جلس أرني في مكتب القلعة، وهو يدلك صدغيه بعصبية.
قال: "لماذا ترون أن مكسيمليان أصرّ على نزال علني يا عمي؟"
أجاب اللورد هارتموت بحكمة: "إنه لسؤال ممتاز، ولكننا لن نجد إجابته إلا بعد فوات الأوان."
قال: "أدرك ذلك، لكن معرفتي بأنهم يدبرون مكيدة... أمر مقلق."
قال: "إنهم يدبرون شيئاً دائماً يا أرنولد. تلك هي طبيعتهم."
«حسناً، إن لم تكن هذه هي الحقيقة بعينها...»
لسوء الحظ، لم يمنحه ذلك أي طمأنينة، بل العكس تماماً.
قال: "كيف لي أن أخوض المبارزة الآن؟ ربما كان أفضل لي أن—"
قاطعه اللورد هارتموت قائلاً: "أتفر هارباً؟"
لقد تخلت ملامحه الأبوية عن وجهه لتفسح المجال لمظهر أبرد بكثير. غضب. وخيبة أمل. كاد أرني ألا ينكمش ذعراً. لقد كان يبحث عن أعذار حقاً. القتال في الحلبة، أمام جمع غفير مضمون، مع عجزه عن ارتداء تميمته... لقد كان يخشى ذلك بكل كيانه. كان يعلم أن التراجع لم يعد خياراً متاحاً. ستتلطخ كرامته إلى الأبد، ومعه سمعة آل هوهنفلز. لكن...
سأل المحارب العاجز بصوت أكثر حيادية: "إنها موهبتك، أليس كذلك؟"
تصارع السخط والشفقة داخل هالاته المتحفظة. أومأ أرني برأسه، عاجزاً عن حشد رد يليق بمقامه. استند اللورد هارتموت إلى مقعده وتنهد.
"تذكرني بجدي."
كان سيغيسموند، جد جدي أرني، والبنن الثاني لأحد كبار النمات من الشمال، قد بسط سيطرته يوماً على صخرة عالية في مستنقعات الشرق بعد أن دحر جموع الخان باسم الإمبراطور.
أطلق عليها اسم «هوهنفلز»، وبنى قلعة فوقها، وصمد فيها بعناد طويلاً حتى مُنح لقب مرغريف أخيراً.
"لقد كان رجلاً عظيماً. فاتحاً، ومخططاً، ومحارباً... لم تف تلك الكلمات بحق حضوره الطاغي قط. كانت موهبته أقوى بأضعاف مضاعفة حتى من موهبة أبيك، وقد استخدمها ببراعة تامة."
سأل أرني بتردد: "...أحقا كان كذلك؟"
بدا جلياً أن اللورد هارتموت يمهد لأمر ما، لكن أرني لم يكن في مزاج يسمح له بالاستعراضات. انحنى قائد القلعة إلى الأمام مجدداً، مسدداً نظرة حادة إلى أرني.
"أظن أن موهبتك تشبه موهبته كثيراً. لقد وصف يوماً وقوفه أمام حشد من الناس كآلاف الإبر المغروزة في جلده، مما جعل حتى أبسط أفعال التنفس عذاباً شاقاً."
لم تكن تلك تجربة أرني بالضبط، لكنها كانت تشابهها بالقدر الكافي لتصيب الهدف.
"كيف تعامل... مع الأمر؟"
"توجد نافذة في دراسة المرغريف، في موطننا بقلعة هوهنفلز. مطلة على الساحة الداخلية ومتوغلتاً في عمق المستنقع خلفها. أتعرف أي نافذة أعني؟"
اعترف أرني بالقول: "نعم. إنها منظري المفضل."، متجاوزاً ضيقه من استطراد آخر.
ابتسم هارتموت قائلاً: "هذا يجعل الأمور أسهل. ويدل على أنك تشبه المرغريف سيغيسموند أكثر مما ظننت. تري، لقد كانت منظره المفضل أيضاً، وأكثر من ذلك."
توقف مؤقتاً بصورة درامية، مما جعل نفاد صبر أرني يكاد يصبح لا يطاق.
ضحك هارتموت بخفة قائلاً: "لقد علم جدك حيلة للتعامل مع موهبته. أشك في أنه فهمها يوماً، لكنك قد تفعل، لذا سأمررها إليك بدلاً منه."
