سأل فاثوم في وقت مبكر من ذلك الصباح: "إذن، عمّ تظنّ أنه يجدر بنا الحديث اليوم؟".
كانت سيليست قد غادرت لتوّها للصيد، ولن تعود قبل وقت طويل.
اقترح برايس: "تبدو سيليست فضولية بشأن التاريخ البشري والثقافة، ربما يمكننا الحديث عن ذلك".
لم يكن متحمساً للفكرة تماماً، فالموضوع ليس محفوفاً بالمخاطر فحسب، بل يصعب إيصال مفاهيم غريبة كهذه بلا سياق. حاول مناقشة الأمر مع فاثوم من قبل، لكنهما لم يقطعا شوطاً كبيراً قبل أن يرجئا النقاش.
حذّر فاثوم وهو يجعد خطمه بارتياب: "لست واثقاً من قدرتي على شرح الأمر لهم. الثقافة البشرية غريبة جداً، وما زلت لا أفهمها حقاً".
رد برايس: "لا يزال الأمر يستحق الحديث. وبما أننا في هذا الصدد... هل تظن أنه ينبغي إخبارهم عن البنادق؟".
أصدر فاثوم دمدمة: "هممم. سيحترم التنانين البشر أكثر لو عرفوا نوع الأسلحة التي تملكونها، لكنهم سيخافون أيضاً".
انتقى فاثوم كلماته بعناية، ثم أضاف: "من المعتاد أن يكتم التنين الأسرار عمّن ليسوا أصدقاءه، لكن هذا يختلف عن التفاعل العادي. هناك فوائد لعدم إخبارهم الآن، لكن الأمور ستكون أبسط لو كنت صريحاً منذ البداية".
أخذ برايس لحظات ليزن خياراته، حتى عاد فاثوم للكلام.
اقترح فاثوم: "يمكننا سؤال غورا-ǂ وجورال-ǂ. لقد عاشا طويلاً، وستكون نصيحتهما أفضل من نصيحتي".
وافق برايس: "...أظن أن هذا هو خيارنا الأفضل. لنأمل فقط ألا نخيفهم أكثر من اللازم".
سأل برايس: "أردتُ اليوم الحديث عن الثقافة البشرية وتاريخنا. هل ثمة موضوع بعينه تودّون معرفته؟"
وانتظر ريثما يترجم فاثوم سؤاله. كان الآخرون قد قطعوا شوطاً كافياً لفهم معظم جملته، لكنهم ظلوا بحاجة إلى المساعدة في فهم بعض الكلمات المفتاحية التي لم يُعلّمهم إياها فاثوم بعد.
قالت سيليست بلغة مورية متكلّفة لكنها تتحسن بسرعة: "أجل، أنا متشوّقة لتعلم هذا".
وقالت فورتيتيود بلكنة أثقل قليلاً لكنها مفهومة تماماً: "لا أعرف ما يكفي لأطرح أسئلة عن التفاصيل".
حذّر برايس وهو يلقي نظرة على ملاحظاته: "هذا صحيح. أظن أن عليّ البدء من البداية إذن. أولاً، لستُ خبيراً في التاريخ، لذا لا تترددوا في السؤال عن أي شيء، وإن كان من المحتمل ألا أملك الإجابة".
وأضاف: "لا أحد يعرف على وجه اليقين، لكن البشر موجودون منذ خمسين ألف عام على الأقل".
قالت ديفوشن بعد أن ردّد فاثوم كلام برايس: "انتظر، أنا مشوشة. لا بد أن عشيرة من البشر قد أحصت السنوات، فمن أين يأتي هذا الشك؟"
ترجم فاثوم سؤالها ثم أضاف: "عادة ما يُعلّم التنانينُ الصغارَ الأحداثَ التي وقعت في السنوات الخمسمئة الأخيرة أو نحو ذلك. أي شيء أقدم من ذلك يُعدّ حدثاً استثنائياً".
أومأ برايس: "هذا منطقي. أما عن سبب اعتقادنا بوجود البشر منذ خمسين ألف عام على الأقل... فمن الأفضل شرح ذلك لاحقاً. الأمر معقد للغاية".
نخرت فورتيتيود: "حسناً، لقد أثارت فضولي الآن. ألا يمكنه تقديم تفسير مبدئي على الأقل؟"
قال برايس محاولاً ألا يخرج عن سياق حديثه: "سأخبركم بالأمر لاحقاً، أعدكم. المهم هو أن التقنيات التي نستخدمها لا يمكنها تحديد ما إذا كان عمر الشيء أقل من خمسين ألف عام، ومن هنا جاء هذا الرقم".
ثم مضى يشرح كيف عاش البشر في الأصل ضمن مجموعات من الصيادين والجامعين المتنقلين، حتى اختُرعت الزراعة قبل حوالي عشرة آلاف عام.
سألت سيليست وهي تميل رأسها بفضول: "هل عاش جميع البشر في مجموعات؟"
"أجل. البشر ليسوا بقدرة التنانين. نحتاج إلى العيش والعمل معاً لنبقى على قيد الحياة".
تمتمت سيليست وهي تستوعب المعلومة: "فهمت... وما الذي تغير؟"
"بدأنا الزراعة، وهذا يعني اضطرارنا للعيش في مكان واحد، لأن كل الطعام كان يُزرع في مكان واحد".
سألت ديفوشن وقد تسطحت أشواكها دهشةً وحيرة: "توقفتم عن الصيد؟"
"لا، ما زلنا نصطاد، لكننا أسرنا الحيوانات وزرعنا لها الطعام، لنصنع مصدرنا الخاص من اللحم. ومعظم الحيوانات أكبر وأقوى من البشر، لذا استخدمناها لتقوم بالعمل نيابة عنا أيضاً".
