انقضت شفرات فضية نحو رقبة أوريون بانسيابية سائلة بينما قلص قاتل السحرة البوصات الأخيرة.
اقترب لدرجة مكنته من رؤية نقاط الضوء الفردية خلف واقي رأسه حيث استقر وجه زائف.
أطلق أوريون التفرد الدقيق.
خلافاً للمعتاد غاب الانفجار السينمائي وغاب عمود النار الهادر وغابت موجة الصدمة التي تهز الخرسانة. عملت النسخة الحقيقية لشعاع غاما بعيداً جداً عن الإدراك البشري والطيف المرئي.
انهار بئر جاذبي الفوتونات المزيحة نحو الأزرق المنحدر بلا نهاية ليبث الإشعاع المقيد إلى الأمام. امتلك التعويذة تردداً عالياً لدرجة لا تُصوَّر لدرجة أنها تتجاهل ببساطة الخصائص الماكروسكوبية للعالم. مزقت المساحة الفاصلة مؤينة الهواء ذاته ومحدثة فراغاً مفاجئاً شفط الرماد الرمادي المحيط في أعقابها.
واجه قاتل السحرة الشعاع واثقاً بدرعه المصنوع من سبيكة الصمت لحمايته من أي مناورة في اللحظة الأخيرة.
صُممت الآلة لتهتهم السحر. هندس هيكلها لامتصاص القوة البدنية وفك النسيج السحري وتحييد طاقة العناصر الخام. مثلت التدبير المضاد الأقصى ضد سحرة سيريل مقيدة فقط بالقوة التي يستطيع صانعها ضخها.
لكن شعاع غاما لم يكن بناء سحرياً يعتمد على ساحره كي يوجد. توغلت قوة الفيزياء في كل جانب من الواقع خاصة حين تُستدعى قوى عظيمة.
شكّل انفجار شعاع غاما الفعلي الظاهرة التي استندت إليها التعويذة حدثاً عنيفاً لا يُصوَّر قادراً على استهلاك أنظمة نجمية كاملة في أعقابه.
مع أن تعويذة أوريون لم تكن سوى تقليد باهت وجد جزء من الحقيقة حتى داخل الذات الزائفة وتجاوز ذلك بكثير الحماية التي وفرتها سبيكة الغموض.
ضرب إشعاع غير مرئي صفيحة صدر النموذج الأولي نازعاً الإلكترونات مباشرة من مداراتها الذرية. توقفت الروابط الجزيئية التي تربط الصلب والصمت عن الوجود ببساطة.
أومض الدرع الفضي ببياض مبهر ثم تفكك.
دفع الزخم قاتل السحرة إلى الأمام لنصف خطوة أخرى قبل أن يذوب جذعه العلوي بأكمله في سحابة من الغبار دون الذري المتطاير. سقطت شفراته الفضية على الإسفلت مصطدمة بلا فائدة بالحجر ومنفصلة عن أذرع لم تعد موجودة هناك.
استمر الشعاع في مساره الصامت أسرع بكثير من أن يدرك أي شيء إطلاقه مخترقاً الضباب الكثيف. ضرب قنطوراً على بعد ثلاثين ياردة خلف النموذج الأولي مذيباً ثقوباً دائرية تماماً عبر تصفيحه ومبخراً نوته العضوية فوراً. كما اخترق هيكل آلتين جوالتين أخريين خلفه قبل أن يتبدد أخيراً عالياً في السماء بعد أن استنفد طاقته في حفر خندق عميق متوهج في الجدار الشرقي للمنشأة.
صرخ جسد أوريون.
عرف ما ينتظره بطبيعة الحال. تجاوز ما استدعاه لتوّه مجرد تعويذة من المستوى الثاني. وتجاوز مستوى ثالثاً أيضاً إن كان تقديره صحيحاً. في ظل قيوده تطلبت أمور كهذه ثمناً.
انبعث ألم أجوف حارق من صدره مهدداً بثني ركبتيه. احترق مؤشر قدرته بشدة متسخناً فوق الحد بسبب ضغط فرض مبدأ الهولوغرام على الواقع. ذاق طعم الدم وعض شفاه السفلي ليمنع نفسه من الصراخ.