كان أرني يعض على لسانه في تلك اللحظة كي يتجنب مقاطعة مونولوج العجوز الطويل.
"إن وجدت نفسك تواجه حشداً، فتخيلهم ببساطة واقفين هناك في الساحة، بينما تنظر إليهم من الأعلى."
«هذا كل شيء؟ تلك هي المفاجأة الكبرى؟»
شعر أرني وكأنه أهدر للتو عشر دقائق من عمره.
بدا الأمر وكأنها نسخة أقل فجاجة من عبارة «تخيلهم عراة جميعاً».
قال: "شكراً لمشاركتك حكمتك يا عمي..."
"على الرحب والسعة. إلى فراشك الآن. ستحتاج إلى طاقتك غداً."
= = = = =
سار أرني بخطى مثقلة نحو الملعب الضخم كمجرم في طريقه إلى المشانق. لقد تأكدت أسوأ مخاوفه — انتشرت أخبار المبارزة كالنار في الهشيم، وكانت الساحة تعج بالنبلاء الفضوليين المتجهين صوب الحلبة. بجانبه، كان فريدريش يشع بالذنب الندم كأنه نار مخيم محبطة للغاية.
تمتم للمرة العاشرة: "أنا آسف يا أرني. لم أكن أدرك."
"ما حدث قد حدث. لم يكن أحد ليوقع أن يجعلوها عرضاً علنياً."
إن كان من لوم، فهو واقع على أرني نفسه. لقد كان إرسال فريدريش عوضاً عن شخص يتمتع بحنكة سياسية مغامرة، لكنه بدا في ذلك الوقت يجدي نفعاً مقارنة بالبدل المتاح الوحيد — وهو مدين لماتياس بمعروف كبير إضافي. بأثر رجعي، كان بوسع أرني إجبار أمير فالكنشتاين على تولي المنصب، لو أنه أدرك تورطه مبكراً. لكن الوقت قد فات، ولن تؤدي مثل هذه الاعتبارات إلا إلى تشتيته عن المحنة الماثلة أمامه.
كانت الهالات المبهمة للمتفرجين تثقل كاهل عقله بالفعل. لقد ترك تميمته في منزله ليتأقلم ببطء مع الضغط عوضاً عن انهياره دفعة واحدة فور خلعها، لكنه ندم على ذلك القرار أكثر فأكثر مع كل خطوة مترددة خخطاها. وكالعادة، توسله سيف الفضة اللاعنة على جنبه ليُستل، لكنه اضطر لتركه جانباً. سيبصر السيف القصير المزركش الذي أهداه إياه خاله أمه القتال قبل سيف المعركة. أتاح المداخل الجانبي للملعب الضخم، المخصص للمناسبات الرسمية، متنفساً قصير الأجل أكثر مما ينبغي.
ألقى أرني معطفه وسيفه على مقعد عند مدخل الحلبة الحقيقية، مرتدياً الآن قميصاً وبنطالاً بسيطين كما تقتضي قواعد المبارزة. دخل الأمير لودفيغ من الجانب المعاكس، ملحوظاً برباطة جأشه رغم الذعر الساكن في هالته. وبجانبه، بدا الأمير مكسيمليان قلقاً ومتوتراً للغاية. جعلت الهالات المختلطة للجمهور من الصعب على أرني تمييز أي تيارات خفية، لكنه كان واثقاً تماماً من وجود تيار خفي من الترقب داخل هالة مكسيمليان، وهو أمر لم يكن أرني سعيداً به بتاتاً.
فضول. وإثارة. حاول حجب العشرات تلو العشرات من المتفرجين، رافضاً حتى مجرد النظر لأعلى. وعوضاً عن ذلك، بذل قصارى جهده ليبدو هادئاً، ورزناً، ومحترماً.
= = = = =
تفرّجت كلارا باهتمام ضئيلة فيما كان المساعدان ي فحصان أسلحة الطرف الآخر. منحها مقامها مقعداً قريباً من الحدث، وضمن لها صيتها أن تبقى المقاعد المحيطة بها خالية. كانت نتيجة النزال محسومة سلفاً. لم يكن إذلال لودفيغ سوى إجراء شكليّ، حتى مع البركة التي كان المقاتلان يتلقيانها في تلك اللحظة من أحد الكهنة الذين رأتهم في الكاتدرائية. ستساعده تلك البركة على النجاة من النزال وربما تجعله أسرع قليلاً، لكنها لم تكن لتحسن فرصه في الفوز حقاً.
