أفضت المجاري إلى ممرات أنظف، ثم أنفاق صيانة، وأخيراً إلى مدخل جانبي للأكاديمية. لم تتخيل تيسا قط أنها ستدخل هذه المؤسسة العظيمة عبر مجاريها التحتية، حافية القدمين وتنقط بالماء. كانت الأكاديمية ترتفع حولهم مع دخولهم الباحة: أبراج محلقة، وحجر أبيض ناصع يلتقط شمس الظهيرة. رأت تيسا المكان من بعيد، كأي شخص في المدينة. أما الآن، وواقفة هنا مبللة من خزان المياه، فبدت عظيمة بشكل محال.
استقبلهم المسؤولون عند المدخل بالأسئلة والمزيد من الأسئلة. أسئلة لم تضطر لإجابتها، لحسن الحظ. أتاها أحدهم ببطانية في لحظة ما، رغم أنها لم تتبين متى. ظلّ اللص قريباً طوال الوقت، حضوراً صامتاً عند كتفها. والآن يقفان في باحة تستوعب شارعها بأكمله. ثم تغيّر الهواء — بخفة، لكنه لا يُخطئ. كاللحظة التي تسبق ضربة البرق. تشددت كتفاها قبل أن تفهم السبب حتى. خطا رجل مسجل إلى الفضاء، بعباءات داكنة وثقيلة، تجر على الحجر.
كان يحمل قدحاً من الخزف المكسور في إحدى يديه. يتصاعد منه البخار.
قال بصوت يحمله بلا جهد: "أهلاً. أُخبرت بقدومكم".
مسحهم بنظرة. نال ريلين إيماءة مقتضبة. وظفر اللص بنظرة طويلة مبهمة. أما تيسا فتجاوزها سريعاً — ومع ذلك شعرت بأنها عارية تماماً. ثم استقرت عيناه على ماريان.
قال مقترباً: "أحد عشر عاماً. كنت في الخامسة عشرة حين رحلتِ. ما زلتِ تفتعلين الشجار، على ما أرى".
قالت ماريان: "المعارك التي تستحق الفوز فقط، يا مدير الأكاديمية".
"جيد. البلادة مزعجة".
بدا صوته لطيفاً، لكن الابتسامة لم تصل إلى عينيه.
"لقد أحرزتِ تقدماً في مستوياتك".
ظهر شاب أصغر سناً بعباءات شبيهة عند كوعه، وبدا صوته محترماً وحازماً: "يا مدير الأكاديمية. الزنزانة. علينا إغلاقها أولاً".
"نعم، نعم".
مدّ يده داخل عباءته، مبحراً في جيوبها الداخلية. سُمع صوت احتكاك مكتوم لعدة أشياء تتصادم مع الزجاج بين الثنيات. بعد توقف قصير، أخرج مكعباً أخيراً — مطابقاً للمكعبين اللذين حملتهما تيسا.
قال رافعاً إياه: "آه، وجدته".
مدّ المكعب نحو المجموعة، ممدود اليد. التفت كل من ريلين وماريان بانتظار نحو تيسا، كأنهما ينتظران منها التقدم. صحيح. عملها. لقد فاتها دورها.
تمتمت مسرعة: "عذراً".
أصدرت قدمناها الحافيتان أصواتاً خفيفة على الحجر. تناولت المكعب بكلتا يديها. كان المدير يقف أمامها مباشرة، وحضوره طاغياً، وتلتصق به رائحة خفيفة للأوزون والرقوق القديمة. كانت عيناه ترقبان كل ارتعاش أصابعها. استطاعت رؤية الخيوط الفضية على أساور عباءته، ورونات دقيقة مطرزة بين الحواف. أبقت بصرها على المكعب. بدا رفع رأسها أمراً محالاً. إنه مدير الأكاديمية. تصبب العرق من صدغيها وهي تعمل.
عثرت أصابعها على الألواح، ضغطت، لوت — نقرة، ثم أخرى — حتى استسقت القسم الأخير. نقرة. بارد صار المكعب. خفّ الضغط في الهواء، زافراً عبر الحجر.
[اكتملت الزنزانة: ███████ ]
لقد قهرت الزنزانة بنجاح. زفرت باهتزاز وحاولت إعادته دون النظر في عينه.
أخذه من أطراف أصابعها، بسخرية جافة في نبرته: "مثير للاهتمام. أحسنتِ. لم ينفجر أحد. أنا فخور بنا جميعاً".
