بعد أن جمعت فرقة أوبسيديان كل ما هو مفيد ودمرت كل ما قد يستعيذه العدو، تسللت خارج مركز التصنيع عبر المخرج الشمالي وهبطت في الخندق الخرساني المؤدي نحو الأودية. كانت المياه الرمادية التي ملأت القناة فيما مضى قد اختفت، وحل محلها قشرة رقيقة من الطين الكيميائي الجاف الذي تصدع تحت أحذيتها كالأوراق اليابسة.
كان الهواء نحيلاً وجافاً، ويحمل غباراً أبيض دقيقاً. عدل أوريون ياقته العالية، وشّد معطف المختبر الطويل حوله اتقاء للتيار البارد. لقد شعر باختلاف. غيّرت البوصة الإضافية من طوله مركز ثقله بدقة، غير أن التدفق المفاجئ للقوة الخام في أطرافه جعل خطوه مدروساً وثابتاً.
كانت الملامح الناعمة التي طالما لفتت الأنظار مرتين في الملاذ القمري تتلاشى، ورغم أنه على الأرجح لن يبدو وسيماً بملامح خشنة قط، إلا أنه بدأ أخيراً يتجاوز وسامته الشبيهة بملامح الفتيات.
كان توسيع نطاق [الحجز الهولوغرافي] ليصل إلى شعاع خمسة أقدام مجرد مسألة لحظة، وبدأ الحد غير المرئي عمله فوراً، محللاً البيئة بوضوح مذهل.
كان معامل الانكسار البصري متوافقاً تماماً مع الضباب الرمادي المتطاير، مما أبقى المجال محجوباً عن الأنظار، ومع ذلك غذاه بتيار متواصل من البيانات. استطاع استشعار درجة حرارة الهواء بدقة، وتركيز جزيئات الرماد، والاهتزازات الدقيقة للفرقة المتقدمة خلفه.
ظل الص묵 العالق في الهواء لغزاً إلى حد كبير، محاطاً بطبيعته بالذات، لكن مجرد قدرته على استشعاره، بدلاً من الفراغ الذي مثله من قبل، أخْبَرَه بمدى تحسن قدراته.
مع مرور الساعات، استوى التضاريس إلى منخفض مقفر اختلطت فيه التربة الطباشيرية بكوم من الحجارة المبيضة التي غطاها الطحلب والأشنات ذات يوم.
أبطأ داوس خطاه، وتوقف في النهاية ليحفر حول كتلة حجرية مطمورة جزئياً. بدا شاحباً، وقد عولجت بثور حروق الحمض الكيميائي على جلده لكنها ظلت طرية، إلا أن عينيه الخضراوين تسمرتا في التراب، مفعمتين بحزن عميق.
قال بهدوء، وصوته يشبه حفيفاً جافاً: "كانت هذه مستوطنة حطب. كنت هنا قبل ست سنوات. كان طريق خشب الحديد العظيم يمر تماماً عبر هذا الحوض. كانت التربة عميقة وخصبة، وينتجون أعظم عسل في سيريل".
تبدو الدولة الحديدية غريبة جداً عن كل ما يحيط بها لدرجة أنه يسهل أحياناً اعتبارها كارثة، لكن بشراً حقيقيين خططوا ونفذوا التدمير الكامل لأماكن كهذه.
نظر أوريون إلى أسفل، ماسحاً الكومات ببصره. تحت طبقة رقيقة من الغبار الأبيض، استقرت الجذوع المتحجرة والمحترقة لأشجار قديمة، وقد اختنقت حلقاتها برواسب الكبريت. كانت بضع مسامير حديدية صدئة وبلاط موقد خزفي محطم هي العلامات الوحيدة على أن بشراً عاشوا هنا يوماً. لقد قطعت الدولة الحديدية الأخشاب تماماً، وجردت الطبقة السطحية للتربة من المعادن، وأشبعت الصخور الأساسية بالنفايات الكيميائية، مما أدى إلى قتل الغابة.
انحنى داوس متمسكاً بعصاه.
