حين نجحت كاتارينا في استعادة هدوئها، كان المساء قد حلّ. صار الضوء المتسلّل عبر النافذة الملوّنة يميل بوضوح إلى البرتقاليّ. حين صفا ذهنها قليلاً، أدركت مدى نظافة الركن. لم يعد يحمل الجوّ ذاته من دون الغبار والكتب المتساقطة. حتى الرفّ المنهار نصف انهيار قد نُفض عنه الغبار وعولج بارتجال؛ إذ صار كرسيّ يدعم الألواح الهشّة الآن. لكنّ الوسائد كانت رائعة. والطاولة المنظّفة كذلك — أدركت فجأة أنّ أرنولد ما زال يمسك بيدها.
كان الأمير غارقاً في أفكاره، يحدّق في الفراغ وغير مبالٍ البتّة بتزايد حرجها. وكأنّما قرأ أفكاره، عاد ليركّز فجأة وينظر إليها.
سأل: "أهناك خطب ما؟"، قبل أن يقع نظريته على الطاولة ويدرك الأمر نفسه.
تمتم قائلاً: "أوه، معذرةً"، وسحب يده.
خان جسدها ردّ فعلها. مدّت يدها بغريزتها قبل أن تفكّر في الأمر، وأمسكت أصابعه بأصابعها. أفلتت يدها فوراً، لكنّ الأوقات قد فاتت. شعرت بوجهها يشتعل بحمرة داكنة حين اتّسعت عيناه. كانت قد جهّزت نفسها ذهنيّاً لابتسامته الساخرة الحتمية — لكنه اكتفى بالإمساك بيدها مجدداً، بحمرة خفيفة تعلو وجهه هو الآخر. جلسا في صمت مزعج برهة، إلى أن جمعت كاتارينا شجاعتها لسعال مهذب.
قالت، وهي تكره نفسها على عجزها عن إيجاد الكلمات المناسبة: "أحم. أنا… شكراً لك".
باغت أرنولد تماماً، فرمش بعينيه في حيرة.
"لماذا؟ آه، أعني، على ماذا؟"
تمتمت بذلّ: "على… ألا تتخلّى عني، أظنّ. كان سيكون أيسر لك بكثير أن تركلني وتمضي. لست سوى عبء ثقيل الآن".
مرّر يده الطليقة في شعره بتفكّّر وقال: "حسنًا… لم يكن ذلك ليفعلك شعوراً صائباً. علاوة على ذلك، أنا مدين لك".
سألت مذهولة: "…أنت كذلك؟"
"قد يكون فريدريش — فريدريش ميّتاً لولا مساعدتك".
حدّق في عينيه مباشرة، ممّا جعل حمرتها تزداد عمقاً مجدّداً رغم قسوة الموضوع.
"شكراً لك".
أدركت كاتارينا أنّ شيئاً مفيداً لن يخرج من فمها الآن، فاكتفت بالابتسام له. بدا الأمر مرضياً أكثر ممّا كانت ستعترف به عن طيب خاطر حين أفلت التواصل البصريّ خجلاً. لم تكن قد أخذت كلّ ذلك في الحسبان. بالطبع سيشعر بالدين لها الآن. شرف بيت هوهنفلز يفرض ذلك.
أهل الشرق يأخذون مثل هذه الأمور بمحمل الجدّ كثيراً — "انتظري لحظة. إن…"
جعلها إدراكها المفاجئ تلتقط نفساً حادّاً، ممّا نبه أرنولد.
سأل بقلق: "هل أنت بخير؟"
قالت باندفاع وحماس: "قد لا يكون الوضع بهذه القسوة في نهاية المطاف. لقد رآك الجميع وأنت تعين الأميرة كلارا بعد الحادثة، في حين كان بإمكانك ألّا تفعل ذلك بسهولة".
قطب حاجبيه استنكاراً.
"ما كنت لأسعى أبداً —"
قاطعتها وهي تبدو مبتهجة حقاً: "أعلم، لكنّ ذلك لا يهمّ! إن نجت من المحنة، فستدين لك بجميل كبير. وحتى إن لم تفعل، فإنّ محاولتك العلنية لإنقاذها قد تخفّف من حدّة التوتر إلى حدّ ما".
ارتفع حاجباها بدهشة.
قالت ببطء: "أنت محقّة. لن يصلح الأمور، لكنّه سيساعد بالتأكيد".
تبادلا نظرة حماسيّة، لكنه سرعان ما أطفأ جذوة حماسهما.
"مع ذلك، علينا انتظار الأخبار من الأميرة كلارا قبل أن نقرر خطوتنا".
رمق النافذة بنظرة.
"لقد بدأ الظلام يسود. علينا نيل بعض القراحة — أظنّ أنّنا سنحتاجها".
