هوهنفلز الفصل 25

أبرق فريدريك بعينين متألّقتين: "أيمكنني أن أكون ممثّلك الثاني؟ أرجوووك؟"

لم يستغرق أرنه وقتاً طويلاً ليقرر. لم يكن هناك سوى خيار واحد — ولم يكن مستعداً لمنح ماتياس ديناً ضخماً، فضلاً عن إعطائه فرصة ذهبية للعبث بالأمور.

ابتسم أرنه: "بالتأكيد. احرص على إزعاج ماكسيميليان قدر المستطاع."

كان لودفيغ قد سمّى أمير ألتندورف ممثّلاً ثانياً له، وإرسال فريدريك — ابن مجرّد كونت — للتفاوض مع الابن الثالث للإمبراطور على قدم المساواة سيكون أمراً مضحكاً للغاية.

قهقه فريدريك في سرّه: "oh، سأفعل."

ترقّب. خبث.

"فقط اجعل الأمر واضحاً أنّه لن يكون مبارزة حتّى الموت. لا أريد قتل الرجل لمجرد أنه أحمق."

لم يكن أرنه قلقاً بشكل خاص بشأن نتيجة القتال — فقد رأى لودفيغ يتعامل مع سيف دقيق، وبينما لم يكن مبتدئاً تماماً، لم يكن قريباً من الكفاءة بأي حال. حتّى كاتارينا ستكون لها فرصة مقبولة لهزيمته.

سأل فريدريك بابتسامة خبيثة بشكل خاص: "ثلاث طعناتٍ إذن؟"

أكّد أرنه بتعبير مشابه: "ثلاث طعنات."

ثلاث فرص لطعن ذلك المغرور بسيف حقيقي بدت ممتعة.

"يا للأسف فقط لأنه لن يوافق أبداً على مبارزة بالسيف العربي."

علّق ابن عمّه ساخراً: "كان سيكون ذلك رائعاً حقاً."

عموماً، ستكون مبارزة السيف حتّى ثلاث طعنات أقل خطورة، إذ تكون الجروح القطعية أقل فتكاً بكثير من طعنات الوخز. ومع ذلك، كانت الجروح العميقة تميل لتشكيل ندوب إن كانت الإصابة بالغة بشكل خاص. ومنح الأمير المتغطرس القليل من التذكيرات الدائمَة بدونيتّه… تنهّد أرنه بشوق. نهض من المقعد، دافعاً رسالة لودفيغ في جيبه.

نصحه: "إن كانا يحاولان تدبير أمر غريب، فاغادر وذهب إلى اللورد هارتموت. سأكون مشغولاً بعض الشيء، لكنني سأحاول الاطمئنان عليك بين المحاضرات."

لوّح فريدريك مودّعاً: "سأفعل. أراك لاحقاً!"

وأعاد تركيزه إلى طعامه. بمجرد أن مغادرته للمقصف، سمح لواجهته المرحة بالتداعي. بدا لودفيغ بالتأكيد عنصراً متقلباً بناءً على وصف كاتارينا، لكن ماكسيميليان لم يكن من النوع الذي يتصرف بتهوّر. كان هنالك أمر ما يحدث. وحتى لو كان هذا قراراً أحادي الجانب من أمير سونينشين، فلم يستطيع حتى البدء في سبر أغوار العواقب التي قد يجلبها هذا. حوّل خطاه نحو مكتب القلعة. كان على كاتارينا الانتظار لفترة أطول قليلاً.

كان اللورد هارتموت مشغولاً بجبال حقيقية من الأوراق، ورفع نظره عن مكتبه عندما دخل أرنه الغرفة.

حيّاه المحارب العجوز: "توقيت جيد. تلقيت للتو أخباراً بأن فتاة آيزنبرغ قد نهضت وتتحرك مجدداً. لا بد أن الدوق ألبرت قد باع روحه للكنيسة ليحدث ذلك."

كظلم غضبه: "لقد سمعت من فريدريك بالفعل، يا عمّي. لكن هناك أمراً أشد إلحاحاً."

ضاقتا عيناها القلعة وثبّت أرنه بنظرة فاحصة.

"تكلّم، يا بني."

"تحدّاني لودفيغ فون سونينشين في مبارزة."

