سأل برايس بدهشة: "أهذه طاحونة مائية؟".
زمخرت فورتيتيود بتسلية: "أنت أعلم مني بذلك. هذا الجهاز يستخدم الماء ليدور. أستخدمه عادةً لدفع الهواء إلى النار، لكنني سأستخدمه هذه المرة لصنع فقاعات".
دمدم فاثوم بجانب برايس: "مثير للاهتمام".
كانت عملية صهر الحديد تُعد سراً عظيماً، وقد أبدى ديفوشن تردداً في السماح له بالحضور. في المقابل، لم تبدُ فورتيتيود منزعجة من الفكرة، إذ رأت أن تقنيات التصنيع البشرية تتفوق بأشواط على ما يملكونه.
أكد برايس وهو يقترب من الجهاز: "إنها طاحونة مائية بلا شك".
لم تكن الطاحونة مبهرة تقنياً بقدر صهر الحديد، لكنها كانت بلا ريب أكثر قطعة تكنولوجيا تنانين تعقيداً رآها حتى الآن. اتصلت بالطاحونة مضخة أسطوانية الشكل، مع ذراع تدوير لتحويل الحركة الدائرية للطاحونة إلى حركة ضخ خطية. صُنعت كل الآليات الصلبة من الخشب، مع بعض الأجزاء المصنوعة من الجلد أو تلك المادة المطاطية الغريبة التي رآها تجمعها.
سأل فاثوم: "أفترض أن لدى البشر طواحين مائية أكبر بكثير؟".
"نعم، أكبر بكثير. لقد بنينا حواجز للأنهار نسميها سدوداً، وهي تسمح لنا بالتحكم في مسار المياه".
زمخرت فورتيتيود بعد لحظة من الذهول الصامت: "بالطبع تستطيعون سد الأنهار. ستقول لاحقاً إن البشر يستطيعون صنع المطر".
هز برايس رأسه: "لا، لا نستطيع فعل ذلك حقاً".
ضيّقت التنانين أعينها.
ضغطت سيليست: "ماذا تعني بـ 'لا نستطيع حقاً'؟".
هز برايس كتفيه في إشارة إلى ممارسة تلقيح السحب: "أوه... حسناً، نحن نسهل على السحب صنع المطر، لكننا لا نستطيع جعله يمطر إن لم تكن هناك سحب. الأمر أقل إبهاراً مما يبدو".
تنهدت فورتيتيود وهي تتعثر في مشيها نحو الفرن، والبوتقة في يدها: "ستشرح ذلك لاحقاً".
كانت الحاوية مليئة بقطع متنوعة من خردة الحديد الزهر، وستكون بمثابة عينة اختبار جيدة. فحص برايس هذا الفرن الجديد بينما كانت تعمل، ولاحظ أنه يختلف في شكله عن فرن الحرق؛ على الأرجح لمساعدته على الوصول إلى درجات الحرارة العالية جداً المطلوبة لصهر الحديد، خاصة وأن إزالة الكربون ترفع درجة الانصهار. كان قد حذر فورتيتيود من هذه الحقيقة، وقد اختارت الكبيرة قطعة ضخمة من الفحم استعداداً للمحاولة.
فكّر في السؤال عن المخروط الغريب الذي يمتد من صندوق النار، لكنه قرر الانتظار ليرى الغرض منه. أخبرته نظرة إلى فاثوم أنه على الأرجح لا يعرف الإجابة أيضاً، وراقبا باهتمام بينما وضعت فورتيتيود البوتقة في قلب الفرن، ثم مررت الأنابيب الخزفية عبر ثقب ثقبته في الأعلى، موجهة الطرف إلى قاع البوتقة. بمجرد استقرار الأنبوب، أحكمت سد الثقب بالطين، تاركة إياه ثابتاً في مكانه.
أعلنت فورتيتيود وهي تنتهي من توصيل الطاحونة المائية بالمضخة، التي نفثت الهواء فوراً في البوتقة الباردة قبل أن تفصلها: "وهذا... يجب أن يكون جيداً. إنها تعمل! أشعليها يا غورا!".
