وقفت تيسا أمام لوحة الوظائف، تجول عيناها بين الخربشات المتداخلة للإعلانات المثبتة في صفوف مائلة على الخشب البالي. لم تكن هذه نقابة المغامرين، برقاعها المقتضبة وصفوفها المرتبة. كانت لوحة للسكان، بأيدي السكان. فوضوية. صاخبة. ممتلئة بخطوط لم يعرف أصحابها تعليما نظاميا. وكانت أيضا المكان الذي تجد فيه معظم أعمالها. كانت تفضلها هكذا. لا أوراق، ولا قائمة انتظار، ولا شروط تتعلق بالمكانة. مجرد اسم، ومهمة، وأجر. بنت لنفسها هنا سمعة هادئة. ليست بطولية، لكنها موثوقة. سريعة. متكتمة. من ذلك النوع من الرسل الذين لا يطرحون الأسئلة ولا يتأخرون في العودة. مررت أصابعها بحافة إحدى الرقاع، وأمالتها لتقرأ ما تحت زاوية انثنت بفعل المطر. تناثرت على اللوحة أنواع مألوفة من الأعمال:
«مطلوب من يشق الحطب ويرصه قبل أول صقيع. الأجر نقود وقدر من الحساء.»
«نبحث عمن ينقل الرسائل بين بسطي سوق. يجب أن يكون سريعا وألا يكثر من نقل الكلام.»
"مطلوب مساعد لفترة قصيرة لجرد البضائع السحرية. ممنوع اللمس."
تجاوزت بعينيها الطلبات الأكثر فوضوية، كإخافة القوارض، والعثور على القطط الضائعة، أو إيصال رسائل غرام إلى شخص "لا يُفترض أن يعرف مصدرها". ثم استوقفها أحدها.
"مطلوب ساع لاستلام طلب الخياط من الحي الشرقي وتسليمه إلى عميل في الشارع التجاري الرئيسي. المهلة لا تقبل التأخير. الدفع مقدما."
بسيط. سريع. في الجوار. من النوع الذي لا يقتلها ولا يجرها إلى أمور من الأفضل تركها وشأنها. خطفت تيسا نظرة إلى إعلان أثقل قرب أسفل اللوحة: ثلاثة أضعاف الأجر، لكن عبارتي "يتطلب الوصول إلى المجاري" و"خطر وجود بقايا سحرية" كانتا تحتهما خطان. ابتعدت عنه فوراً. لقد ارتكبت ذلك الخطأ مرة واحدة. بقيت أصابعها لحظة فوق الرقعة التي تحمل عمل الخياط. أجر مضمون. عمل ثابت. عمل لن يصيبها بلعنة، أو يضعها موضع مطاردة، أو يعرّضها للسرقة على يد شخص يبحث عن إرث سحري. هذا بالضبط ما تحتاج إليه. نزعت تيسا الرقعة، وطوتها أربع طيات، ثم دسّتها في جرابها. أخذت أصابعها تنقر على الحزام وهي تجري الحساب في رأسها. استلام طلب الخياط: الحي الشرقي. تسليم الزبون: الشارع العالي، على الأرجح في حي التجار قرب النوافير. الوقت: الصباح الباكر، والشمس على ارتفاع كف فوق الأسطح. نوبتها في الإسطبلات: تبدأ عند الجرس الثالث. لا مجال للتأخير. كان أمامها، تقريباً، ساعة وعشرون دقيقة، تزيد أو تنقص خمساً إن اختصرت الطريق. انطبقت شفتاها في خط رفيع. هذا يكفي بالكاد، إن أحسنت تدبير ركضها. أغمضت عينيها لحظة، ورسمت الطريق في رأسها. ليس الطرق الرئيسية. ستكون مكتظة، ولا سيما بعربات السوق في مثل هذا الوقت من النهار. كانت تحتاج إلى الأزقة الجانبية. الفتحة خلف بسطة بائع التوابل. الممر الخلفي قرب ساحات الصباغة، حيث الحجارة زلقة، لكنه يختصر خمس عشرة دقيقة من صعود الطريق إلى الشارع العالي، إن أصابت مدخله في الموضع الصحيح. أخرجت الزفير من أنفها وبدأت تتحرك، تضرب حذاؤها الأرض بإيقاع هادئ لشخص لا يحتاج إلى التخمين في أي اتجاه يمضي. مر بها ساعيان يمتطيان دابتين وهي تنعطف إلى طريق جانبي. كان أحدهما على سحلية نحيلة طويلة القوائم، والآخر على أيل أنيق مسّه المانا، يتلألأ تلألؤاً خافتاً في الضوء. راقبتهما وهما يختفيان أمامها، سريعين بلا جهد، وشعرت بألم مألوف يصعد في صدرها. لو كانت تملك رخصة ركوب، لاستطاعت أن تركب لاري في الطرقات. ولما اضطرت إلى العدو في كل مكان على قدميها، كأنها دائماً متأخرة خمس خطوات عن بقية العالم. كان لاري سريعاً. سريعاً إلى حد خطير