قال أرنه محاولاً استدراجها لتبوح بما دبرته: "أيُّ مقترحات لديكِ بشأن خطوتنا التالية؟"
أوضحت كاتارينا: "أعتقد أنه يجب عليك الإدلاء بتصريح علني في أقرب وقت ممكن. إن نددت بالأميرة كلارا الآن وألقيت باللوم كله على طباعها السيئة، فسينقلب الرأي العام ضد آيزنغروند، مما سيثنيهم عن أي تصرف أرعن".
حساب. ذنب. ذعر. أمعن أرنه النظر إليها غير مصدق.
"سيكون هذا مخزياً بشكل لا يصدق".
حذرت، وإن كان هاتها يفضح اضطرابها الداخلي: "ربما، لكني أؤمن أنه ضروري إن كنت ترغب في وضع حد لهذا التخبط. يمكنني تولد أمر البيان باسمك إن كنت تفضل البقاء بعيداً عن الواجهة".
إذن كانت تريد توثيق روابطهما تحت ستار إعفائه من عناء الظهور العلني. لم يكن آيزنغروند سوى أضرار جانبية. تذكر أرنه بوضوح طموح كاتارينا المحتدم عندما تحدثت عن فرض نفسها دبلومماسية، لكنها كانت ترمي بكل ذلك عرض الحائط الآن. أكانت قد تخلت عن الأميرة بالفعل؟ إلى أي مدى ساء حالها حقاً؟ ومع ذلك، كانت خطتها حمقاء. سيكتفي نبلاء الغرب بالايماء موافقين، لكن فاكنشتاين وغاريفناو لن ينظرا بعين الرضا إلى هذا السلوك الجبان، وهو أمر لم يحتمله هوهنفلز حقاً في هذا الوقت.
كما أن التعويل على تعثر بيت آيزنغروند في مواجهة الاعتراض السياسي كان أمراً مستبعداً، نظراً لشعورهم الراسخ بالشرف. عندما تهيأت كاتارينا لجولة أخرى من الجدال، رفع راحته.
"ما الذي يجري هنا؟"
أوقفها ذلك تماماً. لم تستطع حتى تدبر رد، فاستمر هو.
قال ناظراً في عينيها مباشرة: "أنت متسرعة أكثر من اللازم. ما الذي يدور في رأسك الآن؟"
انكمشت كاتارينا جسدياً، وتصلب هاتها توتراً وخوفاً.
"أنا– الأمر فقط–"
ألح عليها بكل ما أوتي من صدق: "قولي لي".
كان بإمكانه استشعار مشاعرها وهي تقتتل فيما بينها، طموح ويأس يصارعان ذنباً وقلقاً. في النهاية، خسر الطموح، وإن كان بفارق ضئيل. ومع ذلك، بقي بصيص منه. استغرقت وقتاً قصيراً لتجد كلماتها من جديد، وعندما فعلت، خرجت متعثرة.
"كل شيء يسير على نحو خاطئ. مجدداً! بدا كل شيء واعداً، والآن–"
قاطعت نفسها لتكتم شهقة، ولم تحاول المتابعة بعدها. يأس. عار. رهبة. إذن هكذا كان الأمر. احترقت كل خططها فجأة، مما تركها بلا آفاق مرة أخرى. وها هي تتشبث بلهفة بكل قشة لإنقاذ ما يمكن إنقاذه. حاول تخيل نفسه في مكانها. ماذا سيفعل لو وجد نفسه متورطاً في هذا الموقف، ولكن بدون الدعم غير المشروط من أقوى مرغريفية في الإمبراطورية؟ حينها ضربه الإدراك: جملة واحدة منغرسة منغمسة في الغطرسة يمكن أن تلقي باللوم على عاتقها بالكامل في كل ما حدث.
لن يكون الأمر صعباً حتى بالنسبة للودويغ.
لم يكن عليه سوى التلميح إلى أن كاتارينا تسببت بطريقة ما في تعميق الشقاق بين آيزنغروند وهوهنفلز بتدخلها العلني في نزاع «الخطوبة»، وسيقبل كلا البيتنين المتضررين بها ككشاح فداء بكل سرور لتجنب الصراع المفتوح، بغض النظر عن مدى هشاشة التبرير.
