کبح آرني رغبته في التقطيب للمرة المئة اليوم. وجد نفسه مؤخراً ينتقل من أزمة إلى أزمة. سواء أكانت ارتباطات وهمية، أم حفلات سمر حريرية، أم فريدريش وهو يتصرف كفريدريش، كان هذا النقيض تماماً لما أراده من إقامته في الأكاديمية.
"قل لي، ماذا بوسعي فعله لأجعلهم يتركونني وشأني؟"
تنهد بيأس. تحول تعبير كاتارينا من عبوس مصطنع إلى عدم استيعاب.
"ماذا تقصد؟"
"ماتياس تسبب في النبارزة الأولى، ومكسيميليان تسبب في الثانية. ليونهارد لم يرغب في التواجد هناك بالطبع، وأنا مثله"، قال بتعب.
"أنتِ تعرفين الغربيين أفضل بكثير مما أعرفهم. كيف أجعلهم… يتوقفون عن هذا؟"
"يمكنك أن تطلب منهم بلطف"، ردت، وكان صوتها وهالتها ينقطان بالسخرية إلى أن سيطرت عليها ومضة من الذعر والشعور بالذنب.
"أنا أستع—"
رفع يده.
"لا بأس. كوني صريحة."
"…لن تكون قادراً على فعل أي شيء حيال ذلك طالما بقيت في محيطهم العام. سيستمرون في اختبارك واستغلالك."
تنهد آرني مجدداً.
"كنت أعلم."
استرخى إلى الخلف على الأريكة، ووَغْزُ خدّه الأيسر المستمر يزيد من إزعاج سأمهم.
"الأمر يزداد سوءاً من الآن فصاعداً فحسب. الأمير لودفيغ ليس من نوعية الرجال الذين يتغاضون عن الأمور"، سخرت كاتارينا.
ندم. إحباط.
"ماذا ترين ستكون لعبتهم التالية؟"
"لست متأكدة"، اعترفت.
"تخميني الأفضل هو أنهم سيحاولون عزلَك، غالباً عبر دفع الأمير ماتياس إلى موقف حرج. مما يعني فترة هدوء بالنسبة لنا ريثما يركزون على فالكنشتاين."
"يتبعها وابل من العواقب"، تململ.
"هذا صحيح تماماً. إن لم نتدخل ونجحوا في إبقاء الأمير ماتياس والسيدة إليانور مشغوليْن، فسيكون بمقدورهما نشر أي أكاذيب يريدونها عنك. والآن بعد أن أصبح… ترتيبنا معلوم للعلن، فلن أتمكن من توجيه الشائعات بالسهولة ذاتها بعد الآن، خصوصاً إن كنت سأقف في وجه رأي الأغلبية."
حساب. قلق. تيار خفي من الانتظار المظفر.
"وحين نصل إلى تلك النقطة، فلن تكون هناك عودة للوراء"، تمتم آرني.
"إن استطاعوا تحريف كل ما أفعله لصالحهم، فسيكون بإمكاني حزم أمتعتي والذهاب إلى البيت."
«وهو أمر لن يكون سيئاً للغاية، بكل المقاييس… إلى أن يتبرأ مني والدي لكوني أحمق عاجزاً.»
"لدَيَّ اقتراح"، عرضت كاتارينا.
"علينا البحث عن أصدقاء بين المقاطعات الشمالية. قد لا تكون الأراضي الأكثر قوة أو ثراءً، لكن بعضها غير راضٍ أبداً عن الإمبراطور في الوقت الحالي. وتحديداً تريزين، ويفْتِلين، وكروديك، وكيرشلين."
"«ليست الأكثر قوة أو ثراءً» نظرة متفائلة جداً حيال تريزين وكروديك. بالكاد يستطيعان إبعاد الدنماركيين عن غارات موانئهما. ليست لدي أدنى فكرة عن كيفية نجاح كيرشلين في البقاء واقفة على قدميها، وويفتلين زوجا ابنتهما الصغرى للتو إلى دوق آيزنغروند المستقبلي."
أشرقت كاتارينا وجماً.
"الدوق ألبريخت ما زال في عقدها الستين، أليس كذلك؟ زوجته أصغر منه ببضع سنوات. ربما ينجب ابناً ثانياً…؟"
"لا أراهن على ذلك"، نفخ آرني بسخرية.
"سيكون معجزة إن نجحت الدوقسة في ولادة طفل رابع. وحتى إن فعلت رغم كل الصعاب، فلا توجد ضمانة بأنها لن تكون ابنة ثالثة."
جلسا في صمت لفترة، يتأملان خياراتهما. من حين لآخر، شعر آرني بنوبات طموح تنبعث من كاتارينا، مما طمأنه وأقلقه بدرجة متساوية. كانت منخرطة بوضوح في نجاحهما — لكن حتى الآن، كان طموحها سيفاً ذا حدين في أفضل الأحوال.
"أعتقد أن مسارنا الأفضل هو بناء علاقات مع غرايفيناو"، قالت أخيراً.
"هل لديك صلة بالأميرة ماريا؟"
فضول.
"لقد كانت ضيفة في حفل زفاف أختي، هذا كل ما في الأمر. لكنها تحترم لقبي."
تهللت كاتارينا بشاشة.
"هذه أخبار رائعة! للأسف، ليست لدي صلة تذكر بها أنا الأخرى… لكن خطيبها قريب بعيد لي، ربما يساعد ذلك."
"إنها مخطوبة لابن أقيق دوق شوارزفالد، أليست كذلك؟ أنتِ تقربين عائلة تاننبورغ؟"
"نعم، وأنا كذلك"، أكدت.
"أمي ابنة عم الدوق من الدرجة الثانية لإزالة واحدة."
