اليوم 79 سأل برايس وهو يفرك عينيه: "إلى أين أنت ذاهب؟"
كانت الشمس قد غربت منذ مدة، ولم يسبق لبرايس أن رأى فاثوم يطير ليلاً.
قال فاثوم متفلتأً وهو يضيف المزيد من الحطب إلى النار: "أحتاج إلى القيام بأمر ما. سأعود بعد عشرين دقيقة تقريباً. ستكون آمنناً هنا إن لم تغادر الكهف، ولكن اجلي بندقيتك جاهزة."
قال برايس مققطباً حاجبيه أمام هذا التصرف الغريب: "أوه. حسناً...؟"
قال فاثوم مقدماً تحذيراً أخيرًا قبل أن ينطلق كالطروق خارج الكهف: "لا تخلد إلى النوم."
بعد لحظات قليلة، سمع برايس صوت ضربات أجنحة مبتعدة، وبقي وحيداً في الكهف. أشغل البشري نفسه بالتفكير في المستقبل وهو يوقد النار، ولكن وفاءً بوعده، عاد فاثوم بعد عشرين دقيقة تقريباً.
قال فاثوم مرتدياً حزام الطيران بلا مقدمات إضافية: "استعد للطيران."
سأل برايس محتاراً بهذا الطلب الغريب: "ماذا؟"
لم يبدُ فاثوم مضطرباً، بل بدا متحمساً إن دلّ شيئاً على شيء، قياساً بوضع أشواكه المرتفعة.
"لماذا؟ هل هناك خطب ما؟"
حثّه فاثوم دافعاً إياه إلى النهوض: "تعال معي فحسب. أريد أن أريك شيئاً ممتعاً. أحضر وعاء ومجهراً."
بدا التنين مصراً على الكتمان، لذا فعل برايس ما أُمر به، فحزم الأغراض في حقيبته الظهرية وارتدى عدة طيران المؤقتة قبل أن يشبك نفسه بقاعدة عنق فاثوم.
سأل فاثوم: "جاهز؟"
وانطلق راكضاً فور سماعه إجابة برايس بالإيجاب. في اللحظة التي جمع فيها التنين زخماً كافياً، قفز من حافة الجبل، محركاً جناحيه وهو يحلق باتجاه الشمال الشرقي.
سأل برايس بينما استوى فاثوم في انزلاق: "نحن لا نذهب بعيداً، أليس كذلك؟"
كان القمر الأحدب يسطع ساطعاً فوقهما، منيراً غطاء الغابة تحتهما.
قال فاثوم دون أن يلتفت برأسه إلى الوراء: "سنصل هناك في غضون دقائق قليلة."
سأل برايس: "ومتى ستخبرني إلى أين نحن ذاهبون؟"
هتف فاثوم ونبرة حماسية خفية في صوته: "إنه المحيط!"
"لماذا؟"
"الرؤية أسهل من الشرح!"
لم تُسفر أي أسئلة لاحقة من برايس إلا عن إجابات مماثلة عديمة الجهد، لذا كفّ البشري عن محاولات استفساره حتى بلغا خط الشاطئ.
"إذن، ما الذي..."
تلاشى صوت برايس في حيرة وهو يحاول استيعاب ما يراه. جلب الليل رياحاً ألطف لبحر أكثر هدوءاً، لكن ما رأاه برايس أمامه كان منطقة كاملة من المياه الساكنة بشكل غير طبيعي، تمتد لمئات الأمتار عرضاً وقرابة كيلومتر واحد طولاً. كان الأمر كما لو أن قوة ما قد محت تجاعيد رقعة واسعة بشكل لا يصور من القماش، تاركة المناطق الواقعة خارج تأثيرها على حالها.
سأل برايس مأخوذاً تماماً بهذه الظاهرة الغريبة: "ما... هذا؟"
أجاب فاثوم بصراحة: "صنعتُ هذا باستخدام الزيتي."
ولم يملك برايس حيال ذلك إلا أن يغرغ فاه مذهولاً.
قال فاثوم بادياً متفاجئاً ومحبطاً بعض الشيء: "ألا تعلم أن الزيت يمكن أن يجعل الماء مسطحاً؟ ظننت أنك ستكون قادراً على شرح سبب حدوث ذلك."
عقد برايس حاجبيها: "أعلم أن الزيت لا يمتزج بالماء، وأعلم أن الزيت يطفو فوق الماء، لكنني لم أكن أعلم أنه يستطيع فعل هذا بالمحيط..."
وتلاشى صوته وهو يتأمل جمال المشهد — فقد كان سطح المحيط شبه مسطح، ويعكس القمر والنجوم فوقه تقريباً كمرآة.
"إنه جميل جداً؛ يمكنني أن أدرك لماذا أردت أن تريني هذا."
أصدر فاثوم صخرة مرحة: "لم أُحضر إلى هنا لأريك هذا فقط. تمسك!"
كان هذا التحذير الوحيد الذي أصدره فاثوم قبل أن يطبق جناحيه فجأة. كظم برايس صرخة وتمسك بعنق فاثوم بينما كانا يهويان عبر السماء. هَويا لعدة ثوانٍ قبل أن ينشر فاثوم جناحيه، صاعداً في انزلاق فوق سطح المحيط مباشرة.
