اتّكأ أرني على حافة النافذة الباردة في مكتب أبيه، وجال بنظره في المستنقع الفسيح الممتدّ تحت قلعة هوهنفلز. سيمضي وقت طويل قبل أن يستمتع بهذا المشهد الوعر المألوف مرة أخرى. شعر بالحنين إلى موطنه، مع أنه لم يغادره بعد.
قال أبوه: "أربع سنوات فحسب، يا أرني".
أجاب أرني متوسّلاً والتفت ليواجه الرجل الذي قاطع تأمّلاته الكئيبة: "يا أبي، أرجوك".
أطال أرنولد الثاني، مرغريف هوهنفلز، النظر إلى ابنه بنظرة دافئة لكنها حازمة. شفاء. ندم. قناع.
"خضنا هذا النقاش مراراً لا تُحصى. يجب أن تذهب".
"لكن-"
"أتريدني أن أعدد الأسباب ثانية؟"
تنهد الرجل الأكبر سناً،ناهضاً من مقعده المنجد خلف المكتب البلوطي الضخم.
"دارنا أضعف من أن تثبت بلا حلفاء. نحتاج إلى صلات. نحتاج إلى أصدقاء".
عبس أرني قائلاً: "ليزا تكفّلت بذلك".
كان يعدر جيداً أن تذمّره غير مبرر، لكنّ احتمال قضاء أربع سنوات محاطاً بفتية النبلاء المزعجين وغير المستقرّين عاطفياً جعله يرغب في الانطواء بغرفته طوال العقد القادم. التفت أرنولد ليواجه ابنه. استياء.
"لا يمكننا الاعتماد على سمعة اختك وحدها. أنت تعلم ذلك"، قال بجهارة.
"إنها فارسة مقدسة!"
"إنها آفة عنيدة الرأس. تعيينها وليّة لعهدي أمر مفروغ منه، لكنها تحتاج إلى سند".
"وماذا عن إر-"
"إرمن أفضل منها بقليل فحسب".
جزّ أرني على أسنانه وبصق: "أربع سنوات، يا أبي!".
تنهد المرغريف: "نعم، أربع سنوات. كانت جحيماً عليّ، وعلى جدّك، وعلى جدّ أبيك. وستتدبّر أمرك أنت أيضاً".
شفاء. استسلام.
"أنت قلت بنفسك إن موهبتي تفوق بكثير معظم أجدادنا! بمن فيهم أنت!".
"حقّاً. ولهذا بالضبط لا يمكنك السماح لها أن تضيع سدى".
تنهد أرنولد مجدداً، فوقف أمام ابنه ووضع يده على كتفه.
"ستجتاز هذا. لقد تحسّن تحكّمك قفزات واسعة، ومعظم الطلاب يرتدون تمائم واقية. تجرّع الانزعاج المؤقّت وعش حياة هادئة مستشاراً لليزا متى عدت".
"...يبدو هذا مغرياً حقّاً".
"جيد. وبوضع هذا في الحسبان..."
ما اعتاد أرني قط رؤية أبيه وهو يتقمّص «حالة العمل».
تحوّل ذانك العينان البنّيتان اللطيفتان إلى بعيدتين وقاسيتين، وتبدّلت لغة جسده برمتها لتُبرز الرجل القاسي الذي دافع عن تخوم هوهنفلز لما يقرب من سبعة عقود. ويداه مغلولتان خلف ظهره، وشعره البنّي المائل للشيب ممشوط إلى الوراء ليكشف عن ندبة طويلة على صدغه الأيسر، وهالته مكبوحة بإحكام، كان أرنولد الثاني صورة حيّة لقطب حدودي صارم. صورة مرسومة بعناية تعكس بدقة ما أراد المرغريف إظهاره لبقية العالم.
"الأمير أرنولد، أنت مأمور بموجب هذا بالالتحاق بالأكاديمية الإمبراطورية، وكما جرت العادة. ستغادر إلى هالدن في أقرب فرصة تتيحها لك ظروفك".
رسم أرني ابتسامة على محياه وأجاب: "بأمرك، يا أبي. شكراً لاستماعك إلى تذمّري الأناني. سأبذل قصارى جهدي".
انكسرت هيئة أبيه الجامدة وهو يبادله الابتسامة.
"أنا متأكد من ذلك".
