وقف أرني عند مقدمة الباخرة أدلار وكبح رغبته في القفز إلى الماء البارد هرباً من المصير المتربص خلف المنعطف التالي للنهر. كانت أبراج هالدن الأولى واضحة وكان النهر يعج بالصنادل المحملة بالفحم والخشب والحبوب.
"أخيراً!"
انتشله صوت ابن عمه الجهوري من تأملاته. حين اصطدمت بكتفه التحية المعتادة على طريقة هوهنفلز وجد أرني نفسه من جديد مسروراً بأن الكدمات التي خلفتها مبارزة الوداع مع أخته قد اندملت معظمها.
"لا تكن كئيباً يا أرني. سيسير كل شيء على ما يرام صدقني!"
ترقب. شفقة.
تمتم أرني: "أرجو ذلك حقاً".
كان فريدريش فون هوهنفلز شتاينبرغ أحد القلائل الذين عدّهم أرني صديقاً حقيقياً. نادراً ما راود الشاب أصغر سنّاً أفكار مخادعة وبدا المكر مفهوماً غريباً عنه. أشبه في نواحٍ كثيرة بليسا إذ تركزت اهتماماته الأساسية ومواهبه في القتال والأسلحة والتمارين البدنية. ربما أصبح فريدريش النجم القتالي الساطع لعائلة هوهنفلز لو لم تضرب الأميرة مثالاً ساطعاً إلى هذا الحد.
"فقط انظر إلى الجانب المشرق: سنتمكن من ضرب الحريريين كل يوم!"
كادت متعة فريدريش الخبيثة تكون ملموسة.
⟦1꒱ "احذر ألا تُبرَح ضرباً بنفسك يا فريتس"، هكذا تنحنح أرنه باحتقار.
"ماتياس فون فالكنشتاين سيحضر الأكاديمية معنا، وكذلك ليونهارت فون فيسن".
"هذا أفضل! الشيء الوحيد الذي يمتع أكثر من التنمر على واثقي النزعة هو مبارزة المحاربين الحقيقيين!"
وضع فريدريش قدمه على الصدار، مبتسماً بكبرياء نحو الأفق مثل زعيم حرب شمالي. تشوهت الصورة البطولية قليلاً بسبب اختيار ملابسه: قميص متسخ وبنطال تدريب بالٍ.
"توقف عن الاستعراض واذهب لترتدي ملابسك. أستطيع رؤية الموانئ بالفعل".
بينما انطلق فريدريش بسرعة، استل أرنه تعويذة حماية من جيب زيّه. بينما يملك معظم النبلاء واحدة على الأقل، كانت تعويذة أرنه فريدة بطريقة مكلفة بشكل خاص. استقرت قطعة صغيرة من الفضة النقية الخالصة التي تزيد قيمتها عن قصر فارس داخل الجسم الفضي العادي للقطعة. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يمنحه بعض الراحة البسيطة من الهجوم لا المتناهي الذي تشنه الهالات غير المنضبطة للنبلاء الآخرين على حواسه.
لم يكن يتطلع إلى ارتدائها طوال اليوم بسبب الوزن غير المريح حول رقبته، لكن البديل كان أكثر إرهاباً.
"استعداد للرسو!"
بناءً على أمر الربان، غرق سطح أَدِلار بالمحارين الذين يجرون الحبال والبضائع. بذل أرنه قصارى جهده للبقاء بعيداً عن طريقهم، رغبةً منه في عدم المساهمة في السمعة غير الجذابة التي يحملها المسافرون الأرستقراطيون بين الطواقم في جميع أنحاء الإمبراطورية. لقد نجح في الغالب، مع حالة واحدة فقط لبحار طرده بتردد إلى الجانب. بينما رُبط القارب النهري، تفقد الأرصفة المزدحمة ووجد بسرعة ما كان يبحث عنه.
برزت عربة الأكاديمية المزخرفة مثل منارة في المحيط الخشن، وتجمع خادمان خلف الحراس المسلحين لتجنب النظرات الفضولية لعمال الموانئ وبائعي الأسماك. عندما نزِل أرنه من القارب، اقترب منه أحد خدم العربة وانحنى بعمق.
"أأجرؤ على تحيتك كالأمير أرنولد فون هوهنفلز؟"
"لك ذلك".
"إنه لشرف عظيم لي أن أخدم سموك"، قال الخادم بخنوع.
"أعدّت الأكاديمية عربة لسموك وللسيد الجليل فريدريش فون هوهنفلز-شتاينبرغ".
"يا له من تفكير متأمل"، رد أرنه بجفاف، وقد تعب بالفعل من التفاعل.
