بينما كان فريدريك يتقدم نحو الحلبة ليأخذ سلاحًا تدريبيًا شبه حاد، استلقى آرن في مقعده.
"هذه ربما هي أسوأ طريقة لبداية إقامتنا في الأكاديمية"، قال بصمت.
لقد وقعوا على الفور في صراع عنيف وعلني مع عائلة نبيلة. اعتمادًا على نتيجة هذا القتال، قد تبدأ سمعة فريدريك – وبناءً عليه، سمعته – في الأكاديمية بالتدهور بشكل كبير.
"والدة ستصرخ بالدم…"
"أرحب بالسيد آرنولد من هوهنفيلس."
بينما كان آرن غارقًا في أفكاره، اقترب منه شاب ذو شعر داكن وأنف بارز، وبدأ في الانحناء على طريقة دوقيات الشمال. العلامة الموجودة على صدره تذكرت آرن شعار لاندغراف فون شوناخ، لكن الاختلافات تشير إلى أنه ينتمي إلى فرع عائلي بعيد بعض الشيء.
"يا صاحب السمو،"
قال بشكل غير واع.
"آه، أنا آسف يا صاحب السمو آرنولد. أرجو أن تسامحني!"
صدم. دهشة. إحباط.
"اعتبر الأمر منسيًا. تغيير اللقب هو تطور حديث، أليس كذلك؟"
عرض ذلك الشاب الذي كان لا يزال يركع.
"إلى من أتحدث؟"
"أنا آسف مرة أخرى، يا صاحب السمو آرنولد. اسمي هو…"
عندما تبادل الاثنان الكلمات في البداية، أحدثت حركة المعدن صوتاً مروعًا، مصحوبة بريح قوية.
"آه. اسمي هو أغسطس فون شوناخ-أرفيلد. أتمنى أن يكون سفرك إلى هالدن قد سار بسلاسة، يا صاحب السمو؟"
كان لدى أغسطس سيطرة معقولة على طاقته، أكثر من كافية لصد أي محاولة استطلاع من زملائه. لسوء الحظ بالنسبة له، لم يكن ذلك كافيًا لإبقاء آرن في جهل تام بشأن عدم اهتمامه بسلامة صاحب السمو.
"وهكذا تبدأ الأمور"، قال آرن لنفسه، مستعدًا لنوع المحادثة التي يكرهها أكثر.
في ساحة القتال، شعرت كلارا فون إيزنبيرغ بأنها أصبحت سخيفة. حسنًا، ليس بنفس السخافة التي يمتلكها ذلك الشخص الغبي الذي كان يقف أمامها، ولكن لا يزال – ربما كان هذا هو الأسوأ على الإطلاق لبدء إقامتها في الأكاديمية. لماذا كان عليها أن تسخر من سلالة هوهنفيل بهذه الطريقة البذيئة؟ مع وجود جمهور؟ توقفت فجأة عن تفكيرها الذاتي، عندما اصطدم سيف خصمها الثقيل بها في حركة واسعة.
تجنبت ذلك بأناقة، مع ملاحظة ضمنيًا أنه كان من الممكن أن يكون مواجهته بشكل مباشر أمرًا خطيرًا للغاية. ردًا على ذلك، أطلقت كلارا سيفها الصغير، وضربت كتفه – على الرغم من أنها لم تنجح في اختراقه – بينما كان يتعافى من الحركة. أطلق هذا الوحش صرخة عنيفة تتناسب مع أصوله الوحشية، واستمر في هجومه العدواني. لم يكن هناك أي معنى في السماح له بالسيطرة، لذلك استغلت الفرصة. قامت بمهاجمة وجهه بضربة قوية، مما أجبر فريدريك على التراجع بشكل طبيعي، وتركته عرضة للهجوم التالي.
أطلقت كلارا قبضتها على سحرها، وأسمحت له بالتدفق بحرية عبر ساقيها، ثم خطت خطوة سريعة إلى الأمام. ضرب سيفها كتفه العلوي بشكل مؤلم، مما قلل من حركته، وأطلق صرخة أخرى. الآن، الأمر يتعلق فقط بالتكرار. دع غرائز الوحش تعمل ضده، واجعله يتعب. الموت بمئة جرح. أفضل طريقة للتعامل مع مثل هذه الأشخاص. أطلقت كلارا سحرها مرة أخرى في ساقيها، وفي هذه المرة، اقتربت من زاوية مختلفة لتجنب الوقوع في أنماط.
ثم هاجمت عنقه – – وانهارت عندما اصطدم قبضة فريدريك التي عززتها بالسحر في منطقة صدرها بشكل مؤلم، مما أدى إلى إسقاطها. استغرق الأمر كل خبرتها وتحكمها في النفس للوقوف بأمان، والعودة إلى قدميها، وتجنب القيء على أرض ساحة القتال.
"يا للهول."
كان فريدريك فون هوهنفيلس-شتينبيرغ غاضبًا للغاية. كانت تلك المرأة المزعجة تذله تمامًا! حتى الآن، كان قد تمكن فقط من تسجيل ضربة واحدة، بينما كانت هي تتآكل دفاعاته، والأهم من ذلك، سيطرته على نفسه. وهو شيء كان يفتقر إليه بشدة، على الأقل وفقًا لوالدته. على الأقل، كان يشعر بالرضا لرؤية الأميرة الصغيرة تفقد وجبتها بسبب ضربته. استعد، وتخلص من الألم المستمر في ذراعيه وساقيه، ووضع نفسه مرة أخرى.
"ماذا ستفعل ليزا هنا؟"
صوت والدته الأمر، الذي كان حازمًا، يتردد في ذهنه.
