جرع ريلين من شايه ووضع الكوب على الطاولة المنخفضة بقربهما. شبك يديه وجلس بهدوء طوال لحظة طويلة، وملامح وجهه متأملة، وعيناه مثبتتان على الشاي.
قال أخيراً: "ليس هكذا ظننت أن هذه المحادثة ستبدأ. ولكن لا بأس."
استند إلى الوراء وهو يفرك فكه.
"دعني أفكّر."
انتظرت تيسا وشايها بين كفّيها.
"اسم أبيك ولسون. إنه في الخمسين من عمره الآن — ربما اثنان وخمسون. انتقل من الجنوب إلى العاصمة قبل خمس وعشرين سنة تقريباً. مع أنني لست متأكداً من البلدة بالضبط. لم أبحث إلى ذلك الحد."
ظلّ تنفّس تيسا منتظماً. حتى الآن، لا شيء جديد.
"تزوّج أمّك بعد وقت قصير من الوصول إلى العاصمة. لديك أخت كبرى تكبرك بأربع سنوات. اسمها مولي."
توقف ريلين مراقباً وجهها.
"عمل أبوك مقاولاً في توسعة السوار. أعمال حجارَة ماهرة، في الغالب. كانت له سمعة طيبة. عمل ثابت، وأجر ثابت."
نقرت أصابع ريلين مرة واحدة على ركبته.
"بعد رحيل أمّك، على ما أظن — مكث نحو سنة. ربما أقل. ثم عاد من جديد إلى الجنوب."
شعرت تيسا بغصة في حلقها.
"لماذا؟"
قال ريلين بصدق: "لا أعلم. السجلات تظهر فقط أنه رحل."
التقط شايه واقترف جرعة أخرى.
"ما زالت على قيد الحياة. ما زالت في الجنوب، على حد علمي."
أخذت تيسا برهة وهي تطيل النظر إلى شايها. لقد سكن السائل. وعندما تحدثت أخيراً، كان صوتها أخفت مما كان عليه من قبل.
"وماذا عن مولي؟"
تزحزح ريلين قليلاً واسترخت ملامحه.
"عملت مولي في نقابة الصنّاع. كانت عبقريّة قيد التشكيل — وأظهرت أعمالها في الحدادة إمكانية لتتطور إلى شيء استثنائي. من نوع المواهب التي تبحث عنها النقابة دوماً."
توقف متخيراً كلماته بحذر.
"غادرت العاصمة في الوقت عينه الذي غادر فيه أبوك. متوجهة جنوباً أيضاً، لكن إلى الجنوب الغربي أكثر. جرى تجنيدها لاستكشاف أراد استكشاف المنطقة."
قطّبت تيسا حاجبيها.
"استكشاف؟"
قال: "استكشافات من هذا القبيل... نادرة. تتكلف قدراً هائلاً من العتاد والقوى العاملة. أشهُر، وأحياناً سنوات من التخطيط. الهدف غالباً هو تخطيط أراضٍ غير مكتشفة أو ضعيفة التوثيق — إيجاد موارد، وتثبيت طرق، وتحديد المخاطر. ذلك النوع من الأمور."
أعاد وضع شايه من جديد، منحنياً إلى الأمام قليلاً ومرفقيه على ركبتيه.
"الصنّاع مرحب بهم دوماً في استكشافات كهذه. إنهم عظام العملية. من دون شخص يستطيع إصلاح العتاد، وصياغة أدوات جديدة، وإبقاء كل شيء يعمل، ينهار الأمر برمته."
حاولت تيسا تخيّل الأمر. مولي، في بعض البراري تطرق الفولاذ بجانب نار المخيم. لم يتطابق ذلك مع المرأة النابضة بالحياة التي تتذكرها، تلك التي عملت ساعات طويلة في المَطْرقة وعادت إلى المنزل تفوح رائحة دخان الفحم منها.
وتابع: "وجدت بعض الوثائق. حاولة نقابة الصنّاع التدخل. جادلوا بأن ذلك سيكون إضاعة لوقت وقدرتها، وأنها يجب أن تبقى في العاصمة حيث يمكن تطوير مهاراتها واستغلالها بالشكل الملائم."
التوى فمه قليلاً.
"لكن رُفض الأمر، وذهبت على أي حال."
رفعت تيسا عينيها إليه.
"لماذا؟"
التقى ريلين نظرتها.
"لا أعلم. السجلات لا تقول."
استندت إلى وسائد الأريكة، وعيناها زائغتان وهي تحدق في لا شيء بعينه. نقش السجاد. تعريجات الطاولة الخشبية. الطريقة التي تتجمع بها الظلال في زوايا الغرفة. هذا كل ما في الامر. كان ذلك أقل درامية بكثير مما توقعته. لا جثث لجمعها. لا حوادث مأساوية أو تضحيات بطولية. مجرد... أناس رحلوا.