نظر التنانين الثلاثة شزراً لهذا الكلام، ولم يكن ذلك مفاجئاً.
فما قاله لا يمت بصلة لمُثُل الصيد "القويمة"
التي يبدو أن التنانين تُقدّرها، ولم يستطع تخيل أنهم يرون استخدام الآخرين للعمل أمراً محموداً.
هزت سيليست كتفيها: "أظن أن الأمر منطقي، نظراً لضآلة حجمهم".
بدت ديفوشن أقل تسامحاً، لكن برايس شعر بالارتياح لأنها لم تعترض بنفسها.
سألت فورتيتيود وعيناها متسعتان باهتمام: "كان يجدر بي سؤالك عن هذا سابقاً، لكن هذه الحيوانات، هل كانت تتحدث مثل البشر أو التنانين؟"
هز برايس رأسه: "أوه، لا، قطعاً".
شعر بالارتياح لأنه استطاع القول بأن البشر لم يستعبدوا أي حيوانات ذكية، وإن لم يكن متحمساً لإخبار التنانين عن استعباد البشر لبعضهم، حتى وإن لم يمارسوا ذلك منذ عقود. كان ذلك بالتأكيد موضوعاً يُؤجّل لوقت لاحق.
أومأت فورتيتيود وهي تبدو راضية عن إجابته: "جيد".
وصف بعد ذلك مفهوم المدينة: "كما قلت سابقاً، جعلت الزراعة الناس يعيشون في مجموعات أكبر تُدعى بلدات. لم تضطر هذه المجموعات لقضاء وقت طويل في توفير الطعام، لذا استطاعوا التركيز على تعلم أشياء مثل صناعة الفخار والفنون".
أشار برايس إلى فورتيتيود وقال: "بفضل الزراعة، بدأ البشر ابتكار تقنيات أكثر، وبنينا في النهاية بلدات كبيرة جداً، نُسميها مدناً".
سألت سيليست بفضول: "كم بشرياً... في بلدة واحدة؟ وكم بشرياً في مدينة واحدة؟"
"البلدات الصغيرة كانت تضم بضع عشرات من الناس، والبلدات الأكبر ربما بضعة آلاف. أما المدن فتضم عشرات الآلاف على الأقل، وتلك الموجودة اليوم تضم ملايين البشر".
تذمرت ديفوشن: "لا أزال لا أصدق وجود ملايين البشر. لا بد أنهم يبدون كالمحيط".
تجاهل برايس تعليقها وقال: "كانت مجموعات المدن تُسمى ممالك. كانت هناك ممالك كثيرة في التاريخ البشري، لكن أهمها كانت الممالك الأربع التي وجدت قبل ألف عام تقريباً. كانت هذه الممالك تتقاتل باستمرار لتستولي على ما لدى الأخرى، وفي النهاية هزمت مملكة تُدعى موريا الأخريات، مشكّلة الإمبراطورية المورية، التي كانت في الأساس مملكة واحدة كبيرة".
قالت ديفوشن: "أنا... مشوشة. لماذا تقاتلت الممالك مع ممالك أخرى؟"
سأل برايس متحيراً من السؤال الغريب: "ماذا تقصدين بـ 'لماذا'؟ إنهما مجموعتان مختلفتان، لذا لديهما مصالح مختلفة. بالطبع سيتقاتلان".
أشارت فورتيتيود: "أجل، لكن كل مجموعة تتكون من آلاف أو ملايين البشر. لا يمكن أن يرغبوا جميعاً في العمل معاً، أليس كذلك؟"
"ربما لا، لكن البشر يحبون رؤية أنفسهم 'جزءاً' من المجموعة. من الشائع مساعدة الآخرين في مجموعتك، واعتبارهم 'نحن'، حتى لو كنت لا تعرفهم على الإطلاق".
حدقت الإناث الثلاث بينما كان فاثوم يترجم هذا، وبدا هو نفسه محتاراً من هذا التفسير.
سألت فورتيتيود بنبرة يغلب عليها الحيرة لا الفضول: "لكن هذا لا منطق فيه. أتقول إن بشرياً يفضل مساعدة غريب يعيش في مدينته على مساعدة غريب من مدينة أخرى؟"
أجاب برايس وهو يحك رأسه: "هذا صحيح. يبدو الأمر غريباً حين أصفه هكذا... لكن ألا تتقاتل مجموعات التنانين فيما بينها؟"
أجاب فاثوم وهو يهز رأسه: "نادراً جداً. يعتمد الأمر على سبب وجود تلك المجموعة في المقام الأول، لكن المجموعات الكبيرة تميل للتفكك إلى مجموعات أصغر، ومن الشائع المغادرة أو الانضمام لمجموعة متى شئت. من المنطقي قتال من تود قتاله، لا الآخرين في مجموعتهم".
قال برايس وهو يدوّن ملاحظة في ذهنه لذلك لاحقاً: "فهمت".
كان ذلك فرقاً جوهرياً في العقلية.
"على أي حال، أين توقفت؟ آه صحيح، الإمبراطورية المورية".
سألت سيليست: "أوه، موريا، هل هذا مثل مورية؟"
"أجل، استمرت هذه الإمبراطورية قرابة سبعمئة عام، وهي السبب في أن جميع البشر يتحدثون اللغة نفسها: المورية".
تنهد فاثوم بارتياح: "سعيد لأنني لا أضطر لتعلم لغة أخرى"، وشاركه برايس هذا الشعور تماماً.
سألت ديفوشن: "انتظِر، لماذا كان هناك أكثر من طريقة للكلام؟ لا بد أن ذلك كان مزعجاً للغاية".
"اليابسة كبيرة جداً، والبشر لا يستطيعون الطيران، أتذكرين؟ يقضي الكثير منا حياتهم في المكان نفسه، لذا طوّروا لغات مختلفة".