هتف برايس: "ماذا تفعل...!"
لكن فاثوم انحرف نحو اليمين، واسكت المنظرُ البشريَّ حين رأى التنين يجر طرف جناحه عبر محيط متوهج ببريق ساطع.
(رسم @Ferrety-Lixciaa على تويتر، @Ferrety-lixciaa.bsky.social على بليسكي) همس برايس بذهول: "ما... هذا؟"
أجاب فاثوم مبدلاً جناحيه لضبط مساره: "مياه نارية. يمكن رؤيتها خلال أجزاء معينة من العام، وهي منظر شائع."
همس برايس: "إنها جميلة. لم أسمع قط بشيء من هذا القبيل من قبل."
أدار فاثوم رأسه ليسأل وعيناه الحمراوان تعكسان ضوء القمر بسطوع: "أليست موجودة في البر الرئيسي؟ برأيك ما الذي يسبب ذلك؟"
"لابد أنها نوع من الكائنات الحية، بكتيريا، ربما. أوه، لهذا السبب أردت مني إحضار المجهر!"
قال فاثوم وهو يهز رأسه معطياً زاوية لنفسه للهبوط: "نعم!"
سأل برايس بأمل وهو ينظر إلى المحيط المتواضع: "هل يمكننا الطيران لفترة أطول قليلاً؟"
لم يجب فاثوم فوراً، وللحظة ظن برايس أن سؤاله لم يُسمع.
اعترف التنين وهو يستعد للهبوط: "من الخطير... بعض الشيء فعل ذلك لفترة طويلة. مرة أو مرتان أمر آمن، خاصة إذا طرت بسرعة، لكن الضوء لا يزال يجذب المفترسات الكبيرة."
قال برايس شعوراً بشيء من السخافة: "أوه."
لكن ذلك كان سيصبح بديهياً لو أنه منح نفسه وقتاً للتفكير في الأمر. تسببت كل ضربة من أجنحة فاثوم في توهج الرمال المبتلة تحتهما بالضياء، إلى أن أغلق التنين جناحيه بقوة. ترجل برايس فوراً لجمع عينة من الماء المتوهج، رغم أنه توقف لمراقبة خطواته التي توهجت للحظة قبل أن تخفت وتعود لطبيعتها.
سأل فاثوم وهو يرسم بضع أقواس متوهجة في الرمال: "أليس الأمر ممتعاً؟"
تمتم برايس وهو يحرك زجاجة الماء بقوة أكبر قليلاً مما تقتضيه الضرورة: "نعم، إنه كذلك."
تزاحم فاثوم فوق كتفه بينما كان يجهز المجهر، واضعاً الآلة الدقيقة وبطاريتها فوق حقيبته الظهرية لإبقائهما جافتين. وضع قطرة من الماء على شريحة زجاجية، ثم مررها تحت المجهر.
سأل فاثوم كاد يزيح برايس جانباً ليرى ما يحدث: "ماذا ترى؟"
وبّخه برايس: "فقط انتظر ثانية!"
ضبط الإضاءة الخلفية على أدنى مستوى، ثم نقر الشريحة الزجاجية بظفره. وبالفعل، توهجت الكائنات المجهرية العديدة بالضوء بالتزامن مع كل نقرة.
قال برايس وهو يبتعد لييح لفاثوم التحليق فوق العدسة العينية: "يبدو أنها كائنات حية. يمكنك رؤيتها تضيء عندما تنقر على الشريحة."
قال فاثوم وهو ينقر منصة المجهر برفق بمخلب: "إنها حية حقاً. يعتقد معظم التنانين أن الماء الناري مجرد ماء يمتلك طاقة وفيرة، مثل الخطر. لم أسمع قط بأحد ظن أنه ناتج عن كائنات متوهجة."
تساءل برايس وهو يتابع الرمال تضيء مع كل نقرة من قدمه: "أتساءل لماذا تتوهج. لابد أن لذلك غاية... فهي لا تتوهج إلا إذا أُزعجت، فربما يكون ذلك نوعاً من الدفاع؟"
أجاب فاثوم شارداً: "لا أرى كيف يكون هذا مفيداً كدفاع. التوهج لا يسهل على المفترس سوى العثور عليك."
اعترف برايس: "ربما لو توهج واحد فقط، ولكن إن توهج الجميع فقد يربك ذلك المفترس. أو قد يكون الأمر شيئاً آخر، وقد أكون مخطئاً تماماً."
أصدر فاثوم تمتمة: "ممم."
التفت برايس ليرى التنين لا ينظر عبر المجهر، بل يحدق في الأفق البعيد.
سأل برايس: "هل هناك خطب ما؟"
قال فاثوم وهو يهز رأسه: "لا. لو كانت هناك دلافين في الماء، لعلمت أنه آمن."
وألقى نظرة حوله: "حاولت مناداتها قبل قليل، لكنها لم تأتِ."
