حاول آرني استشفاء هالة القادم، فبدا الأمر عسيراً بعض الشيء. رغم قصر المسافة التي لم تبلغ ثماني خطوات، بدت هالة القادم ضبابية بعض الشيء أمام حواس آرني.
"تبدو كتعويذة حماية بالغة القوة".
"مساء الخير. أخشى أن هذا الركن مشغول".
لم يبذل آرني أي جهد ليبدو مرحباً، مدركاً أن الطاولة الملطخة بالدماء وبركة الدماء شبه الجافة على الأرض قد تضعه وكاتارينا في وضع بالغ الحرج إن لاحظهما الشاب. سرّه أن السيف كان محجوباً بمعظمه بواسطة الرف الساقط، إذ إن النضال الخالي من الزخرفة كان سيُكشف حتى في الظلمة. سوّى النبيل الشاب كمّي سترته القديمة لكن الأنيقة.
"أرى ذلك. أعتذر عن المقاطعة. طاب مساؤكم".
انحنى إثر ذلك وغادر. انتظر آرني حتى غاب شعوره بحضوره تماماً قبل أن يسمح لنفسه بالتقاط أنفاس الراحة. استرخَت كاتارينا بدورها، فقد ظلت صامتة طوال المتبادلة القصيرة، وأخذت تلتفت حولها.
"يجب أن نعالج هذا الأمر عاجلاً لا آجلاً"، قالت وهي تشير بيدها حول المكان.
"صحيح. لكن كيف؟ سيكون تفسير ذلك بالغ الصعوبة. جلب أدوات التنظيف إلى هنا بأنفسنا سيجعله أكثر ريبة، والسكوت عنه قد يسبب ضجة كبرى إن اكتُشف صدفة".
فكّرت في الأمر لبرهة.
"الأفضل أن نبقى قريبين من الحقيقة. يمكننا القول إنك كنت تفقد سيفك حين وصلتُ. ظهورِي المفاجئ فجاأك فأحدث جرحاً سطحياً لكنه دامٍ".
"يبدو خطة جيدة. أَنَذهب لإحضار خادم؟"
"ليس بعد"، أجابت.
"لا يزال هناك عدد ليس قليلاً من الناس يتجولون، وخروجنا معاً من المكتبة في مثل هذا الوقت... حسناً".
"آه. نعم، لم أُعِر ذلك انتباهاً"، ضحك آرني.
"مع ذلك، سيصنع الأمر عجائب في صرف انتباه الجميع عن شائعات خطبتنا".
"ليس بالضرورة. قد يذكّي النيران بدلاً من ذلك، ويكسبك سمعة كعابث نساء"، قهقهت.
"وبمناسبة الحديث، يجب أن ندعو ألا يحظى زائرنا بنظرة واضحة لوجوهنا في الظلمة".
"أَتَعَرَّفْتِ عليه صدفةً؟ أنا لم أفعل، لكنني أُقرُّ بأنني لم أكن أولِي اهتماماً كبيراً لزملائنا الطلاب".
"لا أعتقد أنني التقيت به من قبل. أظنني كنتُ لأتذكَّر مثل هذا... الحسِّ الموضويِّ البارز".
سخريّة.
"حسناً، إنه لا يزال أفضل من— أحمم".
تذكّر آرني متأخراً أن كاتارينا كانت ترتدي في تلك اللحظة ذات الطراز من الملابس الذي كان على وشك السخرية منه، رغم أن فستانها بدا وديعاً ومتواضعاً تقريباً مقارنة بتلك الأزياء الفاقعة والمكشوفة بفظاعة التي رأاها في الأمسية وقت سابق.
"لستَ معجباً بالطراز الفرنساوي إذن؟"
سألت بابتسامة ماكرة.
"حسناً، ليس كثيراً"، اعترف.
"إنه جامد جداً ومليء بالألوان".
"أظن أنني أستطيع تفهم ذلك"، تأملت كاتارينا.
"أَفترض أن فستان الاميرة كلارا نال إعجابك أكثر إذن؟"
مرح مشاكس. كبح آرني تنهيدة.
"كيف أخرج من هذا المأزق؟"
"طراز الفستان أقل أهمية بكثير من الاتزان الذي يُرتدى به"، أعلن مصلياً بصمت من أجل رحمتها.
أظهرت تظاهراً بالتفكير في ردّه.
