قال ماتياس فون فالكنشتاين متكئاً على مقعده الوثير وقد فارقته بشاشته المعهودة: "أليس هذا بمأزق عظيم حقاً؟ لا أدرو لم يتصرف لودفيج بمثل هذه الرعونة. عُرف دائماً بطبعه الحادّ، غير أن ماكسيميليان عادة ما يكبح جماحه".
تأمل. قلق. كان آرني وقريبه البعيد قد انسحبا إلى ردهة الأمير فالكنشتاين الفارهة لمناقشة أحداث الأمس على انفراد. جعلته اللوحات المذهبة وستائر الساتان باهظة الثمن يعجز عن الاسترخاء، ولعل في ذلك ما يخدمه بالنظر إلى حساسية الموضوع.
"الأمر غريب حقاً. لقد تعمد لودفيج ألا يخطبني بلقب الأمير. توقعت أن يكون أكثر تحفظاً، حفظاً للماء الوجه على الأقل. لمَ يسعى إلى إشعال صراع علني؟ كنت تحت انطباع أن سوننفيلد وألتنغاو ترغبان في الحفاظ على سلام شكلي".
"هذا ما ظننته أيضاً. ثمة ما لا يتقاطع، ويؤلمني أنني أجهل كنهه"، تمتم ماتياس بضجر.
"يبدو هذا الوضع بأكمله مريحاً أكثر مما ينبغي بالنسبة إلينا".
لم يلمس آرني في هالة ماتياس أي خداع، مما بثّ الطمأنينة في نفسه. نهض عن مقعده الوثير بشكل مبالغ فيه ليفرغ شيئاً من طاقته العصبية بالتجوال في أرجاء الغرفة.
"لدي أمر آخر أودّ الحديث فيه، ماتياس".
انتفض الأمير المعني وأبدى اهتماماً رافعاً حاجبيه.
"الشائعات المتعلقة بهوهنفلز وإيزنغروند".
"أوه، ذلك الأمر. لم أكن أعرف أنك وثيق الصلة بالأميرة كلارا. حسناً، لكل منا تفضيلاته"، قهقه ماتياس.
"آه، اصمت"، بادله آرني الابتسامة.
"لقد عثرت على الشخص المسؤول عن ذلك، وهي تحاول طمس الأمر في هذه اللحظة بالذات".
"إنها فتاة زيلبرتال، أليس كذلك؟"
"...نعم. كيف عرفت؟"
"التقيتها مراراً، والتدخل في فوضى مثل فوضى الأمس ليس من شيمها المعتادة. لقد بدا الأمر... ميؤوساً منه. وما إن ذكرتَ أن الفاعل أثنى المؤنث، حتى استقام الأمر في ذهني".
سجل آرني في ذهنه ألا يستهين بفطنة ماتياس مستقبلاً. كان يوارب عقده الحادّ خلف قناع من الدعابات والانبساط، مما جعل التعامل معه كامرأة ملاهٍ باحثة عن متعة أمراً يسيراً للغاية.
"أرى ذلك. حسناً، على أي حال، هي تحاول حالياً... تضخيم المواجهة بيني وبين لودفيج قليلاً. لصالحي بطبيعة الحال".
"خطة لا بأس بها. أتحتاج إلى مساعدة في ذلك؟"
حساب. ترقب.
"سأكون ممتناً"، أجاب آرني، مدركاً تماماً سجل ماتياس الذهني للخدمات.
سيأتي في مرحلة ما مطرقاً الباب ومعه طلبه الخاص. على الأقل، بادر هو بعرضها، مما يجعل الخدمة تبدو أصغر شأناً بكثير.
"بالتأكيد. أتروم التعاون مع آل زيلبرتال مستقبلاً؟"
فضول. دهاء.
"هذا مرهون بالنتائج التي تقدمها الليدي كاتارينا"، تهرب آرني.
"أما الآن، فسأرى إن كانت تستحق العناء".
"إن مللتَ منها، فلا تتردد في إرسالها نحوي. إلينور تقدر البيدق الجديدة دائماً".
"...سأضع ذلك في الاعتبار"، أجاب، كاتماً امتعاضه من اللامبالاة العابرة في صوت ماتياس وهالته.
أدرك أن تلك مجرد حقيقة من حقائق السياسة الأرستقراطية، غير أنه آثر الظن بأن هوهنفلز تحفظ لحلفائها قدراً أرفع — حتى لو وُلد الحلف من رحم المنفعة.
= = = = =
"أيمكنني قتالها؟ حقاً؟"
ابتهاج. حماسة.
"بشروط قليلة"، حاول آرني كبح حماسة ابن عمه.
"أولاً: السيوف القصيرة وحدها".
"...ماذا؟"
"وثانياً: لا سحر ولا لكمات، في الوقت الحالي على الأقل".
"أوه، هيا!"
إحباط.
"إنها مبتدئة، فريتز. لديك قتلى مؤكدون يفوقون عدد سكان قاعة هوهنفلز".