قالت بصوت خافت بالكاد يجاوز الهمس: "أتدري أن كليكما تركتاني همساً بلا كلمة؟"
سكن ريلين بجانبها.
"مجرد ورقة. قيل إنهم ذاهبون في عمل. هذا كل ما في الامر."
ابتلعت ريقها. وشعرت بغصة في حلقها.
"هذه هي المرة الأولى منذ ثلاث سنوات التي أسمع فيها شيئاً عنهم. لم تكن عندي أدنى فكرة أين هم ولا ما يفعلون. لا شيء."
لفت يديها بإحكام أشد حول كوب الشاي، فاصفرّت مفاصلها. طال الصمت. ثم اشتعل شيء ما.
قالت: "ثلاث سنوات"، وخرج صوتها حاداً لدرجة تجرح.
"ثلاث سنوات من لا شيء. والآن أكتشف أنهم فقط — ماذا؟ قرروا الذهاب للعب مستكشفين؟ أخذ عمل استكشاف؟"
صفعت شايها بقوة. أصابت الكوب الطاولة بقوة كافية ليتناثر السائل فوق الحافة.
بصقت قائلة: "ظننت أن الأمر خطئي. لسنوات، ظننت أنني أفسدت الأمر أو كنت حملاً ثقيلاً، وأنني دفعتهم للرحاب. قلت لنفسي ذلك كل يوم."
تلجلجت يداها في البطانية، ومفاصلها شاحبة.
"لكن لا. لقد رحلوا فحسب. ذهب الأبي إلى — ماذا؟ ليحزن؟ ليهرب؟ ومولي —"
انكسر صوتها بغضب.
"أختي نفسها تذهب لطرق المطارق في البرية من أجل بعض رحلة استكشاف؟"
ضحكت، وخرجت الضحكة مريرة.
"لم يستطيعوا حتى إخباري بأنهم راحلون؟ ليست محادثة حقيقية. ليس تفسيراً. مجرد ورقة لعينَة. 'ذاهب لعمل'. كأنني — كأنني بعض جارة بالكاد يعرفانها!"
كان صوتها يرتجف غضباً.
"وأبي — باع مقعدي في نقابة الصنّاع. فرصتي الوحيدة لفعل شيء بحياتي، ذهبت. لم يخبرني حتى. فحسب — ذهب."
بدأ ريلين: "تيسا —"
"لا!"
استدارت نحوه بعنف.
"كنت في السادسة عشرة. في السادسة عشرة من عمري، وقررا فحسب ماذا؟ أنني لا أستساوي الجهد بعد الآن؟ أن بوسعي تدبر أمري بنفسي؟"
تصدع الغضب، وتحته كان هناك شيء أكثر خاماً. احترقت عيناها. انكسر صوتها بشوق.
"حاولت بجهد ألا أكون عبئاً. أن أعتني بنفسي، كي لا تضطر للقلق بعد موت أمي. ظننت ربما..."
انطبق حلقها. سحبت كمها على وجهها، لكن الدموع استمرت في التدفق دون عائق.
بصقت وصوتها ينكسر تماماً: "كانت عندي خطة. كنت سأدخل نقابة الصنّاع. كنت سأصبح شيئاً حقاً. وهو فقط — أخذ ذلك مني دون حتى أن يسأل. ثم رحل على أي حال!"
انفجرت شهقة منها، غاضبة ومؤلمة في آن. ضغطت كفيها بقوة على عينيها، محاولة إيقافها، لكن فوات الأوان. ثلاث سنوات من ابتلاع الأمر، من التظاهر بأن كل شيء على ما يرام، من إخبار نفسها أن الناس يرحلون فقط أحياناً — تمزق كل ذلك بحرية.
أجفلت قائلة: "أنا أكرههم"، ولم تكن تعلم إن كانت تعني ذلك أم لا.
"أنا أكره أنهم رحلوا. أكره أنهم لم يهتموا بما يكفي ليبقوا. أكره أن الأبي أخذ مستقبلي ومولي فقط — فقط مشت بعيداً كأنني لا شيء."
شهقة أخرى. واهتزت كتفاها بقوة الأمر. شعرت بيد على ظهرها — لطيفة، مترددة. تربيتة خفيفة، حضرت وغابت وحضرت مجدداً. تكسر شيء ما في داخلها أكثر. استدارت تيسا وألقت بنفسها على صدر ريلين، دافنة وجهها في كتفه. لفت ذراعيها حوله بيأس، وبكت فحسب. بكاء قبيح فوضوي تغلغل في قميصه. التفت ذراعرا ريلين حولها. تزحزح على الأريكة، معدلاً وزنه، وشعرت به يهوي إلى الوراء مسنداً رأسه لمسند الذراع بينما جذبها معه.