"ربما يجدر بي البدء بارتداء سيف مع فستاني؟"
لمفاجأته، فكرت في الأمر بجدية رغم أنها صاغته على سبيل الدعابة.
"أيمكنني سؤال السبب؟"
استفسر قاطعاً المزاح.
"سيكون موقفاً حاسماً، أليس كذلك؟"
حسابات.
"كانت الأم لتعشق هذه المرأة"، أدرك بيأس.
"هذا مؤكد، ولكن أيَّ نتيجة سيحققها ذلك الموقف؟"
"الأهم من ذلك، قد يساعدني على الانسجام مع الأميرة كلارا"، أوضحت.
"تبدو من النوع الذي يزدري، أحمم، "أطفال الحرير"."
وجد آرني نفسه عند مفترق طرق. أكان من مصلحته حقاً مساعدتها في بناء علاقات مع آيزنغروند؟ على المدى القريب، كان الأمر غير مُجدٍ غالباً، بالنظر إلى علاقة هوهنفلز المتوترة للغاية معهم. ومع ذلك، وحسب اتجاه الرياح السياسية، لن يضرَّ امتلاك وسيط موثوق إلى حد ما في المستقبل. في النهاية، قرر أن يرمي لكاتارينا عظمة.
"عليك التأكد من قدرتك الفعلية على استخدام السيف، وإلا فسينقلب السحر على الساحر".
ستطلق الأميرة كلارا حتماً حكماً أقسى عليها إن ارتدت سلاحاً لا تحسن استخدامه.
"أعرف طريقي جيداً مع النصال"، عبست بضجر.
استياء. قلق. مكر.
"مع ذلك، قد أحتاج إلى القليل من التنشيط"، أضافت بابتسامة خجولة.
"ربما يجدر بي حضور إحدى..."
"تلك فكرة فظيعة"، قاطعها آرني.
"ما تتعلمينه في تلك الدورات لن يُثير إعجاب الأميرة. على العكس، سيجعلك تبدين أسوأ في عينيها".
"أه؟ ولِمَ ذلك؟"
"إنها موجهة لفرسان الوسائد— النبلاء المركزيين، الذين لن يستعملوا سلاحهم قط خارج مبارزات الاستعراض".
"يا لها من خسارة... لو أنني أعرف شخصاً مستعداً لمساعدتي في التمرين"، تنهدت بيأس مصطنع.
انتصار. ابتهاج.
"تباً، لقد أصبحت مهملاً".
"حسناً، حسناً. قاعة هوهنفلز تضم ساحة تدريب. فقط توقفي هناك بعد الدروس".
"شكراً جزيلاً لك"، أشرقت وجهها، وبدت هالتها منارة للغرور والرضا عن النفس.
"إذن أنت جادة حقاً بشأن السيف؟ ألن يبعدك ذلك أكثر عن نبلاء الغرب؟"
سأل محاولاً إعادة المحادثة إلى مياه آمنة. فكرت كاتارينا في الأمر لبرهة، ثم أومأت.
"سيفعل. لكن تقاربي مع الأميرة كلارا كان ليحقق ذلك على أي حال، نظراً لسمعتها. لذا فليكن أن ألتزم بالفكرة تماماً. ربما نطلق أنا وهي صيحة موضة جديدة"، ضحكت.
"ذلك أرجح مما تظنين"، علق آرني.
"أختي لا تغادر غرفتها قط دون حمل سيف، وأعتقد أنها ستترك أثراً بالغاً في هيئة الطلاب بمجرد وصولها".
"آه، هل كانت الشائعات صحيحة حقاً؟"
تفاجؤ طفيف.
"حقاً. إنها لا تزال... مشغولة، لكنني أظن أنها ستتولى منصبرها خلال شهر أو شهرين".
"هذا نبأ رائع حقاً! هل يُعَدُّ مسموحاً لي نشر هذه المعلومة؟"
حسابات. طموح.
"...لا مانع لدي، ولكن أيمكنني سؤال السبب؟"
"سيساعدني ذلك في ترسيخ نفسي كمصدر موثوق للمعلومات حول هوهنفلز والشرق بأسره"، أوضحت.
"أكسب المصداقية، وتكسب أنت القدرة على بث المعلومات كما تشاء دون الحاجة للتفاعل الشخصي مع مروجي الثرثرة".
بدا ذلك ترتيباً ممتازاً لآرني، فأومأ موافقاً.
