"إذًا، ستعودان في نهاية يوم الغد، أليس كذلك؟"
سألت فورتيتيود.
أومأت فاذوم برأسها وقالت: "صحيح. تترك السفينة خلفها أثراً من الدخان، لذا سنأتي من جهة الشرق. سيجعل ذلك رؤيتها وهي قادمة أصعب على الآخرين".
سألت فورتيتيود: "أفهم... هل في السفينة متسع لأشيائي الثمينة؟"
فوجئ برايس بهذا القدر من الثقة وسأل: "هل أنتِ... موافقة على وضعها داخل السفينة؟"
أوضحت فورتيتيود: "حسناً، لا أحد غبي بما يكفي ليسرق أشيائي، لكنني أريد الاطمئنان. كما أنني أثق بكما لإصلاح جناحي، فلا منطق في ألا أثق بكما فيما هو أقل من ذلك".
استغرق برايس لحظة ليستوعب نفيها المزدوج، ثم أومأ في النهاية: "بالطبع، في السفينة مساحة وفيرة. ليست كافية لكل أغراضك بالطبع، لكنها تتسع لعدد كبير منها".
قالت فورتيتيود: "جيد. سأكون بانتظاركما"، ثم هزت رأسها بشيء من الكآبة، وبدا عليها بوضوح عدم الرضا لعدم قدرتها على مرافقتهما.
نظر إليها برايس نظرة متفحصة، وقرر في نفسه أن يعوضها لاحقاً. سرعان ما انطلقت الثلاثة، ولوحت فورتيتيود بجناحها السليم مودعة. حلقت التنانين متباعدة بمسافة ثلاثين متراً تقريباً في تشكيل مثلثي، تقدمتها فاذوم وهي تشق عباب السماء الملبدة بالغيوم.
سأل برايس مستغلاً الخصوصية التي تتيحها المسافة بين التنانين: "هل تركها خلفنا أمر صائب؟ ماذا لو جاء تنين آخر وحاول تحديها؟"
قالت فاذوم بنبرة ساخرة: "لستِ ملزمة بقبول التحدي. لكن لا داعي للقلق عليها في كلتا الحالتين. إنها قوية، وقد قتلت أغبياء من قبل".
كان برايس قد بدأ يعتاد على العنف العرضي في ثقافة التنانين، لكنه وجد صعوبة في التوفيق بين هذه الأفعال القاسية وبين فورتيتيود الوديعة.
تابعت فاذوم: "آخر من تحداها فعل ذلك بدافع الغيرة من فن فورتيتيود. الجميع يعلم أن جورال-ǂ بارعة للغاية في القتال الأرضي، لكن ذلك الأحمق قرر مبارزتها على أي حال".
تمتم برايس: "أفهم. إذاً، من الأفضل قتالاً بين ديفوشن وفورتيتيود؟"
سألت فاذوم، ولو كانت قادرة على هز كتفيها وهي تحلق لفعلت: "كيف لي أن أعرف؟ عليك أن تسألي إحداهما".
"حسناً... هل تظنين أن بإمكانك هزيمة ديفوشن في قتال؟"
تذمرت فاذوم: "ألم أقل لك إن طرح أسئلة محرجة أمر غير لائق؟"
"أوه، صحيح، اعتذر".
سخرت فاذوم: "أنا مقاتلة عظيمة، لكن غوراه-ǂ من بين الأفضل. لا توجد تنانين أخرى حية يمكنها هزيمتها بسهولة. لو تقاتلنا في السماء، ربما لن أتمكن من التغلب عليها إلا مرات معدودة من أصل مئة".
«واثقة من نفسك، أليس كذلك؟»
زمجرت ديفوشن، مما جعل فاذوم تنتفض في الجو.
«لماذا لا نختبر افتراضك هذا حين نصل إلى السفينة؟»
قالت فاذوم متجاهلة اقتراحها بوضوح: «علينا ادخار قوانا من أجل الانقلاب».
قالت ديفوشن بتمهل: «يا لحسن حظك. وبالنسبة لسؤالك السابق، جورال هي التي تخرج منتصرة عادة بيننا».
سألت فاذوم باهتمام: «حقاً؟ هذا مفاجئ؛ لطالما سمعت أنكِ المقاتلة الأفضل».