تلك كانت صلة قرابة بعيدة حقاً، مع أنها تظل أفضل من لا شيء.
"أتظنين أن بإمكانك استغلال ذلك لإدخالي في محادثات مع الأميرة ماريا، دون أن يجعلك ذلك تبدو كأنني يائس؟ التوجه إلى قاعة غرايفيناو وطلب مقابلة سيكون أسوأ طريقة ممكنة للبداية."
"أعتقد ذلك"، تفكرت.
"قد أحتاج لبعض الوقت فحسب."
حساب. تفاؤل.
"جيد. وفي هذه الأثناء، حاولي أن تنسجي لنا بعض العلاقات مع الشمال. قد يكونون فقراء، لكنهم ما زالوا نبلاء رفيعي المستوى."
"سأفعل"، أكدت بمرح.
رضا. ترقب. آرني نفسه كانت لديه بداية خطة أيضاً. لم تكن مكتملة التشكيل بعد، والجوع القارض الناتج عن استخدام الكثير من السحر لم يساعد في ذلك. ستكون فكرة جيدة حقاً الظهور علناً اليوم، لذا تجاهل غريزته في التحصن داخل قاعة هوهنفلز واتخذ قراراً.
"ما رأيك ببعض المأكولات اللومباردية؟"
= = = = =
راقبت آن فون برايسينهوف باهتمام بالغ الأمير أرنولد والليدي كاتارينا وهما يغادران قاعة هوهنفلز، ويتبعهما على مسافة مهذبة اللورد فريدريش والليدي سيغلينده. تركت المبارزة علامات واضحة على وجه الأمير، بدت في ندبة طويلة تمتد على جانبه الأيسر. منحته مظهراً شرساً للغاية، يليق بهيبته المرعبة التي أظهرها قبل قليل. سيّد شرقي حقيقي.
همست لصديقتها فلورا وهما تتسللان خلف المجموعة باسترخاء مصطنع: "قدرته على التعافي مذهلة حقاً. أتراها تفوق قدرة اللورد فريدريش؟"
ردت فلورا بصوت خفيض: "مستحيل. اللورد فريدريش في مستوى آخر تماماً! سمعت أن الأميرة كلارا طعنته ثماني وعشرين مرة، فجال بحرية في صباح اليوم التالي!"
تمتعت آن بتفكير عميق: "أتساءل كيف حال اللورد ليونهاردت. تبدو جروحه أسوأ بكثير."
"أشك في أنه سيفادر قاعة زوننفليد في أي وقت قريب. أسد الغرب، هراء."
ضحكت بخفة وقالت: "بل شبل الغرب. ليونهاردت الشبل."
بعد موجة طويلة من الضحكات المكتومة، أطلقت فلورا صهلة تفجّر مفاجأة: "انظري إلى هناك، يا آن!"
تابعت إشارات صديقتها، فشاهدت منظراً شديد الإثارة. كانت الأميرة كلارا تحدق في مجموعة الأمير أرنولد من طرف الساحة الآخر. لم تتمكن آن من تمييز تعابير وجهها من هذه المسافة، لكنها شكت في أنها ودودة.
سألت فلورا بصوت هامس: "أترينها غيورة...؟"
"يبدو ذلك، لكن السؤال هو: من ممّن؟"
تمتمت فلورا: "ما زلت لا أتقبل فكرة أنها قد مهتمة باللورد فريدريش. إنه ليس حتى من الفرع الرئيسي لعائلة هوهنفلز."
"بالطبع، لكن ألا يفسّر هذا سبب غضبها الدائم؟ ابن مجرد كونتٍ رفضها، وضحك على ذلك!"
"...أتعرفين، يبدو هذا منطقياً بعض الشيء. لكن مع ذلك، ألم يبرحها ضرباً حتى كاد يميتهما مرتين؟ أشك في أن تفتن أي سيدة برجل فعل بها شيئاً كهذا."
"إلا إذا..."
خفضت آن صوتها أكثر، وانحنت لتهمس مباشرة في أذن فلورا: "...إلا إذا كانت تستمتع بهذا النوع من الأمور!"
صاحت مذهولة: "لا تصدّق!"
التفت بعض المارّة نحوها إثر صياحها المفاجئ، فزجرتها آن بسرعة: "اصمتي!"
أومأت فلورا بجنون، واتسعت عيناها: "أتظنين حقاً...؟"
"ليس تماماً... لكنه احتمال وارد، أليس كذلك؟"
تذكرت بوضوح قراءة كتاب فرانسيّ معيّن يتناول هذا الموضوع. كان محتواه يتجاوز حدود المألوف!
اقترحت فلورا: "علينا بالتأكيد مراقبة هذا الوضع! باسم اللياقة والأخلاق الحميدة."
جاء الدور على آن لتومئ بحماس شديد. تبعت الاثنتان المجموعة طوال الطريق إلى قاعة الطعام، ووجدتا طاولة قريبة من تلك التي استولى عليها الأمير أرنولد. لحسن الحظ، لم يكن الأمير ماتياس موجوداً لدعوتهما إلى طاولة فالكنشتاين، حيث يستحيل على ابنة بارون التقاط أبسط جزء من حديثهم. لم يكن الأمر سهلاً في تمييز الكلمات بدقة، عدا كل ما نطاق به اللورد فريدريش. مكّنها صوته الجهوري من تخمين الموضوع الحالي، ومن هناك استطاعت أن...
التقت عيناها بعيني الليدي كاتارينا. خنجر غُرز في عنق آن. غمرها عرق بارد بينما داعبت حدقة النصل بشرتها. لم يكن حقيقياً. الجزء العقلاني في عقلهكا أدرك ذلك. لكن غرائزها رفضت. قبضت على ذراع فلورا وهربت من القاعة.