كان عقل كاتارينا مجرد ضجيج متخبط. بعد أن هدّد الأمير أرنولد الأمير لودفيغ علناً ثم غادر غاضباً، تفرق جمع النبلاء بطبيعة الحال، تاركاً إياها مع الأميرة كلارا على الشرفة. استأذنت الأميرة فوراً وغادرت القاعة، وقد نحتت تعابيرها الغاضبة طريقاً واسعاً وسط الضيوف. عندما عادت كاتارينا إلى قاعة الرقص، وجدت نفسها في مواجهة هجوم متزايد بلا توقف من الأرستقراطيين الفضوليين.
"ليدي كاتارينا، هل رأيت ما حدث؟"
"ليدي كاتارينا، لماذا كان الأمير أرنولد غاضباً إلى هذا الحد؟"
"ليدي كاتارينا، إلى أين ذهبت الأميرة كلارا؟"
"ليدي كاتارينا، ماذا عن—"
"ليدي كاتارينا—"
أجابت بعضهم بجمود، ثم محت إيجاد مقعد تريح عليه ساقيها المرتجفتين.
"كل شيء يسير نحو الكارثة."
لن تغفر لها والدتها أبداً. لقد قضى هذا اللقاء الفردي وحده على مستقبل سيلبرتال. سيورث شقيقها الأصغر بيتاً هالكا. لقد انتهى الأمر. كان بيت سونينشين يعارضها علناً. ويسخر منها علناً. لم تستطع فعل أي شيء حيال ذلك. لقد تحطمت، ومثلها سيلبرتال. وكان ذلك ذنبها. كان ذنبها اللعين برمته، لعدم قدرتها على إغلاق فمها، مجدداً. كله بسبب أوهام العظمة التي راودتها. لقد كانت مجرد فتاة غبية تعبث بلعبة لا تستطيع إدارتها.
كيف ستقبل على إخبار والدتها؟ أستُسحب من الأكاديمية؟ أَتُزوّج باروناً عجوزاً وتُنسى؟ أكان هناك أي شيء يمكنها فعله؟ أي شيء على الإطلاق؟ كان رأسها يدور. حاول شخص ما مخاطبتها فتجاهلته. كانت بحاجة إلى هواء نقي، الآن. عندما وطئت قدمها الساحة، أعادت ريح المساء الباردة بعض الاتزان إلى عقلها. لا يمكن أن تُرى بهذا المنظر. كان عليها استعادة رباطة جأشها. تراءت قاعة سونينفلد أمامها كطيف داكن.
لم تستطع حمل نفسها على الدخول. كانت الشمس الحمراء على رايات بيت سونينشين تهزأ بها، وتراقب كل خطوة تخطوها باستهزاء. كانت المكتبة الهادئة قريبة. يمكنها الذهاب إلى هناك عوضاً عن ذلك، واستعادة السيطرة على نفسها. لمحت أشخاصاً قليلين جداً في طريقها إلى هناك، إذ كان معظم الطلاب إما متجمعين في الساحة أو مستمتعين بسهرة الأمير ماكسيميليان.
"لحسن الحظّ."
كانت المكتبة مقفرة تماماً. تعثرت عبر صفوف الرفوف، متلقية بعض الكدمات بسبب اصطداماتها الخرقاء. وأخيراً، أصبح المخبأ المنعزل على بعد رف منهار واحد. استدارت عند الزاوية— باغتها المنظر المنحني لأمير هوهنفلز، وهو منهار متكئاً على أحد الرفوف. كانت قد استدارت بالفعل نصف استدارة، مستعدة للابتعداد بأسرع ما تسمح به فستان السهرة وأهدأه— غير أنها سمعت صوت قطرات خافت. كان الصوت شاذاً تماماً داخل مكتبة لدرجة جعلتها تلتفت مرغمة.
أمام الأمير، تشكّلت بركة حمراء صغرى. قطرت الدماء على طول الحافة المصمتة لسيفه بينما كان يقبض عليه بقوة بيدين متيبستين، كغريق يتمسك بحبل. كان تنفسه ضارباً للتسطيح.
"الأير أرنولد؟!"
تحول عقل كاتارينا من الفوضى العارمة إلى فراغ مطبق. ركعت بجانبه، محاولة انتزاع السلاح من أصابعه المرتجفة. بدا وكأنه بالكاد يلاحظ وجودها، حتى عندما كابدت عبثاً للسيطرة على السيف.
"فضّة حارقة...؟"
تطلّب الأمر نهجاً مختلفاً. مدّت عقلها متحسسة هالته. فوجئت بها مغلقة بإحكام يشبه قلعة هيلفيتية. أثمر دفع حذر بسحرها عن تأثير مفاجئ أخيراً، رغم أنه جاء عكس ما قصدته تماماً. انتفض الأمير بعنف، قابضاً على السيف بإحكام أكبر ممّا حول مجرى الدم الضئيل إلى سيل منتظم. حدقت به عيناه الواسعتان بينما استعاد وعيه بما حوله. سقط السلاح مصطدماً بالأرض، وحاول النهوض على ساقين مهتزتين.
"أعتذر—"
تمتم بصوت خشن، "أنا... أعتذر مجدداً عن... المنظر البشع—"
خانته ركبتاه، وبالكاد نجح في التعثر نحو المقعد، ملطخاً الطاولة بالدماء في كل مكان. سارعت إلى جانبه، منقبة بين المناديل المحشوة في فستانها لإيقاف نزيفه. وبينما شرعت في العمل بحذر، لاحظت أن الجروح العميقة بدأت تنغلق بالفعل، مفندة مجدداً شاعات الواهية والعجز السحري. ومثلها فعلت قطرات الدم على يديها، كأنها تكاد تحرق جلدها بطاقة سحرية.