استغرق الأمر لحظة لكنه قاوم رغبة الانهيار. وبكل أوقية من قوة إرادته المتبقية ثبت ركبتيه وعدل قامته. أبقى يديه مرفوعتين ولا تزال كفاه تواجهان قوات الدولة الحديدية مسقطاً هالة من الاستعداد المنفصل. احتاج إلى أن يصدق العدو أن لديه طلقة ثانية جاهزة ومعدة للإطلاق.
إشعار النظام تجسيد مبدأ أعلى أثناء التواجد دون العتبة الثالثة. هزم شخصياً [نموذج الدولة الحديدية - الرمز: قاتل السحرة]
[مستوى 148]
طُبِّق مكافأة التفاوت الكبير في المستوى. شارك في هزيمة [قنطور الدولة الحديدية]
[مستوى 119]
شارك في هزيمة [آلة جوالة تابعة للدولة الحديدية] ×2 [مستوى 88-92] +3,105,000 خبرة ارتفاع المستوى! خُزِّنت الخبرة.
المستوى 100.
حامت النافذة الزرقاء في مركز رؤيته محترقة ببريق أشد من النيران الكيميائية المنتشرة عبر الفناء. لقد بلغ عتبة وجوده الحالي.
تجسمت نافذة منبثقة ثانوية تبدو أشد واقعية بطريقة ما مطالبة بانتباهه الفوري لبدء عملية التطور للمستوى الثالث.
دفعها أوريون بعيداً في عقده.
عنى قبول التطور الآن مغادرة ساحة المعركة. سيغلفه النظام بشرنقة واقية عازلة إياه عن العالم الخارجي بينما يعيد كتابة فئته ويدمج قواه الجديدة. سيكون آمناً تماماً بلا شك لكنه عديم الفائدة كلياً لفريقه.
نزف جوردان بغزارة. وما زال غاريك محبوساً في صراع وحشي مع الآلات المتبقية. ولم يكن الآخرون أفضل حالاً إما مصابين أو على وشك السقوط.
كلا، الدخول في حالة سبات الآن سيتركهم بنقص في الأفراد وسط منطقة حرب.
لذا وعلى الرغم من الألم أبقى يديه مرفوعتين كأنه مستعد للإطلاق مجدداً محدقاً عبر الدخان اللاذع في الرجل الوحيد القادر على إيقاف كل ذلك.
توقف كيفور الواقف على منصة عربة نقله عن تدوين الملاحظات.
نظر إلى الرماد الرمادي المتطاير الذي شكّل قبل ثوانٍ ابتكاره الأكثر تقدماً. وضبط نظارته الداكنة مقتفياً أثر الثقوب المتوهجة المخترقة لحطام مؤخرة حراسته.
نقر زر ميكروفون يخته، فتردد صوته عبر مكبرات الصوت الخارجية للعربة، معتلياً فوق فحيح البخار المنفث واشتباك الفولاذ. والأدهى من ذلك أنه لم يُظهر أي أثر للغضب، ولا حزناً على فقدان تصميمه الثمين، ولا خوفاً البتة.
قال كيثور ونبرته تنقل سوى بهجة خفيفة، وكأن عالماً اكتشف مشكلة جديدة: "أمر رائع. يشير المسح الأولي إلى تفكك ذري كامل، لذا يبدو أن سبيكة الصمت لم تخفق في امتصاص التعويذة؛ بل تجاهلت التعويذة البنية المجهرية للسبيكة بالكامل. يبدو أنه شكل من أشكال الإشعاع عالي التردد والمتطرف. شعاع مؤين من نوع ما، أبعد بكثير عما رُصد سابقاً".
ومع حديثه، استأنف كتابة ملاحظاته على جهازه اللوحي.
أكمل كيثور إملاء ملاحظاته للمراجعة المستقبلية: "كنت قد وضعت نظرية تفيد بإمكانية حدوث ذلك، لكن تجاوز القمع السحري باستخدام ظاهرة فيزيائية بحتة، حتى لو ولّدها السحر، لم يكن أمراً توقعت رؤيته هنا. التلتواء عبقري، يجب أن أُقر بذلك. سيحتاج الهيكل إلى إعادة تصميم أساسية لمراعاة التحلل دون الذري. ربما درع كهرومغناطيسي محلي أو طبقة ديناميكية سوائل لتشتيت الأثر الحراري قبل حدوث الانهيار الجزيئي؟ قد يمدد ذلك ميزانيتي أكثر قليلاً. سأحتاج إلى توفير المزيد من كهنة الطبيعة للقيادة المركزية إن أرَدت تجنب إفشاء أسراري الآن".