طرفَت تيسا عينيها. ماذا؟
"والآن، علينا—"
اقترب حارس إمبراطوري وانحنى بأدب: "يا مدير الأكاديمية. علينا مرافقة المدنية المتورطة في الحادثة".
قبل أن تتمكن تيسا من ردّ الفعل، تقدم ريلين.
ألحّ ريلين: "ينبغي أن ينتظر التحقيق حتى الغد. كل الضباط منشغلون بحادثة اليوم. الغد سيكون أفضل للجميع".
تردد القائد، متردداً بنظراته بينهم وبين المدير.
رششف من قدحه — بصوت عال — ثم أومأ: "أول شيء غداً سيكون كافياً. هؤلاء ضيوفي لهذه الليلة"، قال بمرح، والتفت إليهم ثانية.
"لا بد أنكم مرهقون جميعاً. لقد جهّزت جناحاً للمهاجع".
ورمش بصره نحو قدمي تيسا.
"وسنرى أمر الأحذية. لا يمكننا ترك الناس يركضون حفاة — فهذا يفسد الهيبة".
أشار إلى المساعد الذي تقدم محتضناً لوح كتابة كأنه ترس.
"سيرشدكم المعلم موس إلى أرباعكم. حاولوا ألا تكسروا شيئاً قيماً. استريحوا جيداً. سنقوم بالأجزاء المملة غداً".
بقيت عيناه معلقتين بماريان مجدداً. ثم استدار متمتماً بشيء ما حول. تجرفت عباءاته خلفه وهو يغادر، وتخلفت في أعقابه رائحة خفيفة من السكر المحترق. أطلقت تيسا نفساً لم تكن تحسب أنها تحبسه. لم تستمتع بحضوره. شيء فيه كان يثير الاضطراب. قادهم المعلم موس عبر مرات مقوسة، وتصدى صدى خطواته ضد أرضيات مصقولة تعكس ضوء الصباح الباكر المنساب عبر النوافذ الطويلة. احتضن لوح الكتابة إلى صدره، ملتفتاً إلى الوراء بين الحين والآخر للتأكد من تبعيتهم.
بدأ بصوت مشرق بمرح متمرس: "الآنسة ماريان. المفروض أن تكوني على معرفة ما بالتصميم، أليس كذلك؟ الجناح الشرقي لم يتغير كثيراً منذ وقتك هنا. حسناً، أضفنا مصابيح جديدة في ممر الطابق الثالث، وإلا—"
كانت بسطار ماريان تنقر بثبات خلفه. لم تقل شيئاً. تذبذبت ابتسامة موس. عدل قبضته على لوح الكتابة.
"المهاجع مريحة للغاية. لقد جددنا المراتب مؤخراً. أفضل بكثير من القديمة، حسب ما قيل لي. رغم أنني أظن أنك لا تذكرين تلك تحديداً..."
ولا كلمة. ظلت نظرة ماريان مثبتة للأمام، وتعبيرها محايداً. تخحن موس ونظر حول المجموعة، منزلقاً بعينيه متجاوزاً اللص تماماً قبل أن تهبطا على تيسا. أرض أضمن، ربما.
قال موس دافعاً نبرته نحو إشراق مفتعل: "وأنتِ. أكنتِ طالبة هنا؟ لا بد أنك تخرجت للتو. لا أذكر أنني رأيتك من قبل، رغم أنني أعترف بأن ذاكرتي ليست كما—"
أجابت تيسا بجمود: "لا".
خرجت الكلمة مجردة. شعرت بتوقف موس المنتظر، والفراغ حيث ينبغي أن تكون التتمة. لم تملك طاقة لهذا. ولا رغبة في شرح دراستها لتكون مؤدبة. التفتت إلى ماريان بدلاً من ذلك، ممتنة للعذر في إعادة التوجيه.
"أستبقين معنا؟ لمَ لا تتجهين إلى البيت؟"
لم يتغير تعبير ماريان، لكن وقفتها استرخَت قليلاً: "باقية حتى أستحم وأكتب تقريري. ثم أرحل".
أومأت تيسا. بدا هذا منطقياً. كان موس قد صمت، مقرراً على ما يبدو أن الحديث لا يستحق المتابعة. ولم يعنِ عناء الاكتراث بريلين أيضاً. قادهم صعوداً على درج عريض، والبطانية ما زالت ملتفة حول كتفي تيسا، وقدميا الحافيتان تتركان أثاراً خفيفة ومبللة على درجات الحجر. توقفوا أمام مجموعة أبواب مزدوجة منقوشة بأنماط منسابة ربما كانت ماء أو ريحاً. دفعها موس لفتحها كاشفة عن غرفة مشتركة.