قدّر برايس أن التنين يمكنه الطيران من الطرف الجنوبي لـ 'لوهم' إلى الشمال في ما يزيد قليلاً عن أسبوع من السفر المتواصل، لذا كان منطقياً وجود لغة واحدة فقط.
زمجرت ديفوشن: "همم. هذا منطقي. أكمل".
"حدث الكثير من التقدم في ظل الإمبراطورية، وكان ذلك مهماً لدرجة أننا نشير إلى العام الذي تأسست فيه بالعام صفر؛ والسنوات التي سبقت ذلك التاريخ وتلته يُشار إليها بـ 'قبل الإدراك' و'بعد الإدراك'. معنى 'الإدراك' معقد، لكنني سأخبرك عنه لاحقاً"، أضاف برايس حين رأى حيرة فاثوم.
"استمرت الإمبراطورية حتى عام 624 بعد الإدراك، حين قُتل الملك. تسبب ذلك في تفكك الإمبراطورية، وأصبحت الأجزاء مجموعتين من المدن تُسميان 'دولتين' بدتا هكذا".
بسط برايس خريطة سياسية على الأرض ليتفحصوها. لم تكن في الواقع خريطة تاريخية، لكنها كانت دقيقة بما يكفي لهذا الغرض.
"كانت بلاد الشمال تُدعى سيبتن، وبلاد الجنوب تُدعى أوستر. نشب بين هاتين الدولتين صراعٌ حينًا، لكنهما نجحتا في التعايش لزمنٍ ما. بل إن التقدم بدأ يتسارع أكثر فأكثر".
انتصب فوريتود مهتمًا: "حقًا؟ ما الذي تغيّر؟"
"بدأ البشر في صنع آلاتٍ قويةٍ تفوق البشر والحيوانات في القوة. مكننا هذا من إنتاج المزيد من الغذاء بكفاءةٍ أعلى، مما أتاح للناس قضاء وقتٍ أقل في الزراعة ووقتٍ أطول في العمل على أمورٍ أعقد؛ كبناء آلاتٍ أفضل، وهو ما زاد من إنتاجية الناس. أحدث هذا أكبر تغيير في تاريخ البشر، ونحن نسميه الثورة الصناعية".
زمجر فوريتود: "أمرٌ مذهل. هل لا يزال هذا التقدم مستمرًا؟"
أجاب برايس: "بل إنه يزداد سرعةً في الواقع. حسنًا، هذا ليس دقيقًا تمامًا. اندلعت الحرب العظمى في عام 902، وهذا... لم يكن جيدًا للتقدم".
أمالت سيليست رأسها حين ترجم فاثوم هذا الكلام: "لماذا هذه الحرب 'عظمى'؟"
شرح فاثوم: "كلمة 'عظمى' قد تعني كبيرة جدًا. أعلم، الأمر مربكٌ للغاية".
"تُسمى الحرب العظمى لأنها تسببت في الكثير من الموت. لقد جعلت الثورة الصناعية حياتنا أفضل، لكنها سمحت لنا أيضًا بابتكار أسلحةٍ أكثر فتكًا، واستمرت الحرب لتقتل أكثر من مليوني إنسان قبل أن تنتهي في عام 920 بانتصار أوستر".
تراجعت التنانين برؤوسها مذهولةً حين سمعت كلمات برايس، فقد فهمت ما يكفي لتدرك فداحة ما قاله.
سألت سيليست وعيناها متسعتان رعبًا: "مليونا إنسان؟ كيف مات هذا العدد الكبير؟"
قطبت ديفوشن حاجبيها: "هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. كيف يمكن لنزاعٍ أن يستمر ثمانية عشر عامًا؟"
قاطعتها فوريتود: "...للحق، يبدو الأمر مشابهًا نوعًا ما لما فعلناه بالوايفيرن. أشك في أن عددهم كان مليونين في الأصل، لكنه أسوأ بلا شك لأننا قتلناهم جميعًا".
ردت ديفوشن وهي تنفخ من منخريها: "الأمر مختلف، فالوايفيرن لم يكن لديهم نطق، ولم يكونوا من جنسنا".
سأل برايس بينما كان العجوزان يتجادلان بحرارة: "إيه... عن ماذا يتحدثان؟"
شرح فاثوم: "كانت هناك طيورٌ ضخمة تُدعى 'وايفيرن' وكثيرًا ما حاربت التنانين. في النهاية، قررت التنانين التي كانت حية آنذاك قتلها جميعًا، لكن تبين أن ذلك خطأ. فبدون الوايفيرن للقتال، زاد عدد التنانين، مما جعل الصيد أصعب على الجميع. وفي الوقت نفسه، تفشى مرضٌ قتل الكثير من التنانين، وخلال المئات من السنين التالية، انخفض عددنا من عشرات الآلاف إلى بضعة آلاف فقط. سمينا هذا الحدث بالموت العظيم".
قال برايس وهو لا يدري بما يرد: "أوه. منذ متى حدث هذا؟"
"بدأ قتل الوايفيرن منذ أكثر من 9500 عام، وانتهى بعد بضعة عقود. ووقع الموت العظيم بعد ذلك بفترةٍ وجيزة، واتفق الناجون في نهاية المطاف على تحديد أعدادنا منذ 9242 عامًا".
أدرك برايس فجأة: "إذن لهذا السبب لا يُسمح بوجود سوى عشرة آلاف تنين في أي وقتٍ كان".
أومأ فاثوم بجدية: "نعم. أدرك الناجون أن قتل الوايفيرن كان خطأً؛ فوضعوا هذه القاعدة لضمان توفر ما يكفي من الغذاء والأرض للجميع، ولكي لا يتكرر الموت العظيم أبدًا".
