"لنبدأ بطعنة معززة بسيطة"، أمر أرنولد.
"خذي وضعيّة الـ... آه، نسيت أن أسأل: أي مدرسة تمارسين؟ أتوقع أنها مورو، أو ربما بوفيه".
"مورو صحيحة... أمتأكد أنك لست خبيراً؟"، ردت كاتارينا مذهولة.
'استنتج هذا من ثلاث تبادلات فقط؟'
"أحب أن أظن نفسي جيداً بالسيف القصير، لكنني لم أصل قط لمستوى خبراء حقيقيين مثل الأميرة كلارا مثلاً"، هز كتفيه.
لم تقتنع كاتارينا.
"كيف تقيّم مهاراتك بالسيف إذن؟"
"ممم. أظن أنه يمكنني وصف نفسي بـالخبير بالسيف، نعم. مع ذلك، ستفوز ابنة عمي بسبع مباريات من أصل عشر ضدي، وستفوز أختي بتسع".
'هذا يعني أن لديه فرصة واحدة من عشرة لهزيمة بالادين في مبارزة... يا للهول. وفريدريش وحش أكبر حتى؟!' لابد أن أرنولد لاحظ الذه وجهها، لأنه شرع مستعجلاً في تفسير نفسه.
"ليس الأمر عظيماً كما تتخيلين. هناك الكثير من الحظ في المبارزات، وقد حسبت حساب ذلك فحسب".
"مع ذلك، يبدو هذا لا يُصَدق"، همهمت محاولة إخفاء دهشتها الحقيقية بأفضل انطباع لها عن "الفتاة المذهولة".
"قل لي، من يفوز في مبارزة بينك وبين الأميرة كلارا؟"
تأمل كلامها لبرهة.
"إن تقاتلنا بالسيوف الدقيقة أو القصيرة، فغالباً هي. أما بالسيوف، فقد تميل الكفة قليلاً لصالحي".
"وإن استخدم كلاكما سلاحه المفضل؟"
"سأخسر كل مباراة، إلا أن تعثر هي بحجر".
جعل هذا كاتارينا تتوقف. مما سمعته وقرأته عن المبارزات عالية المستوى، فإن الفرق في الأسلحة يكاد يكون معدوماً مقارنة بمهارة المقاتلين المعنيين. على العكس، قد يتمتع السيف الأثقل بميِّزة ما.
"لماذا؟"، سألت دون الحاجة لتصنّع اهتمامها.
"لأن سلاحها المفضل هو الرمح الطويل. وسلاحي هو السيف. ستقضي عليَّ ثلاث مرات قبل أن أصل إلى مداها".
كتمت كاتارينا شرارة انزعاج. الرمح الطويل لم يكن خياراً ملائماً لمبارزة قط! مع ذلك، كانت تلك معلومة شيقة للغاية.
"الأميرة كلارا خبيرة بالسيف القصير والرمح الطويل؟"
"من الأدق وصفها بخبيرة في الطعن. امنحها رمحاً، أو سيفاً دقيقاً، أو قصيراً، أو طويلاً... بالكاد يعنيها الأمر. يصفها عقيبي بالعبقرية، وهو يمقت آل آيزنبرج. خذي ذلك كما شئت"، شرح.
"على ذكر الطعن: خذي الوضعيّة الأولية، من فضلك. ما زال يتعين عليَّ تفحص هيئاتك".
كان عقلها ما زال يغلي من مفهوم "عبقرية الطعن"، لكنها تحركت آلياً إلى مكانها، مستعدة للطعن نحو هدف التمرين.
بدت الأرض تحت حذائها مختلفة جداً عن أرضية الحجر التي تدربت عليها، وبينما لم يكن ذلك مشكلة كبيرة للقتال بلا سحر، فإن الطاقة المتزايدة خلف طعنة معززة قد تطرح بعض الصعوبات.
"ما الخطأ؟"
لاحظ أرنولد ترددها بوضوح، لكنه عجز عن استنتاج السبب، وهو ما بعث على الاطمئنان بطريقة غريبة – فهو ليس كلي العلم بعد كل شيء.
"أنا قلقة بشأن الأرض"، اعترفت.
"أنا معتادة على الأرضية الحجرية في صالة مبارزة أبي".
"أستطيع تخيل ذلك. أسلوب مورو أنيق جداً... إن اردتِ احترام كلارا، فعليكِ بالتأكيد تعلم القتال في ظروف أقل تحكماً".
كان مقته للمبارزة البلاطية واضحاً بشكل مؤلم، ولم تستطع كاتارينا حشد ما يكفي من السخط للاعتراض. إن كان تقييمه لنفسه صحيحاً ولو قليلاً، فهو يقف مرفوع الهامة فوق أغلب زملائه الطلاب في القتال، مما يمنح رأيه وزناً كبيراً.