شرح موس مشيراً بيده: "هذا مهجع مخصص لثمانية طلاب. ثماني غرف نوم — يمكنكم تقرير أيها تفضلون شغلها. كل غرفة نوم تحوي ثياب استرخاء بسيطة بمقاسات مختلفة لتتغيروا إليها".
أشار نحو مدخل على اليسار.
"المطبخ مشترك ومؤنث بالكامل. والمهجع يحوي حماماً مشتركاً ترحبون باستخدامه لإزالة الأوساخ".
التفت إلى ريلين: "يمكنك استخدام الحمام في المهجع المجاور لهذا الجناح. إنه مهجع للرجال، عبر الممر الواصل فقط".
أومأ ريلين بخفة: "شكراً لك".
عرض موس ابتسامة توتر أخير قبل التراجع، مطبقاً الباب بصوت خلفه. تفرست تيسا في الغرفة المشتركة. بدت أكبر من أن تتسع لأربعة. كان اللص قد اختفى بالفعل في أحد الممرات باتجاه غرف النوم دون كلمة. ارتجفت، واعية فجأة بمدى برودتها. ساعدت البطانية، لكن ثيابها ظلت مبللة وملتصقة بشكل مزعج. تركت مياه الخزان طبقة على جلدها، مما شعرها بالقرف.
أعلنت تيسا لمن يستمع: "سأجد غرفة وأحصل على ثياب، ثم أتجه إلى الحمام".
أومأت ماريان بإيجاز: "سأرافقك".
تجهت تيسا في أحد الممرات واختارت أول غرفة نوم فارغة صادفتها. كانت بسيطة — سريراً ضيقاً، ومكتباً، وخزانة. فتحت الخزانة ووجدت أكواماً مطوية من القمصان والسراويل الفضفاضة بمقاسات متباينة، كلها بدرجات باهتة من الرمادي والبني. التقطت ما بدا وكأنه قد يناسبها. عندما خرجت، كانت ماريان تنتظر قرب المدخل ومعها مجموعة ثيابها الخاصة محشوة تحت ذراع واحد. ألقت تيسا نظرة نحو الباب، ثم عادت إلى ماريان.
لم يكن لديها أدنى فكرة أين يقع الحمام حقاً. بلا كلمة، تقدمت ماريان وبدأت تقود الدرب. بالطبع. لقد كانت طالبة هنا. لا بد أنها تعرف التصميم. قادتهما ماريان إلى باب بلا علامة، ودفعته ليفتح. كان الحمام أكبر مما توقعت تيسا. لفّهما هواء دافئ ورطب فوراً، حاملاً رائحة المياه المعدنية وشيء عشبي لم تستطع تعيينه. تخلل ضوء خافت عبر ألواح زجاجية بلورية مثبتة عالية في الجدران، ملقياً على كل شيء وهجاً ناعماً ومنتشراً.
على طول جدار واحد كانت هناك خزائن خشبية للثياب، تحمل كل منها لوحة اسم نحاسية صغيرة بلا اسم. جلست مناشف نظيفة مطوية في سلة قريبة. وكانت الأرضية حجراً أملس، دافئاً قليلاً تحت قدميها. ما وراء منطقة التبديل، استطاعت رؤية صف من المقاعد الخشبية المنخفضة موضوعة أمام محطات غسيل فردية. لكل محطة حوض خزفي كبير وما بدا وكأنه صنبور نحاسي يبرز من الجدار. بعد ذلك، تصاعد البخار من حوض مستطيل كبير مغروس في الأرض، وكان سطح الماء ساكناً تماماً.
انتقلت ماريان إلى إحدى الخزائن وبدأت بفك حزامها بلا مراسم. ترددتيسا، محتضنة حزمة ثيابها النظيفة. سبق لها ارتياد الحمامات العامة مع أختها وأمها، تلك الرخيصة في حيها. نظرت ماريان بخاطف، وقد خرجت نصفها من قميصها.
"هناك مناشف".
صحيح. المناشف. التقطت تيسا واحدة من السلة وابتعدت جزئياً. لفت البطانية أولاً، ثم شرعت في تقشير ثيابها المبللة والملوثة. تركتها مياه الخزان صلبة وكريهة الرائحة. حين رفعت بصرها مجدداً، كانت ماريان قد لفت نفسها بمنشفة وتوجهت نحو محطات الغسيل، غير مبالية بتاتاً. ثبتت تيسا منشفتها الخاصة وتابعت. استقرت ماريان على أحد المقاعد المنخفضة وأشارت إلى الصنبور النحاسي.
