لم تكن كاتارينا غريبةً عن التقاليد الوثنية. بل كانت على علمٍ واسعٍ بها، نظراً لخبرتها في الثقافة السلتية والجرمانية. مع ذلك، شتّان بين القراءة عن تلك الأمور في كتاب، وبين شهود معلمٍ يرتكب الكفر مراراً وتكراراً. في البداية، بدا الأمر طريفاً بعض الشيء، لكن الأستاذ نوفاك لم يعد يحاول تجميله البتة.
قال منديحاً: "حين شنّ كارل العظيم حربه، احم، المقدسة ضد القبائل شرق نهر أدر، لم يتوقف عند إبادة الرجال فحسب. بل مذح النساء، وحتى الأطفال أيضاً. ضاعت عدد لا يحصى من الطقوس القديمة إلى الأبد. وما تبقى من ناجين قليلي العدد أجبروا على تبוא العقيدة السماوية".
استدار بحركة درامية، متوقفاً عن الرسم بجنون على لوح الكتابة.
"اليوم، نسمي أراضي أجدادهم المقاطعات الشمالية. ولم يكن مفاجئاً أنها كانت بين الأولى في تبني البروتستانتية حين ظهرت".
صار الآن ينتقل من الكفر إلى ما يمكن عدّه بسهولة تأييداً للتمرد ضد الإمبراطور.
فكرت بقلق: "عليّ اختلاق عذر لوجودي هنا إن سأل سائل".
التواطؤ مع متعاطفين وثنيين طريقة مثالية لفقدان الحظوة والمصداقية في المناطق الغربية، وهو أمر لا تستطيع تحمله حقاً. رغم ذلك، لم يكن الرحيل خياراً. وجه الأمير أرنولد المأخوذ، والذي كان يومئ أحياناً موافقاً الأستاذ، جعل الأمر واضحاً كالشمس أن هذه المادة ستكون منبراً مثالياً للتقارب معه. وسواء أكان العرض تمثيلية أم لا، فهذا لا يهم هذه المرة. كان يعلن صراحةً بغضه لعتقاليد الغرب وقيمه، وهو تصريح شديد الخطورة لدرجة أن عذر التظاهر لن يساوي شيئاً في عين الإمبراطور.
ليس وكأنها تفاجأت. كانت عائلة هوهنفلز تسعى حثيثاً لقلب الوضع القائم عبر الترقي إلى رتبة دوقية، وبالتالي نظارة الانتخاب الإمبراطورية. مما يعني احتمال وضع حد لهيمنة عائلة ألتيندورف الممتدة لقرون عبر دعم عائلتي فالكنشتاين أو غريفينهان لتولي منصب الإمبراطور التالي. ولهذا، لن ينجحوا أبداً في دفع دوقيات الغرب، ألتينغاو، وزوننفيلد، وشبارتسفالد، لدعمهم. فقد ازدهرت تلك الدوقيات تحت سلالة ألتيندورف.
غير أن غريفيناو وفالكنشتاين بداتا مؤيدتين لترقي هوهنفلز. ولا عجب في ذلك، بالنظر إلى تردد الإمبراطور في السماح باستيراد السفن البخارية والقاطرات من لوغريس، وهما أمران سيساعدان تلك الدوقيات كثيراً في تطوير اقتصادياتهما المتعثرة. أما آيزنغروند فكانت ورقةً مجهولة. كان لديهم ثارٍ قديم مع هوهنفلز، لكنهم تحدوا حظر الاستيراد بوقاحة تضاهي جرأة المرغريفية.
"أيمكن أن تكون تلك فرصة لي؟"
وفقاً للشائعات، تصادمت الأميرة كلارا والأمير أرنولد علناً في اليوم ذاته الذي وصل فيه ورثة هوهنفلز إلى الأكاديمية. إن استطاعت تدبر أمر تحسين علاقتهما بصفتها وسيطة، ستكسب ود عائلتين كبيرتين دفعة واحدة. سيكون الأمر بالغ الصعوبة، لكن إن نجحت، فسيسجلها دبلوماسية مقدرة في المناطق الشرقية الصاعدة. وإن سارت الأمور على ما يرام، فستحتن لنفسها مكاناً سياسياً خاصاً، تصبح من خلاله لا غنى عنها.