"أرى ذلك. إذن سأترك الأمر لكِ".
ابتسمت له، ولا تزال هالتها مشوبة بطموح. ورغم تحفظاته، كان عليه الاعتراف بأن ضوء القمر المنعكس في عينيها البندقيتين الساطعتين شكّل منظراً يأسر الألباب.
"كفى"، وبخ آرني نفسه.
"هذا بالضبط ما تسعى لتحقيقه بكل هذا الغزل المزيف".
إن أراد الاستفادة القصوى من هذا الترتيب، فعليه الحفاظ على مسافة عاطفية كافية تتيح له استغلالها دون اكتراث مبالغ فيه لمصالحها. وكان يأمل حقاً أن يكون أهلًا لتلك المهمة.
"إن كنتِ تريدين معلومة أخرى دسمة بشكل خاص، فلا تترددي في ذكر أن هوهنفلز بصدد الاستحواذ على ثلاث بواخر أخرى"، اقترح.
"كلفتني أمي بإيجاد شركاء تجاريين محتملين بين صغار النبلاء من الشمال، لكنني أفضّل أن يأتوا إليّ لا العكس".
كانت هذه نصف حقيقة في أفضل الأحوال— فقد أبرمت أديلايد العقود منذ زمن بعيد مع مختلف الأرقراط والشركات التجارية خلف الأبواب المغلقة. وكل ما طلبته منه هو البحث عن فرص لملء ما تبقى من شواغر ضئيلة، ولم يكن ذلك في مراتب متقدمة على قائمة أولوياتها. ومع ذلك، شكلت أداة مفيدة للغاية في هذا الموقف، مما زاد من ديْن كاتارينا لآل هوهنفلز، ولو بشكل طفيف. شيء بدا أن الشابة المعنية تدركه تماماً، إذ اكتسب الطموح في هالتها تياراً خفياً من الحسابات المحبطة.
"شكراً لك. يمكنني الاستفادة من ذلك بالتأكيد"، قالت وهي ترتسم بابتسامة كانت لتكون مقنعة لأي شخص آخر.
"مع ذلك، ما زال لدينا مشكلة شائعة لنحلها".
"آه، إنها تحاول تعديل كفة الميزان... أو تحييد جزء من دَينها على الأقل"، لاحظ.
"وماذا تقترحين لنفعل حيال ذلك؟"
"أحد الخيارات هو إصدار تصريح علني، لكن ذلك قد يززيد الأمر سوءاً فقط. وخيار آخر هو الانتظار حتى ينسى الجميع الأمر طبيعياً، لكن بعد الحادثة التي وقعت سابقاً قد يستغرق ذلك شهوراً"، أوضحت.
"حسبما أرى، الخيار الأفضل هو استغلال لقائك بالأمير لودفيغ".
"إلهاء؟"
"بالضبط. إن ضخمنا العداء بينكما، فسيهيمن على طاحونة الشائعات في المستقبل المنظور. ولن يضرَّ علاقتك به أكثر، فقد انجز هو ذلك بنجاح مسبقاً. وفوق ذلك، يمكننا بسهولة نسج سردية الضعيف المظلوم حولك، وتحويله إلى شخصية شريرة".
ثقة بالنفس. غرور.
"بسهولة، أه؟"
منع آرني نفسه من ثنيها عن الفكرة، رغم المشكلة الواضحة التي لاحظها: إن كان تورط كاتارينا فاضحاً أكثر من اللزوم، فسيكون تحريفه كمحاولة بائسة للانتقام للإهانة التي تلقتها في الأمسية أمراً في غاية السهولة. كانت المخاطر عليه ضئيلة، والمكاسب المحتملة عظيمة.
فإن نجحت حيلتها، سيري كل نبيل شاب ساخط من الأقاليم الأقل ثراءً في آل هوهنفلز بطلهم في مواجهة "المؤسسة".
وإن فشلت، ستتحمل هي وزر رد الفعل العنيف— وعندها قد تتوفر له فرصة التدخل كدرع لها، ليزيد من توريط دَينها وآل زيلبرتال أكثر.