قال برايس: "فهمت..."، ثم نظر للأعلى ليرى فوريتود وديفوشن يرمقانه بنفاد صبر.
سألت فوريتود وقد انتظرت بوضوح حتى ينهيا حديثهما: "لماذا خاض البشر هذه الحرب؟"
"كانت الحرب نتيجة تاريخٍ طويلٍ من النزاع، لكن بكلماتٍ بسيطة، كانت حول الموارد والسلطة. أرادت كل دولةٍ ما تملكه الأخرى".
تساءلت ديفوشن: "أي نوعٍ من الأسلحة استُخدم في هذه الحرب ليُقتل فيها مليونان؟"
قال برايس محاولًا ألا يضطرب تحت نظراتهما الحادة: "حسنًا، لم يُقتل معظم الناس بالأسلحة. مات حوالي خمسمئة ألف شخصٍ فقط في القتال، لكن الحرب منعت الناس من زراعة الغذاء. حدثت معظم الوفيات بسبب عدم وجود ما يُؤكل. أما عن الأسلحة... فسأريكم واحدًا لاحقًا، حين ننتهي من الحديث".
ضيقت ديفوشن عينيها: "ولمَ لا ترينا إياه الآن؟"
رمق فاثوم برايس بنظرةٍ غير واثقة: "يمكننا... فعل ذلك، إن كان هذا ما تريدونه".
شجعت فوريتود وهي تتراجع قليلًا: "حسنًا، لنرَه إذًا".
تنهد برايس وفك البندقية عن حقيبة ظهره: "هذه بندقية".
لاحظت سيليست وهي تراقب السلاح بحذر: "إنها... لا تبدو خطيرة للغاية".
حذر فاثوم: "لا تستهيني بها. هذا السلاح يُحدث انفجارًا صغيرًا يدفع قطعةً معدنيةً للخروج بسرعةٍ مذهلة. إنها قادرةٌ تمامًا على اختراق شجرةٍ صغيرة".
سألت فوريتود بفضولٍ رغم قلقها: "حقًا؟ ماذا عن... تلك؟"
مشيرةً إلى شجرةٍ عادية المظهر.
كان برايس سيصفها بـ 'متوسطة الحجم'، لكنه رفع البندقية على أي حال: "أوه، يجب أن أحذركم: البندقية صاخبةٌ جدًا".
حتى مع تحذيره، فُوجئ الثلاثة بفرقعة البندقية. كشف الفحص اللاحق عن نقطة دخولٍ صغيرة في اللحاء، مع جرح خروجٍ أكبر بكثير انفجر من الخلف.
علقت فوريتود بصراحة: "حسنًا، بالتأكيد لا أريد أن أُصاب بها. كم من الخشب يمكن للبندقية أن تخترق؟"
قال برايس: "لا أكثر من ذلك بكثير، على ما أظن".
بذل قصارى جهده للإجابة عن أسئلتهم اللاحقة حول البندقية دون إثارة ذعرهم، لكن ذلك لم يكن ممكنًا بالنظر إلى طبيعة السلاح.
ضيقت ديفوشن عينيها: "يا له من سلاحٍ مرعب... ولا بد أن لديكم أسلحةً أكبر، أليس كذلك؟ أخبرني، ما الذي يمنعكم أيها البشر من استخدام هذه الأسلحة لقتلنا جميعًا؟"
قال فاثوم وقد طرح هذا السؤال من قبل: "لأنهم يحتاجون إلى مساعدتنا. قد يملكون أسلحةً مخيفة، لكن حواسهم ضعيفة، ومن السهل جدًا قتلهم. باختصار، ستكون مساعدتنا هي النتيجة الأكثر رغبةً".
سألت ديفوشن: "وماذا يحدث بعد ذلك؟ ماذا يحدث حين لا يعودون بحاجةٍ إلينا؟"
أومأ فاثوم: "راودني السؤال نفسه. كما ذكر برايس سابقًا، يعيش البشر في مجموعاتٍ لأنهم يعتمدون على بعضهم البعض. إنهم يعتمدون بالفعل على بعضهم لاستغلال قوتهم بالكامل، لذا لا يوجد سببٌ يمنعنا من الاستمرار في فعل الشيء نفسه. يمكننا القيام بأشياء لا يستطيع البشر فعلها، ويمكن للبشر القيام بأشياء لا نستطيع نحن فعلها، لذا لا يوجد سببٌ يمنعنا من أن نكون نافعين لبعضنا".
تمتمت فوريتود لشريكتها: "هذا صحيح. يبدو أن البشر ليسوا حتى أذكى منا، ومع ذلك فهم قادرون على فعل الكثير رغم كونهم أصغر وأضعف. تخيلي ما يمكننا فعله لو انضممنا إليهم؟ لو قبلنا المعرفة والأدوات التي يعرضونها علينا؟"
زمجرت ديفوشن بهدوء: "أعرف كل ذلك، فقط لا يعجبني ألا يكون لدينا خيار. حتى لو وافقوا على تركنا وشأننا، لا شيء يمنعهم من تغيير رأيهم بعد عشرين أو ثلاثين عامًا، وبحلول ذلك الوقت سيكون لديهم أسلحةٌ أشد فتكًا. كانت تلك الحجة هي سبب موافقتنا على العمل معهم في المقام الأول، وهي لا تزال قائمة؛ لم أتوقع فقط أن يمتلكوا أسلحةً بهذه القوة".
ردت سيليست: "حسنًا، لطالما قلتِ لي إنه لا فائدة من الشكوى بشأن ما لا مفر منه. فالشمس ستشرق في النهاية".
ضحكت ديفوشن: "هاه! أظن أنها كذلك".