أشعلت ديفوشن الفرن عرضاً بنفثة سريعة وشرارة من الهيدروجين، مما أدى إلى إشعال الفحم الجاف بسرعة. سحبت دفعة الحرارة المفاجئة الهواء بقوة إلى الفرن، مما جعل النار تشتعل أكثر فأكثر حتى انطلق تيار من اللهب الهادر من المدخنة.
ابتسمت فورتيتيود وهي تبعد الدخان بأحد جناحيها: "حسناً، الآن بدأنا العمل. نحتاج إلى رفع الحرارة ببطء حتى لا تتشقق الخزفيات".
رفعت التنانين درجة حرارة الفرن تدريجياً على مدى نصف الساعة التالية، حتى بدأ الحديد في الانصهار أخيراً. كانت الحرارة الهائلة التي تولدها النيران مذهلة حقاً، وكانت قوية بما يكفي لإجبار فاثوم على التراجع بضع خطوات، رغم أن الإناث الثلاث لم يبدون منزعجات من قربهن من النيران. من الواضح أنهن اعتدن منذ زمن طويل على العمل في مثل هذه الدرجات العالية. بدأت خردة الحديد الزهر تذوب ببطء داخل البوتقة، ولم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق أخرى لتتحول إلى سائل بالكامل.
أعلنت فورتيتيود وهي تجبر الهواء المضخوخ على الخروج عبر المعدن المنصهر: "حسناً، سأصل المضخة الآن".
قالت سيليست وهي تنظر إلى برايس: "من المؤسف أنك لا تعرف الكثير عن الحديد. كيف نعرف متى نتوقف عن ضخ الفقاعات في المعدن؟".
ضحكت فورتيتيود، غير مبالية بالعائق: "لا نعرف! لكنه سيصبح أكثر كثافة وأصعب في الانصهار!".
كان برايس قد أخبر الحرفية العجوز بكل ما يعرفه عن العملية، لكن البشر يستخدمون عادة الأكسجين النقي لتنقية الحديد، على عكس فورتيتيود التي اضطرت لاستخدام الهواء المحيط، الذي يحتوي على 18.3% فقط من الأكسجين. كان المؤشر الوحيد على العملية هو ارتفاع درجة الانصهار، التي ستزيد مع إزالة شوائب الكربون.
أمرت فورتيتيود وهي تذكي النيران بضربات جناح محسوبة ومنهجية: "إنه يزداد كثافة حقاً، أطعميه المزيد من الفحم!".
الآن أصبح الغرض من تصميم الفرن الغريب واضحاً؛ إذ التقط المخروط هبات الرياح العظيمة ووجهها مباشرة إلى النار، مما جعلها تتصاعد تدريجياً بقوة متجددة. بدا الفحم الذي استخدموه جيد النوعية، لكنه احترق بسرعة أكبر بكثير من الفحم الحجري، وتطلبت النار الهادرة تغذية شبه مستمرة من ديفوشن، بينما كانت سيليست تساعد كلما احتاجت أي منهما إلى استراحة. عمل الثلاثة معاً بسلاسة لإطعام النار وتنميتها إلى ارتفاعات أكبر، كل ذلك تحت توجيه فورتيتيود البارع.
للحظة، بدا حقاً أنهما سينجحان. لكن بالطبع، كانت هذه محاولتهما الأولى. قرقرة.
تنهدت فورتيتيود وهي تفحص الأنبوب الخزفي، الذي تشقق أحد طرفيه وسقط في البوتقة: "بالطبع. حسناً، لنرَ ما صنعناه أولاً".
استخرجت البوتقة بعناية باستخدام ملقط الحديد الزهر، ثم صبت محتوياتها في قالب مستطيل تم تسخينه مع الحديد.
لاحظت ديفوشن وهي تتفحص المعدن الذي يبرد: "لا يبدو مختلفاً حتى الآن. لكن أفترض أن علينا انتظار بروده".