لن يزن «تحالف مؤقت»
بين طالبين شيئاً في مواجهة ذلك. لم يكن هوهنفلز بالتأكيد في وضع يسمح له بشن حرب فردية ضد آيزنغروند، وشك في أن الموقف يبدو مشابهاً أو أسوأ على الجانب الآخر، وهو ما حافظ على استقرار المنطقة. ومع ذلك، لو ماتت الأميرة كلارا، لكان بيت آيزنغروند ملزماً بشرف الرد بعنف، ما لم يبرح مخرج مريح في صورة شابة اشتهرت بالتدخل فيما لا يعنيه. تألم صدره تعاطفاً بينما كانت كاتارينا تشهق بصمت، وتتذبذب هاتها بين رهبة بلا قرار وتأنيب للنفس.
كان بيت زيلبرتال عاجزاً أمام القوى الفاعلة، بينما يعمل حليفهم الأقوى ضد مصلحة ابنتهم الفضلى. وهكذا وجدت نفسها معزولة ويائسة. بالطبع، افترض كل هذا أسوأ سيناريو ممكن. ربما ستكون بخير إذا تعافت كلارا أو قرر لودويغ عدم التدخل في الموقف، وهو ما سيفعله على الأرجح، بما أن صراعاً محتدماً بين آيزنغروند وهوهنفلز كان خبراً رائعاً للغرب. ومع ذلك، كان احتمال انحراف كل شيء وارد بقوة، ليقود إلى سجنها لأجل غير مسمى بتهمة لم ترتكبها.
صلب أرنه نفسه، مهيئاً قلبه لما كان على وشك فعله. سيتخلف عن ذلك عواقب، ولم يكن يعلم إن كان الأمر يستحق العناء في النهاية. لكن هنا والآن، لم يترك له شرفه خياراً سوى واحد. مد يدَه فوق الطاولة الصغيرة وأخذ يدها برفق.
= = = = =
تجمدت كاتارينا. توقف جسدها وعقلها معاً في منتصف الطريق. الشيء الوحيد الذي استمر في الحركة كان الدموع المنحدرة على وجهها. لم تستطع تصديق أن فكرتها الحمقاء اليائسة قد نجحت. لقد أمسك حقاً بيدها الموضوعة عمداً لتعزيتها.
قال الأمير بصوت هادئ أغرق لحظة انتصارها الصغيرة في بحر من الشعور بالذنب: "سيكون كل شيء على ما يرام".
لم يُظهر وجهه سوى الإخلاص والتعاطف، على الرغم من أنه ربما كان يعرف تماماً ما فعلته. أغمضت كاتارينا عينيها الممتلئتين بالدموع وبكت في صمت، مستمدة عزاءً غير مستحق من دفء يده. وحين استعادت قدراً كافياً من رباطة جأشها لتتكلم، لم يَبقَ لديها أي طاقة للتفكير. نطقت بما في مأزقها مباشرة، وليكن ما يكون من عواقب.
قالت وهي ترتجف: "كيف...؟ لا شيء يمكنني فعله. كانت أمي على حق، وحياتي انتهت فعلياً".
لقد رأَت حالة الأميرة كلارا بالأمس. كل المؤشرات دلت على إصابة دماغية خطيرة، وهو أمر حتى السحر يجد صعوبة في شفائه. العيدان الزجاجية الفارغة من التركيز، النزيف الغزير من الأذنين والعينين والأنف... وحدها الكنيسة قد تستطيع المساعدة، لكنهم سيطلبون فدية ملكية مقابل فرصة نجاح ضئيلة، وهو أمر عجزت آيزنغروند عنه تماماً. موت كلارا كان مؤكداً بكل ما تعنيه الكلمة. وبعد ذلك، لن يتطلب الأمر سوى تعليق عابر من رجل متهور يكرهها بشدة، وستتحطم حياتها وسمعة آل زيلبرتال معاً.
ضغط أرنولد على يدها بقوة أكبر.
أصر قائلاً: "سيكون الأمر على ما يرام. مهما حدث، سن تدبر أمورنا بطريقة ما".
توقف قلبها حين استقرت كلماته في داخلها.