علقت فوريتود: "يجب أن أشير إلى أنه ليس خطأ برايس أن شعبه يمتلك مثل هذه الأسلحة. إنه مجرد ناقلٍ للرسالة، ومع وضع ذلك في الاعتبار، فإن صدقه محل تقدير... أليس كذلك يا غورا؟"
ردت ديفوشن على مضض: "...أظن ذلك. أعطيتنا معلوماتٍ عن البندقية. شكرًا لك".
أومأ برايس: "على الرحب والسعة"، وإن كان يشعر بالارتياح لزوال التوتر أكثر من أي شيءٍ آخر.
سألت سيليست معيدةً إياهم إلى موضوعهم الأصلي: "أخبرنا، ماذا حدث بعد هذه 'الحرب العظمى'؟"
"آه، صحيح. انتهت الحرب بانتصار أوستر، لكن كلتا الدولتين ضعفتا بسبب الحرب، لذا اتفقتا على الاتحاد لتشكيل الأمة التي نسميها البر الرئيسي".
كان الاندماج عمليةً دبلوماسيةً طويلةً ومعقدة؛ وللدقة، تحولت الدولتان رسميًا إلى مقاطعتين، لكن هذا كان خوضًا في تفاصيل لا يحتاج لنقلها.
سألت سيليست: "ما الفرق بين 'الأمة' و'الإمبراطورية'؟"
"هما متشابهتان، لكن البر الرئيسي ديمقراطية، وهذا يعني أن القادة لا يملكون السلطة إلا إذا حازوا على موافقة البشر الآخرين. يختلف هذا عن الإمبراطورية، حيث تسيطر شخصٌ واحدة على كل المدن وتملك كل السلطة".
تمتمت فوريتود: "هذا... لا يبدو منطقيًا. يجب أن يحظى من في السلطة دائمًا بموافقةٍ أكبر من منافسيهم. إن لم يفعلوا، فلن يكونوا في السلطة. ما الفرق إذن بين 'الديمقراطية' و'الإمبراطورية'؟"
توقف برايس قليلًا وحك رأسه: "الأمر صعب الشرح، لكن الديمقراطية تسمح لكل إنسانٍ بالغٍ بالتصويت، ويمكنهم استخدام هذا الصوت للتعبير عن موافقتهم على قائدٍ ما؛ ويُسمى أيضًا سياسيًا. الإمبراطورية لا تحتاج لطلب موافقة الناس، ويمكنها استخدام القوة لإجبارهم على فعل أشياء لا يريدون فعلها".
قالت ديفوشن: "أنا... لا أزال لا أفهم. لماذا يسمح الناس لإمبراطوريةٍ بإجبارهم على فعل الأشياء؟ ألا يقاومون ويدمرون الإمبراطورية؟"
"يمكن أن يحدث ذلك، لكن الإمبراطوريات قوية، ومعظم الناس لا يريدون المخاطرة بحياتهم للمقاومة، حتى لو كان بإمكانهم الفوز لو قاتلوا جميعًا معًا".
ردت ديفوشن بفتور: "إذن بدلًا من السماح لأنفسكم بأن يحكمكم شخصٌ واحد، تسمحون لأنفسكم بأن تحكمكم أغلبية الناس. لا أرى كيف يعد ذلك تحسنًا كبيرًا".
اعترف برايس: "لديكِ... وجهة نظر".
لم يفكر بالأمر بهذه الطريقة بالتأكيد.
"لكن الديمقراطية تظل أفضل لأن السلطة موزعةٌ على قادةٍ متعددين، مما يجعل من الصعب جدًا على شخصٍ واحدٍ ارتكاب أشياء فظيعة".
أقرت فوريتود ببطء: "...أظن أن هذا منطقي. لكن ما الأشياء التي يمكن أن يفعلها 'السياسيون' في الديمقراطية؟"
"سؤالٌ جيد. أولًا يجب أن تعرفي أن للبشر قواعد يجب أن نتبعها وتُسمى 'القوانين'. بعضها بسيط، مثل منع القتل أو السرقة، لكن هناك الكثير من القوانين للكثير من الحالات المختلفة، ولا يتفق الجميع على ماهية القوانين الجديدة، لذا يمكن للسياسيين تغيير القوانين القديمة أو وضع قوانين جديدة؛ بعد عمليةٍ طويلةٍ ومعقدةٍ يجادلون فيها سياسيين آخرين".
زمجرت ديفوشن وقد تسطحت أشواكها: "إذن باختصار، يملك هؤلاء 'السياسيون' سلطة تغيير القواعد التي يجب عليكم الالتزام بها. إذا كانت هذه 'القوانين' بهذه الأهمية، فلماذا يُسمح للجميع بالتصويت على من سيغيرها؟ بالتأكيد لا تسمحون للأغبياء بالتأثير على أساس ما هو مسموحٌ به وما ليس مسموحًا!"
"لا يزال يحق لهم التصويت. أعلم أن السماح للأذكياء فقط بالتصويت يبدو فكرةً جيدة، لكن كيف تقررين من هو 'الذكي'؟ وما الذي يمنع السياسيين من تنفيذ طريقةٍ تفيد مؤيديهم وحدهم؟"
سطحت ديفوشن أشواكها وهي تفكر في هذه المعضلة: "يا له من أمرٍ مزعج. لم أره بنفسي حتى ومع ذلك يبدو كصداعٍ فظيع".
اعترف برايس: "كثيرًا ما يجادل الناس حول ما هو صوابٌ وما هو خطأ. على سبيل المثال... هل لدى التنانين أي قصصٍ حول كيفية نشأة العالم؟"
قالت فوريتود بحماس: "أوه! أعتقد أن البراكين دليلٌ على وجود كميةٍ هائلةٍ من الصخور السائلة في أعماق العالم، تتسرب إلى المحيط لتشكل الجزر. هل أنا محقة؟"
"حسنًا... أنتِ محقةٌ في الغالب، لكن-"
هتفت فوريتود وهي تنغز شريكها المنهك في جنبه: "هاه، أرأيت؟ أخبرتك أنني محقة!"
