اندفع آرني هابطاً السلم وقفز إلى حلبة النزال، ويداه ترتجفان من الخوف والغضب. أمرهما بالتوقف بدفعة سحرية سريعة حين اقترب من ابن عمه الساكن وجثا إلى جواره. بناءً على زاوية السيف ونبض فريدريش الضعيف لكن المنتظم، فقد أخطأ السلاح قلبه. أظهر فحص سريع طعنات لا تحصى، خصوصاً على ذراعيه وساقيه. بعضها انغلق نصف إغلاق، والبعض الآخر ينزف بغزارة.
"لقد استنفد سحره تماماً".
نهض والتفت ناظراً إلى الحشد المذهول، واختار شخصاً عشوائياً ليشير إليه.
"أنت! أبلغْ ناظر قاعة هوهنفلز فوراً!"
انطلق الشاب عادياً بملامح ذعر، وذهب آرني ليبحث عن مستلزمات طبية. لم يضطر للبحث طويلاً، إذ خرجت كاتارينا جارية من غرفة تخزين، محملة بكل ضمادة وتورنيكيت تمكنت من الإمساك به. رمقها بنظرة امتنان وشرع في معالجة أسوأ جروح ابن عمه، مساعدة كاتارينا والخبرة البادية عليها جعلتا العملية أسرع بكثير. حين تأكد تماماً أن فريدريش لم يعد في خطر داهم، حول انتباهه نحو أميرة آيزنبرغ.
هي الأخرى عانت من جروح عديدة تراوحت بين خدوش سطحية غير مؤذية وجروح عميقة في العضلات. كان عليهما ربط كلا ذراعيها على عجالة، إذ إن كلارا استنفدت احتياطاتها هي الأخرى تماماً وكانت تفقد دماً ثميناً كل ثانية. للأسف، لم يستطيعا فعل الكثير حيال إصابة رأسها. كانت على قاعة الحياة على الأقل، لكنها لم تكن تستجيب أبداً، وعيناها الزائغتان تتسعان وتضيقان بشكل عشوائي. لارتياحه الشديد، وصل السيد هارتموט بعد ذلك بقليل، برفقة رئيس قاعة آيزنغْروند وفريق من أطباء الأكاديمية.
الساعات التالية كانت ضبابية. تذكر مرافقة كاتارينا إلى مهاجعها، ثم محاولة شرح القليل مما يعرفه عن الحادثة بوضوح للناظر. فقط حين سمح له الأطباء أخيرًا بالدخول إلى جناح فريدريش مؤكدين أنه سيكون بخير غالباً في غضون أسبوع أو أسبوعين، سمح لنفسه بالاسترخاء. منحه الأطباء منشطاً كيميائياً باهظ الثمن لإعادة إحياء سحره، وكان بالفعل يصنع العجائب. لم تعد جروحه تلطخ ضماداته بالدماء، وتحول تنفسه السطحي إلى منتظم مجدداً.
"أشكر السيد على صموده السخيف..."
الآن وقد حُلت المخاوف الملحة، توجهت أفكار آرني نحو العواقب الملوحة في الأفق. إن ماتت الاميرة كلارا أو أصيبت بإعاقة دائمة، فقد ينفجر الصراع الكامن بين هوهنفلز وآيزنغْروند إلى حرب حقيقية أخيراً. وحتى إن تعافت تماماً، ستكون العلاقات بين الفصائل في أدنى مستوياتها على الإطلاق. التوقيت كان سيئاً للغاية. هذه الحادثة ستسيطر بلا شك على المحادثات في المستقبل المنظور، وستقضي على جهود كاتارينا وماتياس، وستكرس أكثر صورة الشرقيين الهمجيين في أذهان العامة.
في أسوأ الأحوال، قد يعيق هذا بشدة مساعي بيت هوهنفلز لنيل الدوقية. قرر أخذ حمام طويل للغاية.
= = = = =
جلس ماتياس فون فالكنشتاين في مقعده الوثير المفضل، وهو يدلك وجهه بعصبية. كل خططه تبخرت حرفياً بين عشية وضحاها، بفضل ذلك اللعين فريدريش الذي أشبع الأميرة كلارا ضرباً. إن كانت مصادره جديرة بالثقة، فهي ما زالت بلا استجابة وتتقيأ كل ما يطعمه إياها الأطباء. بقاؤها على قاعة الحياة يبدو مستبعداً في أفضل الأحوال.
"ماذا نفعل الآن يا عزيزتي؟"
تنهد. إيلينور، التي كانت متربعة على حجره وذراعها ملتفة حول كتفيه بطريقة غير لائقة بتاتاً، بادلته التنهيدة.