أخذ الرفض غير المبطن على ما هو عليه، فغادر المكتب بانحناءة، وأغلق البابين البلوطيين الخشنين، وطفق يتمشّى نحو حجراته، هاعياً مصيره بصمت.
"أنهيت أمرك هناك أخيراً؟"
لم يملك سوى جزء من ثانية ليستعدّ للمحتوم، قبل أن يُخفق الهواء من صدره إثر تحيّة أخته الكبرى غير الرقيقة قط. وإذ لا يزال يسعل، التفت ليواجهها.
"يا ليزا، من أجل كل ما هو مقدّس، توقفي عن ضرب ظهري حين لا أكون مرتدياً درعي!".
ابتسمت الأميرة إليزابيث فون هوهنفلز بلا ندم، وإطار وجهها شعرها البني الطويل يحيط بتعبيرها المشاكس. تسلية. مرح.
"لا أصدق أنك ما زلت بهذه الهشاشة بعد كل هذا القتال! لعلّ الأكاديمية تصنع منك رجلاً أخيراً. مع أنني أراهن على أنك لن تطأ قدماك ساحة التدرب بتاتاً ما دمت هناك".
خلت الشتائم من أيّ أثر لاذع نظراً لقدرته على استشعار الودّ العيق في هالتها، لكنّه ما كان ليترك تلك تمر هكذا.
"لا يمكن للجميع أن يكونوا همجيين مثلك. اذهبي لصارعة دبّ أو أياً ما تفعلوه أنتم الفرسان المقدسون طوال اليوم".
أثمر ذلك عن طوق رأس.
قهقهت وهي تعبث بشعره: "هذا كلام يخرج من فم حريريّ حقيقي! كيف تبتغي إيجاد زوجة صالحة وأنت تبدو كعصيّة؟".
بدت لكمتها اللعبية لذراعه كضربة مطرقة بفضل السحر الذي يعزّز عضلاتها.
"مهلاً، أنا بنيتي جيدة بما يليق بمعايير معقولة!".
"همف، ما زلت نحيلاً مقارنة بإروين".
لم يكن «الكونت إروين فون روتينباخ»
معياراً معقولاً؛ فقد كان جبلاً عتيداً من العضلات، اكتسبها عبر أعوام من التدريب الحربي والحملات العسكرية. ولكن بصفتها زوجة فارس مقدّس شهير ومحارب مخضرم بارع بنفسه، كان ذلك متوقعاً تماماً.
"أظنّ هذا صحيحاً. إنه رجل رائع".
"أفّ. أعفِني. وما الذي أتاك أصلاً؟"
"آه، صحيح"، تخلّت عن قبضتها الخانقة.
"تعال معي، لدي شيء لك".
"إنه ليس نوعاً من الحيوانات الغريبة ثانية، أصحبت كذلك...؟ وقد وجده ظريفاً نوعاً ما، إلى أن شرع يقضم بحماس ذراع خادم. "لا محالة، إنه أروع بكثير!".
في هذه اللحظة، فقدت ليزا تماماً عذر الرزانة البلاطي البائس الذي اعتادت تجميعه، وكانت تثب على أطراف أصابعها بهيئة لا تليق البتة بأميرة في السابعة والثلاثين من عمرها.
"تعال، تعال!".
تنامى وجل أرني وهي تجره خارج القلعة إلى ساحة التدريب، وهي باحة كبيرة بجوار مساكن الخدم. وقفت إحدى خادمات الضيعة بجوار الدُمى، ممسكة بخشوع بما كان بوضوح سلاحاً غمدياً ما. انتزعته ليزا من يديها وناولته لأرني بلا مراسم.
"ها هو، لك".
غرور. ترقب. اتضح أن السلاح سيف بمسكة وغمد أنيقين، وإن بدا متواضعاً. للوهلة الأولى، كان ليُحسب سيف فرسان عيادياً عادياً، لكن بالفحص الدقيق، تبيّن جليّاً أنه صنعة صانع أسلحة خبير. بسيط المظهر، لكنه تحفة فنية بوضوح تخلو من أي سمات دالة على أسلحة الإنتاج الجماعي.
لاحظ أرني: "مسحور أيضاً".
سلّ النصل ببطء، واستقبله شعور مألوف للغاية.
"لا أصدق. أهذا-"
"فضّة باني! أو سبيكة ما على الأقل".
بدا السلاح فجأة أثقل بكثير، بل وأثقل بكثير بين يديه، ورافق يحاول بيأس إعادته إلى أخته المبتسمة بانتظار ظفره.
