قال فريدريش بابتسامة خبيثة: "أترى قاعة آيزنغروند قائمة حتى اللحظة؟"
تنهّد أرنه: "لا تغترّ كثيراً. سيقع على عاتقي تدبّر العواقب أيضاً".
ورغم أن الشائعات الحمقاء صورت الأميرة كلارا بصورة أسوأ بكثير، فسيتوجب عليه التعايش مع التبعات الاجتماعية وتحمل العشرات من الأسئلة الفضولية لا محالة.
تمتم في قرارة نفسه بأسى: "ليتني أستطيع مراسلة أمي".
ستستغرق الرسالة وقتاً طويلاً للوصول إلى قلعة هوهنفلز، وسيأخذ ردها المدة ذاتها. وفي غضون ذلك، سيكون الوضع بأكمله قد انقلب رأساً على عقب.
لم يكن اللجوء إلى الخيار الثاني المتمثل في الحديث إلى السيّد هارتموت مجدياً، إذ اكتفى المحارب العجوز باقتراح "الانتظار وتجاوز الأمر"، وهو ما كان أرنه ينوي فعله على أي حال.
تنهّد مجدياً، وأسقط رأسه على السطح الخشبي لطاولة طعام المهجع. استغرق الابنان ركناً صغيراً في الخلف لحسن الحظ، فلم يضطر إلى الاكتراث بالمظهر العام.
تمتم في الطاولة: "وطبعاً، حفل الأمير ماكسيميليان الليلة. كان الأمر سيئاً بما يكفي بمفرده، فإذا به يزداد سوءاً".
وصلت الدعوة مبكراً اليوم، قبيل وصول أنداء الشائعات إلى مسامع أرنه. جاءت في وقت قصير للغاية، وهو ما كان ليُعدّ وقاحة لو صدرت عن غير ابن الإمبراطور. ولعل الأمر كان أفضل هكذا؛ فلو علم أرنه مبكراً لأمضى وقتاً أطول في الخوف منها.
قال فريدريش بابتهاج: "أنا سعيد لأنني لا أضطر للتعامل مع هذا. لكن انظر إلى الجانب المشرق: ستواجه تلك الحقيرة وقتاً أسوأ منك بكثير، إن حضرت!".
ظهرت البهجة الحاقدة جلية.
"لا تستطيع التخلف. مثلي تماماً. سيكون الأمر في غاية الحرج حين نلتقي..."
ومما زاد الأمر إزعاجاً، حضور السيّدة كاتارينا لا شك. استناداً إلى ما يعرفه عنها، فلن تفوت فرصة كهذه، ومكانتها بوصفها من النبلاء رفيعي المستوى تكفل لها دعوة.
اقترح فريدريش: "تعال لنتبارى. يساعد هذا أعصابي دائماً".
بدت الفكرة سديدة هذه المرة.
= = = = =
لعن أرني نفسه الماضية. كانت الكدمات التي نالها من سيف التدريب الخاص بفريدريش تلتئم، لكنها ما زالت تجعل ارتداء تلك الملابس الفرنجية البغيضة أمراً بالغ الإزعاج.
قال لنفسه بعد عدة محاولات فاشلة لتزرير أحد الصدريات المتيبسة دون أن ينكمش ألماً: "تباً لهذا".
كان يمكنه طلب مساعد ليعاونه، لكنه لم يطقه حين يلبسه أحدهم.
"لا أدري كيف يحتمل أصحاب الحرير هذا كل يوم".
بما أنه سيلفت الأنظار على أي حال، فقد رأى أن يتماشى مع وضعه كغريب بعض الشيء. ورغم أنه كان يود ارتداء ردائه المفضل، إلا أنه كان سيُعد قديماً ويزيد من عزلة هوهنفلز. عوضاً عن ذلك، اختار بدلة بسيطة لكنها مفصلة بعناية ومستوردة من لوغرس.
تأمل أرني: "يبدو أن التخلص من النبلاء له أثر إيجابي على الأزياء".