حين يريد ذلك. لكن من دون الرخصة، كانت ستخاطر بالغرامات أو بمصادرته لمجرد أن تسلك طريقاً رئيسياً وهو إلى جانبها. ارتعشت أصابعها لدى الفكرة. لم تكن المسألة مسألة الرخصة وحدها. كانت هناك الأوراق. ورسوم التدريب. ورشاوى التفتيش. كان ذلك يتطلب مالاً يفوق ما تجنيه في شهر من أعمال الترقيع المتفرقة وأعمال التوصيل البسيطة. يفوق ما يمكنها ادخاره، حين يختفي نصف دخلها في الطعام الأساسي وعلف الطيور لحظة تقبضه. راودتها الفكرة لحظة، لا أكثر. ربما تستطيع أن تبدأ في ادخار القليل. قطعة نقد هنا. وأخرى هناك. ثم أعادها الواقع إلى الأرض، كحجر بارد تحت قدميها. كانت تتخطى وجبتين في الأسبوع بالفعل، فقط لتحافظ على إطعام لاري كما ينبغي. لم يبق لديها أي هامش. إلا إذا بدأت تقتطع من أشياء بالكاد ما زالت متماسكة. هزت رأسها مرة، بحركة حادة، كأنها تستطيع أن تنفض الوهم منه. اركضي أولاً. فكري لاحقاً. أخذت المدينة تتلاشى من حولها وهي تركض. حجارة تحت قدميها. شمس على ظهرها. ونفس ضيق في صدرها. كان الهواء مثقلاً بروائح الخبز المخبوز وروث الحيوانات وأنواع شتى من الدخان. لطمت قدماها حجارة الطريق بإيقاع متمرّس، وكانت كل خطوة نظيفة ومحسوبة، وعلى وشك أن تصبح مؤلمة. [نمو السمات: زادت الحيوية بمقدار 1] كانت هذه الفائدة الوحيدة من الركض إلى كل مكان. لم تكن قادرة على تحمّل تكاليف تعاويذ المعدات أو برنامج تدريب فاخر كأولئك المنتمين إلى نقابة المغامرين، لكن النظام لا يأبه بالمكانة. إنه يكافئ الجهد. في النهاية. لم تكن تعرف ما العتبة الدقيقة. لكنها كانت تشعر بها كلما دفعت نفسها إلى ما بعد الألم، وسمعت تلك الطنّة الخافتة الصغيرة في مجال رؤيتها. إيماءة ضئيلة من العالم، تقول إن كل جهدها لم يذهب سدى. قدر يكفي ليصنع فرقاً. قدر يكفي لمواصلة السير. انعطفت فجأة إلى زقاق ضيق، فتفادت صندوقاً مقلوباً وقفزت فوق بركة تفوح منها رائحة كريهة من مخلفات الصباغة والعفن. أحرقها نفسها في حلقها، لكنها لم تبطئ. وفي منتصف الطريق، حركت أصابعها في الهواء وفتحت قائمة حالتها. الاسم: تيسا غولجين. الفئة الأولى: صانعة ترقيع [المستوى: 14]. الفئة الثانية: لا شيء. [القوة: 14] [الحيوية: 30] [البراعة: 19] [الحكمة: 10] [الذكاء: 8] [الحظ: 42] الصحة: 290/300. المانا: 50/50. القدرة على التحمل: 125/128. [مهارات الفئة: ] الترميم السريع (المستوى 10)، ربط الخيط (المستوى 8)، لمسة الصانع (المستوى 6)، دبوس الطوارئ (المستوى 4). أخرجت تيسا الزفير من بين أسنانها، وأغلقت القائمة بحركة من أصابعها. أربعة عشر. ما زال أربعة عشر. مرت سنوات منذ ارتقت في المستوى. سنوات حرفياً. كرهت أن تعترف بذلك، لكنها كانت تندم أحياناً، في سرها، على اختيارها فئة الحرفي. كل من في سنها تقريباً اختار فئة قتالية، براقة وسريعة الارتقاء. أما هي، فكان لديها قماش وإبر وتخصص في ألا تموت فقيرة. ظل الفكر عالقاً عند حافة ذهنها، لزجاً ومراً. دفعت به بعيداً. لا فائدة من اجتراره. لا تستطيع تغيير فئتها، ولا إعادة ضبط النظام، ولا البدء من جديد. فلماذا تهدر طاقتها عليه؟ مالت بجسدها مع المنعطف التالي وواصلت الركض. ضاق الشارع وانحنى انعطافاً حاداً بين مبنيين. كانت الملابس المغسولة ترفرف فوق رأسها، قمصاناً وفساتين شبحية تلتوي في النسيم. وخاض حذاؤها بركة ضحلة تفوح منها رائحة خافتة من السمك والحبر، لكنها لم تبطئ. منعطفان آخران. صعود درج واحد. ثم متجر الخياط. ألقت نظرة إلى علامة توقيت المدينة المثبتة في الجدار الحجري وهي تمر بها. كان السحر فيها يضيء ضوءاً خافتاً.