"من أين لجأت بهذا بحقّ السماء؟! لا يمكنني قطعا-"
"أدالبيرت فون فانغن مدين لي بمعروف".
"مطران دومشتاين...؟"
"بالضبط! هذا الجميل صاغه أمهر حدّاده، وكرّسه المطران نفسه".
تلعثم أرني محاولاً العثور على كلمات: "مهلاً، ماذا، كيف... أيعلم أبِي بهذا؟"
"بالطبع! عرضت الفكرة عليه العام الماضي. وكان مؤيداً لها تماماً، وتحدث عن توثيق روابطنا مع دومشتاين".
أقرّ أرني في سرّه: "يبدو ذلك خطة حسنة حقّاً".
كان الأمير المطران أدالبيرت الحلقة الفردية الوصل بين الأقاليم الشمالية البروتستانتية والبابا، ومن ثمّ كان بالغ الأهمية لطموحات آل هوهنفلز بعيدة المدى. كفّ عن محاولاته الفاشلة لردّ السيف وسلّه ثانية، معجباً بالبراعة الحرفية التي أُفرغت في صنع نصل فضة الباني، سامحاً لنفسه بالاستمتاع بالبلادة المريحة التي بعثها في حواس هالته.
"إنه جميل".
أصرّت وهي تشير إلى سيف قصير مزخرف بلا مبرر يتدلى من حزامه: "أليس كذلك؟ احرص على ارتدائه بدل ذلك الشيء الرقيق".
"لن تعجب الأم ذلك. تلك الخلّة كانت هدية من الخال ويلهام".
كذبت ليزا قائلة: "مع عميق احترامي لعمنّا العزيز، لا أستطيع احتمال فكرة تجوال شقيقي الأصغر في الأكاديمية مبوّئاً هيئة فارس وسادة. هيا، ارتدِه!".
تنهد أرني، فغمد السيف الثقيلي وثبته على وركه، مستبدلاً السيف القصير. بدا وزنه مريحاً بشكل غريب، مع أنه ذكّره بأيام طويلة على ظهور الخيول ومعارك طاحنة ضد جموع الخانية.
"أنت على حق، يبدو هذا طبيعياً أكثر بكثير".
رمقته أخته بابتسامة ماكرة.
"ويبدو أكثر رجولة بكثير أيضاً!".
ضحك بخفة: "حقاً. وهو إعلان صارخ للغاية أيضاً".
تابعت وهي لا تزال تبتسم: "حقاً، فحمل سلاح يساوي أكثر من إقطاعية سيثير بلا شك بعض الحواجب. قد تتذمر أمنا ظاهرياً لأجل المظهر، لكننا نعلم كلينا كم تحب الإعلانات. وبحديثنا عن أمنا: لديها ما تناقشه معك. بدا الأمر مهمّاً، لذا فالعجلة توجب عليك التوجه إلى مكتبها عاجلاً لا آجلاً".
"حسناً، سأذهب إلى هناك الآن".
لوّح أرني للخادمة التي تراجعت بتكتم بضع عشرات من الخطوات، وناولها النصل المتروك.
"خذي هذا إلى حجراتي".
"حاضر، سمو الأمير".
ودّع أخته ومشى متباطئاً نحو الحصن المركزي، وما زال يمعن النظر في مغبّات حمل غرض تبلغ قيمته بانتظام أكثر بكثير من معظم الإرث المخبّأ في قبو عائلة هوهنفلز. وحين بلغ مكتب أمه، طرق برفق على الباب المزخرف بدقة.
"أمي، أنا هو".
"اتدخل، أرنولد".
حين فتح الباب، استقبله عبق الشاي العشبي المألوف، والرقوق، وشموع السبح. كانت أينهلت فون زيهلين، ابنة عم دوق فالكنشتاين الحالي، جالسة خلف مكتبها المرتب بعناية، وتفرز المراسلات.
تذمرت وهي تحدق في السيف المتدلي على وركه: "كنت في انتظارك".
ولسعد الحظ، لم تبذل أي محاولات إضافية للتعبير عن استيائها الجليّ.
"احرص على ارتداء السيف القصير أثناء لقاءاتك مع أخي".
"سأفعل، أمي".
"جيد. والآن اجلس، فلدينا الكثير لنناقشه".