"أأتغاضى عن شيء ما؟ ما أسوأ نتيجة ممكنة بالنسبة لي؟"
استند إلى المقعد متأملاً، متجاهلاً الاضطراب المتصاعد في هالة كاتارينا. ما الذي قد يسوء بالنسبة له؟ كان محتملاً جداً أن يكون الأمير لودفيغ أذكى سياسياً بكثير مما يتوقع. بإمكانه، تحت الظروف الملائمة، قلب الشائعة ضده وتصويره كمتوحش شرقي جاهل— رغم أن هذا كان حتماً سيحدث عاجلاً آجلاً، لذا لم يمثل مشكلة كبرى كما بدا. وعلى العكس، قد يكون لودفيغ أقل ذكاءً سياسياً ويلجأ لمضايقة سافرة، وهو ما بدا سيئاً في البداية، لكنه سيصب مباشرة في مصلحة آرني على المدى الطويل.
أكان لأي من هذا تأثير على فالكنشتاين؟ كان هذا هو السؤال الأشد إلحاحاً حتى الآن. إن نجح لودفيغ في دق إسفين بينه وبين الأمير ماتياس، فستكون كارثة. بالنظر إلى علاقتهما العدائية، كان ذلك مستبعداً، ولكن...
"فكر معي لبرهة"، خاطب آرني كاتارينا، التي اعتدلت فوراً.
"بأي طريقة قد تؤثر هذه الخطة على فالكنشتاين؟"
"إن حدث شيء، فسيجعلهما أكثر ترسيخاً في صفك. قد يساعدان حتى بفعالية في نشر الشائعات"، قالت ببطء، وما زالت تفلي كلمات.
"لديهما مصلحة أكيدة في زعزعة الوضع الراهن، ويسرهما رؤية تصاعد العداء تجاه سوننفيلد وألتنغاو. الضغط المتزايد سيسهم في بدء تجاهلهما لمزيد من المراسيم الإمبراطورية".
ظهر مسحة تفاجؤ في هالتها، مما جعل آرني يشتبه في أنها لم تعتقد أنه قادر على مثل هذه الاعتبارات. لسعه الأمر قليلاً.
"أظن أنني سأجري حديثاً مع الأمير ماتياس إذن"، قال، كابحاً رغبته في العبوس.
انتفضت بحماس لسماعه.
"تلك فكرة رائعة! أوه، وبمناسبة الحديث: أيكون ممكناً أن تعرفني بالليدي إلينور في مرحلة ما؟"
"الليدي إلينور... آه، خطيبة ماتياس؟ سأرى ما بوسعي فعله، لكنني لا أعد بشيء. لم أتبادل سوى كلمات معدودة معها حتى الآن"، أجاب، غير راغب في الذهاب هذا المدى مقابل تحالف هش قد يتحول رماداً إن انهارت خططها.
لحسن الحظ، وصلت الرسالة ولم تضغط أكثر.
"شكراً لك، أرنولد"، ابتسمت ببهجة متألقة، دون أثر للضيق المخترق لهالتها.
"لكانت اتخذتني أضحوكة لولا هبتي... لا يمكنني السماح لنفسي بخفض درعي".
= = = = =
جلست كاتارينا، بعد أن اغتسلت للتو وارتدت ثوب نومها الحريري، إلى مكتبها المضاء بالشموع، تفكر فيما ربحته وخسرته اليوم. كانت النظرة قاتمة بعض الشيء، وإن لم تكن ميؤوساً منها تماماً. كان وضع زوننشتاين كارثة، لكن العلاقات الناشئة مع هوهنفلز قد تعوض بعض ذلك، أو ربما تكون أساساً لمستقبل أعظم بكثير لآل زيلبرتال إن نجحت مجازفتها.
قالت لنفسها: "ستكره أمي هذا، لكن قد يرى أبوي الفوائد".
لسوء الحظ، كان شريان نجاها المرتقب أصعب بكثير في التعامل معه من نبيل عادي في أوائل العشرينيات من عمره. كان معظم أولئك يُدارون بسهولة بلا شيء سوى الابتسامات الموظفة استراتيجياً، بينما صمد هذا بطريقة ما حتى أمام دموعها، والأَسوَأ من ذلك أنه حاول استغلالها. مع ذلك، فقد أبدى شهامة كافية حين عرض عليها ساعده في الطريق إلى قاعة زوننفيلد. كانت تجربة غير معتادة إلى حد ما إذ كان أطول من أي من مرافققيها السابقين بنصف رأس تقريباً.
بزفرة متأفئة، نهضت عن كرسيها وانزلت تحت أغطيتها لنوم هادئ. احتجت إلى راحة جيدة، فالغد سيكون وقت إذكاء النيران.