"لا يملك النغم حتى نوتاتهم. لقد جرد السكون الروح من التراب، والآن لم يعد هناك حتى أشباح هنا. لنرحل".
بعد لحظة، أدرك أوريون أن أحدهم يجب أن يحاول التحدث معه وتمنى ألا ينظر البقية إليه للقيام بذلك. وقد أُعفي من هذا العبء عندما تقدم جوردان نحو الكاهن الطبيعي الشاب ووضع يداً على كتفه.
"لهذا السبب نقوم بهذا، أيها الصديق، لكي تحيا ذكراهم. وإذا فشلنا، فسيؤول كل ما نحن عليه إلى الرماد ذاته".
بالنسبة لرجل كان على وشك النزف حتى الموت قبل ساعات قليلة فقط، امتلك جوردان موهبة لا بأس بها في أمور كهذه. بدا الأمر فعالاً، إذ صك داوس على أسنانّه وأومأ برأسه إيماءة قصيرة.
توغلا أكثر في الوادي، ووصلا إلى ممر ضيق نحته الريح حيث ارتفعت الجدران خمسين قدماً فوقهما، حاصرة إياهما في قناة من الحجر الباحب.
انضم فيرنر إلى أوريون جنباً إلى جنب. وبدا لا يزال شاحباً بسبب استنفاد مانا الخاص به، لكن تعبير وجهه كان لطيفاً، وتابعت عيناه التموجات الدقيقة والخاملة في الضباب حيث أزاح مجال أوريون غير المرئي الهواء.
قال فيرنر محادثاً بنبرة خفيفة وودودة: "آمل ألا أكون متطفلاً بقولي هذا، لكن قوالب تعاويذك أصبحت سلسة بشكل ملحوظ الآن، أيها الصديق. عندما عدلت التغذية الراجعة الرونية على إطاراتك، لم ألاحظ حتى أي دليل على تجسد تعويذة. لقد بدا الأمر تقريباً وكأنك فكرت ببساطة في حدوث التغيير".
أجاب أوريون بينما ظلت عيناه مسدادتين نحو المسار أمامه: "لقد سوى تطور فئتي الكثير من الأمور".
أجاب عن أسئلة فيرنر المؤدبة، لكن خلف عدساته، كانت روتينيات خلفية تسجل التقلبات الدقيقة في هالة الساحر، مضيفة المزيد من البيانات إلى نموذج لتعاويذه الحسية.
"أنا لا أفعل شيئاً مختلفاً حقاً الآن. يحدث الأمر بسرعة وبسلاسة أكبر فحسب، كما أنت متأكد بالتأكيد".
كان ذلك تبسيطاً مفرطاً للغاية، لكنه لم يكن على وشك كشف الأسرار التي أمضى سنوات في إخفائها، بغض النظر عن مدى تقديره لوجود ساحر عاقل آخر معه.
همهم فيرنر معدلاً خطوه لتجنب بقعة من معجون النهر المآكل: "نعم، هذا صحيح بالنسبة للجميع، ولكن حتى في السياق، لقد حققت كفاءة يحسد عليها. يجب أن يكون قالب فئتك نادراً استثنائياً. أقر بأنني قرأت فهرس التصنيفات الرئيسي للأكاديمية، ورغم أنني لن أطلب الاسم، إلا أن لدي أفكاراً قليلة حول القالب الذي قد تستمد منه. ما هي معاملات النمو الأساسية؟ هل تميل بشدة نحو التوافق مثل السحرة العاليين الأنقياء، أم أنك تتلقى توزيعاً ثانوياً كبيراً في العقل، شبيهاً بمسار الساحر؟ لم أرَ أي شيء قد ينشأ من فئة والدتك، ولكن لعلّك طورت تقارببات مكانية؟"
شعر أوريون بوخزة خفيفة من الريبة تخترق قطاعات التحليل في عقله. كان الاستفسار عن توزيع نقاط السمات لفئة تم تحقيقها حديثاً يُعدّ في سيريل زلة اجتماعية فادحة، أسوأ حتى من التدخل في فئات الآخرين في يوم عادي.