"…أعد ما قلت؟"

قال أرنه وهو يسحب الشيء من جيبه ويضعه على المكتب: "وصلتني هذه الرسالة للتو؛"

قرأها هارتموت بتعبير مذهول، ثم انخرط في ضحكة صاخبة.

"أجنّ صبي سونينشين؟"

"يبدو الأمر كذلك حقاً. إنه يطلب رداً لاعتبار إهانة لم أوجّهها قط."

اقترح العجوز: "اطعنه بضع طعنات، سيجعله ذلك يصمت. لقد جلب هذا لنفسه، لذا يجب أن تكون أي عواقب سلبية عليك محدودة للغاية. قد تخرج من هذا في وضع أفضل بكثير."

"هذا ما يقلقني، يا عمّي. ألا يبدو هذا… مريحاً أكثر من اللازم؟"

قال القلعة بحكمة: "في بعض الأحيان، من الأفضل عدم فحص أسنان حصان هدية. أياً ما حدث، فقد حدث. لقد فات الأوان لفعل أي شيء حيال ذلك على أي حال."

"…فهمت، يا عمّي. شكراً لوقتك."

"بالطبع، بالطبع. والآن، إلى الخارج. لدي عمل لأقوم به."

استعاد أرنه رسالته وانطلق نحو المكتبة، غارقاً في همومه. وعندما استدار حول الرف المكسور المألوف، وجد كاتارينا التي كانت متألقة بحماس غامر.

"أرنولد، لقد وصلت أخيراً! الأميرة كلارا على قيد الحياة!"

تنهّد، محبطاً بعض الشيء لتحطيم حماسها: "لقد سمعت. لدينا مشكلة جديدة، مع ذلك."

استقرت فوراً، رغم أن هالتها كانت لا تزال تهتز إيجاباً.

"ما الذي حدث؟"

"تحداني لودفيغ في مبارزة."

سألت غير مصدقة: "هل… فعل ذلك حقاً…؟"

أكّد أرنه وهو يجلس على إحدى وسائد مريحة بشكل مفرط: "لقد فعل. لست قلقاً بشأن القتال نفسه، لكني لا أفهم كيف وصلنا إلى هذه النقطة."

عرضت كاتارينا: "قد أتمكن من تسليط بعض الضوء على ذلك. يبدو أن شخصاً ما كان مشغولاً بتحريك مطحنة الشائعات، واستثمر كل مصداقيته في جعل لودفيغ يبدو كجبان مثير للشفقة انكمش بعيداً عنك مثل كلب مضروب، مرة أخرى في السهرة."

تنهّد مدركاً: "إنها إلينور، أليس كذلك؟"

لم يكن هناك سوى فصيل واحد لديه مصلحة قوية في رفع مكانة هوهنفلز مع امتلاك رأس المال الاجتماعي لفرض مثل هذا الحدث: فالكنشين.

"لا بد أنها وماتياس ابتكرتا هذا لإنقاذ وضع كلارا."

أومأت برأسها: "هذا مرجح للغاية. لابد أنهما كانا يائسين."

درس أرنه ذلك لفترة لحظة.

"لقد اتخذا القرار افتراضاً أنها ستتوفى، وخططتا لمطابقة أخبار وفاتها مع إعلان مبارزة رفيعة المستوى. سيكسّب الأمر اهتمام الناس بالأخيرة بالطبع. إنها في الأساس خطلتنا القديمة نفسها، لكن مصعّدة بدرجات عديدة."

فكرت بصوت عالٍ: "إنهما تريدان حقاً هذا الصراع بين هوهنفلز وسونينفيلد. أعني، كنا نعلم ذلك بالفعل، لكني لم أدرك إلى أي مدى ستكونان مستعدتين للذهاب. تصوير وريث الدوقية الثانية من حيث القوة كجبان ضعيف يتجاوز بكثير أي شيء كان بإمكاني إنجازه، وحتى لو استطعت، لما تجرأت أبداً."

تأمل: "مفهوم، خاصة أنه من السهل جداً معرفة من المسؤول في هذه الحالة."

"بالضبط. هذا في الأساس إعلان حرب، واتضح أنه غير ضروري تماماً بفضل تعافي الأميرة كلارا. لابد أن الأمير ماتياس والليدي إلينور غاضبان للغاية."