قالت ديفوشن وهي تنفخ بضيق: «سخافة. لا أظن أن أحداً على قيد الحياة يستطيع هزيمة جورال بثبات على الأرض. هذا أمر تأكدت منه منذ زمن بعيد».
زمجرت فاذوم: «أفهم. حسناً، لنؤجل الحديث إلى وقت لاحق. أمامنا رحلة طويلة».
قالت فاذوم وهي تشير إلى هورايزون في الأفق: «ها هي ذي».
هتفت سيليست حين اقتربوا من السفينة وبدأ حجمها الحقيقي يتضح: «أوه! إنها ضخمة حقاً، أكبر بكثير مما بدت عليه في الصورة...»
كانت ديفوشن أقل حماساً، وإن حدقت بعينين واسعتين لعدة لحظات.
«أعلم أنك قلت إنها كبيرة، لكن هذا...»
قال برايس مبتسماً بينما كانت فاذوم تهبط: "استغرق صنعها وقتاً طويلاً من أيدٍ كثيرة".
ظلت هورايزون منزله رغم الظروف المريعة التي أوصلته إلى هذه النقطة، وكان سعيداً لأنها بدت كما هي لم تمس في غيابه. هبطت سيليست قبل أبيها لتكون أول من يطأ سطح السفينة. كانت ديفوشن أقل حماساً، رغم أنها لم تكن بعيدة عن فاذوم. فك برايس أحزمته وهبط على السطح، متألماً حين سرى الدم مجدداً في ساقيه المخدرتين. ترددت أصوات رنين خافتة في أرجاء السفينة حين نقرت سيليست بمخلبها على الهيكل.
اقتربت ديفوشن بحذر أكبر، كأنها وحش قد يستيقظ فجأة.
لاحظت سيليست بنبرة منبهرة وهي تواصل فحص السفينة: «لم أرَ شيئاً بهذا الملمس الأملس والمسطح من قبل. إنه أمر غريب جداً».
ضحك برايس بينما كانت تنقر إيقاعاً عفوياً: "لا أظن أنني رأيت أحداً يستخدم سفينة كآلة موسيقية من قبل"، لكنهم انقبضوا جميعاً حين سحبت مخلبها على حافة السور، محدثة صريراً معدنياً مروعاً.
سألت سيليست وهي تشير إلى أجزاء مختلفة من السفينة: "ما هذه؟ وما تلك؟"
وعدها برايس: "سأحاول شرح كل شيء لاحقاً. الآن أحتاج بضع ساعات لفحص السفينة وتجهيزها، لذا يمكنكنّ الذهاب لتناول شيء قبل أن نغادر".
سألت ديفوشن: "هيرونه، تريد الاطمئنان على منزلك، أليس كذلك؟ لماذا لا تحضر بعض الطعام لنا، سيوفر علينا ذلك عناء الذهاب".
قالت فاذوم وهي تخلع حزامها المتسلسل: "الطهي على الأرض أسهل منه على السفينة. ولا يمكننا دخول السفينة أيضاً، لذا سيضطر برايس للقيام بكل الطهي بينما لديه عمل ليقوم به".
قالت ديفوشن وهي تحرك كتفي جناحيها: «أوه، حسناً. لننهِ هذا الأمر إذاً».
جلس برايس إلى مائدة الطعام، وبدأ يلتهم وجبته؛ المزيد من يخنة المعلبات التي تزخر بها السفينة. مضت ساعة تقريباً على انطلاق التنانين للصيد، وكان قد أوشك على إنهاء نصف فحوصات الأمان. بدا كل شيء في حالة جيدة حتى الآن، وهو أمرٌ يدعو للتفاؤل. ومضت نوافذ الميناء فجأة، وميضاً لا يسببه إلا تحليق تنين فوق السفينة. عقد برايس حاجبيه، وشعر بخطبٍ ما. كانت السفينة تبعد عن اليابسة نحو مئة كيلومتر، لذا استحال أن يكون فاذوم ورفاقه قد قطعوا تلك المسافة ذهاباً وإياباً، حتى وإن لم يخصصوا وقتاً للصيد والطهي.
هل طرأ ما أجبرهم على العودة؟ بدا ذلك مستبعداً للغاية، ولم يبقَ سوى تفسير واحد... وقع دويٌّ مفاجئ على سطح السفينة، فأوقف سيل أفكار برايس. تجمد في مكانه منتظراً أن يناديه أحد، لكن الواقف على السطح ظل صامتاً تماماً. ثم سمع وقعاً خفيفاً. وآخر. تسارعت دقات قلبه وتراكمت الأفكار في رأسه وهو يسمع وقع خطوات بطيئة وحذرة تصدر صريراً على السطح؛ خطوات تنين لا يألف السفينة. بلع برايس ريقه وقد بدأ وجيبه يتسارع.