كانت تلك المعلومة من النوع الذي يخفيه الناس لتفادي كشف حدود قدراتهم أو نقاط ضعفهم. وكان فيرنر باحثاً متدرباً، ويعرف قواعد اللياقة تماماً.
قال أوريون بمرونة وهو يبتسم ابتسامة محايدة: "التوزيع متوازن بما يكفي لضمان ألا أتجاوَز مساري. لا شيء خارج المألوف بالنسبة لمتغير السحرة. قل لي يا فيرنر، أقبل أن تحطم التصفيح عن الاندماج في المختبر، أتمكنت من عزل تعويذة التتبع؟ لقد كنت أحاول رسم تقاطعاتها الهندسية، لكن غالبية البيانات ضاعت عندما ذابت الأنابيب".
لم يكن ذلك توجيهاً دقيقاً للكلام. بل كان فظاً عن عمد، وسيلة للإشارة إلى أنه غير مستعد لمزيد من الأسئلة دون اتهام الآخر صراحة بالفضول.
لم يتغير تعبير فيرنر؛ وظلت ابتسامته لطيفة تماماً، لكنه أدار وجهه محولاً نظره نحو المنحدرات.
"أخشى أنني لم أستغرق الوقت الكافي لإجراء تشخيص مناسب في خضم اللحظة. كانت القوة الغاشمة الخيار المنطقي الوحيد لمنع الإنذار من الانطلاق، لكنني أعتذر مع ذلك. أنا متأكد من أن سيدي كان ليوبخني على فقدان أعصابي على هذا النحو".
التفت مجدداً نحو أوريون متخذًا وضعية الاستفسار، وبقيت نبرة إلحاح خفية عالقة.
"لكن فيما يخص ترقيتك... ألاحظ أن الضغط الجوي ضمن مسافة خمسة أقدام منك منتظم تماماً. أهي سمة كامنة، أم أنك تنفق المانا بفعالية للحفاظ على هذا الحد؟"
امتنع أوريون بصعوبة عن رفع حاجبيه. كان السؤال وقحاً لدرجة تجعله يتحدث علانية ويجذب انتباه الآخرين، وهو فعل سيجلب له اللوم حتماً.
ما الذي أصابه بالذعر؟ ما لم يكن...
كذب قائلاً وهو يحافظ على استرخاء صوته بينما كان عقله يعج بأفكار جديدة: "إنه مسح نشط. لقد كنت أُحاول تحويله إلى تعويذة لفترة، ومع أنني لست راضياً عنها بعد، إلا أنها ستساعدنا في جمع المزيد من البيانات من أي مواجهة من الآن فصاعداً".
أكد بوعي على الكلمتين الأخيرتين، وبدا أن فيرنر قد استرخى وتوتر في آن واحد.
وقبل أن يستطيع الضغط أكثر، اصطدم حقل إدراكه بشذوذ.
توقف فوراً رافعاً يداً مرتدية قفازاً لإيقاف الصف. هبط غاريك بسرعة في وضعية انحناء منخفضة ليمسح محيطهم، بينما تذوب إسميرالدا بصمت في ظل صخري.
مع مراقبة الآخرين لظهره، جثا أوريون على ركبتيه بينما كانت سمته تئز وهي تحلل رقعة من حصى النهر المفكك المختبئ تحت حافة صخرية باكية. على بعد خمس بوصات للأسفل، بعيداً عن أعين أي عابر سبيل، استقر جهاز مسح نشط من نوع ما.
كان قرصاً فضياً أملس من الفولاذ المشغول، يضم أدوات نحاسية داخلية ترسل نبضة عبر الصخور الأساسية.
همس وهو يقرأ خطوط الإشارة: "كما ظننت. إنه مرتبطة مباشرة بخط شبكي إقليمي يمتد على طول قاع الوادي. إن تجاوزناه، فسيسجل وجودنا ويبث البيانات مباشرة إلى القاعدة الرئيسية".