[06:51]
ما زالت على الموعد. كان نفسها يختنق بخشونة في صدرها، لكن الإيقاع بدا جيدا، مألوفا. لقد ركضت في هذه الشوارع وقتا يكفي حتى خمد الألم وصار ضجيجا في الخلفية. ثم إن كل عملية تسليم تبقيها متحركة. وكل عمل يعني قطعة نقدية أخرى، ووجبة أخرى، وقطعة خيط أخرى. لم يكن في وسعها أن تتوقف. كانت حقيبتها تتأرجح إلى جانبها، وتصدر إبزيمتها طقطقة مع كل خطوة. وقد عززت الحزام بنفسها قبل أسبوعين. كانت الغرز غير متساوية، لكنها متينة. وما إن تجاوزت الدرج وخرجت إلى الشارع الضيق، حيث دكان الخياط رابض كزر على حافة سترة، حتى خففت سرعتها إلى هرولة، ثم إلى مشي. كانت ساقاها تؤلمانها. وكان نفسها يتعثر عند مؤخرة لسانها. منحت نفسها لحظة تستعيد فيها أنفاسها. كان الدكان مميزا بمظلة زرقاء باهتة وصف من الدمى الخشبية خلف النافذة، وكل واحدة منها في حالة مختلفة من الإصلاح. وكانت إحداها ترتدي زيا رسميا كاملا بياقة من المخمل الأسود وحواش ذهبية، وبالتأكيد لم يكن الزي لشخص تعرفه تيسا. دفعت الباب ودخلت. فأطلقت الجرس المعلق فوق الإطار رنينا واهنا متعبا. بالكاد رفع الخياط عينيه عن منضدته. كان منحنيا فوق لفة قماش، والضوء الشاحب المنبعث من مصباح روني يلتقط حواف نظارته. سأل من غير أن ينظر إليها:
[06:57]
«أنت مبكر»، قال وفي صوته مسحة دهشة. «كان من المقرر أن يتم التسليم في السابعة تماما.» مدّت تيسا الطرد إليه. «أحرص على أن أصل مبكرا.» أخذه، وألقى نظرة على الملصق قبل أن يتراجع لحظة إلى داخل الفيلا. وحين عاد، مد بين إصبعين قطعة نقدية فضية. «التاجر يقدر الالتزام بالمواعيد.» رمشت تيسا، ثم أخذتها. كانت القطعة باردة ومتينة على نحو يبعث الرضا في راحة يدها. ارتفع صدرها قليلا. قطعة فضية واحدة. لمجرد أنها وصلت مبكرا. كان ذلك أكثر مما دفعته المهمة في الأصل. يكفي هذا لإطعام لاري كما ينبغي طوال اليوم، وربما لشراء شيء لها يتجاوز الخبز اليابس ومعجون الفاصوليا. ويمكنها استخدام الباقي لشراء مزيد من المواد. دسّت القطعة في جرابها بعناية، كأنها قد تتلاشى إن لم ترفق بها. وحين عادت إلى الشارع وأغلق باب الفيلا خلفها بهدوء، نبتت في ذهنها فكرة صغيرة، عنيدة، حادة الأطراف. الأغنياء يدفعون إكراميات. لطالما اختارت المهام السريعة، تلك التي تدفع أجرها فورا ولا تطرح أسئلة. لكن ربما كان من المفيد أن تغير وجهة اهتمامها. إذا استطاعت أن تحصل على مزيد من التوصيلات إلى زبائن من ذوي المكانة، كالتجار والنبلاء الصغار وموظفي الضياع، فربما أمكنها أن تخيط مستقبلا أفضل من الإكراميات وحدها. كان يفترض أن يكون عمل التوصيل مجرد وسيلة إلى غاية. لكنه إن كان سيقربها من المواد والمعدات... فستأخذه على محمل الجد. انعطفت تيسا إلى شارع أهدأ، وتركت زحام الصباح يبتعد خلفها. بدت القطعة الفضية في جرابها أثقل مما ينبغي، لا لقيمتها فحسب، بل لما تعنيه. فسحة صغيرة لالتقاط الأنفاس. ليست كبيرة. لكنها تكفي لوجبة إفطار. سلكت طريقا ملتفا نحو السوق السفلى، حيث كانت الحجارة