«نحن؟»
كان المفترض أن تبدأ بوضع الخطط الآن. أن توظف كل ما تعلمته من أمها لتحقيق أقصى استفادة من الوضع، وتتقرب أكثر فأكثر من هذا الرجل المجنون الذي بدا مستعداً لدخول تحالف حقيقي معها لا لمجرد تحالف مؤقت. لكن كل ما استطاعت فعله كان التماس الخلاص بصمت بين شهقات البكاء المتزايدة.
«أرجوك، أيها السيّد، دع الأميرة كلارا تنجو.»
= = = = =
"باسم الأب والابن والروح القدس. آمين."
استيقظت كلارا بشهقة. لدغ الألم رأسها بشدة واستغرقت وقتاً ليستقر بصرها. وحين استقر، أغمضتهما فوراً متضرعةً للمرة الأولى منذ عشَر سنوات لعلّ هذا كله كابوس مزعج. لكن الواقع لم يكن رحيماً هكذا، ووجدت نفسها ترمق سقف كاتدرائية هالدن ممددة على غطاء وثير أمام المذبح المتبختر. أحاط بها سبعة كهنة في دائرة مرتبة بدقة ومعهم الأسقف المحلي الذي منحها ابتسامة كريمة.
قال حين رفعت رأسها: "افرحي فقد نُجّيت بنعمة السيّد. لقد رأى السيّد القدير وقتك على أرضه أثمن من أن ينتهي هكذا فجأة."
لم تستطع حشد ردّ مناسب فاستسلمت لمصيرها.
"أرجو أن أكون أهلًا لتوقعاته. آمين."
ردد الجوق الكهناتيّ: "آمين."
"أرجو أن ترتاحي قليلاً يا أميرة كلارا. النجاة شاقة دوماً على الجسد الدنيوي."
أومأت واهوت مضطعة وأرسلت الحركات ألماً حاداً عبر جمجمتها. كانت هذه أسوأ حالة ممكنة. تذكرت القليل من القتال لكن تفصيلة واحدة برزت بوضوح تام: نصلها وهو يومض نحو قلب فريدريش حركة انعكاسية. لقد قتلت سليل بيت هوهنفلز. سيهوي الشرق في الدم والحديد. لكان حلّ الموقف أبسط بكثير لو أنها هلكت هي الأخرى أيضاً.
كانت الابنة الثانية للدوق "صفقة"
مقبولة للغاية مقابل حياة ابن أخي الماركيز. لكانت مجرد هامش مظلم آخر في سجلات عائلتها. لكنها عوضاً عن ذلك نجت جالبة انتقاماً دامياً على آيزنغروند بينما الدوقية لا تزال تتعافى من الحرب الأخيرة مع بولانيا. وإن لم يكن هذا كفاي، فلا بد أن سيد البيت قد مارس سلطاته ليطلب عون الكنيسة وهو ما لا يأتي رخيصاً أبداً لا سيما للبروتستانت. كان على بيت آيزنغروند تحمل الرسوم الهائلة رغم خزائنهم الخاوية.
كانت عائلتها ستدفعها مسرورة وهي تعلم. ستفزع والدتها حتى الموت متى بلغها الخبر وسيسعد حتى الأب ألّا يفقد طفلاً آخر. ومع ذلك شعرت أن الإثم نصل يخترق قلبها. بعد دقائق من الراحة والمزيد من كلمات الامتنان المتكلفة فاترة الهمة غادرت الكاتدرائية وثوبها الأبيض الوثير يتأرجح في ريح المساء. كم مضى من الوقت منذ القتال حقاً؟ وقف سيد البيت ابن عم جدها قرب عربة ضخمة بانتظارها.
أشرق وجهه كمنارة ما إن لمحها فأسرع يدعم مشيتها غير المتزنة قليلاً.
"كلارا! أنا مسرور جداً!"
ردت بابتسامة متعبة.
"شكراً لك يا سيد هاينريش."
ساعدها صعود العربة وما إن تحركت حتى تجرأت على طرح السؤال المعلق فوق رأسها كسيف مسلط.
"ما العمل الآن؟"
بوهت العجوز الشائب تماماً.
"ماذا تقصدين؟ الأهم الآن هو أن ترتاحي وتتعافي."
صاحت ممتعضة من إجابته المتباعدة: "كيف أرتاح في هذا الموقف؟ علينا الاستعداد للحرب!"