كانت ملابس لوغرس عملية أكثر، وأسهل في الارتداء، وأكثر راحة في الحركة، والأهم من ذلك أنه لم يبدو فيها كطاووس ضخم. بل إن المعطف بدا متوافقاً بشكل مدهش مع سيفه، رغم اعترافه مكارهاً بأن السيف القصير كان سيبدو أفضل غالباً. بعد أن ارتدى ما يناسبه، غادر جناحه متوجهاً إلى قاعة ألتنغاو، بعد أن تأكد من تثبيت تعويذته حول عنقه.
أعلن الأمير ماكسيميليان عن السهرة بوصفها "عارضة"، وكانت تلك نعمة ونقمة.
فمن جهة، تعني عدم وجود إجراءات شكلية مزعجة تتطلب منه الانتظار في غرفة جانبية لدخول درامي. ومن جهة أخرى، تعني انخفاضاً طفيفاً في الحواجز الاجتماعية، مما يعني أن النبلاء الأدنى شأناً سيجرؤون على التحدث إليه.
وتذمر: "ولا يمكنني حتى تجاهلهم".
وبما أنه من المستبعد جداً كسب تأييد أي من الدوقيات الغربية، أو آيزنغروند بالطبع، إلى جانب هوهنفلز، فسيتعين عليه بناء علاقات مع أقاليم أصغر كافية لتعويض ذلك وتشكيل ضغط كافٍ على الإمبراطور. لم يزد سخط أرني إلا كلما اقتراب من المبنى المبالغ في بذخه. وصادف مزيداً من المجموعات الصغيرة من النبلاء الشباب المزخرفين ببهرجة والذين كانوا يتوجهون بوضوح إلى السهرة أيضاً. لقد توقع حدثاً أصغر بكثير، لكن يبدو أن أمير ألتندورف قد أرسل الدعوات إلى كل من ينتمي ولو بصلة واضحة إلى الدوقيات الغربية، وتجاهل كل من ينتمي إلى الشمال والشرق ممن ليسوا بالغين الأهمية بحيث لا يمكن تجاهلهم.
سيكون معزولاً تماماً هنا. فلم يكن لدى مارباخ ولا روتنباخ سريّ نسل مباشر في عمره، لذا كان أمله الوحيد أن يكون إرنست فون ليزين قد دُعي. ورغم أنه شك في ذلك. فبينما لم يكن لدى ماكسيميليان خيار سوى دعوة كل من أرني والأميرة كلارا، فإن الابن الثاني لكونت إمبراطورية من وراء نهر هاسل كان يمكن تجاهله بسهولة. وبالفعل، كانت قاعة الرقص المزخرفة بتبجح خالية بشكل مؤلم من الوجوه الودودة.
وما استقبله كان نظرات جانبية، وأمواجاً من ازدراء، وأميرة آيزنبرغ غير المستاءة أبداً.
"الأمير أرنولد. علينا التحدث. فوراً."
غضب مكبوت بالكاد. خعار. لاحظ بشيء من التسلية أن خياراتها في الأزياء كانت غير تقليدية تماماً مثل خياراته. وعلى عكس معظم النبيلات الحاضرات، فقد نبذت أي أزياء فرنجية معقدة لصالح فستان بولاني متواضع، وربطت فوقه حزام سلاح أنيقاً يحمل سيفها القصير.
"أوافقك الرأي، الأميرة كلارا. أندبر؟"
أشار بيديه نحو باب زجاجي ضخم يؤدي إلى شرفة شبه خالية. ولحسن الحظ، تجاهلت محاولته الفاترة لعرض ذراعها عليها، واجتازت القاعة الكبيرة متجاهلة عمداً أي نظرات غريبة تلقتها. وفعل أرني المثل، حريصاً على ألا تدع يده تتجول لا وعياً نحو مقبض سيفه. تلاشى دوار الهالات الذي كان يعذبه إلى الخلفية بمجرد وصولهما إلى الشرفة، رغم أنه استُبدل فوراً بغضب كلارا المركّز.
بصقت: "أترغب في شرح ما يجري؟ ماذا فعلت؟"
رد أرني بحدة: "لم أعل شيئاً قط. وكما قد تدركين لو استخدمت عقلكِ لحظة، فأنا لا أستفيد من هذا الموقف أيضاً بالتأكيد".