انضم إليه غاريك بحذر وهو يحدق في الحصى المفكك بحيرة.
"أيمكنك إغلاقه؟"
درس أوريون الآليات الداخلية من خلال واجهته المتراكبة.
"يمكنني إذابة نقاط التلامس النحاسية الداخلية من الداخل إلى الخارج. لكن إن فعلنا ذلك، فسيتفطن المركز الرئيسي عاجلاً أم آجلاً لعقدة ميتة أثناء عمليات التشخيص. سيعرفون أن أحداً يشق طريقاً عبر الوديان".
تمتم غاريك ضيقاً عينيه بتفكير: "ولا نريدهم أن يعرفوا ذلك. مع أن المتدرب لا بد أنه يعلم أننا نقتفي أثره".
التفت أوريون مستعيداً النظر إلى طريق الوادي وقد تبلورت في ذهنه فكرة.
"نجل، إخفاء مرورنا تماماً سيكون عديم الفائدة، لكننا نستطيع محاولة العبث بخططهم قليلاً".
رفع جوردان حاجبيه ممتعضاً لما يلمح إليه.
"تريد استدعاء دورية نحونا؟"
أوضح أوريون وهو يشغل مسبقاً محاكاة للتعويذة التي يحتاجها: "سيتعين علينا قتالهم على أي حال. من الأفضل أن نفعل ذلك وفق شروطنا وإلا سنقع في الكمين. لكن إن حاکینا مرور وحش — شيئاً محلياً من الغابة قد يكون نجا في هذا العمق داخل الضباب ويتوقعون رؤيته — فسيرسلون دورية قيادية لتطهير الطريق. سنكون قادرين على القضاء عليها دون تعريض أنفسنا للخطر، ومتابعة الإشارة إلى عقدة الاستشعار التالية، واستخدام شبكتهم الخاصة لرسم طريقنا مباشرة إلى القاعدة الرئيسية".
لمعت عينا غاريك استحساناً. وبصفته مغامراً وصياداً، فقد كان يعرف قيمة نصب مثل هذا الفخ.
"كم من الوقت تحتاج لذلك؟ وكيف تنوي فعل ذلك؟"
قال أوريون: "الأرجح أن الأفضل هو جعله يبدو كإنهيار صخري طفيف سببه حيوان زبال متجول".
واستدار نحو لوح صخري كبير وفضفاض من الحجر الجيري معلق بشكل خطير من الحافة العليا للوادي.
"يا جوردان، اعطني دفقة خفيفة ومتحكمة من الضوء ضد تلك الحافة. فقط ما يكفي لكسر خط الصقيع. دع الصخر يسقط بشكل طبيعي".
التفت صديقه ناظراً إلى غاريك الذي أومأ برأسه.
بإذن القائد، تراجع جوردان خطوة وسحب سيفه بضع بوصات، وترك شرارة من الضوء بلون الفجر تقفز من الفولاذ. أصابت الحزمة الحافة، فأدى حرخها إلى تصدع الرطوبة المحاصرة في الحجر المسامي بصوت حاد.
تداعى اللوح هابطاً على وجه المنحدر في وابل من الحصى والغبار الأبيض قبل أن يضرب قاع الوادي مباشرة فوق الاستشعار المدفون.
في الوقت ذاته، ظهر وهم لقط كبير مصنوع من ضوء صلب، وهو يتدافع عبر الحافة المدمرة قبل أن يهبط أخيراً على الحجر ويبتعد عرجاً.
سجّل القرص الفضي كل شيء في جوف التراب. أوان تروسه الداخلية تئنّ. دفقة طاقة مباغتة تنطلق شمالاً.
قال أوريون: "أُرسلت الإشارة. أشكّ في أننا سنضطرّ للانتظار طويلاً. سرعتها كانت لافتة للغاية. والآلات أبعد ما تكون عن الكسل".
استقرا مكانهما بعد الفراغ من ذلك. يستعدّان لتقديم ترحيب حارّ.