استقرت يد واحدة بين لوحي كتفيها، والأخرى تسند على الأريكة لإبقائهما ثابتين.
اختنقت تيسا قائلة على كتفه: "ولم يأتي أحد منهم حتى للاطمئنان عليّ. ولا واحد من زملائي في الصف. ناس عرفتهم لسنوات. لقد فعلوا فقط — لا شيء. كأنني لم أوجد أبداً."
امتصت نفساً مرتعشاً.
"حتى صديقي لم يطمئن. ولا مرة. ولا حتى مرة واحدة في ثلاث سنوات."
كانت ضحكتها مريرة.
"لم ننفصل أبداً. توقفنا عن الكلام فحسب."
تحرك صدر ريلين بما قد يكون ضحكة هادئة.
"أتريدين مني إرسال رسالة رسمية تعلن انفصالكما؟"
كان صوتاً رقيقاً مشوباً بالفكاهة.
"نجعل الأمر رسمياً؟ برايات وكل شيء؟"
رغم نفسها، أصدرت تيساخ شخير.
"لا. إنه ليس أكثر من تراب على الطريق. لا يستحق الجهد."
شدت قبضتها على قميصه، مهددة موجة أخرى من الدموع بالفيضان.
"وأنت — أنت تركتني أيضاً."
سكن ريلين.
"ماذا؟"
قالت وهي تتراجع بالقدر الكافي لتحدق فيه عبر عيون غشيتها الدموع: "على الجسر. كان بإمكاننا حقاً عبوره معاً. لكنك فقط — أنت فقط رحلت وأخبرتني أن أذهب لأقابل بعض الحقير."
حدث توقف. ثم ضحك ريلين — بحرج، متفاجئاً.
"أكان جوران فظيعاً إلى هذا الحد حقاً؟"
دفعت تيسا نفسها إلى الأعلى قليلاً وضربت صدره. ليس بقوة، بل بإلحاح. مرة. مرتين.
وقالت وهي تقطع كل كلمة بصفعة خفيفة أخرى: "أنت تحتاج إلى أصدقاء أفضل. زملاء أفضل. شيئاً أفضل."
أمسك ريلين معصمها بلطف قبل أن تستطيع ضربه مجدداً. وحين أطلقه، بقيت يدها هناك على صدره، وكفها مسطحة على نسيج قميصه.
"ماذا —"
وقد عاد الغضب إلى صوتها ليخترق الدموع: "لم يهتم جوران على الإطلاق بموتك المحتمل. على الإطلاق. لم يكن هناك أي دعم لك. لا شيء. لو كنت مت، لكان فقط — ماذا؟ دوّن تقريراً؟"
سحبت يدها الأخرى بعنف ومسحت عينيها بكمها.
"كان غير مبالٍ إلى هذا الحد. كأن حياتك كانت مجرد — عمل كالمعتاد. مخاطرة أخرى في عمل آخر."
انكسر صوتها مرة أخرى، لكنه هذه المرة كان أقل حزناً وأكثر إحباطاً.
"لم يكن ليأتي أحد لأجلك، يا ريلين. لا دعم. لا إنقاذ. فقط... لا شيء. هكذا لا تعامل شخصاً تعمل معه. هكذا لا —"
توقف، وهو يتنفس بصعوبة.
"إنه فظيع."
فتح ريلين فمه، لكن تيسا لم تكن قد انتهت. قبضت يدها في قميصه، وأمالت رأسها إلى الوراء لتحدق فيه بعينين محمرتي الحواف.
"أكل زملائك هكذا؟"
جاء السؤال صغيراً، قلقاً.
"أهذا فقط — أهذا أمر طبيعي بالنسبة لك؟ لأن هذا مرعب. يمكنك أن تموت وهم فقط —"
شدت قبضتها.
"أنا لا أثق به. لا أثق بأي منهم إن كان الأمر كذلك. كيف يُفترض بك أن تعمل مع أناس لا يعهدهم الأمر إن كنت تعيش أو تموت؟"
كانت الدموع لا تزال هناك، لكنها امتزجت الآن بشيء آخر. قلق حقيقي. خوف، حتى.
قالت بهدوء: "أنت بحاجة إلى أشخاص أفضل حولك. أشخاص يكترثون حقاً."
تزحزح ريلين بحرج.
"لديه جوانب حسنة"، قال، وحتى هو لم يبدُ مقتنعاً.
"جوران من... زمن آخر. أولوياته محددة بوضوح. الأمر مختلف فقط —"
أصدرت تيسا سخريّة. كان الصوت حاداً، غير مصدق.