"أفهم. هل هناك ما يمكنني فعله الآن؟"، سألت بينما كانت لا تزال تحرك قدميها لتجد وقفة مريحة.
"نعم. هناك عاملان رئيسيان يجب عليكِ التكيف معهما. الأول هو الثبات: تحدثاً بصورة عامة، سيتعين عليكِ استهلاك سحر أقل لنفس التأثير عند القتال على أرض ترابية مقارنة بالحجر الأملس. بالمقابل، سيتعين عليكِ استهلاك المزيد عند القتال على الرمال، كحلبة الكولوسيوم".
غرز باطن قدميه في الأرض كعرض، وأدركت هي التبعات فوراً.
"يعني هذا أيضاً أنه يسهل جرح نفسي، أليس كذلك؟"
"بالفعل! على الأسطح الملساء، ستتلاشى الطاقة الزائدة لوجود احتكاك أقل. لكن إن امتلكت ثباتاً مثالياً تقريباً، فقد تكسرين كاحليكِ عرضاً إن استهدمتِ سحراً كبيراً".
بعيون متألقة، انطلق الأمير في مونولوج طويل امتد لنصف ساعة تقريبا، واصفاً تركيبات الأرض المختلفة وكميات الطاقة النسبية اللازمة للطعن على كل منها. أومأت كاتارينا متوافقة، وطرحت أسئلة حين يلزم الأمر. لقد تجاوز الأمر بكثير ما بدا صلة لها بموقفها – فقد كانت تشك بصدق في أنها ستخوض معركة يوماً ضد فرسخ بولاني مترجل على أرض مستنقعات شبه جافة – لكن حماسه كان معدياً ولطيفاً بدرجة طفيفة للغاية.
أخيراً، أدرك ما يحدث واحمر خجلاً بارتباك.
"أهمم. يكفي هذا. أين كنت؟"
"كنا نتحدث عن الأمرين اللذين يمكنني فعلهما الآن للتعامل مع الفارق بين الحجر والتراب"، قهقهت.
"آه، صحيح. استخدام سحر أقل هو الأول. والثاني سهل نظرياً، لكنه صعب عملياً. عليكِ الاعتياد على وقفة أوسع للتعويض عن الأرض غير المستوية، والحرص الشديد على حركة قدميكِ".
أشار إلى الأثر الذي صنعه في الأرض قبل قليل.
"حتى أمر طفيف كهذا يمكنه قلب دفة مبارزة إن علقت قدمكِ به وفقدتِ توازنكِ".
بدا هذا منطقياً جداً. لم يسبق لها التفكير في ذلك، وقد يثبت أنه مميت إن اضطرا للقتال خارج حلبة حجرية مرتبعة. كانت تلك نقطة عمياء هائلة بشكل مرعب في تعليمها المبارزة. رغم أنه لو أظهرت اهتماماً أكبر، لربما وصل معلمها إلى ذلك في مرحلة ما، لذا لم تستطع لومه.
"مع وضع ذلك في الاعتبار، لنعض للبداية. قِفْ!"
بذلت وسعها لتوسيع وقفتها، لكنها بدت غير مضبوطة قليلاً.
و"غير مضبوطة قليلاً"
تترجم بسهولة إلى "حادثة مؤلمة"
عند التعامل مع السحر، لذا أبدت ضيقها.
"مهم. أدرّي قدمكِ اليسرى قليلاً للليسار، وحافظي على استقامة جذعكِ. لا، ليس هكذا...هاااه"، تنهد.
ثم، وضع يديه على كتفيها بلا مبالاة وعدل وضعيتها بحزم. كادت قلب كاتارينا تقفز من صدرها. بذلت وسعها لتوجيه سخطها، وأدارت رأسها لتواجهه.
"أ-أنت لا تستطيع لمس سيدة هكذا ببساطة!"
مر وجه أرنولد بسلسلة سريعة من الارتباك، ثم الخار، وأخيراً التسلية. 'التسلية؟!' تحلى بوقاحة محضة لابتسام لها، متلذذاً بارتباكها ظاهرياً.
"أنتِ مجرد طالبة عندي الآن، ووقفتكِ ضعيفة".
ثم، وبينما كانت مشغولة بمحاولة الرد دون تلعثم كالأحمق، أمسك بكتفيها مجدداً!
"أفضل بكثير"، ضحك بعد تعديل وضعية جذعها مرة أخرى.
استسلمت لتململ منزعج، لم يزده إلا تسلية.
"الآن، أريني أفضل طعنة لديكِ".
أفلت كتفيها وتحرك بضع خطوات للجانب.
"حمف. أنسيتَ أمر-"
توقفت كاتارينا بعد فوات الأوان ببضع لحظات. كان الاتصال الهالة آخر شيء تريده الآن! 'لم لا أستطيع إغلاق فمي فحسب؟!'