خطرت له خطط شتى، لكنه نبذها جميعاً. التنانين قادرة على سماع نبضات قلبه بمساعدة أجنحتها، ولم يساوره شك في أن أي حركة سيأتي بها داخل السفينة ستكشف أمره لهذا الدخيل الذي لا بد أنه في أقصى درجات الحذر. التوقيت مثالي أكثر مما ينبغي؛ لا بد أن الدخيل تعقبهم إلى السفينة متخفياً بين الغيوم، ثم انتظر حتى غابوا عن الأنظار ليهبط على السطح. لم يكن برايس ليعرف إن كان قد رُصد، لكن التنين لم يحاول التواصل.
استنتج برايس أن هذا الوافد الجديد لم يرَ السفينة من قبل، وأنه استغل غياب الآخرين لاستكشافها. استحضر برايس في ذهنه البندقية المربوطة بحقيبة ظهره، والتي كان قد حملها معه إلى المطبخ لحسن الحظ. إن لم يفعل شيئاً، فسيغادر الدخيل على الأرجح قبل عودة التنانين، لينقل أخبار السفينة إلى اليابسة. قد يعقد هذا الأمور، لكن المجهولات كثيرة لدرجة تمنعه من الجزم بأن ذلك سيكون شراً محضاً.
من ناحية أخرى، يمكنه محاولة التحدث مع التنين، لكن هل يستحق الأمر هذه المخاطرة؟
شعر برايس أن لغته التنينية تحسنت خلال الأسبوعين الماضيين، لكنه لم يثق في أن لغته مفهومة لتنين لا يألف "لهجته".
لم يعتقد أن التنين في الخارج سيكون عدائياً بلا سبب؛ فهم عمليون أكثر من ذلك، لكن الاحتمال يظل قائماً بأن يكون لهذا الفرد دافع للهجوم أو الاختطاف. حتى البندقية ستكون محدودة الفائدة في سيناريو كهذا، إذ لن يدرك الدخيل طبيعة السلاح. سيضطر حينها لإطلاق النار بقصد الجرح، وهو ما قد يفضي بسهولة إلى إصابة قاتلة. وحتى إن تغاضى عن التبعات السياسية لمثل هذا الفعل، فإن مجرد التفكير في قتل تنين أثار في جوفه شعوراً مقززاً.
كلا، لن يخاطر بذلك، لكنه قد يحاول انتزاع بعض المعلومات. انتظر برايس حتى ابتعدت الخطوات نحو الطرف الآخر من السفينة، ثم استل حقيبته بصمت ليُلقم مسدس الإشارة. متسلحاً بهذا السلاح الأقل فتكاً، شق طريقه نحو الدرج، وقلبه يقرع في صدره وهو يصعد درجة تلو الأخرى بصمت، حتى أصدرت إحداها صريراً أعلى قليلاً من البقية. فجأة، تتابعت أصوات الارتطام على السطح، فهرع برايس إلى الخارج ليرى تنيناً زمردي اللون يبتعد محلقاً، وسلاسل ذهبية تلتف حول مخالبه الأمامية.
التفت الدخيل برأسه أثناء فراره، فقبض برايس على بريق عيون ذهبية قبل أن يستدير التنين ويولي هارباً.
زأر فاثوم: "ماذا؟!"
والتفت برأسه كأنه يرى المتسلل الهارب، رغم أنه فرّ منذ ساعات.
"هل رأيت كيف كان يبدو؟"
سألت سيليست بصرامة: "أتظن أنك ستعرفه إن رأيته مجدداً؟"
تذمّر برايس: "لا أدري، كان مجرد تنين أخضر بعينين صفراوين وقرون مستقيمة. لم أرَ ندوباً أو أي شيء غير مألوف".
قطبت ديفوشن حاجبيها وأخفضت رأسها لتشم المكان المحيط: "استخدم عشباً عطرياً ليخفي رائحته. سيكون العثور عليه وتحديده أمراً صعباً".
زمجر فاثوم بسخط: "سرق سلاسلي. أقسم أنني حين أعثر على ذلك اللقيط..."