تساءلت في سرّها عن سبب إقامة هذا القتال هنا في المقام الأول. توقعت أن يُسوّى الأمر خلف الأبواب المغلقة تفادياً للإذلال العلني لوريثهم، لكنها لن تتذمر من فرصة رؤية أحد أفراد آل زوننشتاين يتلوى ألماً — حتى وإن كان ذلك على أيدي آل هوهنفلز.
قالت: "صباح الخير أيتها الأميرة كلارا. أيمكنني الجلوس في هذا المقعد؟"
أومأت كلارا برأسها حركة لا إرادية، وقد أتاها العجب من أن يجرؤ أحد على الاقتراب منها علناً. استغرقت لحظة لتتعرّف إلى الوافدة، فإذا هي الشابة التي أقحمت نفسها في نقاشها مع أرنولد في الأمسية. 'كريستينا؟...لا، تلك هي ذات الثياب الصاخبة. كاتارينا ربما؟' أياً يكن اسمها، فقد خففت كثيراً من مساحيق التجميل. حتى ثيابها وتسريحة شعرها بدا عليهما التبجح بدرجة أقل من ذي قبل. ليس لدرجة تبدو معها كشخص مختلف كلياً، بل بالقدر الذي يجعل التعرف إليها صعباً من نظرة أولى.
كان ذلك يليق بها بكثير.
ابتسمت الشابة وقالت: "شكراً لك"، وجلست بأناقة إلى جوار كلارا.
"بما أنني أخفقت في تقديم نفسي بالشكل الملائم حين التقينا آخر مرة: اسمي كاتارينا فون زيلبرتال، ويسرّني التعرّف إليك سموك".
'هاه، كنت على حق.'
قالت كلارا، وهي تمني نفسها بأن لا تبدو ندامتها على محياها: "المثل. لك الشكر لإنقاذك حياتي".
ربما تسببت كاتارينا غير قصد في فقدان آيزنبرغ لصالح إرتسفيلد، لكن ذلك لم يمحُ الدين الذي تدين به كلارا لها.
ردّت الشابة بابتسامة ساطعة: "يسرني أنني استطعت المساعدة".
وجدت كلارا نفسها مندهشة بسارّ — فقد توقعت مراوغة أكثر بكثير حول الموضوع، والمزيد من الإنكار المصطنع، ولعبة الدسائس الحريرية.
قالت: "إن كان لديك أي طلب، فأخبريني. سأبذل كل ما في وسعي لردّ هذا الدين".
خالفت توقعات كلارا مرة أخرى وأجابت من دون تردد: "في تلك الحالة: أتكونين مستعدة لمشاركتي الشاي بين حين وآخر؟"
ردّت الأميرة المذهولة: "أ-well، هذا– أمم".
ماذا كان يحدث بحق الجحيم؟ لم يطلب منها أحد قط شيئاً كهذا! ولا سيما سيدات الغرب الماكرات!
انحنت كاتارينا معتذرة: "أرجو أن تغفري طلبي غير اللائق سموك".
"آه، لا، أعني– سأحضر. أليس هذا مع ذلك نزراً يسيراً من الفضل...؟"
اعترفت كاتارينا: "أبداً سموك. أخشى أن لي مآرب أخرى".
"أنا واثقة من أنك على دراية بصلتي بأرنولد فون هوهنفلز، أليس كذلك؟"
'أه. صحيح.' كان السبب في مساعدة كاتارينا على إنقاذ حياتها هو مرافققتها لـ'الأمير' أرنولد.
اعترفت كلارا، ولا يزال الغموض يلفها بعض الشيء: "أنا على دراية".
"وهذا ما يدفعني للتساؤل: لمَ قد ترغبين في انضمامي إليك لتناول الشاي؟ ألن يعرض ذلك مكانتك للخطر؟"
ربما لم يكن أهل الحرير يمانعون الأصدقاء المخادعين، لكن أرنولد لم يكن قطعاً أحدهم، رغم عيوبه العديدة. مما يعني أن كاتارينا إما كانت على وشك جعله عدواً لها، أو أن ثمة أمراً دبراً بليل.
أكدت بثقة: "لن يفعل".
"أرغب في نسج علاقات مع القوى الكبرى في الشرق، والأمير أرنولد على دراية بتلك الخطة وداعم لها".