"يا للهول، كيف من المفترض أن أجيء على قنوات السنوات الأربع القادمة؟"
لحسن الحظ، قُطعت المحادثة بوصول فريدريش، الذي كان يرتدي الآن زياً يحدد هويته كملازم في فرسان هوهنفلز. كانت رحلة العربة اللاحقة عبر مدينة هالدن غير مريحة للغاية في البداية، إذ فشلت وسائد المقاعد تماماً في تخفيف الصدمات المستمرة من ممرات الحصى الخشنة. ولكن بمجرد خروجهم من منطقة الميناء إلى الطرق الأكبر، أصبحت الرحلة ممتعة تقريباً. كانت هالدن بالضبط ما يتوقعه المرء من مركز تجاري في قلب الإمبراطورية، على بعد خمسين ميلًا غريبة فقط من أرغن، العاصمة.
هيمنت الكاتدرائية الضخمة في وسط المدينة على المنظر، وتراصت البيوت ذات الإطار الخشبي على طول الشوارع المزدحمة. كان كل شيء نظيفاً بشكل مدهش — فقد سمع أرنه وتوقع ما هو أسوأ بكثير.
"الأمر منطقي رغم ذلك. يستضيف هذا المكان بانتظام جيلًا كاملًا من الشباب الأرستقراطيين"، هكذا فكر في نفسه، بينما كان يستمع بفتور إلى فريدريش وهو يثرثر مرة أخرى عن السيف الذي لا يُقدر بثمن على خصره ويقدم أحياناًهمهمة موافقة.
بعد ساعة في العربة، تجاوزوا أخيراً بوابات الأكاديمية. ضمت المجمعة وادياً بأكمله على بعد أميال قليلة جنوب هالدن مع ما يقرب من عشرين مبنى تختلف اختلافاً كبيرًا في الحجم والترف. رُتب معظم تلك المباني حول ساحة مركزية بها حدائق مترامية الأطراف ومدرج كبير على طراز الإمبراطورية القديمة.
"انظر، هناك سكننا!"
حماس. نفاد صبر. متبعاً بإصبع فريدريش المتشير بعينيه، رصد أرنه بسرعة قاعة هوهنفلز. برز المجمع الذي يشبه القلعة كشوكة في العين بين القصور المزخرفة. صنعت الحجارة الخشنة والثغرات تناقضاً حاداً مع الرخام المصقول واجهات النوافذ الضخمة للمباني المجاورة. حتى أنه كان يحتوي على أسوار خارجية وخندق صغير، على الرغم من أن أياً منهما لم يكن عملياً أو حتى وظيفياً. مجرد بيان باهظ الثمن.
"لا عجب أن الأم كانت سعيدة للغاية بالتجديدات".
أوصلتهما العربة إلى جسر السحب الخالص للسكن، ولكنه مع ذلك مثير للإعجاب. بعد تلقي تأكيد الخدم غير الضروري بأن العربة التي تحتوي على أمتعتهم ستصل خلال ساعة، عبر الشبان الجسر إلى الفناء. لم يكن هناك أشخاص حوله، لكن الأشجار المقلمة بدقة والنباتات المتسلقة نقلت طابعاً منزلياً يذكرنا بالقلاع القديمة والمحافظة عليها جيداً في الوطن.
"قل لي يا أرنه... بماذا رشوة العمة أدلهايت الأكاديمية لتجعلهم يدعونك "أمير"؟"
تساءل فريدريش، مطلقاً على أرنه نظرة فضولية.
"باعت ليزا. كان احتمال وجود بالادين يدرس فصول القتال كافياً".
"حقاً؟ المدير يرضخ لمجرد ذلك؟ يجب أن يكون الإمبراطور أضعف مـ..."
"أخرس"، قطع أرنه كلامه.
"لا مكان لهذا الحديث هنا".
بدا فريدريش مؤدباً بما فيه الكفاية، لكن العناد في هالته أخبر أرنه أنه سيتعين عليه مراقبة ابن عمه لئلا يوقع نفسه - وبيتهم بأكمله - في مياه خطيرة. وكأنها إشارة، انفتح بابان ثقيلان، وخطا رجل مسن إلى الفناء. لم يفعل شعره الرمادي والعديد من التجاعيد شيئاً لتقليل الشخصية المهيبة التي رسمها. كان بطول الشابين تقريباً، علامة واضحة على دماء هوهنفلز التي تسري في عروقه.
"أحيي السادة الشباب"، قال بصوت أجش بينما منحهم تحية تقليدية: القبضة اليمنى فوق القلب، واليد اليسرى تقبض على مقبض السيف العريض العتيق على خصره.
"أنا هارتموت فون هوهنفلز، أعمل كحارس لهذه القاعة".
