رمق أرني كاتارينا بطرف عينه. هالتها مشحونة برضا مغرور بعد فعلتها مع الفتيات المسكينات اللائي كن يتقعّدن خطاهما بخرق منذ مغادرتهما قاعة هوهنفلز. عرض من المهارة الهائلة جعله سعيداً بتحالفه معها وقلقاً مما تخفيه في جعبتها أيضاً. ذبذبة من هالة طاولة مجاورة ذكرته بأن قاعة الطعام، ورغم خلوها نسبياً، تعج بالناس المحدقين في كل تحركاته. تحمل التمويمان العبء الأكبر، لكن حواسه ظلت مجهدة قليلاً مما جرى سلفاً.
غرز شوكته في قطعة لحم خنزير مشوي ضخمة بقوة مفرطة، فنثر صلصة النبيذ الأحمر على مفرش المائدة. أسرع خادم إليه، فنظف البقعة وانسحب فوراً. رمقه فريدريش بنظرة متسائلة عبر الطاولة، عاجزاً عن الكلام لانشغاله بالتهام وجبته بنهم.
تمتم أرني: "لقد مرّ وقت طويل منذ أن استخدمت هذا القدر من السحر دفعة واحدة".
عذر صالح كأي عذر. هز ابن عمه كتفيه وعاد لالتهام شواءه. اضطر أرني للاعتراف: الطعام لذيذ. لذيذ لدرجة أيقظت شهيته رغم مزاجه التعس. وساعده على التفكير، فبدأت خطة تتفتح ببطء في ذهنه. تيقن أن كاتارينا ستجد طريقة لثنيه عنها، فقرر الاحتفاظ بالتفاصيل لنفسه.
لا أنه يستطيع مناقشتها معها على أي حال، في ظل وجود فريدريش و«لينده»، التي قدمت نفسها رسمياً بوصفها زيغلينده فون إيلمشتيدت، ابنة كونت من مارباخ.
أصر ابن عمه على مرافقته كحارس شخصي، فوافق أرني على اصطحاب زيغلينده لئلا تصبح وجبته محرجة للغاية. لم تكن كاتارينا متحمسة لهذا الترتيب، وإن استشف أرني ذلك فقط من تحول هالتها إلى مسحة من الضيق كلما تسبب سلوك فريدريش الصاخب في إغماء معجبته مبالغةً. كلما أكل أكثر، أدرك حقاً كمية السحر التي استهلكها - فالجوع لا ينتهي قط. استغرقه الأمر أكثر من ساعتين لإنهاء الوجبة، وحينها امتلأت القاعة بالطلاب، فسر أرني كثيراً بمغادرتها أخيراً.
كانت الشمس تغرب حين خطوا إلى الخارج، تاركة ظلالاً طويلة تمتد في كل أرجاء الساحة. أضيئت المشاعل المحيطة بأحواض الزهور، فمنحت المكان أجواء احتفالية رغم خلوه من أي شيء يستحق الذكر سوى بضع عشرات من الشباب النبلاء الذين يتسامرون بحماس في مجموعات صغيرة. وبينما كانوا يتسللون بين المجموعات بمسافة كافية لتفادي التورط في محادثات غير مرغوبة، سرى موج من التمتمات المتحمسة في الساحة، وما لبثوا أن سمعوا وقع حوافر الخيل على الأرضية المرصوفة.
مر موكب من عربات السفر الأنيقة على الممرات المخصصة. حملت راية آل تاننبرغ، ليبدو جلياً لمن تكون تلك الركاب.
تأمل أرني: "إذن، تفضلت أميرة شوارزفالد أخيراً بالانضمام إلينا. ما اسمها مجدداً؟".
أجابت كاتارينا: "الأميرة شارلوت. أندهش لحضورها إلى هنا من الأساس".
قلق. ارياب. حساب.
"لماذا؟".
رفعت رأسها مذهولة: "ألم تسمع؟ مصابة بوعكة ما تلزمها قصر تاننبرغ على ما يبدو".
رد بتبات: "آه. الآن وقد ذكرت ذلك، ربما ذكرت والدتي شيئاً كهذا. أنت تقربينها، أليس كذلك؟ أترين قدرتك على ترتيب لقاء لي بها؟".
ترددت كاتارينا: "سيتعين علي الذهاب لتحيتها على أي حال، وهو عذر وجيه كغيره. لكن..."
عدم ارتياح.
"حسناً، لنناقش الأمر لاحقاً"، وافقها.
اقترب فريدريش وزيغلينده اللذان كانا يحومان على مسافة ما، مع بدء حشد في التشكّل. أشار أرني لهما بالتبع، وقرر اتخاذ منعطف صغير لتفادى الصداع. قادهما مسارهما الجديد أمام الكولوسيوم. بدت أقواسه العديدة المعقدة مشهورة تحت ضوء القمر. كان أرني وكاتارينا قد تجاوزاه، حين أفزعهما صوت صراخ مذعور من الخلف. كانت زيغلينده تشبث بذراع فريدريش، محدقة نحو مدخل الكولوسيوم كأنها رأت شبحاً.
حين تتبع أرني نظرتها، رأى شاباً غير مألوف تماماً يتجه نزولاً عبر الدرج في العتمة. بدا أن كاتارينا تعرفت على طرازه الملابسي المفارق لزمنه هي الأخرى ووخزت ذراعه برفق.
همست: "هذه أول مرة أراه فيها منذ تلك الليلة".
"مثلي تماماً".
"ليس كأنني بذلت جهداً مضنياً للبحث عنه".
"يا ترى ماذا كان يفعل هناك".
"أتريد الذهاب وسؤاله؟".
