قال: "ماذا فعل...؟"
كان ماتياس قد وصل للتو إلى مائدته الخاصة لتناول فطور هادئ بعد أسبوع شديد الاضطراب. لكن صديقه ومساعده كليمنس فون رايشنبرغ حطم بدلاً من ذلك القدر الضئيل من الاسترخاء الذي سمح ماتياس لنفسه به قبل الفوضى الوشيخة.
"...لقد سار هو ومجموعة من الرجال المسلحين إلى قاعة سونينفلد بزيّهما الرسمي الكامل، وغرسوا راية هوهنفلز في البهو، وتجاهلوا الأمير لودفيغ، وأهانوا عميد البيت."
تأمل ماتياس قائلاً: "بأي عقل يفعل ذلك؟"
لم يكن متأكداً بعد من شعوره تجاه هذا الموقف. من نواحٍ عدة، ستثبت تصرفات أرنولد فائدتها العالية. إذ ستلعب في مصلحة ماتياس مباشرة عبر تسليط الضوء على إخفاقات لودفيغ الكثيرة. ولا شك أن هوهنفلز ستتمتع بزيادة في الشعبية بين غير الراضين عن الطبقة الحاكمة. وكانت إشارة واضحة على أن المرغريفية لا تخضع للتلويح والألعاب الغربية. من ناحية أخرى، كانت الرسالة فعّالة أكثر من اللازم.
ومع النزال، تحول العداء الخفي إلى منافسة سافرة — مما يعني أن أي شخص بلا مصالح واضحة سيكون أقل ميل بكثير للوقوف علانية إلى جانب هوهنفلز خشية المخاطرة باستفزاز سونينفلد مباشرة. لقد كانت خطوة مثيرة للانقسام بشكل لا يصدق، وقد جاءت قبل أشهر، إن لم يكن سنوات، من أوانها. قد تعلن الأميرة ماريا الحياد ببساطة الآن، كما هي العادة بالنسبة إلى غريفينو. وبالحديث عن العادة، فإن الأميرة شارلوت الوافدة حديثاً ستفعل ما اعتادت عليه شفارتسفالد دائماً وتդحاول وضع نفسها جسراً بين الفصائل، مع دعم الهيمنة الغربية ضمناً.
لقد كان مؤسفاً حقاً أن تكون الأميرة كلارا عديمة الفائدة إلى هذا الحد. إن سلالة دوقية أخرى تدعم صعود هوهنفلز والنهاية اللاحقة للوضع الراهن ستكون نقطة تحول في غضون بضع سنوات. لكن كلارا فضلاً عن أبناء عمومة هوهنفلز كانوا غارقين في الخلافات الماضية لدرجة لا تسمح لهم حتى بالتفكير في أمر كهذا. ولكن إذا كانت هناك طريقة لإقناع الدوق ألبرخت...
قال: "كليمنس، أتعلْم أين إلينور؟"
فقال: "أعتقد أنها في نزهتها الصباحية عبر الحدائق حالياً، سمو الأمير."
تنهد ماتياس ونهض من مقعده مجدداً.
أطرف كليمنس عينيه وقال: "وماذا عن فطورك؟"
قال: "زالت شهيتي. سأذهب لأبحث عن خطيبتي."
غادر قاعة فالكنشتاين بخطوة سريعة ووجد إلينور في الحدائق سريعاً، يرافقها أتباعها. عندما لمحتْه وتعبير وجهه المشدود، طردتهم بسرعة.
سألت وهي تأخذ الذراع الذي مدّه: "أظن أنك سمعت الأخبار، عزيزي؟"
قال: "ممم. هل أحرزتِ أي تقدم مع الأميرة ماريا؟"
قال: "أعتقد ذلك. لقد لمحت إلى أن غريفينو في وضع يسمح لها حالياً بتحمل جزء من دين إيزنغروند للكنيسة، على الأقل إذا وفرنا ضامناً."
سمح ماتياس لنفسه بتنهيدة ارتياح.
وقال: "لكنّ الحمد أنكِ التقيتِ بها بالأمس إذن. سأرسل رسالة إلى والدي."
