رأت كاتارينا أن قصر هوهنفلز يجسد عقلية هوهنفلز خير تجسيد. بدا غريباً، وأكثر غرابة من البساطة القاسية لقصر آيزنغروند. كانت الخندق والأسوار عتيقة مثل القلعة نفسها، لكن ذلك لم يزد إلا من هيبة حضورهما. تفحصته لبرهة واستنشقت أجواءه. الأمر واضح. مصمم السكن خبير في إطلاق التصريحات. فور عبورها جسر المتحرك، أسرعت خادمة لتحيتها. وكأنها مرآة لصورة السكن الخارجية، كانت الخادمة أكثر مباشرة بكثير ممن اعتادت عليه، مع احتفاظها بالاحترام الواجب.
قيدت إلى ساحة التدريب التي تبدو أرض ترابية بسيطة اصطفت على جانبها دمى التدريب. كانت خالية إلا من وريث هوهنفلز الجالس على مقعد يخط شيئاً في دفتر. رفع رأسه حين لاحظ اقترابه ونهض، ثم رمش مرتبكاً قبل أن يدارك أمره.
— ماذا جرى؟
انحنى لها بأدب.
— طاب مساؤك الليدي كاتارينا.
أرجو أنك لم تواجهي أي عقبات في طريقك؟
— طاب مساؤك الأمير أرنولد.
انحנת رداً عليه.
— سار الأمر بأفضل شكل ممكن.
استقلت عربة لتجنب الأظهار في الساحة، لكن احتمال ملاحظة أحده قدومي هنا يبقى قائماً.
— حسناً، أظن هذا حتمياً.
الشائعات الطازجة تكفي لتكون إلهاءً جيداً على أي حال. من حسن الحظ أن أحداً في هذا السكن لا يعنيه القถر. الليدي آن فون بريسينهوف — نزيلة قصر هوهنفلز، عاشقة التطريز، والسبب غير المقصود لشائعات الخطبة — لكانت خالفته الرأي، لكن كاتارينا قررت الاحتفاظ بذلك لنفسها الآن. اختلج حاجب أرنولد مذكراً إياها بمفاجأته السابقة.
— أهناك خطب ما سموك؟
سالت مباشرة. الصراحة كانت أنجح سبل التواصل معه حتى الآن. قطب حاجبيه وحدق بها بنظرة صارمة.
— أرجوك، أترمين للتدرب بهذه الثياب؟
— عفواً؟
أجابت مستنكرة. تلك الثياب كانت ذروة أزياء المبارزة للسيدات، بتصميم عبقري المبارزة نفسه الكونت جان بيير دي فلوردو! السترة تمنح حرية حركة دون أن تبدو غريبة حتى في سهرة عادية، والتنورة الطويلة الأنيقة— — أتعلمين أنها ستغدو مليئة بالثقوب بحلول نهاية اليوم، أليس كذلك؟ أشار أرنولد إلى قميصه، وهو قطعة بالية تعج بالرقع أكثر من القماش الأصلي. ولم يكن حال بنطاله بأفضل. كان صد الاحمرار الوشيك معركة شاقة، لتستسلم كاتارينا سريعاً وتستسلم له بدل المقاومة.
— أنا...
أقر أنني لم أفكر في ذلك. تمتمت بحياء، مؤدية أفضل دور لشابة ساذجة. ولخيبة أملها الكبرى، رمقها أرنولد بنظرة خالية من الاهتمام ولوح للخادمة الباقية قرب المكان.
— خذي الليدي كاتارينا إلى غرفة السلاح وساعديها في إيجاد شيء معقول ترتديه.
أمر بصوت متعب. شعرت كاتارينا بقليل من الاستعلاء في صوته، لكنها درت أنها جلبته لنفسها. عادت إلى ساحة التدريب بعد عشرين دقيقة مرتدية زي تدريب أخضر ورمادي يزين كتفه نسر هوهنفلز الأحمر. لحسن الحظ، صُمم هذا الزي خصيصاً ليناسب جسد الأنثى، فلم تشعر أنها ترتدي كيس بطاطس. ولم تخطئ كاتارينا النظرات المعجبة التي حظي بهازيها الجديد من الأمير، فاحتفظت بتلك المعلومة بخبث لاستخدامها لاحقاً.
— أهذا أفضل؟
سالت بابتسامة مشرقة استلت إيماءة من أرنولد.
— أفضل بكثير.
هنا، اختاري ما شئت. أشار إلى مجموعة سيوف تدريب وضعها على المقعد. تفاوتت قليلاً في الوزن والحجم، لكنها وجدت سريعاً ما استقر في كفها تماماً.
— أهذا صالح؟
— أنت من يقرر.
أجاب هازاً كتفيه.
— أقترح تجربة بعضها طوال المساء.
اكتفت كاتارينا بسيفها المختار ولحقت بأرنولد إلى الميدان.
— أولاً، كلمة تحذير: لست خبيراً بالسيف القصير بأي حال.
لكنني أؤمن أنني بارع بالقدر الذي يكفي لأعلمك كيف تبدين متوسطة الكفاءة في عينين الأميرة كلارا. أوضحت. وحين أومأت فهماً، رفع سلاحه.
— للبدء، أحتاج لتقييم قدراتك الحالية.
