كان ماكسيميليان فون ألتيندورف في قمة غضبه. لم يكتفِ لودفيغ، الأحمق الأبقع، بتبديد فرصة ذهبية لمضايقة الشرق أكثر.
بل أورثه هذه المحنة الشنيعة أيضاً — «تفاوض»
مع مساعد اللورد أرنولد. التقيا على أرض محايدة كما تقضي قواعد النبارزة، ويقفا الآن متقابلين عبر مكتب المعلم في صف دراسي خالٍ. كان قناعه البشوش قد تداعى منذ زمن تحت تعنت فريدريش فون هوهنفلز-شتاينبرغ اللامتناهي، ابن كونت شرقي مغمور، الذي كان يعامله، هو ابن الإمبراطور، كطفل دارج. لقد كاد بالكاد أن يبقى خارج نطاق الإهانة المباشرة، ولو كان الأمر بيد شخص آخر، لطالب ماكسيميليان بالرضا منذ زمن طويل.
غير أنه كان واهناً ومدركاً تماماً أن النبارزة ضد ابن لورد الطين ستنتهي بهزيمته الفورية والمذلة — ولم تكن لديه أي نية لمشاركة مصير لودفيغ.
قال فريدريش بصوت معسول ومقزز، محقظاً كل كلمة بوضوح تםّ: "كما قلت سابقاً يا سمو الأمير، لا يمكننا فعل ذلك. إذا أصررتم على القتال حتى الدم الثاني، فنحن نصر على القتال بالسيف المنحني".
حاول ماكسيميليان جاهداً كبح الضيق في نبرته وفشل.
"القتال حتى الدم الثالث أمر غير معقول ببساطة. وأنت تعلم أن الأمير لودفيغ ليس خبيراً بالسيف المنحني".
قال الوحش بابتسامة متعجرفة: "ربما كان عليه التفكير في ذلك قبل اطلاق التحدي".
وافق الأمير ذلك التقييم من كل قلبه، لكنه لم يستطيع قول ذلك تماماً.
فأجاب عوضاً عن ذلك متظاهراً بأنه لم يلاحظ ضحكة فريدريش الخافتة عند سماع كلمة «شرف»: "شرفه لا يسمح له بالتراجع عن مثل هذه الإهانة القاسية".
"إذن سينجو شرفه من الطعن ثلاث مرات".
اختلج جفن ماكسيميليان.
"حسناً إذن. الدم الثالث، بالسيوف القصيرة. وستحضر كاهن أيضاً لتأدية المباركات".
تهكم ذلك الأحمق البغيض فعلاً على ذلك.
"حسناً، حسناً. طالما أنكم تدفعون ثمن ذلك".
"جيد. ستجري النبارزة بعد ثلاثة أيام من—"
"غداً".
"ماذا—"
قاطع فريدريش مرة أخرى.
"غداً. صباح الغد".
شعر أمير ألتيندورف بملامحه تلتوي غضباً، لكنه تجاوز مرحلة الاكتراث بأي شيء. هذا أجبر يده بشكل أكبر. كان عليه اللجوء إلى خطط بديلة لم يكن يود استخدامها، لكن لم يعد هناك جدوى من أي تفاوض إضافي. بلا شك اعتبر هوهنفلز حضور رجل الدين تنازلاً كبيراً، والإصرار على موعد آخر سيجعل لودفيغ يبدو مثيراً للشفقة أكثر.
بصق قائلاً: "...ليكن ذلك إذن. الحلبة، الساعة التاسعة".
جاء رد فريدريش مصحوباً بابتسامة شرسة: "أتطلع إلى ذلك".
استدار ماكسيميليان ببساطة وغادر الغرفة دون كلمة أخرى.
= = = = =
"هل أرتكب خطأ ما؟"
كافحت كاتارينا لكبح غضبها المتصاعد. إن استمرت على هذا النحو فستبدو كامرأة لم تفعل شيئاً سوى إغواء الرجال! ظنّت الأمر سهلاً للبناء على ما حدث بالأمس. صحيح أنه كان مخزياً عندما تحرك جسدها من تلقاء نفسه، لكن النتائج كانت لا تنكر. غير أن أرنولد لم يستجب لأي حركة منها الآن. بل إنه كان يتجاهل عمداً يدها الموضوعة بإستراتيجية إلى جواره! كانت تدرك أنه لاحظها، إذ كانت عيناه تختلسان النظر إليها بين الحين والآخر، لكنه لم يمسك بها رغم الدعوة الواضحة.
