قال فريدريش: "أريد مقاتلتها".
وكان في صوته ترقّب وفضول.
قال: "لا".
قال: "أرجوك؟"
صرخ: "لا!"
هتف: "لماذا؟!"
تنهّد آرني، وهو يشير بحركة بيديه حول المكان: "لو كانت الليدي كاتارينا مهتمّة بالقتال، لكانت هنا".
كان الاثنان ينتظران معلّمي القتال، وقد ابتعدا عن تجمع الطلاب ليتحدثا بحرية.
قال فريدريش: "حسناً، لقد جاءت إلى ساحة التدريب بالأمس!"
قال: "فقط لتعبث معك".
قال: "...أظنّ أنني تعاملت معها بشكل جيد".
وبدت في صوته حيرة مشوبة بتأفّف خفيّ.
قال: "لا تظنّ ذلك إلا لأنك لم تقضِ وقتاً كافياً بقربها. يا لك من محظوظ".
قال بتهكم: "تبّاً، إنها تفعل أمور الحريريين لا أكثر، من يبالي. لكن أتعلم؟ كانت السيطرة على هالتها جنونية. هكذا، ووف!"
ولوّح بيده بعنف، مقلداً شفرة تقطع الهواء.
فكّر آرني: "هذا سبب إضافي للحذر منها. كنت أعلم أنها ماهرة من جسّها، لكن أن ينجرف فريتز للإعجاب بها..."
"أمتأكد من أنها سألت عن أصل عائلتي وليسا فقط؟"
"نعم، أظن ذلك على الأقل! لقد فعلت تماماً ما قلت إنها ستفعله. لم تسأل عن أي شيء بشكل مباشر، سوى ذلك السؤال عن تلك الحقيرة".
تمتم مفكراً: "ممم، هذا مريب"، ثم عبس، ثم ابتسم.
"في الواقع، إن اقتربت منك مجدداً، فاسألها عمّا تخطّطه، حسناً؟ سيجعلها ذلك توتر على الأقل".
ابتسم فريدريش بدوره: "حسناً. لكني ما زلت أريد قتالها".
قاطع ردّ آرني النفور وصول المعلّمين الأربعة الذين يقودون تمرين القتال الفردي اليوم. عادا إلى المجموعة في الوقت المناسب لسماع الخطبة الافتتاحية للمعلم الرئيسي، وهو رجل مبهرج يرتدي الزي المزركش الملون الذي يفضله نبلاء فرانشيا. كانت تلك موضة العصور في الدوقيات الغربية هذه الأيام. وأصيب آرني بصداع لمجرد النظر إليه. ولم يبدو فريدريش معجباً به بشكل خاص، هو الآخر. مشاعر تحولت سريعاً إلى رعب عندما استل المعلّمون سيوفاً قصيرة دفعة واحدة وشرعوا في استعراض مهاراتهم في المبارزة.
سأل بارتعاشة: "لن يجعلونا نستخدم تلك الأشياء الواهية، أصح صحيح يا آرني...؟"
"سيفعلون. ودّع سيفك إذن. سنطعن بعضنا اليوم بعيدان أسنان".
كان الدرس التالي مخيباً للآمال تماماً. فقد كان مصمماً بوضوح خصيصاً للنبلاء الداخلين الذين لم يسبق لهم رؤية معركة في حياتهم كلها، مركّزاً على حركات مزخرفة لا مبرر لها وتلويحات لنيل الإعجاب في حلبة النزال مع تجاهل تام للعملية. وبدت الأميرة كلارا تشارك أبناء عمومة هوهنفلز شكوكهم، إذ انتقلت نظراتها الغاضبة منهم إلى المعلمين على مدار الدرس. وعندما حان الوقت أخيرًا لاختبار سيوف التدريب شبه الخالية من الحدّ، قرر أحد المعلمين بحكمة فصل الطلاب ذوي الخبرة القتالية عن البقية.
ووجد آرني نفسه في ثنائيّ مع ليوناردت فون ويسن، وهو أمر مستبعد أن يكون مصادفة.
