحق حقاً؟"
شك. قلق.
أكد بصوت منخفض: "بلى. تخيل كل الأشياء التي يمكننا تعلمها منه. معرفة محرمة لا يمكننا الحصول عليها في أي مكان آخر. وبما أنه عامي، فلا يمكنه إيذاؤنا حقاً".
كذب صارخ، ولكن لحسن الحظ، ابتلعت كاتارينا الطُعم. غسلت نبضة من الففضول والطموح تحفظاتها، معفية إياه من الحاجة لشرح سبب استعداده للثقة بالبروفيسور المريب.
فكرت قبل أن تعود تعبيراتها وهالتها فجأة إلى القلق والاضطراب: "تلك نقطة ممتازة... أيمكننا التوجه إلى المكتبة الآن من فضلك؟"
"بالتأكيد".
أخذ أرني حقيبته، وحشر المجلد الثقيل بداخلها، وعرض على كاتارينا ذراعه. قبلت بآلية، وسارا في صمت متأمل. عند الوصول إلى المخبأ الخفي، جلست مقابل الطاولة بدلاً من جانبه. 'الأمر خطير إذن...' استغرق الأمر وقتاً لتجد الكلمات.
قالت أخيراً: "الأمير لودفيج يحاول ابتزازي".
قلق. توتر. رفع أرني حاجبيه.
"دعيني أخمن: يريد استخدامك جاسوسة".
أومأت بيأس: "بالفعل. إنه يهدد بالإطاحة بعائلتي".
لم يكن الأمر غير متوقع، لكنها لم تكن خطوة حكيمة للغاية من لودفيج. كانت كاتارينا ذكية بما يكفي لتدرك مدى سوء فكرة الانصياع لمطالبه.
سأل بينما كان يعرف الإجابة مسبقاً: "أتعتقدين أن الدوق أوغست سيوافق على ذلك؟"
أجابت بهدوء: "مستبعد. لكن في يوم ما، سيصبح الأمير لودفيج دوقاً. وحينها، سيفعل كل ما بوسعه لتدمير زيلبيرتال. أنت تعرف أي رجل هو".
لن يدع لودفيج إساءة متصورة تمر، وكان ذلك بالتحديد ما كان يعول عليه أرني في هذا الصدد. رغم أن عزل كاتارينا عن لودفيج وحلفائه لم يكن هدفه الأساسي عندما زار قاعة سونينفيلد، إلا أنه كان اعتبَاراً. الآن، سيكون من المستحيل تقريبا عليها أن تبيعه للغرب، لو اكتشفت سره يوماً ما. سيقصد ذلك التخلص من طوق نجاةها الوحيد لصالح استغلال لا نهائي. شعر بالسوء حيال رميها للذئاب المجازية وختم انحدار بيت زيلبيرتال، لكن في النهاية، قادتها خياراتها الخاصة إلى هذه النقطة.
علاوة على ذلك، سيطلب من إليزابيث التدخل لصالح زيلبيرتال إن أصبح ذلك ضرورياً. شرفه يقتضي ذلك.
= = = = =
عجزت كاتارينا عن كبح رتعشة سرت فيها حين مرّ شيء ما بوجه أرنو الندبي. تذكّرت للتو تلك النظرة التي ألقاها في الحلبة. باردة. بعيدة. بل أشد برودةً وبعداً من ملامحه المعتادة تحت وطأة الضغط. لم تكن تحبّ هذه النظرة. وما أن انقضت ثانية حتى اختفت، ليحلّ محلّها عبوس قلق.
قال ملاحظاً اضطرابها: "أفي الأمر شيء؟"
تنهّدت ترمي إلى صرف انتباهه نحو مسألة ملحّة: "لا أعرف ما أقول. ماذا أفعل الآن؟"
أدركت تماماً أنه لم يبتلع الحيلة، لكنه جارى تغيير الموضوع على أي حال.
ابتسم بحرارة: "بأي شيء آخر تفكرين؟ لقد اختِيرت وجهتك".
على الرغم من ارتباكها السالف، شعرت بسخونة طفيفة تسري في وجهها.
"ح-حسناً، أظن ذلك".
'تبّاً، لماذا تلعثمت مجدداً؟!'.
تمتم أرنو: "أذكى طريقة للتعامل مع هذا هي تلقيمه معلومات زائفة حتّى يلاحظ".
"أو ألديك خطة أفضل؟"
أعادت ترتيب أفكارها وقالت: "أقترح أن نبدأ بتلقيمه حقائق تافهة في البداية. هكذا نضمن ثقته التامة بتقاريرنا. وبعدها، ندسّ الأكاذيب لنوجّه خطواته".
"فكرة سديدة. إذن، بماذا نبدأ حديثنا معه؟"
"ربما يجدر بنا توسيع الهوة بينه وبين السيد ليونهارت. أشكّ حقّاً في أن علاقتهما على ما يرام في الوقت الحالي".
همهم موافقاً: "مم، يبدو هذا جيّداً. ماذا لو أخبرناه عن... أنني أخطط لدعوة ليونهارت إلى (نزال ودّي)، الآن بعد أن (نال احترامي) بعد المبارزة؟"
توقّف لبرهة. رأت الأفكار تتسابق في عينيه.
تمتم وقد رسمت ابتسامة خبيثة على شفتيه: "لا. ماذا لو فعلت ذلك حقّاً؟ أنا واثق من أن ليونهارت يمقتني حتى الموت... لكن لا شيء يمنعني من دعوته، أليس كذلك؟"
حلّلت كاتارينا الأمر: "إن فعلت، فسيحسب الناس ذلك من شيم الكبار".
كانت الفكرة صائبة؛ فهذه اللفتة الكبرى ستزاحم صورته الحالية كمقاتل قاسٍ ومستبدّ، لترسمه في مظهر الأمير النبيل.
ضحك أرنو بخفة: "عظمة المنتصرين. راقت لي الفكرة".
اقترحت قائلة: "يمكنك إضفاء لمسة ورعة عليها أيضاً. أدرج نصّاً عن التسامح".
ضحك بصوت عالٍ على قولها: "فكرة رائعة! فأختي فارسة مقدسة في النهاية!"
ضحكت بدورها: "هذا يجعل الأمر أفضل. لكن أرجوك لا تبالغ، لئلا ينفجر لودفيغ غيظاً!"
"لن أُفرط أبداً".