"اطرقه مرتين".
جلست تيسا على المقعد بجانبها ومدت يدها لقرع الصنبور. مرة. مرتان. اندفق الماء فوراً — دافئاً، لا حارقاً — ليمتلئ الحوض أمامها بتيار ثابت. لكن كان هناك شيء غريب فيه. انسيق الماء قليلاً إلى الأعلى قبل أن ينحني هابطاً إلى الحوض، كأنه يتبع قناة خفية في الهواء.
قالت ماريان، وهي تدلك ذراعيها بقماشة غسيل: "سباكة مسحورة".
"اطرق ثلاث مرات لإيقافه".
طرقت تيسا ثلاث مرات، وتوقف الماء على الفور. غطست قماشة الغسيل في الحوض وشرعت في معالجة الأوساخ المكسوة لجلدها. تحول الماء إلى رمادي تقريباً في الحال. حولهم، كان الحمام هادئاً إلا من أصوات الماء الخافتة والقماش ضد الجلد. تسللت الحرارة إلى عضلاتها، وببطء، بدأ التوتر في كتفيها بالانحلال. كانت ماريان قد شطفت نفسها بالفعل ومتجهة نحو الحمام الكبير، ومنشفتها مسدلة على ذراع واحدة.
راقبتها تيسا وهي تنزلق في الماء بلا طقوس، غاطسة حتى لم يبقَ فوق السطح سوى كتفيها. شطفت تيسا نفسها مرة أخرى — نقرتان للبدء، وثلاث للإيقاف — ثم وقفت. بدت المنشفة غير ضرورية فجأة. لم تكن ماريان تنظر حتى في اتجاهها، عيناها مغلقتان، ورأسها مائل للخلف على حافة الحمام. تركت المنشفة تسقط على مقعدها ومشت نحو حافة الحمام. كان الماء صافياً ومائلاً للأخضر المزرق، مع بخار يتصاعد في تموجات كسولة.
خطت إلى الداخل. غلفتها الحرارة فوراً، واضطرت لكبح صوت ارتياح. ارتفع الماء فوق صدرها وهي تستقر على المقعد المغمور الذي يمتد على محيط الحمام. بدا أن كل وجع من اليوم قد طفا دفعة واحدة، ثم بدأ يتلاشى تدريجياً. لطول لحظة، لم تتحدث أيهما. الصوت الوحيد كان تقاطر الماء الخفيف من الصنابير وصوت تموج الحمام الهادئ ضد الحجر. أغمقت تيسا عينيها وسمحت لنفسها بالغوص أعمق قليلاً، دافئة أخيراً وببركة.
جذبتها الحرارة كتيار. بدت أطرافها ثقيلة، وأفكارها ناعمة ومشوشة عند الحواف. البخار، الحرارة، الصمت — تواطأ الكل لجرها نحو النوم. تدلى رأسها للأمام. انتفضت واعية، مياه تتناثر حولها وهي تستقيم.
قالت بطرف عينين مغلقتين: "عذراً".
كان قلبها يدق في صدرها.
"الغرق الآن سيكون سيئاً حقاً".
قالت ماريان: "ما كنت لأدعك تغرقين".
كانت عيناها لا تزالان مغلقتين، ورأسها ما زال مائلاً للخلف على حافة الحجر. فكت تيسا فمها. أغلقته. ماذا كان يفترض بها أن تقول لذلك؟ قيلت ببساطة شديدة. كأن ماريان قررت ببساطة أن تيسا لن تغرق، وصار الأمر كذلك. وهو ما قد يكون حقيقياً، بمعرفة ما رأته منها في الزنزانة. لكنها تركتها بلا أدنى فكرة عن كيفية الرد. شكراً بدا خاطئاً. ليس عليك أن تشعري بسوء أكبر. لذا لم تقل شيئاً واستقرت مجدداً ضد حافة الحمام.
امتد الصمت. مريحاً، أو على الأقل ليس غير مريح.
ثم تحدثت ماريان: "ما هي خطتك من الآن وصاعداً؟"
طرفَت تيسا عينيها. لم تعتبر ماريان شخصاً يحتاج لملء الصمت. بدا السؤال متعمدًا، لكنها لم تستطع تبين سبب أهميته.
