لعن ارني نفسه في صمت. لقد تخلى عن حذره تماما ولم يفطن للأمر الا حين تفحص هالة كاتارينا مباشرة. كانت هالة خبيرة—محددة بدقة ومحكومة بإحكام بالغة الخطورة. على نحو مختلف تماما عن قوة فريدريش القمعية التي تستطيع طرح الممارسين الأقل شأنا بدفق بسيط من النية. لا، كانت هالتها سكينا حادا مخبأ حتى اللحظة الأخيرة. كان يراهن على قدرتها على فعل أمور مرعبة جدا بها لكنه لم يدر ما هي تحديدا.
كان على علم بكفاءتها من قبل بطبيعة الحال. وكان ذلك السبب الأكبر وراء حذره الشديد منها—فلا أحد يتعلم نصب هالة زائفة كستار دخاني إن لم تكن له حاجة لذلك. لكنه استغرق في اللحظة. النجاة الوحيدة كانت في كونها في القارب نفسه معه. لقد أدرك تمام الإدراك مدى ارتباكها رغم بذلها قصارى جهدها لإخفائه. حتى أنها نسيت استخدام الألقاب المناسبة رغم تواجدهما في مكان شبه عام. ولم تتمكن من استدراك نفسها الا بعد التلامس المباشر للهالات تماما مثله.
والآن كانت كاتارينا تفرغ إحباطها في دمية التدريب المسكينة. اضطر ارني للاعتراف بأن وضعيتها كانت مقبولة بالنسبة لفتاة من طبقة رفيعة مع طاقة مهدرة قليلة جدا على الحركات الاستعراضية والزائدة. وظن أن هذا بفضل معلم بارع جدا أدرك عدم اهتمامها وبذل وسعه لترسيخ الأساسيات القابلة للتطبيق في ذهنها بأسرع ما يمكن. العيب الأكبر الذي أظهرته كان افتقارها الشديد للخبرة في السحر الجسدي ويعود ذلك لتربية سيدة غربية نموذجية.
ورغم ذلك ولحسن الحظ لم تكن مبتدئة تماما وسهلت سيطرتها الدقيقة للغاية تحسنا سريعا كلما أشار إلى مشكلة ما. لم يكن التلامس المستمر للهالات ضروريا نظريا—فقد كان واعيا أشد الوعي بتقلبات سحرها حتى دونه. غير أنه حسّن حواسه بدرجة كبيرة وكان من المستحيل تفسير كيف كان يعلم بمقدار الدقة التي تخطئ بها لولا ذلك. وكعلاوة إضافية ساعده ذلك على فهم أعماق مهارتها بشكل أفضل. ولدهشته أسقفت غلافها وهو أمر تطلع لفحصه عن كثب.
حين استعدت كاتارينا لطعنة أخرى لاحظ ونض الحاجة المتمثل في الإنهاك السحري وتدخل مسحبا سحره.
قال: "هذا يكفيك لهذا اليوم. عمل جيد".
ملاحظا بمتعة كيف سحقت بلا رحمة جمرة من الكبرياء الطفولي فور ملاحظتها لها.
ابتسمت بدلال وقالت: "شكرا لك يا صاحب السمو".
ليرى نفسه مرة أخرى مسرورا لمعرفته بالعقل المرعب الكامن خلف الوجه الجميل.
"أتراك تشتري أهلاً لارتداء سيف الآن؟"
ضحك معجبا بمسحة السخط في هالتها والتي غلفها الغلاف مرة أخرى: "لا لنستبق الأحداث. أساسياتك جيدة جدا لكنك تفتقرين للخبرة الفعلية".
دلت برموشها المرفرفة وقالت: "أفتساعدني على اكتساب المزيد من الخبرة إذن؟".