دمدمت فورتيتيود بشرود: "بالفعل. ربما تشقق الأنبوب لأنني لم أترك الطين يجف بالقدر الذي كنت أرغب فيه. لا شيء يمكنني فعله حيال ذلك، لذا سنضطر إلى زيادة الحرارة ببطء أكبر من ذي قبل".
اقترحت ديفوشن: "إذا كانت الحرارة الثابتة هي ما نريد، فعلينا استخدام الفحم الحجري بدلاً من ذلك".
تنهدت فورتيتيود وهي تلتقط أنبوباً آخر: "من العار استخدام الفحم الحجري في اختبار، لكن أفترض أنك محقة. حسناً، من الجيد أنني صنعت قطعاً إضافية".
استغرق كل اختبار وقتًا لإتمامه، إذ توخّت فورتيتيود وديفوشن حذرًا شديدًا كي لا تُعرّضا الأنابيب أو البواتق لصدمة حرارية مفرطة. لم تكن المحاولة الثانية ناجحة، فقد تشقّق الأنبوب فور بدء الحديد في الانصهار. سارت الثالثة على نحو أفضل، إذ سحبت فورتيتيود البوتقة بعد عشر دقائق من الغليان. طالت المحاولة الرابعة أكثر من سابقاتها، لكنها انتهت نهاية مؤسفة حين تشقّقت البوتقة قبل أن تتمكن فورتيتيود من سحبها، لتسكب محتوياتها داخل الفرن.
استهلكت هذه المحاولات معظم اليوم، لكنهما أنتجتا في نهايته قضيبين من الحديد المصهور... إلى جانب بركة متجمّدة انتُشلت من الفرن.
قالت فورتيتيود بحماس وهي تستخرج القضيبين من القوالب: "يبدو الحديد مختلفًا قليلًا. إنه أخفّ وزنًا. ليس أسود كحديد الصب، وصوته مختلف أيضًا!".
نقرت القضيبين بماسورة حديدية، فأصدر القضيب الثاني رنينًا مكتومًا أكثر من الأول، وهو دليل على ليونته وانخفاض نسبة الكربون فيه.
قالت ديفوشن بدهشة: "أوه. لقد نجح الأمر حقًا".
سألت سيليست: "لماذا أنتِ مصدومة إلى هذا الحد؟ لا أرى في الأمر ما يثير الدهشة".
ضحكت فورتيتيود وهتفت بحماس، وعادت إلى لغة التنانين في انفعالها: "لقد حاولنا صنع هذا لمئات السنين! حسنًا، حاولنا صنع الفولاذ، لكن الحديد النقي كان القطعة المفقودة من القشرة!".
قال برايس مبتسمًا لفورتها: "يسعدني أنني استطعت المساعدة. لست متأكدًا من درجة نقاء الحديد الذي صنعتماه، لكنها نتيجة جيدة بكل تأكيد".
أومأت فورتيتيود برأسها امتنانًا: "أجل، شكرًا لك".
وشاركها الآخرون الشعور نفسه.
علّقت ديفوشن وهي تلتقط بركة الحديد المتجمّدة وتفحصها: "من المؤسف أن هذه لم تنجح".
مرّرت مخالبها على سطحها، تاركة خدشًا خفيفًا. لاحظت فورتيتيود ذلك، وسرعان ما فعلت المثل على قضيب الحديد الأكثر ليونة.
"تبدو أنقى من القضيب، مما يعني أنه ينبغي عليّ غليها لخمسين نبضة على الأقل في المرة القادمة..."
صمتت قليلًا، ثم هزّت رأسها.
"تبًا، يمكنني التفكير في هذا لاحقًا. اليوم نحتفل!".
أومأت ديفوشن، ثم التفتت إلى فاثوم وسيست: "أنتما، أحضرا قنطورًا وسأطهوه لنا".
أجابت سيليست: "علم!"، وانطلقت تعدو فورًا لتطير.
صاح فاثوم قبل أن يلحق بها: "مـ-مهلًا! لم نبدأ بعد! عودي إلى هنا!".
غنت سيليست وهي تضحك ساخرة بينما حلّقت نحو السماء: "لا أسمعك!".