= = = = =
حدقت كاتارينا في السقف، عاجزة عن الاستمتاع بالمرتبة الوثيرة لسريرها الفرانسي الفاخر. في البداية، ظنت أن الأمور قد أصبحت أكثر صعوبة بكثير، لكنها لم تكن كذلك حقاً. على العكس، أصبحت بسيطة بشكل مزعج. لم يكن الرضوخ لتهديدات الأمير لودفيغ خياراً مطروحاً. حتى لو أصبحت جاسوسة وفية له، لكان بإمكانه التخلي عنها عشوائياً والشماتة على الأرجح أمام الجميع بلا استثناء. وهذا يعني أن الأمير أرنولد سيسمع بالأمر، ولن يتقبل خيانتها بلطف، مما يتركها معزولة تماماً مرة أخرى.
لم يكن أمامها خيار سوى المراهنة بكل شيء على هوهنفلز مع التضرع بألا تُحرم من ميراثها بينما يتعامل بيت زيلبرتال مع تداعيات الأمور. لم تكن النتيجة مستبعدة — وهي حقيقة تجعل امتلاك أصدقاء أقوياء أمراً أكثر أهمية. إذن، ما الذي تستطيع فعله؟ كانت الأولوية الأولى هي الاستمرار في التقارب مع أرنولد. بدا مائلاً للإبقاء عليها قريبة منه، ولو لمجرد ملاءمة عدم الاضطرار للتعامل مع التافهات الاجتماعية.
وكانت إضافة المزيد من الأسباب أمراً بالغ الأهمية، وعليها اللعب على كل الجبهات. تمثلت الأولوية الثانية في توسيع نطاق وصولها الخاص. كانت كاتارينا قد خطت الخطوة الأولى بالفعل من خلال التقرب من الأميرة كلارا، وكان بناء علاقة ودية معها أمراً مركزياً لجميع الخطط الأخرى. لكنها احتجت إلى أصدقاء بين العديد من الشباب الأرقراط من غريفينو وفالكنشتاين أيضاً. وربما شفارتسفالد أيضاً، بناءً على موقف الأميرة شارلوت تجاهها.
وأخيراً، احتجت إلى توطيد مكانة الأمير أرنولد، عبر دفع كل من لديه ثأر مع سونينفلد للاطفاف خلفه. لقد بدا شخصية محورية مهيبة على أي حال، والآن بعد أن حدد المسار، تستطيع هي — لا، بل هما — الاستمرار في استغلال هذه الصورة أكثر. قرص معدة كاتارينا مذكرًا إياها بأنها لم تأكل شيئاً منذ ظهر الأمس. نهضت على مرغمَة وارتدت أحد أبسط فساتينها، إذ باتت تستمتع بملائمة عدم الاضطرار لطلب وصيفة لتكسوها.
عند الوصول إلى مطعم السكن، أصبحت واعية بشكل مؤلم بالانتباه الذي أثاره عرض أرنولد. استطاعت بالكاد أن تشعر بنظرات أي شخص يلاحظها. كان معظمهم فضوليين فحسب، لكن بعضهم كان عدائياً صراحة. قررت الحصول على الفطور في صوت الطعام المشترك بدلاً من ذلك.
= = = = =
كان أرنه قد أقلع منذ زمن عن متابعة محاضرة التكتيك. لم تكن محتواها فقيرة فحسب، بل تضاعفت النظرات الفضولية، ومعها الضغط على ذهنه. لحسن الحظ، كان قائد حرسه المعين حديثاً يأخذ واجباته بجدية مفرطة، مقطبًا جبينه في وجه كل من جرىٔ على النظر في اتجاههما العام لأكثر من ثانية واحدة. ظهرت ثمار جهده سريعا. بدلاً من النظرات الفضولية العابرة التي تعرض لها من قبل، حمل الجو الآن تيارا خفيا من الحذر والخوف.
وبينما كان يفضل الاحترام، إلا أن ذلك ظل تحسنا ملحوظا.
"أمتأكد أنك لا تحتاج إليّ حولك؟"
سأل فريدريش بقلق بعد أن انتهى الدرس أخيرًا.
"سأكون بخير. لا يوجد سوى أربعة طلاب في محاضرتي القادمة، بما فيهم أنا."
"حسنا إذن."
قلق. اضطراب. ذنب.
"اذهب ودرب مرؤوسيك الجدد بدلاً من ذلك"، اقترح أرنه.
"يخبرني حدسي أننا قد نحتاج إلى مقاتلين أكفياء في المستقبل."