ولم يكن ذلك خجلاً أيضاً، إذ لم تكن هناك أي علامة توتر في تعبيراته. بل على العكس، كانت لديه الجرأة ليبدو مستمتعاً... أكان يفضل النوع الحيي؟ إن كان الأمر كذلك فهي في ورطة. تغيير نهجها الآن سيثير بالتأكيد شكوكه. فضلاً عن أن ذلك لم يكن أسلوبها حقاً. بخلاف ذلك، كانت هناك أسباب قليلة محتملة لتردده. السبب الأول بسيطا — كان مخلصاً لامرأة أخرى. سيء ذلك، لكنه مستبعد نسبياً. السبب الثاني سيعني نهاية هذه الخطة تحديداً: قد يفضل سراً الرجال على النساء.
غير أن رد فعله تجاه زي التدريب يكذب هذه الفكرة، ومثل ذلك مزاج الأمس. السبب الثالث والأخير هو الأكثر إزعاجاً، ولأسف شديد هو الأكثر ترجيحاً. قد تخبره حدسيتها المرعبة بطريقة ما متى كانت تحاول ومتى لم تكن كذلك. حذرتها الأم من الرجال شديدي الإدراك. كانوا يلتقطون أدنى الإشارات الدالة على أن التفاعل قد لا يكون أصيلاً تماماً. ويا للأسف، فإن نصيحتها في التعامل معهم — لا تفعلي — لم تكن قابلة للتطبيق في هذا الموقف.
الشيء الوحيد الذي كان يقف ضد السبب الثالث هو أنه أمسك بيدها بالأمس. لكن ذلك ربما كان مجرد اندماج منه في الأجواء. فقد كان يأسها، ومما زاد خجلها، حقيقياً ومزعجاً بعد كل شيء. أحان وقت التوقف؟ ربما كان عليها التركيز كلياً على بناء علاقة مهنية معه. ومع ذلك، ألن يبدو ذلك غريباً وغير جدير بالثقة أيضاً، تماماً مثل محاولة لعب دور العذراء الخجولة فجأة؟ والأوسخ من ذلك، أنه سيكون أسهل بكثير على الأمير التخلي عن شريك مقارنة بامرأة يشعر انجذاب نحوها.
وسيكون ذلك أيضاً إعلاناً للاستسلام. ولقد خسرت مرات أكثر من اللازم بالفعل. كانت تمتلك حساً حاداً لديناميكيات القوة، وحتى الآن لم يكن الأمر يبدو جيداً بشكل خاص بالنسبة لها — كانت بحاجة إلى فوز.
وكانت بحاجة إليه قبل أن— "إيب؟!"
أخفت كاتارينا وجهها المحمر خلف يديها بعد صرختها غير اللائقة. لقد وخزها! في كتفها!
"في ماذا كنتِ تفكرين؟"
سأل، وبدو مسروراً جداً بنفسه.
"أيمكنك قراءة أفكاري؟"
سألته بتعب بمجرد أن استعادت هدوءها. لمفاجأتها، لم يأخذ أرنولد سؤالها على أنه مزحة كما كانت تنوي.
"لا، لا أستطيع"، ذكر ببساطة.
"لكن لدي، مع ذلك، حدس جيد تجاه من يحاولون استغلالي."
كان ذلك سيئاً. لم يؤكد مخاوفها فحسب، بل عَنى أيضاً أنه كان على دراية بذلك. ماذا تستطيع أن تفعل الآن؟ كانت بحاجة إلى وقت للتفكير.
"أيتكرر ذلك كثيراً؟"
سألته، محاولة شراء بضع لحظات لنفسها وندمت على ذلك فوراً بعدئذ. 'طبعا يفعل'، وبخت نفسها. 'إنه وريث مرغريف.'
"يوجد شخصان بالضبط في هذا العالم صادقان معي دائماً"، أوضح.
"أختي، وابن عمي."