"بل تفعل بالطبع! هوهنفلز مجرد مارغريفية. فكر في الأمر أيها الأحمق! إن مجرد فكرة أن آيزنغروند قد فكرت يوماً في التحالف معك هي..."
قاطعته وقد زاد استزاؤه ثانيةً: "إنكِ تبالغين كثيراً في تقدير أهميتكِ. لدينا بالفعل فالكنشتاين إلى جانبنا. ولا يمكن لآيزنغروند مقارنة ذلك أبداً".
اختلجت يد كلارا نحو سيفها القصير. شبك يديه خلف ظهره استعراضياً.
"هذه كذبة مفضوحة وأنت تعلم ذلك أيها المتوحش. لم يخض فالكنشتاين معركة واحدة منذ مئتي عام."
استياء. غضب.
"آيزنغروند منطقة فقيرة ونائية. بل وأكثر من هوهنفلز."
"أترغب في الموت..."
"لا، أنا أطرح نقطة. لا أستفيد شيئاً من هذه الشحاعة، لأن آيزنغروند بالكاد ذات صلة بالسياسة الإمبراطورية. كل ما يفعله هذا هو تعريض مكانتي للخطر مع منافسيكِ!"
"ستتراجع عن ذلك أو..."
قاطعتهما كاتينا فون زيلبرتال بسعال مؤدب: "الأميرة كلارا، الأمير أرنولد، أرجو المعذرة على اقتحامي".
= = = = =
كانت كاتارينا تكابد ذعراً شديداً. لم توقع أن تبادر الأميرة كلارا إلى جرّ الأمير أرنولد هكذا، مما دمر خططها المحكمة للحديث مع كل منهما على حدة ولمّ شملهما لحلّ الأمور لاحقاً. خطأ آخر يضاف إلى رصيدها. كانت تعلم طباع الأميرة المتهورة، لكنها أغفلت النتيجة الواضحة جلوساً – لو أنها فكرت قليلاً – في أن كلارا لن تكترث أو لن تعي دلالات هذا التصرف. في أعيُن مروجي الشاشات والنواهش النهمين، بات فساد الخطبة أمراً محسوماً، ولم يُحسن الصياح الغاضب القادم من الشرفة وضع الأمور.
كادت تقرر ترك الأمور تجري مجراها والاكتفاء بالتنقل بين الجماعات، لكن هذا النهج انطوى على مشكلة عويصة. إن أدرك الأمير أرنولد ضلعها في الأمر، وأسببت له الشائعة مشكلات جسيمة مستقبلاً، فانتهت حياتها في الطبقات الراقية للمجتمع. لم يكن بمقدور سمعتها احتمال حادثة كبرى أخرى، ولن تستطيع والدتها هذه المرة إنقاذ الموقف. كان لزاماً على كاتارينا فعل شيء ما. لكن ماذا؟ لا مجال لتدبير خططة.
وجب عليها الارتجال. وصلت في التوقيت المناسب لمنع النقاش المحتدم من التحول إلى عنف.
قالت وهي تكتم الهلع عن صوتها ومحياها: "أيتها الأميرة كلارا، ويا سيّد أرنولد، أرجو المعذرة على اقتحامي".
التفت اثناهما للتفرّس فيها.
«لماذا كلّ أهل الشرق بهذه الطول الفارع؟!»
أجاب الأمير بعينين باردتين كالحجر: "السيّدة كاتارينا. أخشى أنك جئتِ في غير موضع الوقت. ألا تزعجين نفسك بالعودة لاحقاً؟"
ارتجفت لا شعورياً.
«الثبات قوة».
علّقت الأميرة كلارا بتهكم: "أنت ترعبينها أيها المتوحش. لكن أعتقد أنك لا تستطيع فعل الكثير حيال ذلك. إنها طبيعتك فحسب".
"هذا حديث فجّ قادم منك. أم أنك أعميتِ عن إدراك سبب خلوّك من الأصدقاء بغرورك؟ حتى عائلتك ذاتها—"
استطاعت كاتارينا قول: "سموّكما، أرجوكما. تذكرا المكان والزمان".