متعة. لعب انتقامي. عجز ارني عن الكلام لبضع نبضات قلب. طرف ببساطة تجاهها غير فاغر الفاه تماما من التلميح غير المتوقع لكنه لم يكن بعيدا عنه أيضا. ثم ارتعشت زاوية فمه. ضغطت كاتارينا شفتيها محاولة الحفاظ على رباطة جأشها. لم ينجح الأمر. قضيا الدقائق القليلة التالية في محاولة مستميتة لوقف ضحكهما المتصاعد باستمرار وغير اللائق قط. ولكن كلما تمكن ارني من أخذ نفس عميق واستعادة بعض ضبط النفس دمرت نوبة قهقهة من كاتارينا تقدمه والعكس صحيح.
حين هدآ أخيرا شعر ارني بالارتياح لرؤيتهما لا يزالان وحدهما في الساحة مما خفف عن كاهله أكبر مخاوفه. قلق شاركته إياه بالنظر لتفحصها الذعور للمحيط.
قال بنبرة مطمئنة: "لا أظن أن أحدا رآنا. المباني المجاورة الوحيدة هي مساكن الخدم ومستودع الأسلحة. لكن حري بنا الانتهاء. عادة ما يكتظ ميدان التدريب في مثل هذا الوقت".
ابتسمت وقالت: "أرى ذلك. سأذهب لأتبدل إذن يا صاحب السمو".
توقع. ما الذي... آه.
قال: "سأفعل المثل إذن. أأستطيع مرافقتك إلى مهاجعك أيتها السيدة كاتارينا؟ سنكون بخير إن سلكنا الطريق الطويل حول الميدان".
أبدت زهوا مؤكدة شكوكه وقالت: "سأقدر ذلك حقا، شكرا لك!".
كانت تحاول استغلال الموقف لأقصى درجة ممكنة منقضية على حذره المترخي. حسنا إذن—إن أرادت اللعب على هذا النطاق فسيفعل المثل. مع ذلك كان عليه بحق أن يكون أكثر حذرا بقوة حولها.
= = = = =
وجدت كاتارينا نفسها سعيدة ومستاءة بالقدر ذاته — وهو أمر كثير الحدوث في الآونة الأخيرة. بدا المساء جيداً للغاية بكل المقاييس. كانت واثقة من أنها تقربت كثيراً من الأمير اليوم، لكنها دفعت ثمناً باهظاً لقاء ذلك. فمن جهة، كان مذهلاً معرفة كم يستمتع بمشاكستها، وهو أمر يمكنها (نظرياً) استغلاله لصالحها بسهولة. ومن جهة أخرى، بدا حدسه العجيب مساعداً له في اكتشاف نقاط ضعفها الفعلية، وكانت واعية تماماً لميلها الدائم إلى الوقوع في فخ الاستفزازات.
كان عليها حقاً توخي الحذر أكثر في حضرته. تركت الزي العسكري في سلة الغداء، وخرجت متمشية من غرفة تبديل الملابس التابعة لترسانة الأسلحة متوجهة نحو الجسر المتحرك، حيث كان الأمير أرنولد ينتظرها بالفعل. كان يرتدي سترة صدارية عتيقة لكنها باهظة الثمن بوضوح، ويتدلى حسامه من خاصرته. مع أن الزي يتلاءم جيداً مع طابع هوهنفلز العام، فسيتعين عليها إيجاد طريقة لجعله يغير أسلوبه إلى آخر أكثر عصرية.
فالأمير الشاب الأنيق سيلقى نظرة إيجابية بلا شك مقارنة بمن يبدو وكأنه قفز للتو من لوحة أجداده، وهو ما سينعكس بدوره عليها إيجاباً إن هي تحالفت معه. كان البذلة اللوغريانية تبدو رائعة عليه على سبيل المثال. لعل عليها إخبارة بذلك؟ غالباً ما كان الرجال شديدي التجاوب مع إطراء النساء.
قالت بأبرياء ابتسامة استطاعت حشدها، مبددة إدراكها المخيف مرة أخرى: "أهناك خطب ما يا صاحب السمو؟"
"كنت أفكر فحسب في روعة مظهرك بتلك البذلة يوم أمس، يا صاحب السمو".