قد تكون هذه بحق الفرصة الكبرى التي تحتاجها لتغدو شخضاً ذا شأن. مع ذلك، لن يعجب الأمر عائلتي زوننشتاين وألتيندورف. أما تاننبورغ فلن تمانع على الأرجح بالنظر إلى محاولاتهن الفاشلة لتحقيق الغاية ذاتها. لا بأس. يمكنها بسهولة تصوير الأمر على أنه محاولة ساذجة للمساعدة في استقرار الإمبراطورية ضد التهديدات المحدقة أبداً من وراء الحدود الشرقية، إن ساءت الأمور. وزوننشتاين تحديداً تعدّها بالفعل فتاةً سليطة اللسان طائشة بعد الحادثة التي سببتها، لذا لم يكن لديها الكثير من السمعة لتخسره معهم.
سمحت لنفسها بتنفس الصعداء قليلاً.
فكرت: "أخيراً، خطة".
= = = = =
كان أرنه، مرة أخرى، شديد القلق. قبل انتهاء المحاضرة بقليل، شعر بنبضة من الارتياح والرضا، والأهم من ذلك، بقدر مرعب من الطموح من السيدة كاتارينا. دوت تحذير اللورد هارتفุต في آذانه بينما كان يحاول بائساً تبين ما يدور.
"ما الذي يمكن أن تكون قد استخلته مجرد جلوسها بجانبي؟ حتى وإن كانت تعتبر تعابيري كتاباً مفتوحاً، فكل ما فكرت فيه كان طقوساً..."
مع أن السبب أياً كان، كانت الآن طافحة بالتطلع بلا شك. ولن يضطر غالباً إلى الانتظار طويلاً ليعرف. وبالفعل، قاطعت محاولته لتوديع المكان ومغادرته استفسار مهذب.
"سمو الأمير، أَتُراك تفضل بمنحي لحظة من وقتك؟"
"لا، أرجوك اتركيني وشأني."
"بالتأكيد، السيدة كاتارينا. ما الذي يمكنني فعله لأجلك؟"
"أخشى أن معرفتي بالأراضي الواقعة شرق نهر هاسل متقطعة نوعاً ما، سمو الأمير. نظراً لموضوع هذه المحاضرة وميل البروفيسور نوفاك إلى تخطي الأساسيات، أخشى أنني ربما فاتني الكثير من السياق. أأزعجك بـ..."
تلاشى صوتها وهي تظاهر بالخجل والتفتت. كانت حجة فاضحة للتحدث إليه، وكان يعلم أنها تعلم أنه يعلم. مع ذلك، كان رفضها فظاً بلا مبرر، بغض النظر عن مدى رغبته في ذلك.
"لا إزعاج على الإطلاق. سأجيب عن كل سؤال لديك على قدر استطاعتي."
"شكراً جزيلاً لك، سمو الأمير!"
انتعشت، وبدت ابتسامتها الساطعة غير مميزة عن الحقيقية. قضيا الساعة التالية في مناقشة المناطق الشمالية الشرقية. في البداية، تظاهرت السيدة كاتارينا بالجهل، ربما فقط لإبقائه يتحدث. غير أنه، بمجرد أن دخلا في الدقائق الدقيقة للتوترات الثقافية والتاريخ المشترك للأراضي، فضحها هالتها. لم يفاجأ أرنه بذلك كثيراً. كانت تحاول بوضوح قياس موقعه بين النبلاء الكبار، وخاصة البيوت الشرقية.
كان من المعارف العامة حقاً أن لهوهنفلز روابط قوية مع جيرانهم المباشرين: لاندغرافية ماربارد، وكونتيات الإمبراطورية في روتنباخ وليسين. لذا، كانت استفسارات السيدة كاتارينا الدقيقة تتعلق في الغالب بعلاقات آيسنغروند مع ماربارد، فضلاً عن حدودهم القصيرة مع هوهنفلز. وكانت هذه الحدود نقطة خلاف كبرى في التنافس المستمر بين البيوت، مع وثائق مزورة أكثر مما ضم الإقليم القاحل من سكان.
وما كان يمتلكه مع ذلك، هو وفرة من مناجم الحديد. كان عليه منع نفسه من الثرثرة عدة مرات، قلقاً من أن يفلت منه شيء مهم إذا حمي وطيسه. كانت تنضح بخيبة الأمل والإحباط كلما غير المواضيع، مما أكد أن هذا هو ما كانت تستهدفه بالضبط. لم يستطع أرنه الانتظار لأخذ حمام ساخن والانكماش تحت غطائه.
= = = = =
قالت: "أخشى أن أضطرّ إلى إحالتك إلى ابن عمّي، الليدي كاتارينا".
