لو كان عليه وصف ردهة الجلوس بكلمة واحدة لقال إنها إسفنجية.
"ما بال أهل الغرب وولعهم بالمقاعد الوثيرة على غير هدى؟"
هكذا فكر في نفسهه عابثاً وهو يستقر في حضن تحفة بالغة الفخامة. وعلى الطرف المقابل من منضدة الجلوس المنخفضة تململ ليونهارت في مقعده بانزعاج يبدو أنه أثر جانبي لشق صدره لتوه.
قال وريث وستمارك متردداً بعد أن طال الصمت المزعج: "لماذا فعلت هذا؟".
حيرة. غضب مكبوت.
أجاب أرن ببرود: "أخشى أنه سيطالبك أن تكون أكثر تحديداً. لقد فعلت أشياء كثيرة اليوم".
"دخولك. إنه... أدركت ما فعلت؟".
هز أرن كتفيه.
"دعني أجيبك بسؤال مردود: أدركت ما فعلت أنت؟".
تراجع ليونهارت كمن تلقى صفعة على وجهه.
وقال: "أدرك".
نندم. خزي.
قال أرن بصوت مظلم: "لا، لا أظنك كذلك. لقد أجبرتني على توضيح الأمر جلّياً بأن آل هوهنفلز ليسوا مَن يُعثى معهم عبثاً. زيارتي اليوم تؤدي هذا الغرض تماماً".
تذمر خصمه: "أقول إنك أنجزت ذلك، فضلاً عن جعلي حياتي بالغة الصعوبة. الأمير لودفيغ لن تقبل هذا حسناً".
وقال وهو يمرر أصابعه بطريقة استعراضية على الندب الطازج في وجهه: "جيّد. ولا يمكنني القول إزاء أفعالك إني أشعر بكثير من التعاطف".
اشتد الندم في هالة ليونهارت لكنه لم يبدو شخصياً، بل كان مجرد سخط شديد على النتيجة.
تنهد قائلاً: "لم أكن أتوقع منك ذلك. إذن، ماذا تريد مني؟".
استسلام. كان هذا السؤال يرافق ذهن أرن طوال الظهيرة. لقد كانت الإهانة الموجهة إلى آل هوهنفلز ضخمة وتتطلب تعويضاً معتبراً يُضاف إلى الاعتذار العلني الذي تم بالفعل. بصراحة، لم تكن الخيارات كثيرة. فلم تكن هناك نقاط نزاع تذكر بين هوهنفلز وستمارك نظراً للمسافة الهائلة بين المرغريفية، وأقل منها مما يمكن تسويته كمسألة شرف بين الورثة. لذا فقد قرر معاملة الأمر مثل وضع كارا الأول، ولكن بشروط أقسى بالطبع.
"أولاً وقبل كل شيء: أريدك أن تبقى على حيادك خلال أي نزاعات مستقبلية بيني وبين الأمراء الغربيين".
تظاهر ليونهارت بأنه يفكر في الأمر، لكن الارتياح في هالته خانه. اشتبه أرن في أن وريث ويسن كان ينوي فعل ذلك على أي حال.
"سيسبب لي ذلك احتكاكاً إضافياً مع سوننفيلد، لكن شرفي لا يترك لي خياراً سوى القبول".
"جيّد. ثانياً: ستخاطبني بصفتي أميراً".
ومرة أخرى لم يتفاجأ ليونهارت، لكنه امتزج مع الاستسلام الذي يغمر هالته قليلًا من الرضا القاتم.
"إذن هكذا جعلت الاميرة كارا تقبل اللقب. ذكي".
طالب أرن: "حسناً؟".
"...حسناً. أنت تريد حقاً عزلي، أليس كذلك؟".
"اعتبره نوعاً من الانتقام الصغير. والآن، إلى نقطتي الأخيرة".
أبق فكيه مغلقين بوضوح، ووخز شوك حاد من القلق ذهن أرن الموجع. كبح تجهمه وتابع.
"أريد أن أعرف كيف جعلك لودفيغ وماكسيميليان تلقي بشرفك هكذا".
ضربت أرن موجة من الغضب والخزي بينما التوى وجه ليونهارت غضباً.
زمجر: "أعد ما قلت؟".
تابع أرن غير مبالٍ: "أرفض أن أصدق أن أسد الغرب المستقبلي سينقاد بذلة لمخططات أصحاب الثياب الحريرية ما لم يُترك بلا خيار آخر".
تأمل ليونهارت بغضب لفترة، لكنه أدرك سريعاً أن ذلك لن يوصله إلى نتيجة بينما استمر أرن في التحديق نحوه بصمت. وأخيراً أخذ نفساً عميقاً وسقط في مقعده.
تذمر قائلاً: "أختي الصغرى مخطوبة لابن عم الأمير ماكسيميليان".
إحباط. رفع أرن حاجبه. إن الإحاطة الشاملة لوالدته بشأن سياسة الزواج في ألتنغاو لم تغطِ ذلك الترتيب، مما يعني أنه إما تطور حديث للغاية أو لم يُعلن عنه بعد. وبغض النظر عن ذلك، سيكون ذلك متغيراً جذرياً لستمارك. فحتى الآن، لم تكن تربطها سوى علاقات وثيقة بسوننفيلد ومرغريفية نيدرلاند الشمالية.
"منذ متى؟".
"هذا لا يعنيك".
عداء.
"حسن بما فيه الكفاية. أفترض أن ماكسيميليان هدد بمطالبة الإمبراطور بإلغائه؟".
"يبدو أن هذا أسلوب شائع بين الغربيين...".
صرّ ليونهارت على أسنانه.