أجاب الأمير أرنولد مستعيداً وعيه من غضبه – المفتعل ربما؟
–: "أحم. حقاً، قد لا يكون هذا أفضل مكان لمواصلة هذا الحديث".
"أوافقك. لنأخذ هذا إلى الساحة—"
صرخت كاتارينا نصف يائسة: "أرجوكما! استمعاني لحظة!"
صمتا معاً. حتى أن الأمير أرنولد بدا آسفاً قليلاً...؟ مع ذلك، واجهت مشكلة عظمى الآن. نالت انتباههما، لكن تهدئة الأجواء ستمسي عسيرة. أيسر سبل التعامل مع طباعهما تشتيت غضبهما المشترك تجاه طرف ثالث – لكن من؟ لزم أن يكون طرفاً خارجياً، لن يكترث أبداً بمناوراتها ولن يعلم بها. شخص يجني نفعاً من شقاق آيزنغروند وهوهنفلز. غاب عنها الوقت للتفكير العميق.
«بولانيا ربما؟ سأجرب. تتشارك المنطقتان حدوداً مع بولانيا».
"تفكّرا في هذا: لابد أن أحداً تنبأ بأن تفضي هذه الشائعات إلى نزاع بين آل آيزنبيرغ وهوهنفلز. من ذا الذي يستفيد من—"
دوى صوت مألوف من خلف كاتارينا: "الأميرة كلارا. السيّد أرنولد".
جمُد الدم في عروقها.
أجابت الأميرة بغضب مكبوت بالكاد: "الأمير لودفيغ".
قطب الأمير أرنولد جبينه بشدة ناظراً إلى وريث زوننشتاين الماثل خلف كاتارينا، لكنه لم يرد التحية الجافة. جمعت كل ما أمكنها من رشاقة وتحركت بضع خطوات نحو الجانب، لتجد نفسها بجوار الأمير أرنولد. تجمّع حشد حولهم، وتدفق المتفرجون الفضوليون إلى الخارج. التفتت إلى الأمير لودفيغ الذي واصل تجاهلها.
«الثبات قوة».
هدد قلبها بالانفتاح خارج صدرها.
قال الأمير الأشقر بمرح: "أرى أنكما تعارفتا على السيّدة كاتارينا فون زيلبرتال".
«الثباتقوةالثباتقوةالثباتقوة—»
"أعتذر عن أي متاعب سببتها خطيبة أخي الأصغر السابقة. فطرتها العبث بشؤون من هم أرفع منها".
= = = = =
لم يكاد أرنع يلحظ ذعر السيّدة كاتارينا المتصاعد بينما صارع رغبته الجامحة في الفرار. غدا الحوار بأسره بغيضاً بما يكفي قبل مجيء أمير زوننشتاين، إذ علق بين غضب كلارا المحرق ويأس كاتارينا. والآن، صُفع بهالات بضع وعشرين سلكلينغ. كان الأمر أكثر من طاقته. الفضول. الازدراء. البهجة الخبيثة. شعر بياقة ردائه تضيق وتضيق. وبدا التميمة ثقيلاً لدرجة جذبه نحو الأرض.
السيف— «لا تلمس السيف!»
نظر إلى الأمير المتغطرس بزيّ فاقع يدمي العينين.
قال للنذل المتكبر بنبرة رجا أن تبدو هادئة وواثقة لا صرخة مذعورة: "سنتحدث عن هذا لاحقاً".
ثم سار صوب باب الشرفة، وموجة النبلاء الأدنى تفسح له الطريق. الفضول. الدهشة. أشبه المسير الطويل عبر القاعة باجتياز حقل ألغام. أزواج لا تحصى من العيون تحدق فيه. الصدمة. الإنذار. الخوف. استغاثت رئتاه طلباً للهواء، لكن أرنع عجز عن التنفس. اكتظت الساحة بالناس، محتلة طريقه نحو قاعة هوهنفلز. لم يتبقَّ مكان واحد يمكنه قصده.