قال بسرعة ثم توقف: "أعلم".
أخرج نفساً وجذبها أقرب إليه عوضاً عن مواصلة الدفاع الضعيف. تركت نفسها تُسحب للداخل. كان ريلين قد تحول تماماً الآن، مستلقياً على ظهره ورأسه مستقر في المنحنى حيث يلتقي مسند الذراع بظهر الأريكة. امتدت إحدى ساقيه على الوسائد بينما انحنت الأخرى، وغُرست قدمه على الأرض للتوازن. استقرت تيسا في المساحة بينه وبين ظهر الأريكة، متدلية نصفها فوقه. استقر رأسها على صدره، تماماً تحت عظمة ترقوته، والتفت ذراعه بقوة حول كتفيها.
كانت البطانية قد سقطت نصفها فوق كليهما. تناسبت هناك في المساحة الضيقة، مضغوطة بقوة إلى جنبه، وجسدها متجّه نحوه. أسند وجهه على قمة رأسها، وكان صوت هادئاً عندما تحدث أخيراً.
"أعلم ما تعنينه. أعلم. وأنا أقدر ذلك. حقاً."
شعرت تيسا بصدره يرتفع وينخفض تحت خدها. وتيرة تنفسه المنتظمة.
وتابع، وكلماته مكتومة قليلاً ضد شعرها: "كل هذه الفوضى كانت كاشفة للعيان."
كان هناك شيء خام في نبرته الآن، حذر من نفسه.
"لقد كنت عديم الفائدة تماماً. طوال الوقت."
"ليس هذا —"
"لا، لقد كنت كذلك."
قالها بحزم، ولكن بلا حدة. بل قبول متعب.
"في موقع فاير المتقدم، كنت أركض بلا هدى. وفي فيلكروس، لكنت قد مات لولا أن تدخّل أحدهم. واليوم؟"
ضحك، لكن ضحكته جاءت جوفاء.
"لما استطعت فعل أي شيء من دون مساعدة. ولا حتى شيئاً واحداً مهماً."
شدّ ذراعه حولها قليلاً.
"أشعر وكأنني كنت حملاً ثقيلاً طوال هذا العام. مجرد... متشبث بأشخاص آخرين."
سألت تيسا بهدوء: "أهذا خاطئ إلى هذا الحد؟ الاعتماد على الآخرين؟ أليس هذا ما يعنيه العمل في فريق؟"
همهم ريلين ضد شعرها، صوتاً منخفضاً اهتز عبر صدره.
اعترف قائلاً: "هذا صحيح. لكنني لم أُشعر قط بهذا التراجع. ليس هكذا."
صمت للحظة، وظلت تيسا تنتظر، مستمعة إلى دقات قلبه.
قال أخيرًا: "لم يكن لدي قط اهتمام كبير بالارتقاء. أو بأن أصبح مقاتلاً أفضل. لم يكن ذلك قط... أنا لست مقاتلاً. لا أريد أن أكون واحداً، في الحقيقة."
تحركت يده بشرود على كتفها، وتخط أصابعه نمطاً صغيراً لا شعورياً.
"عادة، يمكنني فقط الهرب. الخروج قبل أن تسوء الأمور. وقد نجحت في كل مرة. في كل مرة حقاً."
توقف آخر.
قال وفي صوته شيء خام: "إلى أن لم أعد أرغب في الهرب. وهو أمر لم أكن مستعداً له حقاً."
تزحزحت تيسا قليلاً لتنظر إليه، لكنه أبقى وجهه ملتصقاً بشعرها، غير ملاقٍ عينيها. عوضاً عن ذلك، استقرت مستندة إلى صدره وتركت الصمت يمتد بينهما. كان بإمكانها الشعور بتنفس ريلين وهو يستوي، وتلاشي التوتر في كتفيه تدريجياً.
قال مبيّناً موضوع الحديث: "سأطلب من بعض الناس التحقيق في أسباب رحيل أبيك وأختك. وما يفعلانه الآن. سأخبرهم بالتركيز على الفترة التي أعقبت وفاة أمك وحتى الآن."
توقف، وشعرت تيسا به يرمش لأسفل نحوها.
"أهذا جيد؟"
أومأت برأسها ضد صدره.
وتابع: "من المرجح تماماً أن يستغرق ذلك أشهراً."
استأنفت يده نمطها الشرود على كتفها، مأصلة إياها.
"لكنهم سيجدون إجابات. حقيقية، لا مجرد سجلات وتواريخ مغادرة."
تمكنت من القول: "شكراً لك."
خرجت الكلمات صغيرة، لكنها قصدتها. تماماً. ربت ريلين على كتفها. نفس الحركة التي بدأ بها، لكنها بدت مختلفة الآن. أقل تردداً. وأكثر يقيناً.