ردوا التحية.
"أختي ترسل أحر تحياتها، اللورد هارتموت. قالت إنها مدينة لك بالكثير لقاء تعليمك القتالي الواسع"، قال أرنه.
بينما غادرت الكلمات فمه، شعر بارتفاع حاد في المشاعر من جانبه، قُمِع بسرعة شديدة لدرجة تعذر تحديدها حقاً.
"حماس، ربما؟"
ألقى نظرة سريعة على فريدريش، لكن وجه ابن عمه كان هذه المرة غير قابل للقراءة. ضحك العשה العجوز بحرارة، وبدا غير مبالٍ بضيق أرنه. تسلية. كبرياء.
"لقد علمتها بضع حخدع فحسب. الآن، أينبغي لنا أن نضع الاثنين منكم في مكانكم؟"
أخذهما الحارس عبر الممرات المظلمة إلى الطابق العلوي من المبنى الرئيسي، المخصص لعائلة هوهنفلز. جناح كبير واحد لأعلى فرد في العائلة رتبة، وثلاثة أجنحة إضافية. كان أحدها مشغولاً بالفعل من قبل اللورد هارتموت، وطالب فريدريش بالجناح ذي السرير الأكثر نعومة بعد قيلولة اختبار قصيرة. عندما دخل أرنه جناحه الخاص، وجد نفسه معجباً. نجح البناؤون في التقاط جو قلعة هوهنفلز بدقة، وشعرت غرفه - على الرغم من كونها أكبر بكثير مما كان يفضل - باللفة على الفور.
غطت المنسوجات السميكة بألوان ترابية الجدران الحجرية، مكملة للأثاث والأرضيات المصنوعة من البلوط. سطعت شمس الظهيرة عبر النوافذ الصغيرة، وشعر أرنه وكأنه في بيته تماماً.
"سيشكل هذا ملجأً عظيماً"، هكذا فكر بينما غمره الارتياح.
بدت الأهوال القادمة أقل ترويعاً بكثير، لعلمه بوجود مكان دافئ ليختبئ فيه. انتقل من غرفة إلى غرفة، متفقداً كل زاوية وركن بدقة. كان جناحه أواسع من منازل العامة بأسرها، حيث ضم غرفة دراسة مليئة بالعديد من الكتب واللفائف، غرفة نوم، استراحة مريحة، ترسانة شخصية صغيرة وحتى حماماً مع سباكة داخلية - وهي رفاهية لم تقدمها غرفه في القلعة الخلفية. بناءً على الماء الساخن القادم من الصنبور، كان متصلاً ببيت الاستحمام في القسم المجاور من السكن.
أدهشه مستوى الراحة. بشكل عام، تفتخر عائلة هوهنفلز بأسلوب حياة أكثر وعورة، شبه تقشفي مقارنة بقصور النبلاء الداخليين الإمبراطوريين المترفة. وبينما كان جناحه... ريفياً بمعايير الأرستقراطيين الحديثة، إلا أنه كان مع ذلك أكثر تطوراً بكثير مما كان يترقب. رغم ذلك، بغض النظر عن مدى سعادته بإيجاد منزل بعيد عن المنزل، كان بإمكاني الشعور بحماس ابن عمه لاستكشاف أراضي الأكاديمية حتى عبر الجدران الحجرية الضخمة، وأدرك أنه سيتعين عليه تدليل فريدريش لهذا اليوم على الأقل.
وعندما شعر بهالة الحارس المضبوطة بإحكام تنضم إلى هالة ابن عمه في الممر، لم يعد بإمكانه التأخير أكثر.
"—القوات في معركة غراواكر، أليس كذلك؟"
رن صوت فريدريش المتحمس في الممرات المزخرفة بقلة بينما غادر أرنه جناحه.
"صحيح. وضعني أخي مسؤولاً عن المفارز الشمالية. اعتقدت في البداية أنها عقوبة، لكنه في الواقع ائتمنني على الدور الأكثر محورية في ساحة المعركة"، تذكر العجوز بحنين.
"يا فريدريش، سيكون الأمر متروكاً لك في المستقبل لتتقف بشموخ بجانب اللورد الشاب أرنولد. تماماً كما دعمت أخي، ودعم والدك والده".
إنجاز. تلميح من الكآبة. كبرياء.
"س-سأفعل! شكراً لك، اللورد هارتموت!"