انتعش للحظة قصيرة، وتشكّلت ابتسامة على وجهه. سرعان ما استبدلت بها نظرات ضيقة ومحسوبة تلاشت بسرعة لتتحول إلى ملامح رعب حين أدرك المعنى الحقيقي لكلماتبرها. 'تباً، ليس هكذا أردت أن تسير الأمور!'
"أحقاً الأمر سيء إلى هذا الحد؟"
سأل، ناظراً إلى ملابسه ثم رافعاً بصره إليها بتوسل. كادت تقع في فخ طمأنته، لكنها أدركت في الوقت المناسب أنه سيعلم على الأرجح بكذبها لتشجيعه. وبما أنه كان يفضل الصراحة عادة، فقد قررت قول الحقيقة عوضاً عن ذلك.
"اعذر صراحتي يا صاحب السمو، لكنك ترتدي ملابسك كما كان يفعل جدي في شبابه"، أوضحت، متزايدة القلق حيال طريقة تلقيه لكلماتهار.
نأمل أن تكون أحداث اليوم كافية لكي لا يعتبر الأمر إهانة.
تذمر متبرماً وبدا جلياً عدم ارتياحه: "آه".
"هذه سترتي المفضلة..."
'لا أرجوك'.
"حسناً، ما زالت تبدو جيدة للغاية علـ..."
تنهد مستسلماً: "وفر عليّ كلامك. لنعد إلى الداخل. سأذهب لأغير ملابسي مجدداً".
ووفاءً بوعده، قادها عائداً إلى القلعة، حيث تقاطعت طريقهما مع مجموعة صغيرة من المقيمين في السكن الداخلي. لم يكاد أرنولد يلحظهم حتى، لكن كاتارينا قابلت نظراتهم الفضولية بابتسامة ودودة لم تشعر بأدنى أثر لها. 'لقد ضاع كل تحفظي المبكر...' كان عليها منع أرنولد من اصطحابها إلى غرفته — فقد بدا عديم الاهتمام بالأعراف، ولم يفكر قط في التبعات الكامنة خلف ذلك. لذا، حجزت مقعداً في غرفة الجلوس وانتظرت دقائق قليلة حتى عاد، مرتدياً بذلته — لا، بل كانت بذلة أخرى.
كان القص متطابقاً تقريباً، لكن القماش بدا أفتح قليلاً. بدت أقل رسمية وأكثر سهولة في التعامل. وظل حسامه فاحش القيمة إلى جانبه. لحسن الحظ، تماشى غمده الجلدي الداكن جيداً مع معطفه.
سأل ولا يزال صوته مشوباً بالإحباط: "أفضل هكذا؟"
منحته ابتسامة صادقة: "أفضل بكثير، يا صاحب السمو".
وفعلاً، ومع أنه لن يندمج وسط النبالة الغربية بأي شكل، إلا أنه بدا أكثر أناقة بكثير الآن.
أشرق وجهه إثر ذلك وبادلها الابتسامة: "يسرني سماع ذلك. أنذهب؟"
سأل، عارضاً عليها ذراعه بحركة متمرسة. نظرت حول الغرفة باختصار، ملاحظة النظرات الفضولية للقلة الأخرى المسترخية على المقاعد والأرائك.
قال بهدوء: "لا تقلقي كثيراً. لما تمكنا من تفادي ذلك لفترة طويلة على أي حال. من الأفضل أن نبدو وكأننا لا نخفي شيئاً منذ البداية".
بدا ذلك منطقياً، لذا أمسكت بذراعه وسمحت له بمرافقتها خارج القلعة مجدداً، بينما ظل طوله يبدو غريباً بعض الشيء مقارنة بما اعتادت عليه.
ما إن غادرا المكان وتواريا عن الأنظار، حتى أثارت كاتارينا مخاوفها بتنهيدة: "قد يؤثر هذا بشدة في قدرتي على استغلال وضع سونينفليد. كنت أتوقع انتشار خبر تحالفنا ببطء خلال الأيام القليلة المقبلة، لا فوراً".