قالت ديفوشن وهي تفكر بعمق: "سيكون من المستحيل تداول تلك السلاسل بأمان. إما أنه أحمق... أو أنه انتزعها ليستخدمها كدليل. وبالنظر إلى استعداده، أظن الاحتمال الثاني أرجح".
تنهدت سيليست: "عظيم، الآن سيعرف الجميع أمر السفينة. علينا الانطلاق فوراً قبل أن يعود ومعه آخرون".
أومأ برايس وهو يعود إلى غرفة القيادة: "أتفق. ستصدر السفينة ضجيجاً، فلا تفزعوا".
لم يستغرق رفع المراسي وقتاً طويلاً، وبعد دقائق معدودة دوت المحركات بالحياة، مما جعل سيليست وديفوشن تتحركان بتوتر رغم تحذيره. بدأ الدخان يتصاعد من المداخن مع رفع برايس سرعة المحركات إلى مستواها المعتاد.
همست سيليست لبرايس: "أعلم أنك شرحت لي كيف تعمل السفينة من قبل، لكن من الصعب تصديق مدى قوتها".
سألت ديفوشن وهي تبدو مضطربة على غير عادتها: "هل هذه أقصى سرعة يمكن أن تبلغها؟"
كانت التنانين تجلس قرب مقدمة السفينة، بعيداً عن الدخان الذي يتبعهم.
أجاب فاثوم وهو ينظر جنوباً: "لا، لكن هذه أسهل سرعة يمكن الحفاظ عليها. يقلقني أثر الدخان قليلاً، لكنه لا يدوم طويلاً، لذا لن يكون من الصعب التأكد من أن أحداً لا يتبعنا، خاصة وأنه لم يعد هناك سحب".
أومأت ديفوشن بصمت وهي تحدق في الأثر الهائل الذي تخلفه سفينة هورايزون.
[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم 94، هذا "المتسلل"
يثير القلق، لكن السحب كانت أقل بكثير من ذي قبل، وقد ظل فاثوم يراقب لساعات ليتأكد من عدم ملاحقتنا، لذا أنا واثق من أننا في أمان الآن. لا يملك المتسلل أي وسيلة لمعرفة وجهتنا، مما يعني أن الشيء الوحيد الذي يجب أن نقلق بشأنه هو رد فعل العامة حين يعلمون بوجود هورايزون. لا أرى أي طريقة للتنبؤ بالعواقب، لكن هذا لا يغير شيئاً في الواقع. سنواصل جمع الحلفاء واعتراض دايكبريك كما هو مخطط في اليوم 100.
على بعد ثلاثمئة كيلومتر تقريباً، هبط تنين أخضر قرب كهف صغير مهمل.
زمجر شارنها وقد اتسعت حدقتاه ليرى ما في أعماق الغار المظلم: "ها أنت ذا. بالمناسبة، اتجاهاتك سيئة للغاية".
زحف تنين أحمر داكن خارج كهفه الضحل، ورمق رفيقه بحذر.
تجاهل إيغين الملاحظة وسأل سؤاله الضمني: "تبدو متحمساً".
أجاب شارنها بلامبالاة وهو يتفحص إيغين: "أجل، لقد وجدت شيئاً يزلزل السماء. لكن أولاً، أظن أن علينا مناقشة مسألة الدفع... إن كنت في حالة صحية تسمح بذلك".
قاوم إيغين رغبة في الزمجرة، مدركاً حالته المزرية. فقد استعاد للتو قدرته على الطيران، وكان معظم لونه قد بهت مع ضمور عضلاته.
زمجر وهو يلتفت ليحضر مقتنياته المخفية: "أنا بخير بما يكفي".
ربما كان حماس شارنها تمثيلاً، لكن شغف التنين الماكر بدا حقيقياً بالنظر إلى تحرك ذيله السريع.
زمجر إيغين وهو يناول شارنها قطعة كبيرة من الكوارتز: "خذ".
قلب شارنها خطمه باستنكار أمام المقابل الكبير: "لا يكفي. أريد اثنتين".
انتصبت أشواك إيغين من جراء وقاحة هذا التنين: "كان هذا هو السعر المتفق عليه، أليس كذلك؟"
هسّ شارنها رداً عليه: "اضطررت للتسلل حول ثلاثة تنانين لأجمع هذه المعلومات، أحدهم شيخ. أفضل ألا أبيعك هذه المعلومات على الإطلاق، بغض النظر عما يمكنك دفعه لي. السبب الوحيد لوجودي هنا هو أننا أبرمنا اتفاقاً، وأنا أحترم اتفاقاتي، حتى مع أمثالك".