قال بهدوء: "سنكتشف الأمر."
أغلقت تيسا عينيها وتركت نفسها تصدقه. ظلت هادئة لبرهة أخرى، ثم تحدثت في نسيج قميصه.
"عرضت علي مريان منصباً كحرفتية لديها. أن أصبحت خادمة لها أو شيئاً كهذا."
تزحزحت قليلاً، متراجعة بالقدر الكافي لتنظر إليه.
"قالت إنه بإمكانها ترقيتي."
ترددت ثم سألت: "ما رأيك؟"
ارتفعت حاجباه، وصمت لفترة طويلة يمعن التفكير.
قال ببطء: "من واقع ما يبدو، ستصبحين واحدة من أتباعها الذين يعملون لمصلحتها. ليس من غير المألوف أن يقوم الأفراد الذين يملكون إمكانيات مالية بتوظيف الحرفيين مباشرة. تابعون شخصيون، في جوهرهم."
عدل وضعيته قليلاً، وما زالت ذراعه حولها، لكن ملامحه بدت متأملة الآن.
"مريان محقة في أنه من السهل عليها ترقية حرفي. لقد رأيت كم عدد المستويات التي قفزتِها بمجرد استخدام مهارة واحدة على سيف مريان."
توقف مؤقتاً.
"تخيلي لو كان لك يد في صنع درعها أيضاً. كم عدد نقاط الخبرة التي كان بإمكانك الحصول عليها من ذلك؟"
لم تكن تيسا قد فكرت بالأمر على هذا النحو.
وتابع: "وعادة ما يحصل بيت بلاكوود على زنزانات كمكافآت. فرص عديدة لمريان لقتل الأشياء ومنحك المستويات. أتخيل أنها ستكون وظيفة سترتفع فيها مهارتك ومستواك بشكل كبير."
نقرت أصابعه بشيء من الشرود على كتفها، ممعناً التفكير.
"الآنسة مريان امرأة ترمي بعيداً ولا تبطئ. لا يفاجئني أنها تبني مجموعتها الخاصة ولا تعتمد على أناس بيتها."
كان هناك شيء في نبرته — احترام، ربما. أو حذر.
وأضاف ونبرته أكثر جدية الآن: "هذا يعني أيضاً أنه سيكون من الصعب الاستقالة. على الأرجح ستصبحين على دراية بمعلومات سيدفع الآخرون أموالاً طائلة من أجلها. أشياء لا تريد أن تغادر دائرتها."
نظر إلى أسفل نحو تيسا، ملاقياً عينيها.
"بمجرد دخولك، فقد دخلت. هذا النوع من المناصب لا يأتي بمخرج سهل."
أطلقت تيسا أنة، دافعة رأسها ليسقط مرة أخرى على صدره.
"لقد بدا الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً."
ضحك ريلين — ضحكة قصيرة وحقيقية.
"ستكون رئيسة جيدة على الأرجح. أو على الأقل شخصاً لن يتدخل في حياتك الخاصة كثيراً."
توقف، ثم أضاف بجدية أكبر: "ومريان صريحة. ما زالت أمامها حياة طويلة. ستنضمين إليها فيها. حتى يفرقكما الموت، على الأرجح. هكذا يكون الأمر غالباً مع الأتباع الشخصيين، على حد علمي."
تصلبت. لم يعجبها وقع ذلك على الإطلاق. حتمية الأمر. تقييد نفسها بطموحات شخص آخر لبقية حياتها — مهما كانت طويلة. لاحظ ريلين ذلك. ربتت يده على كتفها مجدداً، بلطف وطمأنينة.
قال بهدوء: "إنه قرار كبير. قرار يجب أن تفكري فيه بعمق قبل اتخاذ أي خطوة."
صمتت للحظة، ثم أمالت رأسها لتنظر إليه.
"أكان أن تصبح محققاً قراراً كان عليك التفكير فيه لفترة طويلة؟"
همهم ريلين منخفضاً في حلقه، رنّ الصوت بنعومة بينهما. لفترة وجيزة، بدا أنه يفكر في سؤالها كأنه أثقل مما قصدته.
قال أخيراً وبسمة ساخرة تشد زاوية فمه: "ليس حقاً. إن كنت صادقاً، فقد وقعت فيه نوعاً ما."
تتبعت أصابعه نمطاً شارداً على كتفها حيث استقرت يده. رفعت تيسا حاجبها منتظرة.
متابعاً حديثه، نقر بأصابعه على كتفها: "كان لدي دائماً هذا... الشيء. لم أستطيع إبعاد أنفي عن المتاعب. أو شؤون الآخرين. إن بدا شيء غير مألوف، كان لا بد لي أن أعرف السبب. كنت أبقى حيث لا يجب، وأستمع إلى محادثات لا حق لي بسماعها، وأكتب رسائل صغيرة لأي شخص قد يصلح الأمر. تلميحات مجهولة، ذلك النوع من الأمور."