سألت ديفوشن بإصرارٍ جعل برايس يشعر أن هذا موضوع جدلٍ طويل الأمد بينهما: "انتظري، انتظري، كيف تعرفين ما بداخل العالم؟"
"ينتقل الصوت عبر السوائل والمواد الصلبة بشكلٍ مختلف. نستخدم أدواتٍ للاستماع إلى الزلازل وهي تتحرك عبر الأرض، ومن خلال ذلك يمكننا القول إن باطن الأرض سائلٌ باستثناء المركز، الذي يتكون من معدنٍ صلب".
تساءلت فوريتود: "انتظر، ماذا؟! ألن يكون المركز أكثر سخونة؟ لماذا سيكون صلبًا؟ هل أنت متأكد من أن-"
قاطعها برايس: "بسبب الضغط. كلما زدت الضغط على شيءٍ ما، أصبح تحوله إلى سائلٍ أو صلبٍ أسهل. لو كان لديك ضغطٌ كافٍ، يمكنك تجميد الماء دون الحاجة لتبريده. لا أعلم إن كنتِ لاحظتِ هذا، لكنه السبب نفسه الذي يجعل غليان الماء أسهل في المرتفعات العالية، لأن هناك هواءً أقل يمارس ضغطًا على الماء".
اضطر فاثوم لتعريف الضغط قبل ترجمة شرح برايس، لكن هذا كان كل ما تحتاجه فوريتود لتضيء عيناها بالإدراك.
"أوه، هذا منطقيٌ جدًا! وأشعر الآن بالغباء لأنني لم أدرك ذلك عاجلًا".
قالت ديفوشن، رغم أن برايس أقسم أنه رأى بريقًا خاطفًا من الرضا في عينيها: "حسنًا، لم يكن بإمكانك معرفة أن الصخور والماء يتصرفان بالطريقة نفسها".
سألت سيليست بفضول: "متى تعلم البشر هذا؟ يبدو أمرًا مثيرًا للإعجاب".
قال برايس وقد خاب أمله: "منذ بضع سنواتٍ فقط، في الواقع. الشخص الذي اكتشف هذا هي الدكتورة جين كالان. كانت إحدى أفراد طاقمي على متن الهورايزن".
قالت فوريتود حين ترجم فاثوم ذلك بهدوء: "أوه، يا للأسف. أنا متأكدة من أنني كنت سأود مقابلتها".
ابتسم برايس بحزن: "وأنا متأكد من أنها كانت تود مقابلتكم أيضًا. على أي حال، أنا سعيد لأنني تمكنت من الإجابة عن سؤالكم ذاك، لكنني كنت أعني شيئًا آخر. هل لدى التنانين قصصٌ حول كيفية خلق العالم؟ أعني، العالم بأسره؟"
هزت فوريتود كتفيها: "أوه، ليس لدي أدنى فكرة. ولا أحدٌ آخر، على حد علمي... هـ... هل يعرف البشر هذا؟"
سألت وقد انتصبت أشواكها ذعرًا.
قال برايس مسرعًا: "لا، لا. إنها مجرد واحدةٍ من الأسئلة التي يحب البشر الجدال حولها أكثر من غيرها. لماذا نحن هنا؟ من خلق العالم؟ ماذا يحدث بعد الموت؟ ما الغاية من الحياة؟ هذه الأسئلة طُرحت منذ أن امتلكنا اللغة. يعتقد بعض الناس أن لديهم الإجابة، لكن لا أحد يعرف حقًا".
سألت ديفوشن وهي ترمش ارتباكًا: "حقًا؟ هذه الأسئلة مثيرةٌ للاهتمام، لكنني لا أرى كيف يمكن أن تكون مثيرةً للجدل إلى هذا الحد".
سأل برايس بتسلٍ: "حقًا؟ ما الإجابات التي تعتقدونها؟"
كان لديه فكرةٌ جيدة عن نوع الإجابات التي سيقدمونها.
قالت فوريتود باقتضاب بينما أومأ الآخرون بالموافقة: "نحن لا نعرف كيف خُلق العالم، لكن المعرفة لن تغير شيئًا على أي حال. وبالمثل، كيف وُجدت التنانين ليس أمرًا مهمًا، إذ لا تأثير له على الحاضر. ما يحدث بعد الموت هو ما يحدث قبل أن يفقس المرء، والغاية من الحياة هي فقط فعل ما تريد".
هز برايس كتفيه: "أظن أن البشر مختلفون. معظم البشر لن يكتفوا بهذه الإجابات... انتظر، هل كان ذلك الجزء عن البيضة حرفيًا؟"
أمال فاثوم رأسه: "ماذا تقصد؟"
"هل تقول إن التنانين الميتة تصبح بيضًا جديدًا؟"
سخر فاثوم وهو ينظر إليه بطريقةٍ غريبة: "بالطبع لا. إنها تقول إنه بعد الموت لا يوجد شيء، تمامًا مثلما لا يوجد شيء قبل أن يفقس أحدهم. أخبرتك من قبل، أتذكر؟ الحياة مثل اللهب؛ تختفي حين تنطفئ".
"أتذكر، أردت فقط التأكد من أنها لا تقول شيئًا جديدًا".
توقف فاثوم: "انتظر، ما قلته لا معنى له؛ كيف سيصبح التنين الميت بيضة؟ هل هذا شيءٌ آخر يؤمن به البشر؟"
سأل باستغراب.