تمتم برايس وهو يملأ فمه باللحم المشوي: "هذا لذيذ".
استغرقت ديفوشن ساعات عدة لإعداد الوجبة، لكن النتيجة كانت تستحق الانتظار. غلّفت طبقة خارجية مقرمشة القنطور المشوي ببراعة، وكان واضحًا أنها تعلّمت استخدام توابل البر الرئيسي مع توابلها الخاصة بفاعلية كبيرة. امتزجت التوابل المحلية والأجنبية بانسجام تام، وكانت هذه أفضل وجبة تناولها برايس منذ مغادرته البر الرئيسي.
فاخرت فورتيتيود وهي تستمتع بحصتها: "الأدوات التي أصنعها لها تساعد، لكن غوراه هي أفضل طباخة على هذه الأرض".
أومأت ديفوشن برأسها بتواضع: "كان الحصول على كل الملح الذي أردت استخدامه مفيدًا للغاية".
قال برايس قبل أن يأخذ قضمة أخرى: "إن كنتِ ستطهين المزيد من هذا، فسأعطيكِ كل التوابل التي ترغبين بها. أوه، هذا يذكرني، هل ستأتيان معنا لاستعادة السفينة؟".
نظرت ديفوشن إلى شريكتها بتردّد، وأجابت ببطء: "أظن... أن بإمكاني ذلك. سنغيب ليوم واحد فقط، أليس كذلك؟".
أومأ فاثوم: "صحيح. سيستغرق وصولنا إلى السفينة نصف يوم تقريبًا، لكنها تبحر أبطأ مما نطير، لذا إن غادرنا صباح الغد فسنعود في وقت ما خلال اليوم التالي".
قالت فورتيتيود وهي تدفع شريكتها تشجيعًا: "اذهبي يا أجنحتي. أنتِ لا تطيرين بالقدر الذي ينبغي، وسيكون هذا تمرينًا جيدًا قبل أن تنطلقي لجمع الحلفاء لنا".
أومأت ديفوشن على مضض: "أوه... حسنًا. غدًا سنذهب لرؤية ’سفينتك‘".
هتفت فورتيتيود وهي تخرج وعاءً فخاريًا: "جيد، والليلة نحتفل! حصلت على هذا قبل عشر سنوات. صنعته عشيرة بروير، هل تودّ تجربة القليل؟".
قال برايس وهو يرفض العرض: "إيه، عذرًا، لا شكرًا. أودّ تجربة القليل، لكن أمامنا رحلة طيران طويلة غدًا، ولا أريد أن أعتلّ".
وافقت فورتيتيود، وإن بدا عليها خيبة الأمل: "أظن أن هذا منطقي".
قال برايس وهو يسحب زجاجة من حقيبته: "لكن لديّ بعض الكحول من صنع البشر هنا، إن أردتِ تجربة القليل".
اتسعت عيناه فورتيتيود وعادت حيويتها: "’إن أردتِ تجربة القليل‘؟"
سألت بذهول.
"هل الماء مبلل؟ افتحها!".
[مقتطفات من المدوّنة]
اليوم 93، براعة فورتيتيود وديفوشن في حرفتهما مشهد يستحق التأمل حقًا. لم أتوقع أن يلقى اختبارهما هذا كل هذا النجاح، ومن المحاولة الأولى أيضًا. أتساءل كيف ستؤثر أعمار التنانين على التطورات التقنية المستقبلية. فبالنسبة للبشر، يستبدل الأجيال الجديدة دائمًا القديمة، وتضيع مهارات الأساتذة القدامى حتمًا مع مرور الزمن... لكن التنانين قادرة على صقل حرفتها باستمرار، دون اكتراث بمرور العقود فحسب.
بالنظر إلى معدل التقدم التقني المتسارع دائمًا، أتخيل أن القدرة التنينية على تعلّم المهارات والاحتفاظ بها عبر القرون ستكون لا تقدّر بثمن للأجيال القادمة. كيف سيبدو مثل هذا المستقبل، أتساءل؟ من المؤسف أنني لن أتمكن من رؤية مداه بالكامل.