انحنت شفتاها بخفة.
"كنت فضولياً."
ضحك برقة.
"أجل. ولم أكن بارعاً حتى في إخفائه. أُمسكت في النهاية. من قِبل الشخص ذاته الذي أرسلت إليه أحد تلك التلميحات."
لانت عيناه مع الذكرى.
"تبين أنه لم يكن غاضباً. عرض أن يعلمني. هكذا انتهى بي المطاف في الشبكة."
"هكذا فحسب؟"
اعترف قائلاً: "لم يكن لدي الكثير لأفعله. لا اتجاه حقيقي. لا حلم كبير لأطارده. فقط... فضول وعادة سيئة بطرح الكثير من الأسئلة."
ابتسم بضعف، لكن كان هناك شيء حانٍ وراء ذلك.
"كوني جزءاً من الشبكة — يمنحني غاية. أرى الأشياء تتغير. يبدو الأمر وكأنه مهم."
أعاد رأسه إلى الوراء، ونظراته بعيدة الآن.
"أعتقد أن الإمبراطورية يمكن أن تصبح شيئاً أفضل. ليس فقط مستقرة أو آمنة. جنة، حتى. تحت حكم الإمبراطور الذي لدينا الآن — هذا ممكن."
شدّ بطن تيسا. إنه يعني ذلك حقاً. لم تكن تدرري كيف تلتقي بهذا النوع من الإيمان. الإصغاء... لقد سمعت الكثير. أصغر من اللازم. ومستواه منخفض جداً. وفئته الخاطئة للعرش. همسات تُتبادل في الأسواق والحانات كروايات الطقس السيء. لم يمسها أي من ذلك قط. عندما تنازلت الإمبراطورة الراحلة فجأة وتولى ابنها العرش، استعد الجميع للفوضى — نقص، جنود، بعض الإشارة إلى أن العالم يتغير مجددًا.
لكن شيئاً لم يتغير. ظلت الشوارع هادئة. وثبتت الأسعار. فكرت إن كان هناك شيء، فهذا يكفي بالنسبة لي. لم تكن وفية، ليس مثل ريلين. لكنها كانت راضية. ولعل ذلك كان نوعاً خاصاً من الإيمان، النوع الهادئ، المولود من حقيقة بسيطة مفادها أن الحياة لم تصبح أسوأ. لا بد أن ريلين لاحظ شيئاً في وجهها لأن صوته لان مجددًا.
"عذراً. لم أكن أعني أن أبدوا... واعظاً."
قالت بسرعة: "لا بأس."
ابتسم بضعف، لكن الابتسامة لم تصل إلى عينيه هذه المرة. بالخارج، لامست الريح الزجاج، ولفترة استمعا فحسب. سحبت تيسا البطانية إلى أعلى. تساءلت إن كانت حسودة لأنه يملك شخصاً يؤمن به، شيئاً يكافح من أجله. استقرت دفء الغرفة فوقها كوزن لطيف. ثقلت جفناها، ووتيرة تنفس ريلين تحته ثابتة وهادئة. حاولت مقاومتها — حاولت البقاء حاضرة في هذه اللحظة الهادئة — لكن الإرهاق جذبها بأصابع ملحة.
آخر ما سجلته كان خشيج القماش الناعم بينما مال رأسها. ثم، لا شيء.
استيقظت تسا على صوت خافت لسكين تضرب لوح تقطيع. فتحت عينيها مشوشة، ووجت خدها يضغط على شيء ناعم. كانت البطانية ملفوفة بإحكام حول كتفيها، وتحيطها بدفء شرنقة. ببطء، بدأت الغرفة تتضح—الأريكة تحتها، وضد النوافذ يميل ضوء الظهيرة بزاوية مختلفة عن ذي قبل. تعدلت جالسة، وتجمعت البطانية في حجرها. أحقاً فعلت...؟ سخن وجهها حين طفت الذكرى: ثقل رأسها على كتف ريلن، وصعود صدره وهبوطه بهدوء.
لقد نامت عليه. نامت فعلاً. ضغطت تسا يديها على وجنتيها. أكان هذا غريباً؟ بدا وك أنه ينبغي أن يكون غريباً. أسيظن أنها كانت تحاول—ماذا، التقرب منه؟ جعلتها الفكرة تعتصر ألماً في بطنها. ولكن لا. لم يبدو ذلك صحيحاً أيضاً. أعادت عرض اللحظة في ذهنها، والطريقة التي تركها بها ترتاح ببساطة دون أن يجعل الأمر حرجاً. لم يكن هناك أي توتر، أو تيار خفي غريب. مجرد... راحة. زفرت ببطء. أصدقاء، قررت.