سأل برايس: "مناداتها؟ يمكنك فعل ذلك؟"
قال فاثوم عرضاً: "نصطاد معاً أحياناً. تصطاد هي الأسماك تحت الماء، وأصطاد أنا تلك التي تقفز فوق الماء، ونتقاسم السمك. سأحاول مناداتها مجدداً."
راقب برايس التنين وهو يأخذ نفساً عميقاً، ويدخل رأسه في المحيط، مطلقاً صوتاً غريباً وعالياً يشبه النقرات.
سأل برايس عندما أخرج فاثوم رأسه من الماء: "كيف اكتشفت ذلك؟ أن بإمكانك الصيد مع الدلافين، أعني."
هز فاثوم كتفيه: "لقد سمعت آخرين يفعلون ذلك من قبل. عليك فقط أن تطعمها قليلاً من الطعام، وحينها ستدرك أنك تريد العمل معاً."
قال برايس متسائلاً عن مدى قدم تلك العلاقة التكافلية: "أرى ذلك."
انتظرا رداً لعدة دقائق، لكن شيئاً لم يحدث على ما يبدو.
أصدر فاثوم تمتمة وهو يستدير ليحدق في الغابة ورائهما: "همم."
سأل برايس بحذر: "هل هناك شيء في الغابة؟"
هز فاثوم رأسه مجدداً: "لا. يبدو أنها ليست موجودة، لكن لدي فكرة أخرى. قلتَ إن البشر يصطادون الأسماك باستخدام طُعم على خيط، أليس كذلك؟"
قال برايس وفاتوم يشق عباب السماء: "أمتأكد أنت من أن هذه فكرة سديدة؟"
ضحك فاتوم وألقى جذع الشجرة في الماء: "بالتأكيد!"
لم يره برايس وهو يهوي، لكنه سمع صوت ارتطامه بالماء، وبعد ثوان عدة أحس بهزة خفيفة تنبئه بأن الكرمة التي أمسكها فاتوم قد أصبحت مشدودة. التفت خلفه فرأى أثراً مضيئاً يخلفه الجذع وهو يُسحب في عرض المحيط.
نادى برايس: "يبدو أن الأمر ينجح!"
أجاب فاتوم وهو يخفق جناحيه ليكتسب مزيداً من الارتفاع: "جيد! واصل المراقبة!"
فعل برايس ما طلب منه، وما إن مضت دقيقة بالكاد حتى لمح جسماً هائلاً يتوهج تحت الأمواج، ويتحرك بسرعة جنعونية نحو «طُعمهما».
هتف برايس: "أرى شيئاً!"
نقض المخلوق فور انتهاء برايس من كلامه، واتسعت عيناه ذعراً حين انبثق مفترس ضخم من الماء. علقت مياه المحيط المضيئة ببدن المخلوق، فبدا مظهره شبيهاً بتمساح ذي زعانف، غير أنه أضخم بكثير من أي وصف سمعه برايس في حياته. استدار فاتوم وطوح بالكرمة التي أمسكها بمخالبه — لا بد أنه رأى الكرمة المضيئة تتدلى من فم المخلوق وهو يهوي عائد إلى المحيط، باعثاً بعمود هائل من الماء نحو السماء.
تساقط عدد لا يحصى من قطرات الماء أمطاراً فوق المحيط، فجعله يتلألأ بألف وميض ضوئي دقيق. عاد المخلوق إلى الأعماق بالسرعة ذاتها التي ظهر بها، ولم يترك خلفه سوى سطح مضطرب وأثر متوهج في أعماق الأمواج.
سأل برايس وفاتوم يحلق عائدًا إلى الديار: "ما بحق الجحيم كان ذلك؟"
أجاب فاتوم وهو يلتفت برأسه: "كان ذلك تمساح محيط. وربما لهذا السبب لم تأت الدلافين."
سأل برايس بدهشة: "أكنت تحاول اصطياد ذلك الكائن؟"
قال فاتوم بفظاظة: "الأمر آمن، كنت أحلق على ارتفاع يجاوز مدى قفزه. كان ذلك أصغر حجماً من أغلب أقرانه؛ أردت أن أريك واحداً أضخم."
تساءل برايس: "هل توجد أحجام أكبر؟"
كان من العسير التأكد تماماً من حجم تمساح المحيط، لكنه كان يفوق طول فاتوم بضعفي المرة على الأقل، وأعظم جسماً بكثير.
أوضح فاتوم: "نعم، لكن أغلبها لا يعيش قرب اليابسة، وهذا ما اضطرني للتحليق بعيداً. أترغب في التحليق فوق الماء المضيء مجدداً؟"
أجاب برايس وقد استولى عليه شعور طفيف بالغثيان: "لا، شكراً لك."
قال فاتوم: "أخبرتك أن الأمر آمن إن فعلته قرب اليابسة، وإن حلقت بسرعة؛ لقد فعلت ذلك مرات عديدة من قبل."
عقب برايس ببرود: "أفضل ألا أخاطر بذلك."
لكن فاتوم لم يرمقه سوى بنظرة ذات بؤبؤين متسعين.
"لا، إياك والتفكير في الأمر—"
طوى فاتوم جناحيه.