قال برايس وهو يعرف مدى غرابة مفهوم التناسخ لشخصٍ غير مطلعٍ عليه: "...نعم؟"
"هذا لا معنى له على الإطلاق، عدد سكانكم ينمو؛ من أين سيأتي الناس الجدد حتى؟"
قال برايس دفاعًا عن نفسه: "لم أقل إنني أؤمن به".
سأل فاثوم وعيناه تضيقان بريبة: "كم عدد الناس الذين يؤمنون بهذا؟"
"الإيمان بأن الموتى يولدون من جديد في أجسادٍ أخرى يُسمى التناسخ، وربما... 20 بالمئة يؤمنون به؟"
"عشرون مليونًا. عشرون مليون إنسانٍ يؤمنون بهذا".
"نعم، حسنًا، أفهم أنه يبدو سخيفًا، لكن هناك سببٌ وجيهٌ يجعل الناس يرغبون في تصديق هذا-"
سخر فاثوم بتشكك.
"-الناس لا يحبون الموت حقًا، لذا من الجميل التفكير في أنك قد تحصل على فرصةٍ أخرى لتعيش حياةً أخرى، فرصةٍ أخرى لإصلاح أخطائك".
علقت فوريتود بشكوى: "عن ماذا تتحدثان؟ أجد صعوبةً في متابعة حديثكما".
ترجم فاثوم محادثتهما بسرعة، مما أدى إلى الكثير من المشاعر المماثلة، مما أثار استياء برايس.
تأملت فوريتود بعد أن زال معظم ذهولها: "أتساءل إن كان ذلك لأنهم يعيشون حياةً قصيرةً جدًا".
اعترفت ديفوشن بينما كانت سيليست تنظر إليه بنظرة تعاطف: "إنه أمرٌ... محزنٌ بعض الشيء".
تنهد برايس وهو يشعر بضيقٍ طفيف: "أظن أنه من الأفضل أن أشرح كل شيء. المعتقدات حول تلك الأسئلة تفسرها قصصٌ تُسمى الأديان. الديانة الأكثر انتشارًا هي النارونية، وهي الإيمان بالملك المسمى نارونا. والثانية هي الاستريانية، وهي الإيمان بالملكين التوأمين يينيا وياروتا".
سألت سيليست بعدم تصديق: "هل رأى البشر... هؤلاء 'الملوك'؟"
"يدعي البعض أنهم رأوا ملوكًا منذ ألف عامٍ تقريبًا؛ تقول القصة إن نارونا هبطت من سماء الليل كنجمٍ محترق، ولمست الأرض وشعبها لسبعة أيامٍ قبل أن تعود إلى السماوات. آمن الكثير من الناس بهذه القصة لدرجة أنها ساعدت في جعل مملكة موريان قويةً بما يكفي لغزو الآخرين".
سألت فوريتود وهي تميل رأسها: "هي؟ لماذا هذا 'الملك' هي؟"
شرح برايس: "من المفترض أن نارونا أنثى، لأنها الأم الخالقة لكل الأشياء. يُعتقد أن نارونا خلقت شمسًا واحدة، وعالمًا واحدًا، وأرضًا واحدة لشعبٍ واحد".
زمجرت ديفوشن: "حسنًا، هذه طريقةٌ متمحورةٌ حول الذات لرؤية العالم".
سألت سيليست: "ماذا عن أرضنا؟ أو تلك الأكبر في الغرب؟"
"لم يتعلم البشر عنها إلا قبل ثماني سنوات، لذا لم تذكر النارونية أيًا منها. لم يكن بعض الناس سعداء بصور الأقمار الصناعية لأنها تناقض ملكهم، بينما اعتقد آخرون أن نارونا ربما خلقت أراضٍ أخرى بعد صنع أرضنا".
شعر برايس بأنه شوه سمعة البشرية بما يكفي ليومٍ واحد، وقرر في الوقت الحالي عدم ذكر أزمة الإيمان الجماعية التي سببتها صور الأقمار الصناعية.
زمجرت ديفوشن بسخرية: "يا له من أمرٍ مريحٍ لها. أفترض أن الملكين الآخرين غريبان بالقدر نفسه؟"
"تقول الاستريانية إن الكون بدأ بميلاد ملكين، ذكرٍ وأنثى. تعاون هذان الملكان لخلق النجوم والشمس والأرض. ومع ذلك، حين حان الوقت لخلق الحياة، بدآ يتجادلان. جادلت يينيا، الملكة التي ولدت أولًا، بأنهما لا يجب أن يصنعا مخلوقاتٍ ذكية، بينما جادل ياروتا، الملك الذي ولد ثانيًا، بعكس ذلك. في النهاية، اتفقا على خلق شعبٍ ذكيٍ واحد؛ نحن البشر؛ لنرى ما سيحدث".
توقف برايس وأخذ نفسًا كان في أمس الحاجة إليه.
"كما كان يُعتقد أن يينيا وياروتا يتناوبان على مراقبة البشرية كالشمس والقمر، لكن البشر توقفوا تدريجيًا عن تصديق ذلك مع تطور علمنا".
اعتبر أتباع العصر الحديث الأمر تمثيلًا مجازيًا لا حرفيًا.
زمجرت سيليست بطريقةٍ تأملية: "إذا كان الملوك يمكن أن يكونوا أشياء مثل الشمس والقمر... أظن أنني أفهمهم بشكلٍ أفضل قليلًا. يستخدم البشر الملوك لتفسير الأشياء التي لا يفهمونها".
قالت فوريتود وهي تبدو وكأنها تحاول أن تكون مهذبة: "يبدو أنهم أكثر... خيالًا مما ظننت".
قال برايس باعتذار: "كما قلت من قبل، صُنعت هذه القصص قبل آلاف السنين من لقاء أي إنسانٍ بتنين".