هذا ما كانا عليه الآن. بعد كل شيء—بعد أن بكت بحرقة أمامه، وبعد أن شاركها أجزاءً من نفسه من الواضح أنه لا يمنحها بسهولة—كانا صديقين. كانت متأكدة تقريباً أنه يشعر بالشعور نفسه. أليست كذلك؟ استمر التقطيع المنتظم قادماً من المطبخ، وصاحبه الآن أزيز خافت لشيء يطهى. نهضت تسا، وطوت البطانية ووضعتها على مسند الأريكة. شعرت بساقيها متصلبتين وهي تدب نحو المطبخ، تجذبها الروائح الدافئة والشهية المنسابة عبر المدخل.
وقف ريلين عند المنضدة مولياً إياها ظهره. كان المطبخ ينبض بالألوان والحركة، حيث تتوزع الخضراوات في مراحل إعداد مختلفة على لوح التقطيع، وتصطف الأواني فوق الموقد.
قال بصوت خافت: "أهلاً."
التفت ملقياً نظرة عبر كتفه، وابتسم ببساطة: "لقد استيقظتِ. وقت مناسب."
اقتربت متسعة العينين أمام ما تراه: "هل... طبخت هذا كله؟"
أجاب: "نجل."
وأشار بالسكين نحو المنضدة.
"أمامنا يوم طويل، فكرت أن أستخدم المكونات التي جهزتها الأكاديمية لنا بكل عناية."
امتلأ وعاء خشبي بالخضراوات الورقية الطازجة وقطع الفاكهة والخضراوات المقطعة بدقة، وبدت جميعها نضرة كأنها قُطفت لتوها. وعلى طبق خزفي، لمعت الخضراوات المشوية بالزيت وقد احمرت أطرافها، بينما فاح عريفه دافئاً ومرحباً بعد يوم طويل. ووجدت شرائح سميكة من الخبز المقرمش، ذاك الذي يتشقق عند تمزيقه، إضافة إلى وعاء من سلطة الحبوب الممزوجة بالبذور والأعشاب المفرومة، وقد مُلئت كل ملعقة باكتناز كأن أحداً لا ينوي ترك أحد جائعاً.
طعام بسيط لكنه مُعد بعناية فائقة، بل بأكثر مما توقعته تيسا.
قالت وتلاشت كلماتها غير مستيقنة كيف تختمها: "ريلين، هذا..."
أمغرم؟ أم مدروس؟ أم الاثنان معاً؟
رد ببساطة وعاد إلى عمله: "أحب الطبخ، وكان عندي وقت."
كان يفرم أعشاباً طازجة الآن.
شعرت بحرارة تسري في وجنتيها مجدداً: "أنا آسفة لهذا. لتدري، إغمائي عليك."
توقف والتقى عيناه بنظرتها الهادئة الثابتة: "لا تقولي هذا. كنتِ بحاجة إليه."
لم يحمل صوته أي إدانة أو تكلف، بل تقبلاً محضاً.
أفرغت صهوة نَفَس لم تدرك أنها حبسته: "حسناً. شكراً لك."
رد: "في أي وقت."
جمع الأعشاب في وعاء صغير ومسح يديه بمنشفة.
"تعالي. لنأكل قبل أن يبرد."
جلسا إلى الطاولة الصغيرة قرب النافذة وقد مُلئت الأطباق بالطعام. لم تدرك تيسا مدى جوعها إلا مع اللقمة الأولى؛ فالخضراوات المشوية كانت مكرملة تماماً، حلوة وترابية المذاق، وسلطة الحبوب امتلكت إشراقة اخترقت كل ما عداها. لأجل دقائق معدودة، أكلا في صمت مريح.
كسرت قطعة من خبز واستخدمتها لغرف قليل من الصلصة، ثم رفعت نظرها إليه وقالت: "إذن، ما خطة اليوم؟"
أنهى ريلين مضغ طعامه ووضع شوكته.
"سيأتي أحد لاحقاً بعد ظهر اليوم لاصطحابك، وسيجلبونك للتحقيق."
انقبض معدتها قليلاً.
"تحقيق."
قال بنبرة مطمئنة: "لا شيء مثير للقلق. سيعملون على جمع روايتك عما حدث، بدءاً من أول لقاء لك بالكيوب وصولاً إلى وصولك إلى هنا. قولي الحقيقة فحسب، وستكونين بخير."
هزت تيسا رأسها ببطء وهي تدفع خضرة على طبقها: "وبعد ذلك؟"
"سيُفرج عنك وتُرافقين إلى منزلك."
مد يده نحو شايها.