قال أرنه وهو يضع الرسالة على الطاولة: "بالحديث عن الغضب: لابد أن الأمير ماكسيميليان يفور غضباً الآن."

لقد سمى لودفيغ كممثّل ثانٍ له، وأنا أشك بصدق في أنه كان متورطاً في هذا القرار."

بدلًا من أخذ الرسالة كما نوى، انزلت كاتارينا حول الطاولة لتجلس بجانبه مباشرة. منحته ابتسامة متألقة، لم تقم بأي شيء لإخفاء الخبث في هالتها.

تذمّر داخلياً: "إنها تعرف بالضبط ما تفعله."

قرأت بصوت عالٍ: "'أطلب الإنصاف لهذه الإهانة الجسيمة لشرفي'. يا— أحم."

"لا حاجة لكبح نفسك."

هتفت نصف ساخطة: "يا له منغتر أحمق!"

إنه هو من تطفل على محادثة لم يكن له مكان فيها!"

وافق أرنه بحكمة مقراً عدم ذكر من تطفل على تلك المحادثة الخاصة بالبداية: "…بالفعل."

انحكت كاتارينا إلى الخلف، ملامسة ذراعه "عن طريق الخطأ"

في هذه العملية.

"ما الذي تخطط لفعله حيال هذا؟"

ابتسم: "أرسلت فريدريك مسبقاً لمناقشة الشروط مع ماكسيميليان."

دهشة.

شك: "أوه، هل يؤدي بلاء حسناً لهذا الحد بالفعل؟"

تنهّد أرنه: "لقد كان سيخرج للتدريب بالفعل لو لم أمره صراحةً بخلاف ذلك. إنه أهل للمهمة."

قلّبت الأمر في رأسها لبعض الوقت، ممزوجة بلمحة من الدهشة في هالتها.

"اعتبرني معجبة. معظم الناس سيحتاجون لأشهر من التعافي بعد مرروهم بمثل هذه الإصابات."

صحّح: "معظم الناس سيموتون من طعنة واحدة من كلارا. معظم النبلاء سيموتون من نصف ما تلقاه."

أومأت موافقة على النقطة: "هذا عدل. مع ذلك، لم ابن عمّك؟ ألم يكن الأمير ماتياس خياراً منطقياً أكثر بكثير؟"

"توسل إلي فريدريك عملياً للحصول على الفرصة، بينما سيعدها ماتياس خدمة كبرى. أيضاً، تخيّل وجه ماكسيميليان أثناء المفروضات."

شعّت هالة كاتارينا ببهجة خبيثة بينما بدأت تضحك بدورها. عندما هدأا، أعاد أرنه المحادثة إلى الموضوع الأكثر إلحاحاً.

"ماذا تقولين إنه أسوأ سيناريو بالنسبة لنا هنا؟"

غادرت الابتسامة تعابيرها وهي تبدأ في دراسة التداعيات المحتملة.

"بغض النظر عن الحالة غير المحتملة لخسارتك للمبارزة؟ قد تُرى كمتنمر إن عذّبت الأمير لودفيغ أكثر من اللازم. لكن حتى ذلك قد يكسبك تفضيلاً في المناطق الشمالية."

كذب: "سأفوز بأنظف شكل ممكن."

أخبرته الشكوك المستمتعة في هالتها أنها كانت تعلم.

ضحكت بانتقام: "أرجوك، خذ وقتك فيه بكل حرية."

تظاهر بالتفكير في الأمر.

"حسنًا، بما أنك تسألين بلطف شديد، فمن أنا لأرفض؟"

أصدرت همهمة رضا، مستندة باختصار على كتفه.

فكر مستምتاً بمحاولاتها اليائسة لقمع إحراجها بعد تجاوز حدود اللياقة: "إنها تمضي بكل قوتها حقاً، أليس كذلك؟"

مرة أخرى، شعَرَ بامتنان هائل للهدية التي منحته شكلاً من أشكال الدفاع ضد مغازلتها. لم يرغب حتى في تخيل مدى سهولة التفافها حول إصبعها سواه. ‘كان اللورد هارتموت محقاً. النساء الطموحات خطيرات.’