لقد كان ذلك، إن لم تكن آثار الضغينة في هالة المعلم لتضلّله، تذكيرًا له بأنه هو الآخر "مجرد"
ابن مرغريف. لم يكن يعرف الكثير عن وريث ويستمارك. كان شعره بنيّاً فاتحاً، وبلغ تقريبًا قامة آرني الفارهة، وتحرك برشاقة جندي خبير. لم يكن آرني على دراية خاصة بشارات ويستمارك العسكرية، لكن إن طُلب منه تخمين مدروس، لقال إنها تشابه شاراته الخاصة، مما يدل على رتبة قائد. تبادلا تحيات عابرة، فلم يكن أي من الرجلين مهتمًا بشكل خاص بهذا اللقاء أو بالآخر. كانت ويستمارك وهوهنفز تقعان على طرفين متقابلين من الإمبراطورية، وكانت مصالحهما المشتركة قليلة.
الأسوأ من ذلك، أن ويستمارك كانت متحالفة بقوة مع سونينفيلد، بينما كانت لهوهنفز علاقات قوية مع فالكنشين. بدا كلاهما محرجًا إلى حد ما وهما يستعدان للمبارزة بأسלחتهما الصغيرة جدًا. ووجد آرني عزاءً في حقيقة أن فريدريش بدا مضحكًا لعدة أضعاف، إذ تباينت الشفرة الضئيلة مع جسده العملاق مثل الليل والنهار.
"استعدوا!"
بأمر المعلم، تحرك جميع المقاتلين إلى مواقعهم المخصصة.
"جاهزون؟"
اتخذ آرني وضعية دفاعية. بدا السيف القصير غريبًا في يديه. ولحسن الحظ، بدا أن ليوناردت يعاني من نفس المشكلة، حيث كان يعيد ضبط قبضته مرارًا وتكرارًا.
"ابدؤوا!"
خطوة سريعة واحدة حملت آرني نحو خصمه، وتوقف في الوقت المناسب تمامًا لصد طعنة جانباً والرد بضربة سريعة على وجه ليوناردت. صُدّت تلك الضربة بطريقة مبالغة في اللامبالاة، واستمرت المبارزة في حلقة لا تكاد تنتهي. ووجد آرني الأمر مملًا لدرجة مزعجة. لم يكن من محبي القتال المباشر في أفضل الظروف، لكن العذر المؤسف للأسلحة والحظر الذي فرضه المعلم على السحر والاتحاد الجسدي جعل الأمر أسوأ بكثير.
وأخيرًا، سدد ليوناردت طعنة في كتف آرني، وقفز كلاهما على العذر لإنهاء تلك المهزلة. لم تكن لدى المعلم رد فعل خارجي كبير، لكن السخط تغلغل في هالته. أما فريدريش، وعلى الرغم من عدم اعتياده التام على السيف القصير، فقد نجح مع ذلك في هزيمة خصمه بشكل نظيف، وهو ابن لبعض البارونات الجنوبيين، معتمدًا على موهبته وميزته في الطول. وكانت الأميرة كلارا تتأفف في زاوية بعد أن أوقف المعلم مبارزتها بسبب خلل حاد في المهارة.
وكان لدى آرني شعور بأن عددًا قليلًا من الطلاب ذوي العقلية القتالية سيحضرون هذا الدرس مرة أخرى.
= = = = =
قالت: —ثم طفقا يضحكان كالمجنونين! كانت كاتارينا تنصت باهتمام إلى النميمة الدائرة في حلقة من الشابات النبيلات اللائي توثقت علاقاتهنّ على حبٍّ مشترك للتطريز. لم يكن ذلك هوايتها المفضلة قطعاً. لكن وفرة المعلومات شبه الموثوقة التي تستطيع جمعها هنا كانت تستحق العناء وأكثر حقاً. قالت الليدي أنتونيا، زعيمة حلقة التطريز: —أحقاً؟ الأمير أرنولد، من بين كل الناس؟ —نجل! لم أكن أصدق أذني!
ولا كاتارينا أيضاً. بدا مثل هذا السلوك الصاغِب غير مألوف البتة بالنسبة لوريث هوهنفلز المتحفظ. ربما كان من النوع الذي يسترخي حين يكون في صحبة العائلة.
«أطريقٌ يجب سبره؟»
مع ذلك، كانت السيدات الأخريات قد تجاوزن تماماً معلومة أكثر دسامةً وردت قبل قليل، لذا وقع عليها عاتق إثارتها مجدداً قبل أن تشرع اهتماماتهنّ المتقلبة في الهيام نحو الموضوع التالي. اقترحت: —ربل كان للأمر صلة بالأميرة كلارا…؟ —أوْوْوْه، ألن يكون ذلك بالغ الإثارة يا ليدي كاتارينا؟! ليدي لويز، أنت تقيمين في قاعة آيزنغروند، أليس كذلك؟ ألاحظتِ شيئاً في ذلك اليوم؟ —على ذكر الأمر— لم تقم سموها بزيارة قاعة الطعام في ذلك اليوم!