طريقة غير مباشرة لإخبارها بأنه يعلم أنها لم تكن كذلك.
"في الواقع— قد يكونون ثلاثة"، أضاف، ناظراً في عينيها بابتسامة حاننة.
'ماذا— مستحيل.
أيكون—' "الأميرة كلارا."
فرغ ذهن كاتارينا للحظة. جعلت طعنة من... شيء ما صدرها يؤلم.
"إنها تكرمني بحق"، تنهد.
ثم أال رأسه ورمقها بنظرة ماكرة.
"أهناك خطأ ما؟"
كتمت رغبة غير معقولة في الصراخ في وجهه.
"لا شيء"، تذمرت، متسارعة للسيطرة على عواطفها.
= = = = =
خفق قلب أرنه. كاد الأمر يود بحياته. نجح في إلهاء نفسه بطريقة ما — لكن عليه حقاً الكفّ عن هذا التهور. عقل كاتارينا أسرع من أن يستهين به، مهما كان مزاحه معها ممتعاً. بل إنّ الاحتمال راجح في كون الأوان قد فات بالفعل.
هي ترتاب في أمر ما، وكان عليه إلقاء فتات خبر آخر إليها زيادة على كذبته الجزئية بشأن «تثبيته».
أي زيادة أخرى وستربط الخيوط ببعضها. كان عليه فعل حيال ذلك. ستقترح الأم تدمير سمعة كاتارينا بلا رجعة لتحييدها دون إراقة دماء نبيلة — محوّلة إياها إلى شخصية غير مرغوب فيها في المجتمع الراقي. سيكون الأمر في غاية السهولة بفضل محاولة لودفيغ السابقة لفعل ذلك بالضبط. لكنه لم يستطيع فعل ذلك. لن يتعارض هذا مع أخلاقه فحسب، بل سيللطخ شرفه إلى الأبد، بعد أن بذلت جهدها لمساعدته في المكتبة ومع فريدريش.
إن نأى بنفسه عنها، فسيفقد الصلة الوحيدة غير العدائية التي صنعها حتى الآن، فضلاً عن سبيله الميسر إلى تيار النميمة الذي لا ينقطع. وفوق ذلك، قد تصبح أكثر ريبة تجاهه.
لم يبقَ له سوى خيار واحد: توثيق العلاقات معها، إلى الحد الذي تعجز فيه عن بيعه إن أدركت يوماً إلى أي مدى تصل «غرائزه».
لم يكن الأمر بسبب استمتاعه بصحبتها بالتأكيد، على الرغم من نزعاتها التلاعبية. أبداً. أفضى أرنه برأسه نافضاً الأفكار وتملى يساره، حيث لا تزال كاتارينا متأففة. حين تنبهت إلى نظْرته، ولّت وجهها هاربة بنفخة خافتة.
قال بدراماتيكية محنياً رأسه في اعتذار مبالغ فيه: "ألتمس غفرانك يا سيدتي".
أجابت بنبرة متعجرفة رافعة يدها قليلاً: "تُفف! إن كنت آسفاً حقاً، فأنت تعرف ماذا تفعل!".
أدرك قائلًا: «عليّ منحها فوزاً».
إن واصل مزاحه من طرف واحد، فلن يؤدي ذلك إلا إلى زيادة استيائها، ومعها الشك. كان عليه حفظ توازن دقيق. لذا، تناول يدها بيده، باعثاً نفخة أخرى. لكنها لم تستطع إخفاء مشاعرها القوية المماثلة من الحرج والظفر عن حواسه. بعد دقيقة من الصمت المشوب بالحرج الخفيف، التفتت كاتارينا لتواجهه، مع بقاء حمرة طفيفة مرئية على وجهها.
سألت وقد امتزج بقلق حقيقي هالتها الفوضوية: "أأنت قلق بشأن النزال؟".
أجاب أرنه بصدق: "لا سيما أن لودفيغ ليس مقاتلاً ماهراً".
ولم تكن هناك أي طريقة يسمح بها ماكسيميليان لأمير زوننفيلد بإهانة نفسه علناً، لذا كان النزال سيقع حتماً خلف الأبواب المغلقة — بعيداً عن أعين المتفرجين الفضوليين وهالاتهم المزعجة.