تعثر فريدريش في كلماته، وتذكر متأخراً أداء انحناءة رسمية، وأوقفها في منتصف الطريق من الإحراج، واستقر أخيراً على تحية عسكرية. غنت هالته عملياً بنشوة، مبتهجة بوضوح للحديث مع القائد البطولي الذي وسع أراضي هوهنفلز تقريباً بمفرده بمقدار النصف، ممزقاً الأراضي الرطبة الشرقية الواسعة من قبضة الخانات المتوحشة. التفت الحارس لينظر إلى أرنه، الذي كان يراقب التبادل بابتسامة مستمتعة.
"أهلاً بك مجدداً، اللورد الشاب أرنولد. سأتعامل مع عمال الأمتعة بمجرد وصولهم، لذا لا تتردد في إلقاء نظرة على أراضي الأكاديمية".
"شكراً لك، اللورد هارتموت. قل لي، ما مدى حيوية المباني الآن؟ تبدأ الدروس يوم الاثنين، لذا أفترض أن عدداً لا بأس به من الطلاب قد وصلوا بالفعل".
"وصل عدد قليل بشكل مدهش حتى الآن. كانت هناك عدد من العواصف الشديدة في الغرب والجنوب، لذا كان السفر بالعربة غير متوقع إلى حد ما".
بدا أن أرنه أخفق في إخفاء ارتياحه، إذ اتخذ وجه الرجل الأكبر سناً تعاطفاً أبوياً تقريباً، ينعكس أيضاً في هالته.
"أفترض أن مواهبك تبدو بكل طريقة... مكثفة كما اقترح والدك في رسالته؟"
"في الواقع، إن لم تكن أكثر. لكن دعنا لا نتحدث عن هذا الموضوع هنا يا لورد هارتموت".
"سيكون ذلك غير حكيم، نعم. سنجري حديثاً في مكتبي لاحقاً. الآن، اذهب لاستكشاف الأكاديمية".
تصاعدت هالة فريدريش بترقب وسحب أرنه من السكن، متوقفاً فقط لتقديم تحية أخرى للحارس.
"هيا، لنلق نظرة على الـ..."
"ساحة التدريب؟"
تنهد أرنه.
"ساحة التدريب!"
كانت الساحة المركزية مهجورة، وسرعان ما اكتشفوا السبب وهم يتبعون أصوات اصطدام المعدن بالمعدن التي ازدادت صخباً نحو الساحة الفاخرة بلا داعٍ، حسب رأي أرنه غير المتحيز تماماً. كان مبنى كبيراً، يذكرنا بمدرجات القدماء. كان حوالي عشرين شاباً يشاهدون مباراة، متفرقين عبر مدرجات المتفرجون في مجموعات صغيرة. مستقراً في مقعد بالقسم الأقل ازدحاماً، ألقى أرنه نظرة فاحصة على الشخصين اللذين يهاجمان بعضهما البعض بطعنات وضربات شرسة.
بدا أحدهما ابناً لبعض كاونتات الشمال، حكماً من الشعار على زيه. بالكاد استطاع تنفيذ أي حركات، مخموعاً بوحشية من قبل خصمه...
"أهذه هي العاهرة"، تململ فريدريش.
"لماذا يتعين علينا رؤية وجهها القبيح في يومنا الأول هنا؟"
"لغتك"، وبخه أرنه بفتور.
اختلف قليلاً مع تقييم ابن عمه - لم تكن كلارا فون آيزنبرغ امرأة غير جذابة بأي حال من الأحوال. جسدياً، على الأقل. ومع ذلك، كان لديها شخصية لا تطاق على الإطلاق.
"مع ذلك، أظن أنها ستعتقد نفس الشيء عني"، فكر.
انطلق أنين جماعي عبر الجمهور الذكوري حصرياً عندما أنهت ابنة دوق ألبريخت فون آيزنبرغ الثانية المبارزة من طرف واحد بركلة وحشية لخصية الرجل المكروب. سحبت خصلة من الشعر الأشقر تحررت من ذيل حصانها وتطلعت بتحدٍ إلى الجمهور، الذي لم يقدم حتى الآن أدنى تصفيق.
"من التالي؟"
طلبت بتحدٍ واضح لكل حاضر. تحرك أرنه، لكونه يعلم تماماً ما سيحدث، للإمساك بكتف ابن عمه، لكنه كان قد فات الأوان.
"أنا"، أعلن فريدريش، جادباً انتباهها.
ضاقت عيناها تعارفاً، وتحول تعبيرها المحمي سابقاً إلى اششمئزاز واضح.
"يا للهول، إنهما لوردات الطين من هوهنفلز. انزلا إلى هنا واجمعا ضرباتكما"، سخرت.
كان بعيداً جداً ليشعر بهالتها، ولكن حتى لو لم يكن الأمر كذلك، لكانت قد غمرت بالغيظ المحترق الذي يعكسه ابن عمه.
"أتشتمين؟!"