خفض جهازه اللوحي، موجهاً نظره نحو أوريون ومحدقاً فيه باهتمام للمرة الأولى.
لاحظ كيثور وصوته مؤدب بشكل غريب: "أرى أنك تعمل بقدرة مانا منخفضة للغاية، أيها الشاب. تشير الرعاشات الدقيقة في يديك وتوسع حدقتيك إلى إرهاق جهازي حاد. محاولة إظهار تهديد لا يمكنك تنفيذه هي خطوة تحمد عليها، وإن كانت بلا داع".
أبقى أوريون وجهه جامداً تماماً، رافضاً تأكيد التقييم أو نفيه، رغم أن قلبه دق إيقاعاً محموماً ضد ضلوعه.
أضاف كيثور وهو يطوف بنظره في الفناء نحو فرقة الهجوم المنهكة لكنها لا تزال خطيرة: "كما قلت، لا تخف. البيانات المجمعة هنا كافية بالفعل لدورة الإنتاج القادمة. محاولة القبض عليك الآن ستكلفني ما تبقى من هذه الحامية، والاحتمال الإحصائي للنجاح قد انخفض دون المعايير المقبولة. الحفاظ على بيانات البحث هو الأولوية المنطقية".
عقب ذلك لحظة صمت بينما استوعبوا ما كان يقوله.
أمال رأسه، تماماً مثل غراب يحدق في لقمة شهية، ولم يستطع كيثور إلا أن تابع: "وأنا أتطلع لرؤية كيف ستبلي بلاء حسناً ضد التكرار القادم. نعم، ستكون تلك معركة ممتعة حقاً".
دون كلمة أخرى، نقر تسلسل أزرار على محطته الطرفية.
أمر قائلاً: "ابدأ بروتوكول الدفاع الأخير. أنفق كل الموارد المتبقية لتأمين الانسحاب".
انفجر الفناء في الفوضى.
تسللت أربعة تصاميم عنكبوتية إلى الأمام، متخلية عن كل الإجراءات الروتينية الدفاعية بينما فتحت صمامات الضغط العالي تحتها، مغرقة ساحة المعركة بسحب غليظة وغليانة من الدخان الحامضي.
اندفع المتجولون المتبقون البالغ عددهم اثني عشر جندياً معززاً بتهور إلى قلب المعركة، مطلقين بنادقهم الخيميائية دون تصويب، متقدمين للأمام بهدف وحيد يتمثل في إيقاع فريق أوبسيديان في قتال قريب.
"لا تدعه يهرب!"
زأر غاريك، متخطياً في وجه فريئر الشاحب ومحركاً سيفه العظيم ليشق طريقه خلال متجول مهاجم.
واجه إريثيمور الجنون بغضب تنين خام. انغمس في أثخن سحابة من الدخان الحامضي، متوهجاً بهالته النارية بعنف ليحرق الغاز السام قبل أن يصل إلى حراشفه. أمسك إريثيمور إحدى آلات العناكب الشاهقة من أطرافها الأمامية، زاهراً وهو يصارع ضغط الهيدروليك. أنين المحركات ثم انكسرت، ومزق إريثيمور الساق بعيداً، مستخدماً الطرف المكسور هراوة لتحطيم المستشعرات البصرية للتصميم.
تحركت إزميرالدا كشبح وسط الفوضى. أعاق الصمت الكثيف أوهامها، لكنها اعتمدت على سرعة مصاصي الدماء للانطلاق بين الحراس المعززين. عثر سيفها على الفجوات الرخوة بين دروعهم، قاطعة الشرايين والحبال الشوكية بدقة جراحية. رقصت مبتعدة عن دفقة نار خيميائية، وقد احترق فستانها المخملي وتنفسها ثقيل بينما أجهد غياب المانا المحيطة قدرتها على التحمل.
في العادة، كانت ستستخدم الدم بديلاً، لكن الحراس بدا وكأنهم ينزفون سوائل أخرى.