"كيف لمن تتمتع بمثل هذه السيطرة على الهالة أن تكون مبتدئة؟"
تكدر فريدريش، لكن لم يكن خلف كلماته أي حماسة.
"قد يختلف السحر القتالي والسيطرة على الهالة اختلافاً جذرياً. أنت تعلم ذلك"، تنهد آرني.
اكتفى فريدريش بالزفر وحول انتباهه مجدداً إلى المحاضر، الذي كان يرسم خطط معركة معقدة على لوح أسود مسترسلاً في الحديث عن عظمة جنرال غربي قديم آخر. لم يكن الأمر مثيراً للاهتمام حقاً، لكن آرني افترض أنه سيكون مجبراً على حضور حزمة من دروس المبتدئين قبل أن تزداد المحاضرات عمقاً، لئلا يتخلف صبية الحرير عن الركب. كان للدرس الباهت مزية واحدة: لن تكون خسارة كبرى إن تشتت انتباهه بنظرات زملائه الفضولية، التي كان واحد منها على الأقل يحدق به طوال الوقت.
لم يكن متأكدًا إن كان ذلك لا يزال أثراً جانبياً لشائعة الخطوبة أم أن كاتارينا شرعت في التحرك خلف الكواليس بالفعل. ومع ذلك، وبغض النظر عن السبب، أثار التدقيق الهائل أعصابه. ومما زاد الطين بلة، تواصل بقية اليوم على المنوال ذاته. وازداد الأمر سوءاً في المحاضرة التالية، وهي محاضرة مطولة ومملة بشعة عن العلاقات الخارجية تبين أنها تدور بأكملها تقريبًا حول فرانسيا وجيرانها.
أما كاتارينا، إحدى الوجهات القليلة المألوفة في الغرفة، فقد قررت بحكمة إيجاد مقعد بعيد عنه لكي لا تجد نفسها في دائرة الضوء هي الأخرى. وبالمثل، لم يبدُ أن معارفه الآخرين، بغض النظر عن المعاديين علانية كأميرَي سوننشتاين وألتندورف، مهتمين كثيراً ببدء حديث. كان الأمير ماتياس منشغلاً بمغازلة خطيبته، وكانت الأميرة ماريا بين الأشخاص الذين يرمقونه بنظرات حذرة بصفة دورية.
عادة، كان سيسعد أشد السعادة لو ترك وشأنه على هذا النحو، لكنه كان ليقدر اليوم وجود شخص يتحدث إليه، بحثاً عن أي تشتيت للانتباه ليس إلا. أخيراً، وبعد ساعتين طويلتين بدا وكأنهما أبد الدهر، تسنى له الفرار أخيراً. أراد باستماتة أن يسترخي في الحمامات ثم ينكمش تحت أغطية الوثيرة مع كتاب أو اثنين، لكنه اضطر للأسف إلى إعداد درس في السيف القصير لشابة مزعجة للغاية.
= = = = =
تسلّقت كلارا فون آيزنبرغ الساحة المركزية متجهة نحو الحلبة، وهي مندهشة من قلة الاهتمام الذي تناله. توقعت أن تزداد النظرات البغيضة سوءاً بعد مشادة صياحها مع ما يُسمى بالأمير أرنولد، لكن العكس تماماً حدث. الآن، كانت أعين الجميع مسلطة عليه بقوة إلى جانب ذلك المغرور المتغطرس من آل زوننشتاين. عقل الحريري حقاً شيء متقلب. مع ذلك، كلما فكرت في الأمر أكثر، بدا منطقياً أكثر.
رغم أنها تؤلمها الاعتراف بذلك، امتلك أرنولد موهبة في استعراض القوة. أولاً تدخله في الحلبة سابقاً، والآن تلك الحيلة التي نفذها في تلك الأمسية الكارثية. تهديد وريث زوننفيلد علناً سيثير بعض الضجة لا محالة. بالمقارنة، بدا خروجها هي مخيباً للآمال. ربما كان عليها اغتنام الفرصة بنفسها؟ كان الأمير فظاً بشكل استثنائي بعد كل شيء، مقاطعاً الحديث على هذا النحو. كان بإمكانها حتى تصوير الأمر على أنه دفاع عن تلك الفتاة الفضولية وتأمين اتصال مع الغرب، وهو أمر كان والدها مصرّاً عليه إلى حد ما.
رغم ذلك، لم يعجبها الأمر قط. كل لحظة قضتها في التحدث إلى غربي كانت لحظة تقضى بشكل أفضل في أي شيء آخر. ما الفائدة أساساً بالكاد كانوا يحترمون بيت آيزنبرغ أكثر من هوهنفلز، مما يشي ليس فقط بسوء تقدير، بل بغطرسة لا أساس لها أيضاً.