لم يكترث إيغين للإهانة، فقد سمعها كثيراً من قبل. بل كان أكثر دهشة من ذكر الشيخ، ومن تردد شارنها الواضح في إتمام الصفقة. بعد لحظة تردد، أضيفت بلورة أخرى على مضض إلى الأولى. تفرس شارنها في البلورات بعين خبيرة، ثم أومأ موافقاً. انتصبت أشواك إيغين دهشةً حين رفع التنين الأخضر مخلبه الأمامي، كاشفاً عن كتلة من الحديد اللامع ملفوفة بإحكام حول معصمه. أصابه هذا التكوين غير المألوف بالذهول، واستغرق لحظة ليدرك أن هذه التحفة تتكون من حلقات فردية، كل واحدة متشابكة مع جاراتها لتشكل قطعة معدنية تنثني كغصن نبات.
شهق إيغين وهو يحول بصره بعيداً عن شارنها في عدم تصديق: "هل هذا... شيء صنعه الحرفيون؟ من أين حصلت عليه؟ وما علاقة هذا بهيرونه؟"
رمقه شارنها بابتسامة مفترسة: "اسمح لي أن أشرح..."
استغرقت رحلة العودة إلى أراضي فورتيتيود وديفوشن يوماً كاملاً تقريباً، فوصلت "هورايزون"
مع حلول مساء اليوم التالي لمغادرتها.
قالت سيليست وهي تشير إلى بقعة على الشاطئ: "أرى دخاناً هناك".
زمجرت ديفوشن وهي تنهض وتتمطى: "لا بد أن جورال-ǂ أعدت لنا طعاماً كي لا نضطر للصيد. كما أن الدخان سيساعد في تمويه اقتراب السفينة".
قال فاثوم: "تصرف حكيم منها"، ثم نقل هذه المعلومة إلى برايس.
بعد قليل، استقرت السفينة على الشاطئ، حيث وقف فورتيتيود يراقب بذهول. تراجعت العجوز ببطء، ثم انطلقت مسرعة لتقفز نحو السفينة. لم تمنحها أجنحتها العليلة سوى ارتفاع كافٍ لتعلق مخالبها الأمامية بحافة السطح، لكنها عجزت عن سحب جسدها للأعلى، فراحت قوائمها الخلفية تتخبط على الهيكل الأملس محدثة صريراً جعل برايس يكمد وجهه. هرعت سيليست للمساعدة، فبدت لبرايس تلك الصورة غير المألوفة لتنين يسحب تنيناً آخر بيده.
تمتمت العجوز وهي تبدو غارقة في مشاعرها: "إذن، هذا هو شكل السفينة الحقيقي... لا أستطيع حتى تخيل كيف أمكن صنع شيء كهذا".
أمالت سيليست رأسها وسألت: "لستِ متحمسة كما توقعت. هل ثمة خطب ما؟"
التفتت فورتيتيود إلى برايس وقالت: "حسناً... وصلني خبر من أحد الجيران. سيجعل هذا الأمور أكثر تعقيداً".
سأل برايس: "انتشر الخبر إلى هذا المدى؟ لا ينبغي أن أتفاجأ، لكن بهذا المعدل لن يمر وقت طويل حتى يعرف كل تنين بأمر السفينة".
كانت التنانين تطير بسرعة تضاهي سرعة "هورايزون"
بمرتين، لذا لم يكن مستغرباً أن...
قاطعت فورتيتيود وهي تميل رأسها بحيرة: "ماذا؟ ليس هذا ما أتحدث عنه. ولماذا سيعرف الجميع بأمر السفينة؟"
شرح فاثوم بحذر: "تسلل تنين إلى السفينة بينما كنا نبحث عن طعام. فرّ قبل عودتنا، لذا نفترض أنه نشر الخبر في كل الأنحاء. أليس... هذا هو الخبر الذي تعنينه؟"
تراجعت فورتيتيود برأسها دهشة من تفسيره، وكان ذلك كافياً ليكون جواباً بحد ذاته.
قالت: "تنين يُدعى كنارو وجد صانعة حية... أنثى تُدعى جين كالان".