"اقترب باستخدام دفاع "بولو"، وصد ضربتها، ثم قم بضربة صاعدة باستخدام دفاع "أوكس". من المستحيل السماح لها بالقيام بالبادرة مرة أخرى. كان عليه أن يستغل هذه الفرصة الآن، قبل أن تتمكن من التعافي من ضربته. اندفع فريدريك.
في منطقة الجلوس، كان أرن والنبيل الصغير الذي لم يكترث بتذكر اسمه قد نسيا بالفعل محادثتهما الفارغة. كانا منغمسين في القتال الشرس الذي كان يجري في الرمال. بعد أن أرسل فريدريك الأميرة إلى الخارج، تغيرت الأجواء في ساحة القتال. الجمهور، الذي كان يبدو في البداية غير مهتم، أصبح الآن يتابع كل حركة بعناية. كانت أساليب القتال لدى الاثنين مختلفين تمامًا، لكن لا يبدو أن أيًا منهما كان لديه ميزة، على الأقل في البداية.
يبدو أن الاحتياط السحري الهائل للأميرة كلارا كان يتطابق مع عناد فريدريك وموهبته الخام. ومع ذلك، كان أرن قادرًا على استشعار المزيد من الطاقة التي كانت تنبعث من كلارا. كان قبضة كلارا على سحرها تضعف، وهو ما يشير بوضوح إلى الإرهاق. كان حال فريدريك العقلي يتدهور، وكانت إصاباته العديدة تثير غضبه. لم يتبقى سوى وقت قصير قبل أن يسقط أحدهما. بشكل شخصي، كان يعتقد أن فريدريك هو من سيفوز.
على الرغم من أن موهبة عمه لم تكن قريبة من مستويات موهبته، إلا أنها كانت متميزة في حد ذاتها، على غرار موهبة ليزا. سمح لهم إحساسهما بالطاقة، عندما تم استخدامهما في بيئة القتال المباشر، باكتشاف حركة خصومهم، وهو ما لم يتمكن من تحقيقه إلا من خلال عقود من التدريب السحري المتخصص.
منح هذا الموهبة "البيت Hohenfels"
سمعة مرموقة كحرباء ومقاتلين ماهرين.
"هاها!"
صرخ فريدريك، بينما هاجم خصمه الذي كان يبتعد بسرعة. حاول كلارا تفادي الهجوم، لكن ضعف سحرها أبطأ حركتها. انسكب الدم في الرمال عندما فتح سيفه جرحًا عميقًا في كتفها.
"من هو الآن؟!"
صرخ، وعيناه تشتعلان بالغضب. ردت كلارا عليه، وأطلقت بعض الكلمات المسيئة التي لم يتمكن فريدريك من سماعها. ومع ذلك، لم يتمكن فريدريك من ذلك. لقد وقع في الفخ، وبدأ في مهاجمتها دون تفكير. لم تتمكن من تفادي الهجوم بأي من رشاقة سابق، وضربت سيفها في جانبه، مما أدى إلى نزيف مرة أخرى. كانت كلارا تحاول بشدة البقاء واقفة، بعد أن استنفدت كل طاقتها السحرية. سقط فريدريك على ركبتيه، وهو يعتصر جانبه – ثم، كما لو كان قد فقد عقله، بدأ في النهوض مرة أخرى.
"هذا يكفي."
سمع أرن صوته وهو يتردد في ساحة القتال، بينما بدأ الجميع في التوجه نحوه.
"فريدريك، لا تذل نفسك. انتهى هذا القتال"، قال بهدوء، مع زيادة قلقه مع كل كلمة.
"لا تدع الأمر يظهر. لا تدع الأمر يظهر."
"ولكن أرن..."
"صمت. هل أنت مستعد للنظر في هذا على أنه تعادل مؤقت؟"
"هذا... "
تمتم بصعوبة، "مقبول، في الوقت الحالي."
"حسنًا. فريدريك، معي."
"...نعم، يا أمير."
كانت نزهتهما السريعة إلى قصر Hohenfels هادئة، باستثناء بعض الحالات التي أطلق فيها فريدريك بعض الدماء على العشب. بعد أن تمكن أرن من سحبه إلى الأعلى وتسريحه في غرفته، ذهب إلى استدعاء الإمدادات الطبية من مكتب الكاستلان وبدأ في علاج عمه. على الرغم من أن جروح عمه كانت بالتأكيد قاتلة لشخص عادي، إلا أنها ستشفى في غضون أيام بفضل المرهم الذي طبقه وفريدريك نفسه.
"أرن، كنت سأهزمها!"
قال أخيرًا، بعد أن أنهى الصمت.
"نعم، ربما. لكن ذلك لم يكن يستحق ذلك."
"ماذا... "
"ليس من المقبول أن تضرب ابنة دوق قبل حتى تبدأ الدروس، أليس كذلك؟"
"هي التي بدأت!"
"بشكل تقني، لقد قبلت تحديها. لقد حرضتك، ووقعت في الفخ مثل الأحمق."
"ولكن..."
"النتيجة التي وصلنا إليها هي أفضل نتيجة ممكنة في هذه الحالة. يمكنك الحصول على انتقام في يوم آخر، أليس كذلك؟"
أخذ فريدريك نفسًا طويلاً انتهى في صوت مكتوم وبعض قطرات الدم سقطت على وسادته.
"حسنًا. وأنا آسف على كل هذا."
"لا تقلق بشأن ذلك. الآن اغسل وخذ قسطًا من الراحة، أليس كذلك؟"
بينما كان أرن يستعد للمغادرة والاستمتاع بسباق الاستحمام، لم يتمكن من تفويت طلب عمه الصامت بشكل غير عادي.
"يا... لا تخبر أبي أو ليزا عن هذا، من فضلك؟"
توسل.
"أنا آسف."
"...بالتأكيد. إلى اللقاء غدًا."
"ليلة سعيدة."