كان من المحرج نوعًا ما إخبار نوعٍ آخر عن كيفية تأليف البشر لقصصٍ عن أنفسهم بأنهم 'الشعب المختار' للملك أو الملوك.
"شيءٌ واحد يجب أن أذكره هو أن ياروتا ويينيا يُفترض أنهما خلقا جزرًا أخرى للبشر ليعثروا عليها، لذا فقد أصبحت أكثر شعبيةً في السنوات الثماني الماضية. في الوقت الحالي، أقول إن حوالي 30% من السكان يؤمنون بالنارونية، بينما يؤمن 20% من السكان بالاستريانية".
علقت ديفوشن ببطء: "حسنًا. هذا... مقلقٌ نوعًا ما. كم منهم تعتقدين أنهم سيتوقفون عن الإيمان بتلك القصص بمجرد لقائنا؟"
اعترف برايس: "...أقل مما تظنين".
تنهدت ديفوشن: "هذا الأمر يزداد سوءًا فأكثر".
علقت سيليست: "أعتقد أنه مثيرٌ للاهتمام. هل يمكنك إخباري المزيد عن ياروتا ويينيا؟"
قال برايس: "بالطبع. ياروتا ويينيا نقيضان؛ ياروتا يخلق الحياة، ويينيا يخلق الموت. بدون الموت لا توجد حياة، ويعمل الملكان معًا لموازنة العالم. يُعتقد أن ياروتا يرغب في أن يتعلم البشر، وينموا، ويستكشفوا العالم الذي صنعه لنا، بينما يختبرنا يينيا بالألم والمعاناة".
سألت سيليست: "انتظر، ماذا عن 'التناسخ' الذي قلته؟"
"آه، عذرًا، كدت أنسى الحديث عن ذلك. تقول النارونية إن الأخيار يذهبون إلى مكانٍ يُسمى الجنة بعد الموت، والأشرار يذهبون إلى الجحيم بعد الموت. الجنة مكانٌ جيد لأن هناك أناسًا طيبين، والجحيم مكانٌ سيئ لأن هناك أناسًا أشرارًا. تقول الاستريانية إن الناس الذين يموتون يُعاد تناسخهم، ويولدون من جديد كشيءٍ آخر".
سألت فوريتود: "شيءٌ آخر؟ لا يولدون كإنسانٍ آخر؟"
"يمكنك أن تولد من جديد كأي شيء. على الأقل، هذا ما تقوله الاستريانية".
قالت ديفوشن وهي تنفض أشواكها بعد أن أنهى فاثوم ترجمته: "لا أشعر أنني أفهم تمامًا. هذه القصص كلها غريبةٌ جدًا. ألم يكن استخدام الوقت لتعلم المزيد عن الموريانية أفضل؟"
قال برايس، رغم أنه كان لديه شكوكٌ حول ما إذا كان سيتم الاستماع لهذا الأمل أم لا: "لأن هذه القصص مهمةٌ جدًا للبشر، وهذه المعتقدات تخبرهم كيف يعيشون حياتهم. أردت فقط تعليمكم الأساسيات حتى لا تتفاجأوا حين يذكر أحدهم معتقداته، وحتى لا تكونوا مهينين للغاية. بدت فوريتود وسيليست مهتمتين أيضًا بتعلم المزيد عن البشر، لذا فكرت في تعليم ذلك أولًا".
قالت فوريتود وهي تومئ برأسها: "نعم، شكرًا لك على تلبية طلبي؛ حتى وإن لم يكن هذا ما توقعته على الإطلاق. أعتقد أنه كان استخدامًا جيدًا لوقتنا، وإلى جانب ذلك، لا يزال الوقت مبكرًا؛ هناك متسعٌ من الوقت لمواصلة دروسنا".
[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم الخامس والثمانون، من المثير أن التنانين لا تبدو مكترثة حتى باحتمالية وجود قوة عليا. أظن أن هذا نتاج اختلاف جوهري في العقلية، وإن كان السبب قد يعود ببساطة إلى عوامل اجتماعية. تفكيري يسير على هذا النحو: كل الحيوانات الاجتماعية لها حدود لحجم قطعانها. عند تجاوز نقطة معينة، تنقسم أي مجموعة من الحيوانات إلى قطيعين أصغر.
بيد أن البشر يتحدون هذه القاعدة بشكل ملحوظ، ويفترض بعض علماء الأنثروبولوجيا أن المعتقدات والمُثُل هي نوع من التكنولوجيا التي سمحت للبشر الأوائل بتشكيل «قطعان»
تفوق في حجمها أي حيوان آخر.
فبدلًا من تماهي الفرد مع أفراد آخرين، بدأ البشر بالتماهي مع «مجموعات»، أصبحت بدورها امتدادًا لهويتهم الشخصية.
ونتيجة لذلك، صار بإمكان غريب أن يوصل لغريب آخر -في بضع كلمات- أنهما يتشاركان القيم والمعتقدات نفسها، مما يرسخ الثقة ويفتح باب التعاون المستقبلي رغم لتوّهما التقيا. لا تحتاج التنانين للعيش في مجموعات لضمان بقائها، وذاكرتها تتفوق بوضوح على ذاكرتنا. يبدو جليًا أنها لم تحتج يومًا لتطوير مثل هذه السلوكيات، مما قلل من أهمية دور المعتقدات في مجتمعها. مع ذلك، يطرح هذا تساؤلًا حول سبب تطور ذكاء التنانين إلى هذا الحد في المقام الأول.
في الوقت الراهن، أؤمن بأن هذا هو أعظم لغز لم يُحل بعد. تبدو هذه القدرات الإدراكية الفائقة غير ضرورية بالمرة، ومع ذلك فقد كانت حقيقية وواضحة. بعيدًا عن النظريات، تواصل التنانين إحراز تقدم ممتاز في مشروع الموريان الخاص بها.