"أوه، صحيح. أردت مراقبة سحركِ مباشرة. أمستعدة؟ أم تفضلين تأجيل ذلك حتى درسنا القادم؟"، قال بابتسامة مستفزة.
كان الخيار الذكي قبول الخسارة وتجنب العار المحتمل من ملاحظته لمدى حدة ارتباكها المتبقي. لكن... كاتارينا خسرت مرات كثيرة اليوم بالفعل! ملابس مبارزتها، والخسائر الثلاث بالسيف، والتفحص غير المتوقع لساعدها، والآن لمسة الكتف. حتى مع اعتبار فوزيها – رد فعله على الزي ومونولوغه اللطيف – كانت تخسر بوضوح. وهو علم بذلك. واستمتع به.
"لن تكون مشكلة"، عبست.
"أنا جاهزة".
كانت التجربة دائماً غريبة عند الإحاطة بهالة شخص آخر، وكانت هذه المرة كغيرها. بدا سحر أرنولد فضولياً، لكنه متحفظ – يداعب سحرها باستمرار، لكن ليس بطريقة تدخلية حقاً. بذلت قصارى جهدها لكبح أي مشاعر قوية، وركزت على الهدف وعضلات ساقيها.
"حسناً، أظن أنني كوّنت شعوراً عاماً تجاه هالتكِ"، قال، وبدا مهنياً ومبتعداً بدل نبرته الخفيفة والمشاكسة التي بدت سابقاً.
ساعدها ذلك كثيراً في السيطرة على نفسها.
"يمكنك البدء فور جاهزيتكِ. حاولي التصويب نحو مركز الكتلة".
أومأت موافقة، ثم غمرت عضلاتها بالسحر. وما إن انتشر الدفء المريح في ساقيها، حتى طعنت قدماً.
= = = = =
اقترب فريدריך من نهايته. استمرّ القتال طوال ساعة تقريباً، ومع الإجهاد تسلل شعور باقتراب الهلاك. لم يكن يخشى الهزيمة أمام اللعينة الأميرة؛ فلم تكن بأفضل حال منه، بل كانت تستغلّ الفترات المتطاولة بين الهجمات لالتقاط أنفاسها ببطء لتعالج يائسة الجروح الأكثر خطورة التي أصابتها، بينما غذّى هو أعضاءه الثقوب بسحره لمنع النزيف الداخليّ.
كلا، بل خشي أن يكون قد أوقع أرنه في ورطة كبرى لاستدراجه لها في «مباراة تمرّن».
لم يستطع تتبع شروحات ابن عمّه في الأمر تماماً، لكنّه استوعب الخطوط العريضة: كان أرنه وصاحبة الهالة يحاولان صرف انتباه الجميع عن شاعات الخطوبة السخيفة بإثارة غضب أمير سوننفيلد. لكنّه الآن يصنع عرضاً ضخماً من صراع هوهنفلز وإيزنغروند، مع تزايد أعداد المتفرّجين الوافدين إلى الحلبة لمشاهدة النزال. حتّى لو نجح في إنهاء القتال بالضربة التالية، فقد فاوَت الأوان. على الأقلّ كان الأب على بعد نصف إمبراطورية ولم يكن قادراً على سلخ جلده لتخريبه الأمور بهذا السوء.
في الطرف المقابل من الحلبة، استنشقت الأميرة كلارا نفَساً عميقاً ومتهدّجة واتخذت وضعيتها مرّة أخرى. رفع فريدריך ذراعه الموجوعة ردّاً، مستعدّاً لعلّه يصدّ الطعنة القادمة بسيف التدريب المتآكل باستمرار. دارا حول بعضهما لبضع نبضات قلب. ثم هجمت. شعر بالهجوم قبل أن يراه، ووجه احتياطاته السحرية المتضائلة بسرعة إلى ذراع سيفه لاعتراض النصل. أُبعد سيفها القصير بقوة ثور هائج، لكنّ الزخم الهائل خلف صدّه جعل من المستحيل شنّ هجمة مرتدة قبل أن تتراجع خارج المدى.
خطأ في التقدير. لقد بدأ يتعب حقّاً. لكنّ الأميرة كانت متعبةً كذلك. انزلقت قدمها على الرمل، ممّا أخلَّ بتوازنها جزءاً من الثانية، لكنّه كان كافياً. احترقت فخذاه وهو يجبر السحر على العثور في عضلاته المتمردة واندفع نحوها. كان أمامها مباشرة عندما صرخت غرائزه محذّرةً. استدرجته العاهرة! كان سيفها يسابق نحو قلبه. نجح في ليِّ جسده بالقدر الكافي ليمرَّ بجانب ضلع ويخترق رئته عوضاً عن ذلك، لكنّ المناورات اليائسة وضعت ذراع سيفه خلفه.
لم يبقَ سوى خيار واحد. أرسل كلّ قطرة أخيرة من السحر إلى قبضته اليسرى ولكم.