كانت الساعتان التاليتان ضباباً من الأسماء، وشجرة العائلات، والنميمة، وكميّات سخيفة من الإشاعات. حاول الانتباه -وأخفق-، لكن مع تجلّي ملله وعدم اكتراثه على وجهه تدريجياً، تخلت أمه عن وابلها المتواصل.
أمرت: "فقط احرص على ألا تطأ أقدام أي دوقات إن لم يفعلوا هم ذلك أولاً. أتستطيع فعل ذلك، على الأقل؟".
ابتسامة أرني مبالغاً في انحنائه: "سأبذل قصارى جهدي يا أمي العزيزة".
انزعاج. تسلية.
"ولا تنطوِ في حجراتك لأيام خلت. أعلم، أعلم"، رفعت يداً لتقطع احتجاجاته، "ليس عليك المخالطة طوال اليوم، وكل يوم. ولكن أرجوك، من أجل عائلتنا، تحدّث إلى بعض الناس بانتظام على الأقل".
"...لا يمكنني قطع هذا الوعد حقاً، أمي. أتذكرين ما حدث بعد زفاف ليزا، أليس كذلك؟"
تنهدت: "بوضوح تامّ".
استسلام. خيبة أمل. إحباط.
"إذن أرجوك، تساهل معي".
"إن كففت عن الكلام كبحار، يا أرنولد. يا سيّد السماء، لقد كان خطأ إرسالك في تلك الحملة الأخيرة..."
وافقها أرني صمتاً على شكواها، وإن لأسباب مختلفة تماماً.
تناولت أينهلت رسالة من مكتبها ولوحت بها استعراضاً: "حديثاً عن الحجرات: أرسلت الأكاديمية خبراً يفيد بأن تجديدات قاعتنا قد أُنجزت أخيراً. ستستخدم الجناح الرئيسي، وسيحصل فريدريش على الجناح الأصغر. أدرك أنك تفضل الحجرات الأقل اتساعاً، لكن هذه مسألة مكانة وهيبة".
"مفهوم. ألا يزال الحمّام سليماً؟"
ضمت قلعة هوهنفلز حمّاماً ضخماً على طراز الإمبراطورية القديمة، وكان المرغريف السابق قد دمج تلك الفخامة في السكن الطلابي الذي ترعاه العائلة في الأكاديمية كأمر مألوف. كانت معظم الحمّامات الحديثة شؤوناً عملية ذات راحة ضئيلة، لكن الاسترخاء في بركة حارة ومبخّرة كان في مرتبة عالية جداً على قائمة الأمور التي لم يكن أرني مستعدّاً للتنازل عنها لأي فترة زمنية ممتدة.
"إنه كذلك، لحسن الحظ. تفكير سليم - فامتياز استخدامه سيكون وسيلة تفاوض قيمة مع الطلاب من السكنات الأخرى".
كبرياء. شعور بإنجاز منال بشق الأنفس.
"نعم، أمي".
فكر في سره مبتسماً: 'هذا ما قصدته بالتأكيد'.
"هذا كل شيء لليوم إذن. سيغادر الأديلاير إلى هالدن بعد غد. سينضم إليك ابن عمك في قلعة شتاينبرغ".
"مفهوم. أثمة شيء آخر ينبغي لي علمه؟"
'يا سيّد السماء، لم قلت ذلك...'
قالت أمه بابتهاج بينما لعن في سرّه سوء اختياره للكلمات: "نعم، أمر آخر. افتح عينيك بحثاً عن ترتيبات زواج محتملة. ستكون فتاة من فالكنشتاين مثالية، لكن أي عائلة من عائلات الدوقات ستفي بالغرض. باستثناء آل إيزنغروند، بالطبع".
تذمر بلا طائل: "ليست هذه الكرة مجدداً. ألا يمكنني وحسب الزواج من ابنة نبيل أصغر لطيفة ومألوفة من أراضينا؟ لا أستطيع حقّاً تحمّل الأنواع الطموحة".
"أرنولد".
استياء.
"...أمي؟"
"إن أردنا رؤية أبيك يُرفع إلى رتبة دوق قريباً، فسيتعين عليك أداء دورك إما في توثيق الصلات القائمة أو عقد صلات جديدة".
تمتم أرني للمرة الثانية اليوم: "...سأبذل قصارى جهدي".
كان إقامتُه القادمة في الأكاديمية تتخذ هيئة أكثر التجارب رعباً في حياته.