"أنت— يجب أن... تراني مثيرة للشفقة بحق، ليدي كاتارينا،"
تمكن من قولها. تم تجاهل محاولاتها المتعجلة لنفي افتراضه. أنهت رباطات الجروح المرتجلة، ممسحة بعض الدم بحذر بمنديلها الأخير. ثم جمعت كل شجاعتها لسؤال واحد.
"اعذر فضولي، أمير أرنو—"
"آرخ. لا تفعلين."
انتفضت.
"أنا أعتذر، أمير أ—"
"لا تفعلين!"
أطبق فكها بقسوة، محا الذعر كل المشاعر الأخرى. اندفع رأسه بالتفاتة مباغتة، وعيناه واسعتان من الصدمة.
"أنا آسف للغا— أعتذر. لم أكن..."
تمتم. لقد تجاوز هذا الموقف دروس والدتها بمراحل لدرجة أن جل ما استطاعته هو منع نفسها من البكاء.
"فقط... فقط ناديني أرنولد، ألا ترغبين؟"
"ماذا؟!"
عندما أدركت أنها تفوهت بأفكارها بصوت عالٍ، كان الأوان قد فات بالفعل.
"أرجوك؟"
"لا—لا يمكنني أبداً، أمي—"
تداركت نفسها في اللحظة الأخيرة.
"فقط... هنا فحسب،"
قال، وقد تسللت لمحة من اليأس إلى صوته.
"فقط في الوقت الحالي."
أدركت متأخرة: "إنه يكره لقبه."
"يكرهه، ولا يستطيع إظهار ذلك لأحد."
بدأ قلبها يتسارع مجدداً. إذا استطاعت أن تصبح صديقة مقربة للأمير أرنولد هنا، فقد تُغفر إخفاقاتها. وربما يُقذ بيت سيلبرتال.
وكل ما علتي فعله هو تجاهل ما تبقى من ضميرها— "وعلى فكرة,"
قال، وعيناه حزينتان ومغتربتان فجأة، "انسي أنني قلت شيئاً."
= = = = =
شعر أرنه بالضياع والوحدة. كانت الحالة المهينة التي وجدته فيها الليدي كاتارينا أمراً لم يشهده من قبل سوى أبيه وليسا. لقد كانت لحظة من الضعف الشامل لدرجة أنه تمسك بأي قشة عرضت نفسها والتي تبين للأسف أنها ابنة كونت إمبراطوري مشاكس. ثم عندما كان في أدنى حالاته عندما حاول تكوين صديق لعين واحد لمرة واحدة ذاق طعم المعتاد. الحسابات الباردة. الدسائس. المكر. الطموح. الآن وبعد أن سحب التماسه غير المدروس كان هالتها التي لا تزال مكبوتة تفوح بالصدمة والندم والارتباك بدرجات متساوية.
استقرت عيناها على الطاولة وانفتح فمها واغلق مراراً وتكراراً دون أن تجد أي كلمات. نظر إلى يديه اللتين تؤلمانه بشكل مؤلم. كان النزيف قد توقف بالفعل بفضل مساعدة الليدي كاتارينا التي كانت كفؤة بشكل مدهش. الآن بدأ سحره يقوم بالعمل الشاق حيث يلتئم اللحم حتى أثناء مراقبته. تساءل سريعا بينما كانت أفكاره البطيئة تنجرف مرة أخرى إلى حملته العسكرية الأولى. استغرقت هذه الأيام في باتول مرة أخرى.
أتساءل عما-. أخرجه ارتفاع مفاجئ في المشاعر من كاتارينا من الذاكرة. لقد محت تماماً المحاكاة المصنوعة ببراعة لهالة كانت تحافظ عليها عادة. مقاتلة النفس. أكثر من ذلك. الندم. الخوف. العجز. الخارجي. الكثير من الخارجي. لقد أفسدته. لقد أفسدت كل شيء مرة أليس كذلك بالكاد كان صوتها همساً ولكن في صوت المكتبة كان بإمكانه سماعه بسهولة. وقعت عيناها على السيف الملقى على الأرض في بركة من الدماء.
توتر جسدها وهي تنهض من المقعد - في غضون نبضة قلب وقف أمامها دافعاً إياها برفق مرة أخرى على المقعد الخشبي. عندما رفعت رأسها رأى الدموع تنهمر على وجهها. كانت هالتها دوامة من اليأس والخزي. أمر وهو يدفعها بحرص إلى الأمام قليلاً على المقعد ويجلس بجانبها: خذ نفساً عميقاً. لم يكن يثق في ساقيه لتحمله لفترة أطول. بدا أن كلماته أعادتها إلى الواقع حيث بدأ وجهها وهالتها ينبعثان فجأة من الرعب الخالص.
سموكم - أرجوك انسى - خذ نفساً عميقاً. فعلت ذلك رغم أنها تحولت إلى شهقة في المنتصف. هل نحن متعادلان الآن هاه عرض لها ابتسامة متوترة. لحسن الحظ حققت ما أراده. ضحكت وسط شهقاتها مسترخية قليلا فقط. شكرا لك سموك. من أجل الجلالة نادني أرنولد فحسب.