قالت، وخرجت الكلمات أسهل مما توقعت: "لا أعرف".
"ربما أتوارى لفترة. وربما أتلقى بعض الأعمال الجديدة في النقابة..."
تلاشت في النهاية. قال ريلين إنه يستطيع إدخالها في نقابة الصناع. ألم يكن ذلك حلمها؟ قبل كل هذا. لكن الآن؟ الآن لم تكن تعرف ماذا سيحدث. كيف ستتغير حياتها الآن بعد أن تورطت في أمر المكعب؟ أسيظل الحارس الإمبراطوري يراقبها؟ أم سيمكنها العودة لحياتها القديمة كأن شيئاً لم يكن؟ وهل تريد ذلك أصلاً؟ ماذا لو— وقفت ماريان بغتة، متدفقاً الماء عنها وهي تتحرك. مشت مباشرة أمام تيسا، قريبة لدرجة جعلت تيسا تضطر لإمالة رأسها للخلف لملاقة عينيها.
نظرت ماريان أسفل نحوها، بتعبير مبهم، والماء ما زال ينقط من شعرها على كتفيها. هبط بصر تيسا بانعكاس، ثم انزاح بعيداً. كان صدر ماريان العاري أمام وجهها مباشرة. حدقت بعناد نحو سطح الماء، فيض من الحرارة يغمر وجنتيها.
"ماذا — ماذا يجري؟"
"يمكنني رفعك".
انطلقت عيناها فجأة لوجه ماريان.
"هاه؟"
رفعها؟ مثل — مثل طفل؟ أو حيوان أليف؟ بالطريقة التي كانت ترفع بها لاري؟ لم يعنِ هذا أي شيء. كانت تيسا راشدة. لم تكن— أمالت ماريان رأسها قليلاً، تقرأ الارتباك على وجه تيسا.
وقالت وكأن هذا يوضح كل شيء: "الحرفيون سهل رفعهم. أنا مهتمة بمهاراتك".
طرفَت تيسا. هذا... لم يساعد.
تابعت ماريان: "أريد توظيفك. أتريدين أن تكوني حرفيتي؟"
"انتظري".
جلست تيسا أكثر استقامة، مياه تتلاطم حولها.
"تعنين — أن تصبي حرفية لآل بلاكوود؟"
ضربها ثقل ذلك حتى وهي تقوله. ذلك النوع من المكانة التي يقضي الناس أعمارهم بأكملها ساعين إليها.
ذلك النوع من الأمان والهيبة الذي— "لا".
توقفت تيسا.
"لا؟"
قالت ماريان، وظلت نبرتها مستوية وعملية: "ستكونين حرفيتي الخاصة. خادمة لي. ليس للبيت".
حدقت تيسا فيها مطولاً، محاولة الاستيعاب. ليس آل بلاكوود. فقط... ماريان. شخصياً. كان ذلك— لم تكن تدري حتى ما هو ذلك. فتح فمها. أغلق. شعرت بأفكارها مشتتة وزلقة.
"أنا — أحتاج للتفكير في الأمر".
لم تبدُ ماريان منزعجة من التردد.
وتابعت: "سأدفع الرسوم لتغادرة نقابة المغامرين. وأي رسوم أخرى تظهر مع نقلك أقرب إلى حيث أقيم".
استمرت الكلمات في المجيء، مضيفة ثقلاً مع كل كلمة. مغادرة النقابة. الانتقال. أقرب إلى حيث كانت ماريان — والذي سيكون أين؟ انقبض صدر تيسا.
"توقفي".
توقفت ماريان.
أضافت تيسا مسرعة، مدركة أن الكلمة خرجت أشد مما قصدت: "أرجوك".
ضغطت راحتها بحافة الحمام، مثبتة نفسها ضد الحجر البارد والأملس.
"لقد كان يوماً طويلاً. أنا لا... لست في الحالة الذهنية المناسبة للتفكير في هذا الآن".
لخفقات قلب، اكتفت ماريان بمراقبتها.
ثم أومأت: "سنتحدث بعد أن تستريحي".
استدارت مبتعدة، والماء ينزلق على ظهرها وهي تعبر باتجاه محطات الغسيل. سمعت تيسا حفيف القماش الناعم، والأصوات الخافتة لتجفيف نفسها، وارتدائها لملابسها، وجمع أغراضها من الخزانة. انفتح الباب. ثم أغلق. وعندها أصبحت تيسا وحدها. أطلقت نفساً لم تكن تعلم أنها تحبسه وانزلقت حتى بلغ الماء ذقنها. عاد الحمام هادئاً. حرفيتها الخاصة. توظيف شخصي. الانتقال لمكان ما. أغمقت تيسا عينيها وحاولت ألا تفكر في أي من ذلك.