هز كتفيه بلا مبالاة: "لا يهم. الأمير ماتياس على علم بالأمر، مما يعني أن الليدي إيلينور تعلم به أيضاً... وهذا يعني أن الجميع سيعرفون على أية حال إذا — أو بالأحرى، متى — رأت في ذلك مصلحة لها".
كانت تلك معلومة مفاجئة لكنها لم تكن مرفوضة تماماً. فهذا يعني أن الأمير أخذ اتفاقهما مأد الجد لدرجة إطلاع حلفائه عليها. وفوق ذلك...
"أه، قد يفسر ذلك بعض الأمور يا صاحب السمو. كنت أتساءل عما إذا كان شخص آخر قد مهد الأرضية مسبقاً للشائعات الجديدة، إذ بدا لي توجيه المحادثات نحو الاتجاهات الصحيحة سهلاً على غير العادة. أأفترض أن فالكنشتاين مسؤول عن ذلك؟"
أومأ برأسه: "صحيح. وكما قلتِ سابقاً، لماتياس مصلحة أكيدة في الإضرار بصورة سونينفليد العامة".
حذرت قائلة: "علينا توخي الحذر مع ذلك. يسهل على فالكنشتاين استغلال الوضع لصالحهم الآن. لا أعتقد أن ذلك سيشكل حصيلة سلبية بالنسبة لنا، لكن حريٌ بنا مراقبة الأمور على أي حال".
"ملاحظة وجيهة. لعل علينا—"
انتفض اثنان عندما تصاعد صخب هائل من المدرج القريب، مخلفاً مزيجاً صاخباً من الصرخات والهتافات.
"ما الذي يجري هناك...؟"
كاد الأمير أرنولد يسحبها نحوه باتجاه الضوضاء، وشعرت بالامتنان لأنها كانت ترتدي زي المبارزة عوضاً عن فستان معقد. أوقف يداً بيد واحداً من النبلاء الشباب الكثيرين الفارين من الساحة لاستجوابه. لم يحصل على معلومات مترابطة كثيرة منه، لكن الاسمين اللذين سمعهما جعلا وجهه يتقعقع شحوباً. لقد حدث شيء ما بين الأميرة كلارا واللورد فريدريش. شيء سيء. رأت كاتارينا عضلاته تتوتر، وملامح الذعر مرسومة على وجهه.
كان تنفسه يغدو أضيق. أمسكت بيده بحرص، مخلية بقبضتها التي شكلتها بلطف، ولم يكن الوقت متأخراً — كانت أظافره تغوص في لحمه كادت تدميه.
قالت بهدوء: "لنذهب".
هزت كلماتها خموله، وشهدت تحوله مجدداً. تحول الشاب الودود والغريب الأطوار قليلاً إلى أمير محارب مهيب في ومضة عين، بملامح حجرية، وهالة تنبض بعزم صارم. بذلت قصارى جهدها لمضاهاته، مستنجدة بذكريات ثبات والدتها المهيب خلال المناسبات الرسمية. انشق الحشد الهارب أمامهما ما إن دخلا المدرج. حتى إن بعضهم توقف للتحديق. ولم يمنحهم الأمير نظرة واحدة. رغم هدوئه الخارجي، شعرت بذراعه تختل عندما حظيا برؤية واضحة للساحة أخيرًا.
كانت هناك شخصيتان ملقاتين على الرمال في الأسفل. الأميرة كلارا مترهلة ضد الجدار، والدم يسيل على وجهها، وعيناهما الزجاجيتان تشخصان في الفراغ. واللورد فريدريش ملقىً بلا حركة على الأرض، وسيف يخترق الجانب الأيسر من صدره ويبرز من ظهره. انفجرت سحر الأمير أرنولد، مغلفة المدرج بأسره بغضب جليدي.
"فريدريش؟!"