المرصوفة متكسرة، وحيث تفتح أكشاك الطعام أبوابها باكرا لتصطاد العمال قبل بدء نوباتهم. كانت الروائح قد ملأت الهواء بالفعل، عجين مقلي، وحبوب تغلي، وجذور تشوى. تجاوزت تيسا الأطعمة الحلوة، واتجهت مباشرة إلى كشك مألوف محشور بين كوخ لإصلاح العربات وسقيفة بائع أقمشة. كانت امرأة ذات أكمام مرفوعة وذراعين مخططتين بالسخام تقلب خبزا مسطحا على صفيحة حديدية منبعجة. «صباح الخير»، قالت تيسا. تمتمت المرأة بتحية. «المعتاد؟» «ملعقة إضافية من الفاصوليا، من فضلك.» نظرت المرأة إليها من رأسها إلى قدميها، ثم أومأت مرة واحدة وغرفت ملء مغرفة من الفاصوليا المتبلة فوق قطعة سميكة من الخبز المسطح. ثم أتبعتها بمغرفة ثانية من دون أن تقول شيئا. ناولتها تيسا قطعة نحاسية وقطعتين من القصدير، وأخذت الوجبة الساخنة المطوية بكلتا يديها. ابتعدت إلى الجانب وجلست على حافة نافورة واسعة جافة، ومدت ساقيها أمامها فيما كان الخبز يدفئ راحتيها. أخذت اللقمة الأولى ببطء، وتركت الحرارة والملح يصيبانها دفعة واحدة. لم تكن فاخرة. لكنها كانت ساخنة. مشبعة. مكتسبة بجدارة. أكلت لقما كبيرة صامتة، ومسحت أصابعها بطرف من قميصها. كانت المدينة تستيقظ الآن. تتعالى الأصوات. تترجرج العربات فوق الحجارة. وتصرخ الطيور في الأعالي. وحين نهضت ونفضت الفتات عن قميصها، ربتت على جانب جرابها واتجهت إلى الجهة الشرقية، حيث يعمل الجزارون باكرا ويبيعون بأسعار زهيدة. ازداد الهواء ثقلا وهي تمضي، وامتلأ برائحة الحديد والدخان والرائحة الرطبة الخافتة للحم الطازج. انحنت تحت سقيفة من ألواح متباعدة، فعثرت على كشك مألوف يحجبه نصف حجب عن شمس الصباح. كان رجل عريض خلف المنضدة، يرتدي مئزرا ملطخا بالدم، ويفرز أكواما من القصاصات. «صباح الخير يا فتاة»، قال من دون أن ينظر إليها. «لاري ما زال حيا؟» «يظن نفسه كلب حراسة»، أجابت تيسا. «وحيوان أليف لأحد النبلاء. هل لديك شيء يحتاج إلى مضغ؟» «له أم لك؟» «للأسف، له.» ضحك وهز ذقنه نحو سلة خلف الكشك. «طازج اليوم. كبد، وكلية، وشحم مقطع، وقليل من الأوتار. لا عفن فيه.» تقدمت خطوة وتفحصت الكمية. كانت لا تزال تلمع، ولم يكن شيء يتحرك فوقها. كفى بها. «كم ثمنها؟» «لك؟» حك عنقه. «ثلاث قطع نحاسية.» لم تساومه. ناولته النقود. لف اللحم في ورق شمعي سميك وسلمه إليها. «أطعمي ذلك المخلوق جيدا، وسيتجاوز سوء حظك.» «أعتمد على ذلك»، قالت وهي تدس اللفافة بعناية في قاع جرابها. وحين استدارت لترحل، بقيت الكلمات عالقة في ذهنها. سوء الحظ. ارتعشت شفتاها بابتسامة لم تكتمل. كان الحظ، من الناحية التقنية، أعلى إحصاءاتها. ليس بفارق كبير، لكنه كان الأعلى مع ذلك. منحها النظام [Luck: 42] ثابتا منذ ولادتها، ولم يتغير قط. لم تستطع تدريبه. ولا نقل النقاط إليه. ولا فعل أي شيء به. كان الجميع يقولون إن ارتفاع الحظ نعمة. ولم تكن متأكدة من أي جانب من حياتها كانوا ينظرون إليه حين يقولون ذلك. لم يجلب لها قط مكسبا مفاجئا. ولم يساعدها يوما على تفادي ضربة. ولم يوقع في يدها غرضا نادرا، ولا واحدة من لفائف المهارات الغريبة العشوائية التي كان الناس في حكايات الحانات يعثرون عليها دائما خلف الشلالات أو في أوكار الوحوش. كانت الحيوية تساعدها على الركض. وكانت البراعة تتيح لها الخياطة. أما التحمل فكان ما يحملها خلال أيام العمل التي تقضيها واقفة اثنتي عشرة ساعة. الحظ؟ كان الحظ يجلس هناك فحسب. ولا يقدم شيئا. هزت رأسها وقلبت عينيها من نفسها. لا عليك. لا يستحق الأمر التفكير فيه. عدلت حزام جرابها وغادرت ساحة السوق، وقد صارت وقع حذائها على الحجارة أثقل قليلا بعدما استقر اللحم إلى جانبها. وبينما كانت تمضي، عادت أفكارها للحظات إلى الجزار. كان مغامرا متقاعدا. وقيل إنه كان يستخدم فأس حرب، وإنه شق دبا هائلا ذات مرة، أو ربما كان ذلك تنينا غابيا. كانت التفاصيل تتبدل بحسب الراوي، وهو نفسه لم يؤكد شيئا قط. والآن؟ كان يدير كشكه، يقطع العظام ويكشط الشحم في ركن من السوق السفلى تلطخه الدماء. وجدت تيسا في ذلك... غرابة. ليست غرابة سيئة. لكنها غرابة. كان المغامرون يتقاعدون عادة في نظام النقابة، فيصبحون مدربين، أو يفتحون متاجر للمعدات المسحورة أو حانات. شيئا مصقولا له لافتة، لا رفوفا من الأعضاء ومضارب للذباب. لكن، من ناحية أخرى، ربما كان يحب عمله. أو ربما كان ذلك كل ما يستطيع تحمل نفقته. وفي كلتا الحالتين، من تكون هي لتحكم عليه؟ كانت تملك فئة صناعة، وتقضي معظم وقتها في نقل الرسائل بين أناس أثرياء إلى حد يعجزون معه عن حملها بأنفسهم. على الأقل، ظلت سكينه حادة. أما سكينها، المخبأة في الجيب الجانبي لجرابها، فكانت كليلة إلى حد يبعث على الإهانة. لم تكن عديمة الفائدة، ليس بعد، لكنها بالكاد صالحة للاستعمال. كانت من تلك السكاكين الرخيصة القابلة للطي، المصممة لقطع الحبال واللحم، لا لمواجهة شيء له أسنان. ولم تعد تحملها حتى للدفاع عن نفسها. بل للاستعمال فحسب. إذا هجم عليها شيء، فالأرجح أن ترميه بشيء وتهرب. لكنها كانت تملك سلاحا واحدا. قوسا يدويا صغيرا بما يكفي لتدسه تحت ذراعها، وخفيفا بما يكفي لكي تتمكن فتاة مثلها من تثبيته فعلا. كانت أمها قد أصرت على أن تتعلم استخدامه، تحسبا لأي طارئ. [Skill: Crossbow Handling — Level 3] لم ترفع مستواه منذ سنوات. منذ أن أخذتها أمها إلى خارج الأسوار، مرة واحدة، لتتدرب. نصبتا قناني وأحذية قديمة في العشب. أصابت تيسا هدفين من خمسة، وبكت من شدة الارتداد، ثم أصرت على أنها تستطيع أن تؤدي أفضل. ضحكت أمها وقالت إنها ستحولها إلى صائدة مهما طال الأمر. كان ذلك قبل أن يتغير كل شيء. ومنذ ذلك الحين، ظل القوس اليدوي تحت سريرها، ملفوفا بقماش مدهون بالزيت. ولم تعد السهام التي بقيت لديها مزودة بريش سليم حتى. ولم تجرؤ على أخذه في أي توصيلة. لا داخل المدينة. ولا حيث قد يجعل أحدا يشعر بالتوتر. كانت تفكر أحيانا في رفع مستوى المهارة من جديد. وفي صناعة سهامها بنفسها. وفي إعداد حزام خفيف يحمله لاري. لكن خارج الأسوار؟ لم يكن هناك سبب يدعو إلى الذهاب.