بعد لحظة طويلة أخرى من التحديق في سقف البخار والزجاج البلوري، دفعت تيسا نفسها أخيراً للأعلى وخارج الماء. بدا الهواء بارداً على جلدها بعد حرارة الحمام. جففت بسرعة وارتدت الثياب التي التقطتها — سراويل رمادية فضفاضة اضطرت لطيها عند الكاحلين وقميص بسيط طويل الأكمام يتدلى متجاوزاً وركيها. كان القماش ناعماً، مهترئاً من كثرة الغسيل. لفت ثيابها الملوثة بمنشفتها، غير راغبة في حملها مباشرة، واتجهت عائدة نحو المهجع.
كانت الغرفة المشتركة خالية عند دخولها، خافتة بضوء الصباح الباكر. لكن باب المطبخ ظل مفتوحاً، متسرداً ضوءاً دافئاً للخارج، واستطاعت سماع الطقطقة الهادئة للخزف. ترددت تيسا، ثم اقتربت للتحقق. كان ريلين يقف عند الطاولة مظهرا ظهره لها، مغسولاً حديثاً، وشعره الداكن ما زال رطباً ومدفوعاً للخلف عن وجهه. ارتدى قميصاً قصير الأكمام بلون أزرق داكن يناسب كتفيه بإحكام، تاركاً ساعديه عاريين.
التقط ضوء المطبخ الدافئ التحديد في ذراعيه وهو يمد يده لشيء على رف مرتفع. كان يصنع الشاي. استقر إناء طيني على عنصر تسخين صغير يتوهج بدفء محتوى — نوع من السحر، على الأرجح. بجانبه جلست الأكواب، وبخار يتصاعد بالفعل من أحدها.
سأل ريلين دون أن يلتفت: "أوجدتِ شيئاً ناقصاً؟ أتحتاجين لشيء؟"
طرفَت تيسا، مدركة أنها كانت تحدق. هزت نفسها ذهنياً.
وتابع ريلين، صاباً الشاي في الكوب الثاني: "أتريدين كؤوساً؟ لن أحصل على أي راحة قريباً، لذا قررت صنع بعض الآن".
اقتربت تيسا قائلة: "نعم. شكراً لك".
استدار ريلين ومد الكوب نحوها. احتكت أصابعهما حين تناولته، وشعر الخزف الدافئ ناعماً ضد راحتيها. نظر إليها جيداً، وارتسمت ابتسامة عند زاوية فمه.
"نظفتِ بشكل جيد".
أخذت رششفة لكي تضطر للرد. كان الشاي رقيقاً وزهرياً، مع تلميح من العسل تحته. دافئاً من الداخل للخارج، مختلفاً عن حرارة الحمام. خفضت الكوب ونظرت إلى ريلين.
"ألديك أي شيء تفعله الآن؟ أم يمكننا ربما... التحدث؟"
بدا ذلك ميؤوساً منه. أو محتاجاً. حاولت الشرح.
"أنا فقط — كان هناك الكثير اليوم، وكنت أظن ربما يمكننا—"
قاطع هذرها: "ربما ينبغي أن نأخذ بعض الوقت الآن للحديث. ربما لن نغطي كل شيء الآن، لكن البداية تظل شيئاً".
أطلق الارتياح شيئاً في صدرها.
"حسناً. نعم".
انتقلا إلى الغرفة المشتركة، حاملين شايهما معهما. اختارت تيسا إحدى الأريكات قرب النوافذ. استقرت في الزاوية وسحبت ساقيها للأعلى، متصلبة بهما تحتها. توقف ريلين قرب سلة قرب المقعد وشد بطانية محاكة. عبر نحو الأريكة وسدلها على حجر تيسا.
قالت بهدوء: "شكراً لك".
جلس بجانبها. أمسك شايه بكلتا يديه واستقر مرتاحاً ضد الوسائد، بانتظار. أخذت تيسا نفساً بطيئاً، مثبتة نفسها. شعر حلقها بضيق، ونبضها إيقاعاً باهتاً في أذنيها.
"ما تعرفه عن أبي وأختي — أريد... لا، أنا أحتاج لسماعه".