كنت أود أن تبارزي فريدريش لأراقب من الخارج، لكن... أشار بيده بحنق، — لا أحد يعلم اين هو الآن. لم تجد كاتارينا نفسها منزعجة جداً من فكرة عدم الاضطرار لقتال رجل بحجم خزانة ملابس متينة.
— إذن سنخوض مبارزة وهمية؟
سالت متخذة وقفتها كما علمتها مدربتها — الذراع اليسرى مرفوعة خلف رأسها، والقدمان مستعدتان للاندفاع. انطلاقاً من حاجبيه المعبرين، لم يبدو معجباً.
— بالفعل.
هجوم عليّ فور تشعرين بالجاهزية. لا سحر الآن. وتذكري، الأمر لا يتعلق بالفوز. كانت وقفته، لعدم وجود كلمة أدق، عفوية ويده الأخرى خلف ظهره ويمسك السيف باستهانة أمامه. اندفاعت إلى الأمام دافعة بنية نصلها نحو صدره. استجاب بخطوة جانبية سريعة، مبعداً سيفها وطاعناً إياها بسيفه بحركة واحدة. ألم ذلك كثيراً، لكنه كبح قوته لئلا يسيل دم.
— ثانية!
طلب الاثنان عادا إلى نقطتي بدايتهما واندفعت مجدداً. هذه المرة، أمسك ساعدها منتصف الاندفاع بيده اليسرى ولواه حتى أفلتت سيفها.
— هي!
ظننتك تختبرني فقط! تذمرت غير سعيدة بالمعاملة الخشنة التي لا داعي لها حسب تقديرها.
— هذا جزء من الاختبار.
قال بلامبالاة، راكلاً سيف كاتارينا إلى يده ومعيداً إياه إليها.
— أحتاج لمعرفة كيفية تعاملك مع هذا النوع من الموقف.
والآن، ثانية. كبحت رغبتها في التذمر واتخذت وقفتها مرة أخرى. جاءت نتيجة الاندفاع الثالث شبيهة جداً، لكن هذه المرة خلف رده خدشاً دموياً على ساعدها.
— هذا غير عادل.
أنت أسرع بكثير بكل سحرك المتبقي، فكيف يفترض بي فعل أي شيء ضدك؟! عبست ضحك أرنولد مزيداً من إزعاجها.
— هذا صحيح بالتأكيد، ولكن كما قلت: الأمر لا يتعلق بالفوز.
توجب على كاتارينا أخذ نفس عميق لتهدئة نفسها.
— أعتذر بصدق سموك.
كان قلبها يخفق الآن وسخنت وجنتاها مجدداً.
— أعرف نزعتك التنافسية...
أراها محببة في الواقع. ابتسم باتساع مما لم يساعدها على تجاوز إحراجها.
— لنجلس لحظة.
بذلت قصارى جهدها لضبط نفسها خلال المسيرة القصيرة جداً إلى المقعد، حيث أفسد الأمير جهودها فوراً ممسكاً بيدها لفحص الكدمة.
— يبدو تجددك لائقاً لنبيذ...
نبيلة مركزية. قال عاجزاً عن إخفاء ابتسامته عندما لاحظ احمرار وجهها. لحسن الحظ لم يعلق، لكنه كان يستمتع بوضوح. 'سأردها له'، أقسمت كاتارينا في نفسها.
— يسرني سماع ذلك.
ابتسامة، محاولة إجبار نفسها على العودة لعقليتها المعتادة. ضحك بصوت مرتفع عند ذلك.
— لن تفعل حين تدركين ما يعنيه ذلك لتدريبك!
—...أه.
— مع ذلك، يسرني رؤيتك لم تتخلي كلياً عن السحر الجسدي، كمعظم سيدات الغرب.
سمح لنفسه، متبحراً في أفكاره مع كل كلمة. ثم بعد إدراكه ما قالته لتوها، مر وميض ذعر اعتذاري على ملامحه. قاطعته كاتارينا قبل نطق الكلمة الأولى.
— لا داعي للاعتذار سموك.
رأت أمي أنني سأكون، أمم، صعبة الزواج بعد الحادثة، وقررت استغلال مواهبي السحرية بشكل أفضل. أنا بخير مع الأمر. هزت كتفيها. بدا القرار كضربة ممتازة للحياة في البداية، لكنها سعدت به الآن. وماذا لو صار حمل الأطفال أصعب؟ مقابل ذلك، ستبقى شابة جميلة لضعف الوقت، وقادرة على الدفاع عن نفسها بكفاءة، والأهم أنها ستعاني مرة كل شهرين فقط. صفت ملامح أرنولد بعد تفسيرها، آخذاً بكلامها.
— هذا جيد.
قال بابتسامة، مسلطاً الضوء مرة أخرى على مدى اختلاف الأمور في الشرق.
— أود اختبار تحكمك السحر تالياً.
عرض مشيراً لدمى التدريب.
— لكن علي مراقبة هالتك مباشرة...
إن لم تكوني مرتاحة لذلك، يمكننا تخطي هذه الخطوة.
— لا، لا بأس البتة.
ابتسمت، مخفضة تمويهها بسرعة. هذا مثالي. إذا تمكنت من تكوين شعور جيد لهالتها هنا، فستسهل محاولات الاستطلاع المستقبلية كثيراً. سيتعين عليها فقط توخي الحذر الشديد بشأن عواطفها لفترة قصيرة.