وافقت كاتارينا بكلّ قلبها.
"سأراقب وضع الإشاعات. أقترح أن نلتقي هنا غدا صباحاً قبل المحاضرات، لنناقش أيّ تطورات جديدة".
"يبدو ذلك جيّداً".
أفلت أرنولد يدها — على غير رغبة؟
— ونهض عن المقعد.
ثم التفت حوله وتنهّد.
"الأمر لم يعد كما كان، أليس كذلك؟"
وافقت: "أظنّ ذلك أيضاً. إنه لأمر مخزٍ".
تبادلا نظرة. ثم ابتسامة ماكرة. بعد عشر دقائق، كان الأرضية مبعثرة بالكتب، وعاد الرفّ إلى حالته الأصلية من الانهيار الأبدي مجدداً.
= = = = =
راحت كريستينا فون لاورينغن تجوب غرفتها ذهاباً وإياباً، تقاوم رغبة في قضم أظافرها المشذّبة بإتقان. كان كلّ شيء يسير على ما يرام — نظرياً. رُئيت الأميرة كلارا تعود من هالدين سليمة معافاة، ممّا يعني أنّ آيزنغْروند ربما ضاعفت دينها ثلاث مرات بطلبها مساعدة الكنيسة. فرصة ذهبية لِصوننفيلد لتهجم بخزائنها المفعمة وتحولهم في جوهر الأمر إلى دولة تابعة. كانت التوترات بين هوهنفلز وآيزنغْروند في ذروتها، ممّا زعزع استقرار الشرق مرة أخرى وأفسد أيّ مخطّط دبروه لإضفاء الشرعية على صعود هوهنفلز.
ستتوقف الأميرة كلارا حتماً عن مناداة اللورد أرنولد «بالأمير»
بعد هذه الحادثة، وقد تحذو حذوها غريفناو متى ما انقلب المزاج، كما تفعل عادة. لم تكن فالكنشتاين وحدها كافية كدعم، بفارق شاسع. غير أنّه كانت هناك مشكلة ضخمة، تأتي من اتجاه غير متوقع. شخص ما، وغالباً تلك اللعين إلينور، كان يعمل جاهداً على نشر إشاعات تخصّ الأمير لودفيغ واللورد أرنولد. صوّر الإجماع الحالي بين مروّجي القيل والقال لودفيغ بوصفه وغداً جباناً قاطع محادثة ليتعرض لتوبيخ قاسٍ من رجل أقل منه مرتبة — إهانة شنيعة عجز عن الردّ عليها، ويُزعم أن ذلك حدث خوفاً.
والآن وقع على عاتق كريستينا إبلاغ خطيبها المتقلب بتلك الإشاعات مع منعه من ارتكاب حماقة كبرى.
= = = = =
تحطّم سيف تدريب آخر بين يدي كلارا وهي تطعن دمية التدريب للمرة المائة. قبضت على كفّها ووجهت ضربة إلى الهدف بكل قوتها المدعومة بالسحر. اصطدم بالجدار محدثاً دويّاً هائلاً، لتحدق في مفاصل أصابعها النازفة بغضب عاجز. سيضيع إرزفيلد، ومع وضعه تتبدّد أي أمال لعودة آيزنغروند إلى مجدها السابق طالما أنها على قيد الحياة. سيكون عليها أن تشهد ازدهار المسؤولين عن مقتل أخيها عوضاً عن ذلك.
لن يلومها الأب والأم على ذلك أبداً، رغم أنها تستحق ذلك حقاً. ستحتضنها الأم وتخبرها بأن كل شيء سيكون على ما يرام. ستنجو آيزنغروند، كما تفعل دائماً. لكن الأمر بدا محبطاً للغاية. سار كل شيء على ما يرام بالنسبة لهوهنفلز. حققوا مكاسب إقليمية ضخمة، واستحوذوا على الأراضي الخصبة على طول نهر دروسكا ليحلوا بذلك أزمة المجاعة المستمرة لديهم. ووجدوا دعماً مدهشاً لطموحاتهم الدوقية.
ولديهم إليزابيث البالدين. والآن قد يحصلون على إرزفيلد أيضاً. تحطمت دمية التدريب التالية ضد الجدار، وتفاقم الألم الخافت في مفاصل أصابعها. بالكاد لاحظت ذلك. ذكّرت كلارا نفسها بالشيء الوحيد الذي يمكنها فعله، والشيء الوحيد الذي طالما طمحت إليه.
إن تدربت بجد أكبر، إن أصبحت «إليزابيث»
الخاصة بآيزنغروند، فيمكنها استعادة وطنها إلى أوج عهده. وسترى أن هذا سيمتد لألف عام. التقطت سيف التدريب التالي وباشرت العمل. فالليل لا يزال شاباً، بعد كل شيء.