لاحظت كاتارينا أنّ التعامل مع الشابّ اللورد فريدريش فون هوهنفلز-شتاينبرغ لم يكن ممتعاً ولا أسهل من التعامل مع ابن عمّه الأمير. كان هذا الرجل الضخم يطيل النظر إليها، مردّداً الجمل الثلاث نفسها بجمود كلّما حاولت الاستعلام بلطف عن... أيّ شيء حقّاً. هل أصدر الأمير أرنولد تعليماته إليه في كيفيّة التعامل معها؟ لم يكن فريدريش بطبعه محاوراً. لقد فضّل بوضوح التواصل بنصله.
وهو نوع من الرجال امتلكت خبرة واسعة في التعامل معه، بفضل توجيهات والدتها. ومع ذلك، أحبط كلّ محاولاتها بمجرد إقامة جدار صدّ أمامه. كان الأمر مثيراً للغضب. لقد توقعت منه، بوصفه ابن كونت أصغر لا يحظى بتبعيّة إمبراطوريّة مباشرة، أن يعاملها بقدر أكبر بكثير من الاحترام. غير أنه لم يعبأ بذلك قطّ. صرخ سلوكه بأكمله بالنفور والازدراء. ومن المثير للاهتمام أن هذا الاحتقار امتدّ إلى غالبية النبلاء الأصغر سناً الذين كان يتصارع معهم عندما وجدته، ممّا يعني أنها لم تكن مسألة جندر بالنسبة إليه.
وهو تمييز بالغ الأهمية، نظراً لأنه قلّص خياراته بشكل جذريّ.
إنّ تمثيل دور «الفتاة الساذجة»
الكلاسيكيّ لن يجدي نفعاً معه، على سبيل المثال. بدا وكأنه يعتبر كلّ من لا يرتقي إلى معاييره —مهما كانت— نوعاً من الفتيات الضعيفات. ومع ذلك، منحه هذا الخطّ من التفكير فكرة. ممّا سمعته، لم يكن النزال في الساحة مباشراً بين الأمير أرنولد والأميرة كلارا. بل واجهها اللورد فريدريش في الحلبة، منبرّاً للإهانات الموجهة. وقد تماسك ذلك تماماً مع تقييمها لكلا ابنَي العمّ، إذ لم يبدو الأمير ميّالاً لنوبات الغضب العفويّة.
قالت: "إذن، سأسعى لمناقشة الأمر مع سموّ الأمير. شكراً لك، اللورد فريدريش".
لم يكلف نفسه حتى عناء توديعها، فاكتفى بالإيماء والاستدارة مبتعداً.
قالت محاولة إبعاد أيّ إزعاج عن نبرة صوتها: "عذراً، شيْء واحد أخير، اللورد فريدريش".
لقد كرهت أن تكون فظّة إلى هذا الحدّ، لكنّ أولئك الأبناء الأعمام اللعينين لم يتركوا لها خياراً. مرّة أخرى، لم يبذل أيّ محاولة لإخفاء تنهيدته العميقة. كان الضيق مرسوماً على ملامحه كافة، ولكن على الرغم من شكوكه الواضحة، لم يستطيع تجاهل شخص في مكانتها.
قال: "نعم، الليدي كاتارينا؟"
قالت: "سمعت من صديق أن الأميرة كلارا فون آيزنبرغ..."
بدا كلامها عالقاً في حلقها فجأة، إذ تحول تعبير فريدريش من الضيق المعتدل إلى الغضب الشديد.
زمجر قائلاً: "نعم؟"، بينما توسّع هالاته دافعةً بهاتِها بفظاظة شديدة.
كان السحر القمعيّ الذي يشعّ منه شبيهًا بقطيع من الثيران الجامحة، الغاضبة والمستعدة لدهس أيّ شيء في طريقها. اخترقته بهالتها الخاصة؛ خنجر نحيل وأنيق يفسح المساحة الكافية لتتنفس بحريّة. تغيّر سلوك فريدريش بشكل جذري، وكان التغيير مفاجئاً لدرجة جعلت كاتارينا تتراجع مذهولة. كان ما يزال غاضباً علناً، لكنّ الاستعلاء قد تلاشى برمّته.
قالت: "أحم. سمعت أن الأميرة كلارا فون آيزنبرغ وجّهت بعض الإهانات القاسية إلى حدّ ما. أهذا صحيح؟"
أجاب بصوت مظلم: "هذا صحيح".
قالت: "أنا... أرى. هل سيكون هناك نزال آخر؟"
قال: "ربّما. ناقشي الأمر مع ابن عمّي".
فكرت مع نفسها: 'العودة إلى جدار الصدّ، أليس كذلك؟'
قالت: "سأفعل ذلك إذن. طاب يومك، اللورد فريدريش".
قال: "كذلك أنتِ، الليدي كاتارينا".