"هذا كل شيء."
رمشت عيناها: "هذا... كل شيء؟"
"نجل."
لكنها وضعت خبزها جانباً وقالت: "وماذا إن استُهدفتُ مرة أخرى؟ وماذا إن حاول من أرسلهم مجدداً؟"
ظل وجه ريلين هادئاً.
"سيكون معك حارس خفي لفترة غير محددة من الزمن، شخص يراقبك ويتأكد من سلامتك، ولن تلاحظيه على الأرجح."
توقف برهة.
"وعلى الأرجح سيطلبون منك عدم مغادرة العاصمة لبضعة أسابيع، ريثما تهدأ الأمور."
استوعبت تيسا الأمر وقلبته في ذهنها. حارس. والبقاء في المدينة. قد يكون الوضع أسوأ بكثير.
"حسناً. لا يبدو سيئاً للغاية."
علق: "إنه إجراء احترازي، لكنه ضروري."
هزت رأسها مجدداً وشعرت ببعض التوتر يخف عن كاهليها.
قال بصوت خخفض: "لن أستطيع توديعك. أمامي أيام طويلة للغاية والكثير لفرزه."
"أه."
لم تدري لمَ لسعها هذا قليلاً.
"لا باس. لقد فعلت أكثر من ما يكفي بالفعل."
التقت عيناه بعينيها وتبدل شيء ما في ملامحه ليغدو أكثر حذراً وتعمداً: "هناك أمر أخير."
انتظرت تيسا.
تابع ببطء: "أثناء التحقيق، لا تخفي شيئاً يتعلق بتجربتك مع جوران."
تضيق صدرها عند سماع الاسم.
وأردف بصوت مستقر لكنه صارم: "كان يمكن تجنب الكثير من هذا لو تصرف بشكل مختلف."
حدقت تيسا فيه. لم يظهر غضب على وجهه، بل شيء آخر، شيء حازم. لم يكن يقترح هذا وحسب، بل كان يخبرها أنه أمر مهم.
بلعت ريقها وقالت: "أنا... حسناً. سأفعل."
"جيد."
ولانت ملامحه قليلاً. هزت رأسها والتفت أصابعها حول حافة طبقها.
"سأخبرهم بالأمر."
قالت مجدداً، وبنبرة أشد حزماً هذه المرة. عادا إلى الأكل بينما بدأ ذهنها يستبق الأحداث تحضيراً لما سيأتي.
وبعد لحظة، رفعت نظرها: "أين المارقة خاصتنا؟"
رمقها ريلين بنظرة.
"لقد رحلت بالفعل."
"أه."
هزت تيسا رأسها ببطء. لم تكن متأكدة مما توقعته، ربما وداعاً أو ومضة من تلك المرأة التي ساعدت في إنقاذها. لكن الأمر منطقي؛ فالمارقة امتلكت أسبابها الخاصة لوجودها هنا، وتيسا لم تكن سوى عمل ومهمة انتهت. وقبل أن تستغرق في تفكيرها، طرق الباب. وضع ريلين شوكته ونهض بانسيابية. تسارعت نبضات قلب تيسا وهو يعبر الغرفة ويفتح الباب. وقف البروفيسور موس عند العتبة، وقد خط القلق ملامحه المألوفة إلى جانب شعور آخر، الإرهاق ربما.
أومأ برأسه لريلين ثم وقعت عيناه على تيسا.
حياها بصوت رقيق: "تيسا، أرجو أنك نلتِ وقتاً للراسة."
نهضت من الطاولة وقالت: "لقد فعلت."
بدت ساقاها أكثر ثباتاً الآن، غير أن قلبها أخذ يتسارع مجدداً.
عرض موس ابتسامة مطمئنة: "هل أنتِ جاهزة؟"
التمعت نظرة تيسا نحو ريلين. كان يراقبها، وحين تقاطعت عيناهما منحها ابتسامة صغيرة.
قال: "سأعتني بملابسك. تلك التي تركتها هنا، سأحرص على إعادتها إليك."
هزت رأسها بصمت وقد ضاق حلقها.
"شكراً لك على كل شيء."
"بالطبع."
أرادت قول الكثير غير أن الكلمات أبت الخروج. وعوضاً عن ذلك، استمرت في مطاردة عينيه بنظراتها للحظة أطول.
"وداعاً يا ريلين."
"وداعاً يا تيسا."
استدارت نحو البروفيسور موس الذي تنحى جانباً لتمر. ومع خطوتها عبر العتبة، لم تستطع منع نفسها من إلقاء نظرة أخرى على الغرفة، على ريلين الواقف هناك ويداه في جيوبه يتابع رحيلها. وتساءلت، بينما أُغلق الباب بهدوء خلفها، متى ستراه مرة أخرى.