زمجر: "...ليس صراحة. لكن التلميح كان موجوداً. من المستبعد أن تكون لديه القدرة الكافية لتغيير رأي الإمبراطور في هذا الصدد، لكني لم أرد المخاطرة".
لوم الذات. شعر أرن بالغضب يغلي في صدره. لم يكن هوهنفلز مهاباً ولا محترماً في الغرب، لدرجة أن الناس اعتبروا إهانته البالغة مشكلة أصغر من المخاطرة بنوبة غضب طفولية من الأمير الثالث لألتنغاو. كان لابد أن يتغير ذلك. ومن الجيد أنه اتخذ الخطوة الأولى اليوم بالفعل.
سأل ليونهارت وهو يكافح لكبح تعبيراته: "أترغب في الإجابة عن سؤال خاص بي؟".
"ذلك يعتمد على السؤال".
"لماذا تحاول جاهداً معارضة الغرب؟".
تهيج.
أجاب أرن بحدة: "لأني أرفض المعاناة من القيود التي يصر الإمبراطور على فرضها علينا. لا أستطيع أن أفهم كيف تنزف بسعادة في حروب لا غاية لها سوى تقليم أظافرك".
نهض ليونهارت بغضب من مقعده.
"حرب غالوفيا كانت ضرورية! لو رأيت ما فعلوه هم...".
"ما فعلوه؟ قطارات! قوارب بخارية! آلات! كل ما يحاول الإمبراطور تقليصه!".
وقف أرن أيضاً، وقد أثار قصر نظر ليونهارت غضبه بلا حدود.
"هناك سبب لذلك، وأنت تعلمه! لا يمكننا السماح للوغرص بإملاء سياساتنا، وإلا سننتهي مثلهم تماماً!".
"أزهار وقوة؟!".
"موتى! مثل كل أرستقراطي هناك!".
سخر أرن بازدراء: "هذا هراء وأنت تعلم ذلك! لقد ضعفوا بالفعل من الحروب الأهلية! إلى جانب ذلك، فإن البيوت السابقة هي التي تبيعنا القوارب!".
"ما زال رأيي قائماً. مع اللوجستيات التي تعمل بالقطارات، يصبح حتى جيش من العامة قوة يُحسب لها حساب! لقد نقلوا أفواجاً كاملة من فلاندا إلى الحدود في غضون ساعات! والامر يسوء أكثر فأكثر!".
غضب. إحباط. خوف.
"إذن، حلك هو دفن رأسك في وسادة والهرب من الواقع حتى تقف بولانيا على أبوابنا بمدافعها المؤخرة التحميل؟!g".
"علي حتي ننتظر حتى ينهار لوغرص حتماً! دولة بلا نبلاء غير مستقرة للغاية. لا يوجد استقرار! لا يوجد تفكير طويل الأمد! برلمانهم نكبة مثيرة للشفقة!".
لم يكن ليونهارت مخطئاً في ذلك. فقد كان البرلمان هو السبب ذاته وراء استغلال أشهر وسنوات لشراء قارب واحد، ناهيك عن ثلاثة. ومع ذلك، لم يستطع أرن السماح بذلك بالمرور.
"وكم يُفترض أن يستغرق ذلك؟ لقد مر قرنان، وهم يزدادون قوة فقط!".
زمجر ليونهارت: "لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. الكتابة واضحة على الجدار بالفعل. فرانسيا تعد غزواً. ولن تكون حكومة لوغرص قادرة على التفاعل بتماسك".
"هذا هو الغزوة الثالثة التي يعدون لها. ما زلت أستنى حدوثه فعلياً".
بينما استعد ليونهارت لرد غاضب، قاطعه أصوات جلبة في الخارج.
قال، بينما لا تزال صوته وهالته مغرقتين في الغضب: "بقدر ما أود متابعة هذا الحديث، يجب أن نتعامل مع ذلك حقاً".
وافق أرن. وبينما كان ليونهارت لا يزال يصلح بزته، فتح الباب الثقيل، وارتدى وجهاً محايداً وأطلق نفحة ضئيلة من هالته. وفي البهو، وجد حرس بيته المؤقت نفسه محاطاً برجل عجوز ذي شعر مستعار أبيض افترض أنه رئيس خدم قاعة سوننفيلد، بالإضافة إلى خادم مرعوب يبدو على وشك البكاء. وبجانبها كانت تقف عربة خدمة محملة بالمشروبات. خمن أرن أن شخصاً ما أرسلها لقياس محتويات المحادثة، ليعترض طريقها فريدريش العبوس.
المسكينة الفتاة. رمقها رئيس الخدم بنظرة قذرة.
"اللورد أرنولد. كيف تجرؤ...".
قاطعه أرن، مما جعل وجه الرجل العجوز الأحمر بالفعل يكتسب ظلالاً مظلمة غير صحية: "وفر عليّ هذا الخطاب، خذه مع الأمير لودفيغ".
بينما كان رئيس الخدم لا يزال يتلعثم، استدار أرن نحو فريدريش.
"لقد انتهيت هنا".
أدى فريدريش، الذي كانت هالته تشع بهجة خبيثة على الرغم من تعبيراته الصارمة، التحية، واتخذ الحرس تشكيل مرافقة. كان الحجم الهائل من المتفرجين الفضوليين يشكل عبئاً ثقيلاً على ذهنه بالفعل، لذلك لم يوفر لليونهارت سوى الحد الأدنى من الوداع.
"إلى اللقاء، اللورد ليونهارت".
"...إلى اللقاء، الأمير أرنولد".
بذل أرن قصارى جهده لعدم السماح لانتصاره بالظهور على وجهه أثناء مغادرته. ومع ذلك، لم يستطع مقاومة سرقة قطعة كعك شهية المظهر من العربة.