"لا أدري حقاً. كان كل شيء يسير على ما يرام..."
استند إلى الخلف، وأخذ نفساً عميقاً لتهدئة أعصابه. لا بد من وجود طريقة لإعادة الأمور إلى مسارها. فهما بحاجة إلى هذا الصراع بين هوهنفلز وسوننفيلد. إلهاء كَهذا يصب مباشرة في مصلحة ماكسيميليان، أو بالأحرى بيت ألتندورف، مما يبعُد تركيز الطبقة الارستقراطية عن مراسيم الإمبراطور المتزايدة التقييد والقمع التي يصدرها أسبوعياً. الأسوأ في الأمر أنه لم يكن سوى صدفة سعيدة بالنسبة لهم.
لو كانت خطة مدروسة بعناية، لكان بإمكانه احترام الجهد المبذول. لكن نسج أي خطط حول موضوع متقلب مثل الأميرة كلارا هو مسعى عقيم، وضاعف من عقم الأمر إن تمحور حول شخصين كهذين. استقام فجأة حين خطرت له فكرة. كانت طائشة، خطيرة، ومجنونة، لكنها الطريق الوحيد لحل اللغز.
"عزيزتي؟"
"ممم؟"
"أحتاج إلى مساعدتك."
= = = = =
أنهس أرن بابن عمه الذي كان ينكمش مبتعداً: "ما اللعنة التي كنت تفكّر فيها؟!".
كان جالساً إلى جوار سرير فريدريش، وما زال يلتقط أنفاسه بعد أن ركض فور سماعه أن موضوع غضبه قد استيقظ وصار يلتهم جبالاً حقيقيّة من الفطور.
تذمّر فريدريش بنبرة تتناقض تماماً مع ضخامته وفتات الخبز الذي يصطفّ على ذقنه: "أنا آسف. ظننت أننا سنخوض نزالاً سريعاً و—".
"تبّاً لك يا فريتز! أنت تعلم كيف سارت معركتك الأخيرة معها!".
جاء الردّ بصوت وديع: "...نعم. أنا آسف حقّاً".
ندم. تحسّر. قلق. خوف. أطلق أرن تنهيدة عميقة وأمسك نفسه عن تعذيبه أكثر. لم يكن لديه أدنى شكّ في أن هذا سيكون درساً لفريدريش، مع أنه جاء متأخّراً قليلاً.
سأل: "كم من الوقت تحتاج للراحة؟".
"أسبوعين على الأقلّ، كما قالوا. ولكن—".
"نعم، نعم، أنا متأكّد من أنك تشعر بتحسّن كبير بالفعل. وحدَه اعطني عهداً بأن تبقي يديك بعيدتين عن حسامك للأسبوع القادم. قد تبدو جروحك غير مؤذية من الخارج، وحدَ السميّ يعلم أيّ نوع من الضرر اصطاب أعضائك. فقط... خذ الأمور برويّة. أرجوك".
"...فهمت. ما زلت أشعر بقليل من الدوار بسبب فقدان الدماء على أيّ حال".
أمر أرن وهو ينهض من المقعد: "إذن واصل الأكل واستعد طاقتك. سأعود لاحقاً".
كان فريدريش قد حشى وجهه بقطعة أخرى من الخبز واكتفى بالتلويح له مودّعاً. لوّح أرن بالمثل وغادر الجناح، مستعدّاً ذهنياً لما هو آتٍ. حين بلغ غرفة الجلوس في أسفل الدرج، وجد نفسه سريعاً محاطاً بحشد من سكان السكن الجامعي الذين استفسروا عن مصير فريدريش بمستويات متباينة من الإلحاح. بدت بعض الشابات مضطربات بشكل خاص، حتى إن إحداهن انفجرت بالبكاء عند سماع الخبر السار. استغرق أرن بعض الوقت للتخلص منهم، وبدأ بالفعل يشعر بصداع يلوح في الأفق.
ربط تميمته بتحفّظ وتوجّه نحو المبنى الرئيسي ليحظى بمحاضرة أخرى عن الدبلوماسية — أم كانت عن الإتيكيت اليوم؟ كلّما اقترب من وجهته، زادت النظرات التي شعر بها تحفر في ظهره. تداعى عزمه أكثر فأكثر، وكان احتمال قضاء يوم كامل بؤرةً للاهتمام أمراً رهيباً حقّاً. 'تبّاً لهذا'. غيّر وجهته، مشياً بخطى حثيثة نحو المكتبة عوضاً عن ذلك. عند وصوله، التقط بعض المجلدات المثيرة للاهتمام وعزل نفسه في زاويته المنعزلة.
