بدا نصل الفضة القاتلة بارداً ومريحاً تحت أصابع أرني. كانت هالات المتفرّجين باهتة وخاملة الآن، بعيدة كل البعد عن الهجوم الفوضوي الذي تعرّض له قبل لحظات. جعل هذا كلّ شيء أسهل بكثير. أراد الحريريّون اللعينون قتالاً؟ سيحصلون على قتال. لقد سئم أرني تماماً من هذه الحماقة. كانت الخطط الغبيّة متوقّعة. حتّى إجباره على مبارزة بلا معنى لم تكن… ربّما مقبولة، لكنّها محتملة. التشكيك في شرف بيت هوهنفلز أمام جمهور غفير؟
كانت تلك مشكلة. أظهر ذلك أنّ هوهنفلز لم تكن تحظى بأدنى احترام. كان لزاماً تقديم بيان. كان واضحاً كلّ الوضوح أنّ ليونهارت لم يكن الجاني الحقيقيّ. مع ذلك، هو من تفوّه بالإهانة، لذا سيتحوّل مسؤولاً عنها. مهما رشاه لودفيغ وماكسيميليان أو هدّداه، كان على أرني التأكّد من أنّ الأمر لن يستحقّ عناءه في النهاية. راقب ليونهارت وهو يخطو بوقار على الدرج نحو الحلبة، مفكّكاً أزرار سترته مسبقاً استعداداً للمبارزة المرتجلة.
لم يكن مستحبّاً تماماً إقامة مبارزة في اليوم ذاته الذي وقعت فيه الإساءة — لكن في هذه الحالة، سيُعدّ عدم سحب الفولاذ في الحال ضعفاً من أيّ طرف. عندما خطا ليونهارت على الرمل، تضاعفت حدّة هالات الجمهور. ترقّب. لهفة.
«حيوانات».
أرادوا رؤية الدماء، ولم يكترثوا بمن تتبع. كان الأمر منحطّاً. مخجلاً. كان غضب فريدريش منارة عقل بجانبه. و… كان هناك شيء آخر. شريحة مألوفة من الخوف والقلق والاهتمام العميق. رفع رأسه باتّجاهها العامّ، فوجد كاتارينا تطالعه بتعبير معقّد. رمش متعمّداً، راجياً نقل الطمأنينة بلا كلمات. لم تتغيّر هالتها كثيراً، لكنّها منحته ابتسامة متوتّرة فيما حسبه محاولة للتشجيع. لمفاجأته، وجد نفسه يقدّر هذه اللفتة حقّاً.
تحرّك إلى موقعه مواجهاً ليونهارت، الذي أشعت هالتُه بالانزعاج والممانعة والخزي على نقيض وقفته الهادئة. سحب أرني يده اليسرى عن النصل الأملس، وندم على ذلك فوراً. غُمرت الحماية التي أتاحتها الفضة القاتلة بلا اتصال مباشر على الفور. إثارة. نشوة. كانت نظراتهما كالصخور على صدره.
«تنَفَّس!»
هذه المرة، لم استطع الهرب ببساطة. لم يكن لديه خيار سوى التحمّل. لكن كيف؟ بالكاد استطاع التفكير باستقامة. القتال في هذه الحالة لن ينتهي بشكل جيد بالنسبة له. في محاولة أخيرة، جمع قواه المتبقّية. وبكلّ أوقيّة إرادة تحت تصرّفه، أجبر نفسه على أخذ تنفّس سطحيّ. ثمّ أغلق أرني عينيه. تخيّل نفسه واقفاً في دراسة الأب، مراقباً المستنقع الواسع وراء جدران القلعة. فرقعت المدفأة بسلام، وامتزج عطر الورق والرقّ القديم برائحة الشاي بالأعشاب الخافتة.