"أفضل ألا أفعل. ربما نسي أمرنا الآن، وأفضل ألا أذكره".
اكتفوا بمراقبة الموقف عن بُعد بينما اعتذرت زيغلينده والشاب شاحب الوجه مطولاً لبعضهما تحت نظرات فريدريش اليقظة. وحين انتهيا أخيراً، انتظر أرني اللحاق بهما.
"من كان هذا؟".
هز فريدريش كتفيه: "بيتر فون... كو... أمم".
عرضت زيغلينده: "بيتر فون كوسيتز، صاحب السمو".
رمق أرني كاتارينا بنظرة. أخبرته هالتها وتعبير وجهها أنها لا فكرة لديها أين يقع كوسيتز كذلك. بدا الاسم جنوبياً شرقياً غامضاً، لذا ربما سمع ماتياس عنه. 'ليكن، سؤال ليوم آخر'. قبل أن يوصل كاتارينا إلى سكنها، استلفتها جانباً.
"سأتوقف عند قاعة سونينفيلد خلال ساعة أو ساعتين. أتعبك بإعلان زيارتي؟".
رفعت حاجبيها دهشة: "بالطبع، يمكنني فعل ذلك. لكن أ حقاً فكرة سديدة التفاوض مع الأمير لودفيغ الآن؟".
ارتباك. رعب طفيف.
ابتسم أرني: "آه، لن أحدثه. أبلغ ليونهاردت عوضاً عن ذلك".
"أنا– ماذا؟ لماذا؟ ألم يزل مصاباً؟ ألم يكن أفضل أن–".
وعدها: "ثق بي. هذا ضروري".
لم تستطع كاتارينا مجادلته نظراً لفارق المنزلة بينهما، فارتفع توترها وقلقها. لكن ومضة فجائية من الفهم سرت في هالتها، فغسلت كل ذلك. 'يا له من عقل مرعب'.
ابتسمت: "مفهوم".
ترقب. دخلت المبنى الفخم بخطى وثابة، وتوجه باقي مجموعته الصغيرة نحو قاعة هوهنفلز. بعد أن ودع فريدريش زيغلينده، أخذ أرني نفساً عميقاً وخاطبه.
"أيها الملازم".
انتصب فريدريش في وقفته فوراً: "نعم، أيها القائد؟".
"أنا الأمير هنا. تذكر ذلك".
أدى التحية: "نعم، صاحب السمو".
"من هم المقاتلون الأكثر ثقة وكفاءة في سكننا؟".
سرد: "كارل فون فيرفورت، فرديناند فون–".
"العائلات فحسب".
سرد: "فيرفورت، سولتاخ، إيميرفيلد، إيشبرون، ريننتال".
"وشقيقا أوتيندورف".
كان ذلك ممتازاً. كل تلك الأراضي كانت بارونيات في هوهنفلز باستثناء اثنين. كانت ريننتال جزءاً من روتنباخ، لذا فهي مؤهلة. وحدها إيشبرون تخص مارباخ.
"انس أمر إيشبرون. جهز نفسك وبقية الرجال بسلاحهم وبزتهم العسكرية الكاملة خلال ساعة".
أدى فريدريش التحية: "مفهوم، صاحب السمو"، وهرع منتعلاً حيرته الطاغية على هالته.
بتنهيدة، دخل أرني جناحه وبدأ يفتش خزانته عن شيء مهيب يرتديه. استقر في النهاية على بزته الخاصة، مضيفاً وشاحاً مزخرفاً يعلن كونه سليل عائلة حاكمة. ارتدى ملابسه، وجلس إلى مكتبه يجهز نفسه عقلياً للتجربة الرهيبة القادمة. بعد نصف ساعة فقط وقبل أن تستقر أعصابه، طرق بابه. وقف فريدريش في الممر منتصباً، صورة حقيقية لجندي شرقي. خلفه، وقف صف منتظم من ستة شبان يؤدون التحية باحترام، وتشع منهم الحيرة والترقب.
عرف معظمهم من جلسة المبارزة قبل أيام قليلة. ارتدوا سيوفاً دقيقة وبزات، رغم ملاحظته أن بعضها لم يكن بمقاسه تماماً. 'لا يهم الآن، لكن سيتعين علينا تغيير ذلك لاحقاً'. أطلق أرني شظية من سحره، مانحاً اللحظة الوقار المناسب.
"سأعرض عليكم عرضاً. أنتم أحرار في الرفض. لن تترتب أي عواقب إن فعلتم. أفهِمتم؟".
ترددت أصواتهم في الممر: "نعم، صاحب السمو!".
"من رغب بالخدمة في حرس منزلي المؤقت، فليتقدم خطوة".
سرت صدمة في هالَتهم، لتبدل سريعاً بالحماس. خطوا خطوة للأمام بتناغم. ابتسم أرني.
"حسنٌ جداً. سيعمل فريدريش قائداً للحرس. اتبعوا أوامره، طالما لم تتعارض مع أامري".
ألقوا التحية مجدداً، وفعل فريدريش المثل. علت وجهه ابتسامة عريضة، ونضحت هالته بالفخر والسعادة. 'ربما تساعده بعض المسؤوليات على تعديل سلوكه'.
"سأقوم الآن بزيارة رسمية إلى قاعة سونينفيلد. سيرافقني الحرس. وبينما أنا في مباحثات مع اللورد ليونهاردت فون فيسن، ستضمنون سلامتي بتأمين مدخل الغرفة".
"نعم، صاحب السمو!".
"وابذلوا قصارى جهدكم لتبدوا مخيفين".
أخبرته ابتساماتهم المتحمسة أنه اختار الرجال المناسبين للمهمة.