كان الدم قد نُظّف بالكامل، حتى إن الخادم الذي رُشِيَ بما يعادل راتب سنة كاملة قد أخذ على عاتقه إزالة الغبار عن المنطقة بأسرها ووضع بعض الوسائد المريحة بشكل خاص على المقعد الخشبي. بدا الوضع أفضل بكثير الآن، لكن جزءاً منه افتقد السحر... المغبرّ. 'لا بأس، سيعود مع الوقت'. كان قد أنهى كتابين ونصف كتاب عندما اقتحمت كاتارينا الزاوية، وثوبها المتواضع يدور حول ساقيها.
"ها أنت ذا، سموّك!".
"مساء الخير يا كاتارينا. ولا "سموّ" هنا من فضلك".
جلست في المقعد المقابل له مباشرة، وهالتها مشبعة بالقلق والاضطراب.
"كيف حال اللورد فريدريش؟".
ابتسم لها، متأثراً بصدق باهتمامها.
"سيكون بخير. ربما يلتهم رغيف الخبز الخامس له الآن".
تنهدت بارتياح.
"أخيراً بعض الأخبار السارة".
انهارت على الطاولة في مظهر شديد الاستثناء من الضجر.
"هل لديك أيّ خطط لأين تذهب من هنا؟".
"ليس حقّاً، لا. كنت أنوي مراقبة الوضع لهذا اليوم، ولكن..."، وجّه إليها نظرة معبرة، ملمحاً إلى 'ظروفه'.
كشّت: "أوه، نعم... أستطيع أن أرى كيف سيكون سيئاً بشكل خاص اليوم. رغم أنني أستطيع تقديم بعض الملاحظات الخاصة بي".
أشار أرن لها بالبدء، فلم تضيّع وقتاً أطول.
أوضحت، والإحباط والندم يتخللان هالتها: "لقد فقدت السيطرة تماماً على السرد. الشائعات تأخذ حياة خاصة بها، على نطاق مختلف تماماً عن المعتاد. لا استطيع حتى تمييز الاتجاهات — كلّ شيء يتغير ويتقلب. في بعض الإصدارات، قتل فريدريش كلارا بدم بارد لسبب أو لآخر. وفي إصدارات أخرى، قامت الأميرة ماريا بالذات بتنسيق الأمر برمّته غيرةً منك".
"كلارا ميتة؟!".
"لا أحد يعلم على وجه اليقين. لكن هذا لا يهم هنا".
"...أظن ذلك. وما قصة الأميرة ماريا؟ بالكاد تبادلت معها ثلاث كلمات!".
اعترفت كاتارينا: "ليس لدي أدنى فكرة. حتى إن هناك بعض الإصدارات سخيفة التداول تدعي أن الخطوبة لم تكن تخصّك من الأساس، بل تخصّ فريدريش عوضاً عنك!".
اختنق أرن بأنفاسه.
"علينا أن ندعو ألا يسمع بهذا. أشكّ في أن مروّجي تلك الشائعة بالذات سينجون".
ضحكت على ذلك، مسيئة تفسير كلماته بوصفها مزحة. لم تكن كذلك، ليس بالكامل على الأقلّ — سيتحدّى فريدريش فوراً أي شخص متورط في نزال. سيكون بوسع النساء الانسحاب بلطف، لكن الأمر لن ينطبق على الرجال.
استفسر، رغبةً منه في عدم التخلي تماماً عن خطتهم: "وماذا عن لودفيغ؟".
لا تزال الخيار الأفضل، رغم أن فرص نجاحها قد انخفضت بشكل دراماتيكي.
"من الصعب قول ذلك. يظهر اسمه بين الحين والآخر، غالباً في سياق التدخل في حديثك مع الأميرة كلارا. لقد أجّجت النيران قدر المستطاع، لكن بعد أحداث البارحة، يعتبر الجميع أنني 'مخترقة'".
مرارة. أسند أرن رأسه إلى كفيه، وقد نال منه التعب والقلق.
"هل هناك أي شائعات كبرى تحيط بنا نحن الاثنين؟".
كشّت مجدّداً: "...للأسف، نعم. لقد ترك ظهورنا في الكولوسيوم البارحة انطباعاً كبيراً".
قلق.
تنهد: "تبّاً. بالطبع فعل".
"آمل ألا يزعجك ذلك كثيراً".
بدا أن كاتارينا توقعت ردّ فعل مختلفاً، إذ تذوّبت عقدة كبرى من القلق في هالتها.
"أنا... ربما لا".
غرابة. إحراج. قلق. طموح. مكر. 'بالطبع، إنه الطموح مجدّداً. ما بال هذا اليوم؟'.