كان هناك القليل مما يستطيع أوريون فعله. لقد كانت معجزة وقوفه من الأساس، نظراً لمدى ثقل أطرافه، لكنه أجبر نفسه على الانحناء، والتقاط كتلة من الخرسانة، ورميها على جندي يحاول مهاجمة جوردان. تشققت الكتلة ضد الدرع، محدثة ضرراً حقيقياً ضئيلاً، لكن الاصطدام فاجأ الجندي وامنح جوردان الثواني الثمينة التي يحتاجها.
انطفأ نوره المقدس، وتضرّر درعه الفضي ولُطخ بدمائه الخاصة. ورغم ذلك عندما قبض على سيفه بكلتا يديه، استطاع العدو فعل القليل لإيقافه. صد طعنة نصلية، متقدماً داخل مدى الحراسة، ودفع بمقبض الفولاذ في جهاز تنفس الجندي، محطماً القناع والوجه تحته.
قبل أن يحظى أي شخص بفكرة ساطعة للتوجه نحو أوريون، تراجع بحذر حتى رأى فريئر فسمح له بالاختباء تحت درعه، حيث رسم الساحر خطوطاً في الهواء وأطلق سهاماً دقيقة من القوة الغامضة.
كان بوضوح يوفر طاقته، مستهدفاً فقط المفاصل المكشوفة للآلات المهاجمة ومعطلاً حركتها بدلاً من محاولة تدمير هياكلها المدرعة.
عبر الدخان المتلاطم وميض إطلاق النار الأعمى، لمح أوريون لمحة من عربة نقل كيثور وهي تتراجع بسرعة في أثخن بنك من الضباب.
صاح: "إنه يهرب!"
سمع إريثيمور النداء. أسقط الهيكل المحطم لآلة عنكبوتية. حول نظرها المشتعل نحو العربة المنسحبة. أطلق زئيراً وحشياً. انقض للأمام. عازماً على شق طريقه عبر حراس الدولة الحديدية المتبقين.
اصطدم بصفوفهم. قذف اثنين منهم جانباً في دفقة نار. لكن برمجة الانتحار لدى الحراس صمدت. اعترضه مئويّ. لفت أذرعه المسلحة حول خاصرة إريثيمور. زمجر التنينيّ. غرز مخالبه في صدر الآلة. لكن المصنوع انقبض. ضغط قبضته على خاصرته.
تدفق دم أحمر يخرج منه بخار فوق الإسفلت. صاح إريثيمور ألماً. أطلق سيلاً من النار مباشرة نحو شق الرؤية لدى المئوي. أذاب الآلة من الداخل للخارج. دفع البقايا المذابة جانباً. قبض على خاصرته النازفة. تحطم اندفاعه.
اختفت عربة النقل في الضباب الرمادي بينما تراجع صوت محركها الثقيل في الأفق.
بدون كيثور لتوجيههم، صارت الآلات أقل كفاءة، معتمدة حصرياً على الضغط الأمامي، مما سمح لغاريك والآخرين بتفكيكها قطعة قطعة.
حين سقط الماشي الأخير، وتحطم لبه العضوي تحت حذاء غاريك، حل هدوء مخيف.
خلفت المعركة ثمناً باهظاً. أصيب الجميع، بعضهم أكثر من غيره، بما في ذلك جوردان الذي حاول استدعاء ضوء يكفي لشفاء نفسه وفشل.
عرج غاريك نحوه. كاد يقذف بقارورة في وجهه مجبراً إياه على شربها.
لحسن الحظ، خف تدفق الدم بعد ذلك. انهار جوردان بارتياح.
لم يكن أوريون متعجرفاً لدرجة الإنكار بأنه فقد حساب الوقت بعد ذلك. كان عقله مزيجاً غريباً من الفراغ والانشغال المفرط، وظل يعود مراراً وتكراراً إلى نافذة النظام بانتظار انتباهه.
أطبقت يد خشنة على كتفه. انتزعته من أفكاره.
صاح: "امض في الأمر!"
أجفله الأمر فجعل يطرف بعينيه دهشة.
شرح غاريك: "كان من المفترض أن يوفر لك ذلك خبرة كافية للترقي. سنحتاج إلى تلك القوة. خذ التطور الآن. سنحميك ونعالج جراحنا في هذه الأثناء. احرص على اختيار شيء مفيد. أفهيمت؟"