جعلتها جمجمتها تندم فوراً.
"حرب؟"
زادها ارتباكه الحقيقي غضباً.
"سترغب هوهنفلز بالانتقام الآن وقد مات فريدريش!"
رمش مراراً.
"أه. لا تقلقي. فتى هوهنفلز حي يرزق."
"هو... ماذا؟! لكني طعنت قلبه!"
"لحسن الحظ يبدو أنك أخطأته بشعرة."
"حقا؟"
غمر الارتياح جسدها واسترخت عضلاتها المتوترة بألم أخيرًا.
"نعم. سويت الأمر بأسره مع هارتموت فون هوهنفلز. لا دين دم جديد بين بيتينا."
غاصت كلارا في المقعد المبطن بعمق مع تنهيدة ارتياح.
تنهد العجوز: "مع ذلك، نحن ندين لهم بنوع آخر من الدين الآن."
نظرت إليه بلا استيعاب. دين آخر؟ لهولفنلز؟
"أنقذ الشاب أرنولد حياتك."
اصطدمت الجملة بها كصفعة في المعدة.
"كيف؟ ولماذا؟"
"وصل إلى المكان بعد دقائق من انتهاء قتالك وليس قبل فوات الأوان. بحسب الطبيب الرئيسي لكنت نزفت حتى الموت لولا عونه. أما لماذا فرأيك مثلي تماماً. جل ما أعلمه أنه أحدث استعراضاً ضخماً."
كان هذا سيئاً. سيئاً جداً.
"ماذا... ينبغي أن أفعل الآن؟"
علق هاينريش بلا جفاء رغم قسوة النقد في كلماته: "قد حان الوقت لتكفي عن العداء."
"لكن-"
"أعلم، أعلم. لا أطلب منك أن تصبحي الصدقات المقربات معهم. لكن ربما عليك الامتناع عن خوض مزيد من النزالات. وإن لم يكن ذلك خياراً فلا تستهدفي القلب على الأقل."
كشرت.
"كان ذلك حادثاً. حركة انعكاسية."
قال العجوز وقد تسللت نبرة حازمة لصوته: "إذن اضبطي حركاتك الانعكاسية. هذه ليست لعبة."
"سأبذل قصارى جهدي..."
"حسناً، لم يصدر التحدي منك هذه المرة على الأقل. لا زلنا نستطيع نسج الأمر كإجابة منك على إهانة بلا سبب. سيعطينا ذلك وضعاً أفضل بكثير في أعين الارستقراطية وقد يضر بسمعة هوهنفلز. خصوصاً إن استمر فريدريش يتصرف كمرتزق وضيع في إجازة."
لكن من سيقف إلى صفنا في هذا؟ كانت تعرف الإجابة في قلبها: لا أحد. حتى سكان قاعة آيزنغروند يحذرونها. بينما لم يعاني ذلك الهمجي شحاً في الأصدقاء. حمقى أجمعون.
همست بأسفل العربة لدقائق حامدة الشجاعة لسؤال: "كم كلف الأمر؟"
"..."
"أخبرني. أرجوك"
توسلت بقلب مثقل.
تنهد هاينريش: "قد نضطر لبيع إيرزفيلد."
"أوه لا. أوه لالا. لماذا لم تدعني وحسب..."
"اصمتي."
ركّز نظرة غاضبة في كلارا.
"إياك وقَوْل ذلك. يقدر بيتك حياتك بأكثر بكثير من بضع مناجم."
أطبقت فمها خجلاً.
كان وصف "بضع مناجم"
تقليلاً شاسعاً من شأن إيرزفيلد. امتلكت المنطقة الحدودية الصغيرة القدرة لتصبح عمود آيزنغروند الفقري لاقتصادها المتعافي ببطء متى استطاعت الدوقية تحمل كلفة استثمار المال والجهد في رواسب الملح والحديد الغنية. وستكون الخسارة ضئيلة على المدى القريب. فمعظم المناجم النشطة تقع في قلب الدوقية المتطور. لكنها ستحدّ خياراتهم المستقبلية بشكل ملحوظ. والأسوأ من ذلك كله أن فصيلة واحدة فقط في الإمبراطورية بدت مهتمة وميسورة بما يكفي للاستحواذ على إيرزفيلد.
هوهنفلز.