لولا اتفاقيات التجارة الامبراطورية التي تغذي أفواه آيزنبرغ الجائعة العديدة — "طاب يومك يا أميرتي كلارا. أيمكنني أن أسأل —"
التفتت كلارا برأسها بسرعة، مثبتة نظرة نفاد صبر على الشابة التي خاطبتها مما جعل الأخيرة تنكمش. لم تتعرف عليها للوهلة الأولى، لكن فستانها الأحمر والأصفر أظهر أنها من الحريريين بامتياز.
"ماذا تريدين؟"
سالت الأميرة باقتضاب، دون إخفاء انزعاجها أدنى إخفاء.
"أنا — أحم"، استعادة السيدة رباطة جأشها بسرعة.
"اسمي كريستينا فون لاورينغن. التقينا قبل بضع سنوات في احتفال عيد ميلاد الأمير رودولف"، أضافت بمساعدة.
احتاجت كلارا إلى بضعة لحظات لتتذكرها، فقد دمجت عدد لا يحصى من الفعاليات الارستقراطية طويلاً في كتلة ملونة بشكل مقرف من الضوضاء والتوتر.
"أنا أتذكر. إذن، ماذا تريد مني دوقة زوننفيلد المستقبلية؟"
إن كانت كريستينا تفاجأت باستفسار كلارا الفظ، فلم تظهر ذلك.
أعلنت قائلة: "جئت لأقدم اعتذار الأمير لودفيغ الرسمي على مقاطعة حديثك بالأمس"، محنية رأسها بالقدر الذي يظهر الإخلاص، وليس بما يكفي لإظهار الخضوع.
"يتمنى سموه مواصلة تعزيز الروابط المزدهرة بين آيزنبرغ وزوننفيلد، وسيُحزنه بعمق أن يقف هذا الأمر في طريق ذلك".
أمر سخيف يقال، في رأي كلارا. لو كان الأمر كذلك حقاً، لما طلبت زوننفيلد تعويضاً باهظاً لصادراتها من الحبوب، مطالبة غالباً بربع وزنها من الحديد المُصنّع ومستغلة بلا خجل خزائن آيزنبرغ الفارغة بطبيعتها. شعرت بدمها يبدأ بالغليان وقررت اختصار الحديث قبل أن تبدأ في تسديد لكمات غير مدروسة.
"إن كان يتمنى ذلك حقاً، فسأكون سعيدة بتلقي اعتذاره الشخصي".
استدارت كلارا مبعدة، تاركة دوقة المستقبل تحدق في ظهرها بصدمة. أكثر حتى من ذي قبل، احتجت حقاً إلى طعن شيء ما — أو الأفضل من ذلك، شخص ما. لم يتحسن مزاجها الحامض عندما وصلت إلى الحلبة ووجدت أنها محتلة من قبل أحد المواضيع الأساسية لانزعاجها. كان فريدريش فون هوهنفلز-أيّاً كان في صدد تحطيم أرستقراطي غربي ثانوي بلا فنية مرة أخرى، مع عدم الاهتمام المرسوم على ملامحه الهمجية.
كان يلوح بسيفه برشاقة خنزير بري مهاجم، بينما أصبح تدريب خصمه الباهت واضحاً في حركات محمومة وصرخة فزع عرضية. كانت كلارا قد اتخذت بالفعل عدة خطوات في اتجاه تخزين أسلحة التدريب، عندما أجبرت نفسها على الاستدارة عائدة. كان من الأفضل بكثير تركه وشأنه، الآن على الأقل.
آخر ما أرادته هو عودة الشاعات — "تهربين؟ كما هو متوقع من آيزنبرغ".
استدارت بسرعة لترى المتوحش واقفاً فوق جسد خصمه المنهار. بدا أنه أنهى المبارزة بإحدى لكماته البغيضة وكان يحدق مباشرة فيها الآن. انتهت معركتها القصيرة ضد دمها الذي لا يزال يغلي بهدير، ملء الصمت شبه التام الذي هبط على الحلبة.
"أتحتاج إلى ضربة أخرى، أيها الكلب؟"
أجاب وهو يدور كتفيه استعداداً: "ها. تتكلمين بكلام كبير مجدداً، كما أرى. ألا تذكرين قتالنا الأخير؟"
بصقت قائلة: "أذكر بوضوح أنك نزفت حتى الموت في الرمل"، مسكت سيف تدريب قصير وقفزت إلى الحلبة.
تجرأ فريدريش على الابتسامة بسماجة عند ذلك.
"بالتأكيد. أأنت راضية بمواجهة سيف، أم أحصل على عود أسنان أيضاً، كعائق؟ بهذه الطريقة ستكون خسارتك القادمة أكثر إحراجاً".
فست. لم. تكن.
خسارة،" هشت بغضب. "السبب الوحيد لإعلاني إياها تعادلاً هو أن مربيتك توسلت إليَّ لأجل الرحمة". احتاج الأحمق إلى بضعة نبضات قلب ليفهم الإهانة، لكنها محت الابتسامة تماماً عن وجهه المشوه. زمجر قائلاً: "أخرس وقاتل"، وقد نفدت مفرداته الضئيلة. وللمرة الأولى، كانت كلارا سعيدة بالانصياع.