'هو داعم؟'
"لمَ؟"
ابتسامة خفيفة اعتلت محيا كاتارينا: "أظن أن هذا موضوع وجيه لشاينا الأول–"
انتفضت حين تردد صوت الأمير ماكسيميليان في أرجاء الملعب.
"هيا أيها السادة!"
التفتت المرأتان بأنظارهما نحو الحلبة، حيث اتخذ أرنولد ولودفيغ موقعيهما وصارا يطوفان حول بعضهما. بدت حركات لودفيغ مترددة، تكاد تقطر خوفاً، بينما تحرك أرنولد برشاقة قاتلة تخص المقاتلين المدربين، وثبت عينيه الباردتين على خصمه. أي شخص يملك فهماً أساسياً للقتال كان ليدرك كيف سيتنهي هذا الاشتباك. التفتت كلارا بطرف عينها نحو كاتارينا. كانت منصبة التركيز على المقاتلين، لكن ملامحها بدت هادئة ولا يظهر عليها سوى اهتمام طفيف.
مع ذلك، لاحظت كلارا يديها وهما تعتصمان بحافة مقعدها. اشتباك نصول، صرخة ألم، أنة من الجمهور. سدد أرنولد طعنة نظيفة في كتف لودفيغ — الدم الأول. ثم هجمة أخرى، استهدفت هذه المرة العضد العلوي لأمير زوننشتاين. الدم الثاني. بدا أن أرنولد لم يكن حريصاً جداً على إطالة أمد هذا الأمر. كان إعداماً، لكنه سيكون سريعاً على الأقل. أقل إحراجاً بكثير من أي شيء كانت ستسومه لودفيغ إياه لو كانت مكانه.
شنّ لودفيغ هجُوماً يائساً من صنعه، لكنه صُدَّ سريعاً وعُوقب بطعنة في الرئة اليمنى. الدم الثالث — انتهى الأمر. هوى إلى الأرض، معتصماً بصدره. لم يصدر رد فعل يذكر من الجمهور، فقد توقعوا شيئاً أكثر إثارة. التفتت كلارا إلى كاتارينا مجدداً لمواصلة حديثهما، لكنها توقفت حين لاحظت يدي كاتارينا. فيما بقيت ملامحها محايدة، فقد ابيضّت عظام مفاصل أصابعها. ما الذي كان يشغل بملكا؟
انتهى النزال، وكانت نتيجته واضحة منذ البداية. في أسفل الحلبة، حُمِل الأمير لودفيغ لتلقي العلاج الطبي، واستدار أرنولد مغادراً. كانت خطواته عاجلة، تكاد تبدو كمن يفرّ — لمَ؟ حين بلغ مخرج الحلبة، سلّم نصله لمساعده الفظ والتقط معطفه. من زاوية عينها، رأت كلارا كاتارينا ترتاح. حينها، اجتاح هالة قوية أرجاء الملعب، مسكتة كافة الحوارات.
"أهذا هو شرف آل هوهنفلز؟ إثارة نزال لمجرد إذلال وريث بيت نبيل نكاية وحسداً؟"
كان ليونهارت فون فيسن، مرغريف وستمارك المستقبلي، قد نهض من مقعده وحدق بصرامة إلى داخل الحلبة. جاء صوته متكلساً، كأنه تدرّب على الجملة سلفاً.
"الخزي والعار لك يا لورد أرنولد."
علقت كلماته في الصمت كسيف معلق من السقف. أعاد أرنولد معطفه ببطء إلى المقعد.
جاء همس من جانب كلارا: "فقط ارحل".
"أرجوك..."
أسقط فريدريش السيف القصير وسحب سلاحه غضباً: "كيف تجرؤ–"
قُطِع صوته الغاضب بفورة هالة أخرى، أشدّ بأضعاف من هالة ليونهارت. كانت باردة وقاهرة، وتسببت شدتها في إغماء العديد من المتفرجين في مكانهم. حتى كلارا اضطرت للتشبث في مواجهتها، مدبرة بالكاد منعها من قمع هالتها الخاصة. كان الأمير أرنولد قد سحب حسامه ومسح النصل الأملس بيده اليسرى.
قال، وصوته الهادئ البعيد يرن في أذني كلارا كأنه صرخ: "إذن هكذا هي الأمور إذن".
استدار ليواجه ليونهارت والجمهور، وبدت ملامحه قناعاً من الازدراء.
"ما الذي تنتظره؟ تعال ومت من أجل أسيادك، يا أسد الغرب."