وقف حشد كبير في الفناء الخارجيّ. كانت شخصيات مبهمة تصرخ في وجهه، لكنّ الضجيج خفّته زجاج لوغريان السميك. لم يستطيعوا لمسه. ليس هنا. ليس الآن. فتح أرنولد عينيه مرّة أخرى. عندما نظر حول الملعب، بدا كلّ شيء… بعيداً بشكل مريح. لم يكونوا سوى حيوانات مسعورة متعطّشة للدماء. كان فوقهم. انكمش فريدريش مبتعداً عندما التقت نظراته.
«لماذا؟»
فكر بكسل، لكنّ الأمر لم يهمّ الآن. ما كان مهمّاً هو الكاهن الذي كان يتلو هراءً باللاتينيّة الكنسيّة حالياً. تعني استمراريّة وجوده أنّ زوننفيلد أو ألتنغاو قد دفعا مقابل جولات مباركة مسبقاً. مرّة أخرى، بالكاد وجد الطقس المقدّس موطئ قدم على سحره، وهو عيب رئيسيّ في بنيته. لم يعانِ ليونهارت من تلك المشكلة، فقد غاصت البركة عميقاً في جلده وعضلاته. افترض أرنولد أنّ ذلك سيعوّض الفارق في الأسلحة — سيف ليونهارت كان مسحوراً بلا شكّ، لكنّه لا يمكن بحال أن يضاهي سبيكة الفضة القاتلة.
كاد الكاهن يفرّ من الحلبة، ورفع الرجلان سلاحيهما. قيّم أرنولد احتياطياته. كانت المبارزة مع لودفيغ ضئيلة، لكنّه أنفق نحو خمس سحره على انفجار الهالة. على الأرجح استخدم ليونهارت مقداراً مماثلاً لعرضه الخاصّ، ممّا يعني أنهما على قدم وساق تقريباً. ستكون هذه المعركة صعبة. كان وريث ويستمارك محارباً خبيراً حاز أمجادَه في الحرب الطويلة ضدّ غالوفيا. لم يستطع أرنولد تحمّل الاستهانة بخصمه.
كان عليه بذل قصارى جهده، فوراً. هذه المرة، لم يكن هناك إعلان، ولا إشارة كبرى لبدء المبارزة. لم يكن سوى طرف سيف ليونهارت مندفعاً نحو عظم قصّه. تصدّى له أرنولد بفقرة مسحية متحكّمة في ذراع سيفه، طارداً السلاح ومنفّذاً ردّاً سريعاً. تراجع ليونهارت في دفقة حركة، مشكّلاً سحابة من الرمل والغبار حيث وقف. دارا حول بعضهما لبضع نبضات قلب، بانتظار إظهار أحدهما ثغرة. جعلت الأرض الرمليّة كلّ تطبيق للسحر غير كفء بشكل مروّع، لذا وجب على أرنولد إبقاء حركته عند الحدّ الأدنى بينما يحاول دفع خصمه نحو تفادي سريع.
الضربات الثقيلة ستكون مستدامة أكثر بكثير من الاندفاعات المدعومة بالسحر. بالطبع، عرف ليونهارت ذلك أيضاً. اقتربا ببطء مرّة أخرى، مسبّرين دفاعات بعضهما بخدع حذرة. بعد استشعار أسلوب خصمه، قرر أرنولد المخاطرة بهجوم. خطا ضمن مدى القطع، متظاهراً باستهداف ذراع ليونهارت اليمنى. اللحظة التي غيّر فيها ليونهارت حراسته، ضربه أرنولد بموجة هالة. توقّع وريث ويسن ذلك — لم تكن مناورة شائعة تماماً.
مع ذلك، لم يكن مستعدّاً لشدّة سحر أرنولد الخالصة. انكمش. كانت حركة ضئيلة، بالكاد ملحوظة. لكنّها كانت كافية. سرت طاقة حارقة محتدمة في عروق أرنولد وهو يغيّر فجأة زاوية هجومه. أومض نصل الفضة القاتلة نحو جذع خصمه بنية قاتلة. لَوَّى ليونهارت جسده في محاولة يائسة لتفادي الضربة، لكنّه لم يستطع تجنّبها تماماً. قُطِع مقدمة قميصه، وتشكّل جرح دامٍ من أسفل بطنه صعوداً حتّى عظمة ترقوته.