أشرق وجه فريدريش عند ذلك، وأومأ بحماس.
"فهمت! أراك لاحقا!"
وبذلك، اختفى. مع بعض الحظ، ستُبقي واجباته بعيدًا عن المتاعب ببساطة عبر إبقائه بعيدًا عن الساحة. تنهد أرنه بعمق وشق طريقه إلى غرفة الصف ليتعلم المزيد عن التاريخ الغني للسحر الطقسي من البروفيسور...
"ما اسمه مجددا؟"
وكما هو متوقع، وجد كاتارينا تنتظر بالفعل في غرفة الصف.
"طاب يومك، الليدي كاتارينا. أرى أن اهتمامك بالتكتيك العسكري قد قلّ"، ابتسم بسخرية وهو يجلس بجانبها.
تذمرت، رغم أنه استطاع أن يشعر بأن قلبها لم يكن مع الأمر.
"طاب يومك، الأمير أرنولد"، ألقت التحية بعبوس مبالغ فيه.
كان هالتها متوترة ومتصارعة، على الرغم من رباطة جأشهما الظاهرة. كانا ما زالا بمفردهما في الغرفة، ولكن بالنظر إلى احتمال وجود شخص يتصنت عند الباب، خفض صوته.
"أكل شيء على ما يرام؟"
"...ليس تماما. ألديك وقت للحديث في المكتبة بعد الدرس؟"
إجهاد. توتر.
"بالتأكيد. أفترض أن الأمر يتعلق بلودويغ؟"
أومأت برأسها باقتضاب.
"أرى ذلك"، تنهد أرنه.
بعد مداولات سريعة، أخذ يدها ومنحها ضغطة مطمئنة. أرسلت اللفتة تموجات شديدة عبر هالتها حيث تقلبت أفكارها رأساً على عقب، مما أثار تسليته كثيراً. أدى صوت فتح الباب إلى ارتعاشهما معًا، وفككا تشابك أيديهما على عجالة قبل أن يدخل الطالبان الباقيان إلى الغرفة. كان يرجو بشدة أن تكون حمرته أقل وضوحًا من حمرة كاتارينا. تعرف أرنه على الشابة من قاعة هوهنفلز. كان متأكدًا تمامًا من أنه رأاها تحوم حول فريدريش - وهو ما لم يكن ليحتسب كثيرا بطبيعة الحال.
أما هي فقد عرفته على الفور، وانحنت باحترام يليق بنبيلة أدنى.
"ابنة بارون من مارباخ، ربما؟"
الشاب، مع ذلك، لم يكن شخصا سجله أرنه من قبل، مما يعني أنه ينتمي على الأرجح إلى إيزنغوند أو فيراخ. انحنى بعمق هو الآخر، مما استدعى إيماءة من أرنه. بعد فترة وجيزة من جلوسهما، دخل رجل أشعث ذو هالة بالية ودوائر داكنة تحت عينيه إلى الغرفة. وبينما انتشرت رائحة خفيفة من الخمور في أرجاء الغرفة، انتاب أرنه فجأة شعور بالألفة لم يستطيع تحديد مكانه تمامبدقة.
"أهو بديل للمحاضر؟ البروفيسور... لماذا لا أستطيع تذكر اسمه؟ كان... جنوبيا؟ لا. شرقيًا. هاه؟"
نظر المعلم البديل... حول الغرفة وتنهد.
"حسنًا، على الأقل لم نخسر أي شخص آخر."
"لماذا يتحدث وكأننا نعرفه؟"
التوت هالة كاتارينا قليلاً بغضب.
"أَتراها تشعر بشيء غريب هي الأخرى؟"
راح الرجل يفتش في حقيبته وأخرج مجلدين ثقيلين. وضع كتابًا واحدًا أمام كل ثنائي بصوت صاخب.
"هذه جزء من مجموعتي الشخصية، لذا رجاءً لا تتلفوها."
فتح أرنه الكتاب.
كانت هناك ملاحظة صغيرة على الصفحة الأولى: "ملك نوفاك".
"صحيح، بالطبع. هذا اسم المحاضر. لماذا أنا..."
رمش ونظر إلى البروفيسور، الذي كان يدرس الجميع بنظرة حادة.
"إلى أي ورطة أوقعت نفسي...؟"