= = = = =
استيقظ آرне في صباح اليوم التالي مستمتعاً براحة مدهشة رغم همومه الجميلة. وبعد حمام صباحي سريع، التقط حلّته المفضلة — وأعادها فوراً إلى الخزانة، شاعر الأحمق. ارتدى بدلاً منها إحدى بدلات لوغريان الأقل رسمية واتجه نزولاً إلى قاعة الطعام لتناول بعض الفطور. كان أول ما رآه عند الوصول هو فريدريش، جالساً أمام طبق محمل بشكل خطير وهو يحشر الطعام في فمه. وأحاطت به مجموعة من الشابات اللاتي كن يطعمنه أحياناً حبات العنب أو قطع الجبن.
ولم تكن فتاتان منهن من قاعة هوهنفلز أصلاً. ومن حين لآخر، كان المقيمون الذكور في السكن يتوقفون عند طاولته، رابتين على ظهره الضخم بفخر ومقدمين كلمات الإعجاب. هز آرне رأسه وتراجع إلى مقصورة جلوس منعزلة، سعيداً بأن انتباه الجميع كان منصباً بقوة على ابن عمه. انقطعت وجبته الهادئة — وهي عبارة بسيطة من الخبز الطازج والجبن والنقانق وكأس من الحليب — عندما لاحظ فريدريش وجوده وأقبل ممشياً، مطرداً كل اتباعه إلا أكثرهم إصراراً.
قال بتهكم: "سرني أنك بخير يا فريتز".
ضحك فريدريش بمرح، فائتاً النبرة الضمنية تماماً.
"كيف لا أكون كذلك؟ كل ما فعلته منذ الأمس هو تناول كل ما استطعت أكله. أنا مفعم بالطاقة والسحر!"
شعور بالرضا. جلس على المقعد الذي أطلق صريراً تحت ثقله. ناولته إحدى صديقاته اللواتي... طبقاً آخر مليئاً بالفاكهة.
ابتسم باتساع: "شكراً لك يا ليندا"، مما جعلها تخجل وتجعل الأخريين تضحكان.
قلب آرне عينيه بحركة مبالغ فيها، وهو أمر لم يستطع فريدريش تقبله بصمت.
"لا تحكم علي. لقد سمعت بعض الأمور عنك وعن... أمه".
أردفت ليندا بمساعدة: "الليدي كاتارينا".
"صحيح. ما حكاية كل ذلك؟"
تابع بابتسامة ماكرة. رمق آرне ابن عمه نظرة حانقة.
"لا شيء مهم. نحن نعمل معاً فقط لحل المشكلات التي سببتها".
كاد الشعور المفاجئ بالذنب في تعبيرات فريدريش وهالته أن يشعره بالسوء، لكنه صلب نفسه.
"بحق السماء، تعلم كيف تسيطر على نفسك. لم نعد في ساحة المعركة".
أومأ فريدريش بارتباك. كان هذا حد تقريعه في بيئة شبه عامة، لذا عاد آرне إلى الأمر الأكثر إلحاحاً.
"هل سمعت شيئاً عن كلارا؟"
تقبل فريدريش تغيير الموضوع بسعادة.
"أجل. لقد أصلحتها الكنيسة".
راحة مبهمة. حدق فيه آرне بصدمة.
"ماذا؟ من أيّ الجحـ... من أين حصلت آيزنغروند على هذا النوع من المال؟!"
هز فريدريش كتفيه.
"لا أعلم".
ارتفعت طاقات معجباته المتبقيات بـ... شيء ما بينما ثبتن أنظارهن على عضلات كتفيه. كبح آرне رغبته في تقليب عينيه مرة أخرى.
فكر قائلاً: "أفترض أنه سيتعين علي سؤال كاتارينا أو ماتياس"، وهو يعلم تماماً أن مواصلة هذا النقاش مع ابن عمه لن تؤدي إلى أي نتيجة قط.
وعندما رفع آخر قطعة نقانق إلى فمه، انقطع مرة أخرى. هذه المرة، كان خادم يبدو متوتراً ويحمل رسالة مختومة. أخذها وصطاد سكيناً صغيراً من جيبه تحت نظرات فريدريش الفضولية. وتراجع حاشيته بحكمة خطوات عديدة لتجنب التدخل.
"من هذه؟"
أجاب آرне بينما كان يفتح الظرف بحذر: "من سوننشتاين".
لم تكن الشمس المصممة على ختم الشمع بخطأ فيها. أخرج الرسالة وبسطها، مستعرضاً محتوياتها بسرعة. اتسعت عيناه مع كل كلمة قرأها، حتى وجد نفسه يحدق فيها بفم مفتوح.
سأل فريدريش، وقد صبغت هالته بالقلق: "ما الخطب؟"
"...تحداني لودويغ للتو في مبارزة".