تعثر خطوات قليلة إلى الخلف، محاولاً استعادة توازنه. بدا الجرح فظيعاً، لكنّ أرنولد علم أنّه لن يكون كافياً لتعطيل مقاتل من طرازه، خصوصاً مع سريان البركة المسيحيّة. تأكّد ذلك التقييم عندما استقرّ ليونهارت في وقفته مرّة أخرى، متجاهلاً تيار الدم المستمرّ المتساقط في الرمل. غمرت صرخات الدهشة والإثارة المقاتلين. بالكاد لاحظها أرنولد. غير أنّ تصاعد الهالات ثقل بشدّة على عقله — علم أنّه لن يملك وقتاً طويلاً قبل أن يدركه.
كانت احتياطياته لا تزال فوق النصف بكثير، لذا استطاع تحمّل بعض عدم الكفاءة إن كان ذلك يعني إنهاء المعركة باكراً. اندفع نحو الرجل الجريح، مستهدفاً أسفل جذعه بطرف سيفه. توترت عضلات ليونهارت بينما استعدّ للتفادي— ولم يفعل. دفع بذراعه اليسرى في طريق الطعنة، معترضاً السلاح بلحمه. أحكم المجنون قفل النصل في مكانه بعظامه، والتقط أرنولد وميض فولاذ من زاوية عينه. تفادى بلا إرادة أسوأه، لكنّ الجانب الأيسر من وجهه بدا فجأة وكأنّه يحترق.
تدفق دم ساخن على ذقنه وإلى صدره. قبل أن يتمكّن ليونهارت من الضرب مجدّداً، أمسك أرنولد ذراع سيفه بيده الحرّة وأفلت سيفه المثبت. قبض على كتف ليونهارت، ساحباً إيّاه لأسفل بنفق باهظ من السحر، وغرس ركبته بلا رحمة في معدة خصمه. هوى الشّاب بأنّة مؤلمة، وحرّر أرنولد سيفه بحركة سريعة. ثمّ أرسل موجة سحر أخرى عبر الملعب، مسكتاً المتفرّجين الصاخبين فوراً.
كان صوته أجشّ ومتوتّراً عندما خاطب المقاتل الساقط: "أَتستسلم؟"
سعال ليونهارت لفترة، ثمّ نهض بارتجاف إلى قدميه.
قال بصوت متهدّج: "أستسلم. أعتذر بتواضع—"
قاطعت نوبة سعال كلامه، "أعتذر بتواضع عن الإهانة سيئة التدبير. شرف بيت هوهنفلز يفوق الشكّ والملام."
ندم. إحباط. غضب عاجز. كان هذا اعتذاراً بأفضل ما يأمله أرنولد. لا يعني ذلك أنّ المسألة انتهت — سيحرص على عصر آخر قطرة تعويض من بيتي زوننشتاين وويسن. مع ذلك، تمّ التعامل مع ذلك بشكل أفضل خلف الأبواب المغلقة، وبلا دماء تنحدر على وجهه كشلال مرعب.
صرّح بواقعيّة: "أقبل."
ثمّ اصطدمت مشاعر المتفرّج الدوامة بعقله كعاصفة، محطّمة وهمه الهشّ بالصفاء. تلاشت صورة الدراسة الذهنية، تاركة أرني مكشوفاً مرّة أخرى. بجهد جبار للإرادة، نجح في الخروج من الملعب بكرامة، والسيف لا يزال في يده. بالكاد لاحظ فريدريش يمشي بجانبه وهو يعبر الساحة. هل ستساعد نتيجة مبارزات اليوم مكانة هوهنفلز على المدى الطويل؟ لم تكن متأكّداً. لكنّه عرف شيئاً واحداً. لقد فرغ من كونها قطعة شطرنج في ألعاب الحريريّين.