وبدت في مزاج سيء بشكل خاصة في صباح اليوم التالي! عقبت أنتونيا بسخرية: —لا أجرؤ على تخيل ذلك.— مما دفع البقية للقهقهة بالطريقة الخاصة التي لا تستطيع الشابات الحاقدات تقليدها سواهنّ. لم تكن أميرة آيزنغروند تحظى بسمعة إيجابية خاصة بين أقرانها لأسباب شتى. كانت أطباعها تثير الرهبة نوعاً ما، وكانت تميل إلى نوبات الغضب لفظاً وفعلاً، وفضلت القتال على الثرثرة— وكما لاحظت كاتارينا بسخرية، كانت أكثر جمالاً بكثير من معظم السيدات الحاضرات في الأكاديمية رغم رفضها القاطع لارتداء مساحيق التجميل.
كانت كاتارينا قد التقت بها قبل سنين في احتفال بيوم تسمية أمير غرايفنهاين الثاني، لكنها شككت في أن كلارا لا تزال تتذكرها. لم يكن سوى حديث عابر، إذ أدركت سريعاً أن الأميرة لا تريد شيئاً سوى تركها وشأنها. سيكون عليها مقاربتها بطريقة لا تعتمد على معرفة سابقة. لوحت أنتونيا للجميع كي يقتربن قليلاً. وهمست بصوت مسرحي: —ماذا لو كانت الأميرة كلارا والأمير أرنولد مخطوبين سراً؟!— وأردفت: —أنا قطعاً لن أكون قادرة على كبح سروري لو تحررت من مثل هذا…
الامتياز. فجأة، لم تعد كاتارينا تستمع سوى إلى دقات قلبها.
«الرباطة قوة. الرباطة قوة. الرباطة قوة…»
كررت كلمات والدتها بیأس مراراً وتكراراً. لم يكن هذا لا الوقت ولا المكان المناسبين للذكريات.
بحين تمكنت من تجاهل تلك الغصة في معدتها، كانت سيدات التطريز يناقشن بحماس تداعيات «اكتشافهتن».
صباح الغد، سيعرف نصف الأكاديمية كل شيء عن خطوبة فاشلة بين هوهنفلز وآيزنغروند لم تكن موجودة قط. استطاعت بالفعل استحضار عدد هائل من السبل لاستغلال هذا الموقف الناشئ، وكان جلّها مدمراً للغاية وغير حكيم. وإن هي نظرت في أهدافها الحالية، بدا طريقان واعدين. تمثل الطريق الأول في اجتثاث ما تبقى من رأس المال الاجتماعي للأميرة كلارا عن آخره، ونيل حظوة الأمير أرنولد عبر إزاحة آل آيزنغروند من رقعة اللعب كلياً— محلياً في الأكاديمية على الأقل.
وكان العيب الهائل أنه لو اكتشفت كلارا يوماً تورطها، فإن العلاقات بين زيلبيرتال وآيزنغروند ستتضرر إلى الأبد، مما يعني التخلي عن الخطة التي ابتكرتها أثناء محاضرة الطقوس. وتمثل الطريق الثاني في وضع نفسها بمثابة وسيطة من نوع ما.
ستقترب من الأميرة كلارا دافع «الفضول»، ثم تعرض المساعدة في جلاء غبار الشائعات عبر محادثات مع الأمير أرنولد.
تطلب هذا قدراً أكبر بكثير من الرقة، لكنه وعد بعوائد أعظم بكثير. سيقودها ذلك أقرب بكثير إلى هدف ترسيخ نفسها في السياسة الشرقية، وسيستدر حظوة لا من بيت عظيم واحد، بل من بيتين عظيمين. مع ذلك، كان هناك عيب جوهري واحد في الطريق الثاني. نظراً للاهتمام بآيزنغروند الذي أظهرته لكلا ورليثي هوهنفلز بالأمس، كان مؤكداً تماماً أن الأمير أرنولد سيشك فيها باعتبارها مصدر الشائعات.
ستبدو خطتها في عينيه بمثابة محاولة سافرة لجني ثمار حل مشكلة افتعلتها بنفسها. مع ذلك، وجب عليها المحاولة. كانت الجائزة أعظم من أن تُتجاهل. حتى وإن كان ذلك يعني قمع شعورها بـ… عدم الارتياح حيال تسليح خطوبة منهارة بوحشية بلا مهابة.