"قبل أن نبدأ دروس اليوم، أود إطلاع الجميع على خطتي. أمامنا سبعة عشر يوماً حتى وصول 'دايبريك'، لذا لدينا متسع من الوقت لتغيير الأمور إن لزم الأمر."
قالت ديفوشن: "جيد، أخبرنا بخطتك"، بينما أومأت فورتيتيود برأسها موافقة.
"حسناً."
تنحنح برايس وأخرج الخريطة مجدداً.
قال وهو يشير إلى الخط الساحلي الشرقي عند خط عرض 22.5 درجة شمالاً: "ستحاول 'دايبريك' الوصول إلى هنا في اليوم المئة. 'هورايزون' موجودة حالياً هنا، على بعد مئة كيلومتر من موطن فاثوم. نحتاج إلى يوم للعودة طيراناً إلى السفينة، ويوم آخر لجلب السفينة إلى هنا، ثم يوماً ثالثاً للوصول إلى وجهتنا في الشمال. هذا يعني أن علينا التوجه لجلب السفينة في اليوم الرابع والتسعين، والعودة في الخامس والتسعين، ثم الوصول إلى وجهتنا في اليوم السادس والتسعين."
سألت سيليست: "أتريد أن تصل قبل الموعد بأربعة أيام؟"
"أجل. من المستحيل أن تسبق السفينة الموعد بأكثر من يوم أو يومين، لذا هذا إجراء احترازي. كما يمنحنا هذا وقتاً للتدرب على البحث عن 'دايبريك'."
خمنت فورتيتيود: "همم... ولا تريد الذهاب مبكراً لأن التنانين الأخرى قد تعثر علينا."
أومأ برايس: "صحيح. خطتي هي أن يذهب فاثوم وسيليست للبحث عن 'دايبريك'. وسأتولى أنا مهمة حشد الحلفاء لنا."
زمجرت ديفوشن: "فكرة جيدة. أنا الأكثر جدارة بالثقة، وأربعة أيام ستكون كافية لحشد الحلفاء."
سألت سيليست: "قلت إن لديك طريقة لتمكننا من العثور على 'دايبريك'، أليس كذلك؟ هل ستشرح ذلك الآن؟"
قال برايس: "بالطبع."
أخذ وقتاً ليشرح كيف تعمل تقنية الراديو، مستخدماً التفسيرات والتشبيهات ذاتها التي استخدمها مع فاثوم. بدا التنانين مترددين بعض الشيء في تقبل حقيقة 'الضوء غير المرئي'، لكن أي شكوك تلاشت بمجرد أن أخرج برايس جهازي راديو محمولين ليعبثوا بهما. لم تكن هذه النماذج قادرة إلا على إرسال إشارات ضعيفة عبر مسافة قصيرة، لكن مداها بلغ بضعة كيلومترات.
قالت فورتيتيود وهي تتحدث إلى سيليست التي حلقت بعيداً لبضعة كيلومترات لاختبار الراديو: "يا له من جهاز رائع."
ثم سألت بنبرة بدت وكأنها إهانة: "لماذا لم ترنا هذا من قبل؟"
قال برايس رافعاً يديه دفاعاً عن نفسه: "كان لدينا أمور أخرى لنتحدث عنها. على أي حال، هل يمكنك استدعاء سيليست للعودة؟ لا يزال عليّ إخباركم ببقية خطتي."
قالت سيليست عند عودتها: "إذن يمكننا استخدام هذه للاستماع إلى 'دايبريك'، نعم؟ كم تبلغ المسافة التي يمكن للراديو أن يسمع السفينة منها؟"
"سؤال جيد. راديو السفينة قوي، لكن الإشارات قد تُحجب بانحناء الأرض. هذا يعني أنه في الظروف العادية، لن تتمكن سفينتان مثل 'هورايزون' من سماع بعضهما إلا إذا كانتا على مسافة 36 كيلومتراً. لو كنت وحدي لما استطعت فعل شيء حيال ذلك، لكن التنانين تستطيع فعل ما لا يستطيعه البشر: الطيران."
رمشت سيليست، ثم أومأت برأسها فهماً: "إذا حلقت عالياً، يمكنني الرؤية لمسافة أبعد، مما يعني أن الراديو يمكنه فعل الشيء ذاته."
أومأ برايس: "بالضبط! أقصى ارتفاع يمكن للتنين أن يحلق فيه هو خمسة كيلومترات تقريباً، مما يعني أنه ينبغي أن تكونوا قادرين على سماع السفينة من على بعد 300 كيلومتر."
سألت ديفوشن: "إذن، بمساعدتكم يمكننا 'سماعهم' طالما أنهم على مسافة ثلاثة آلاف نبضة طيران، هل هذا صحيح؟"
أومأ برايس: "بالضبط. سأعطي فاثوم وسيليست جهاز راديو لكل منهما، ثم ستحلقان لأربع ساعات على طول ساحل لوهام قبل العودة إلى السفينة. سيسمح لنا هذا بالعثور على 'دايبريك' طالما أنها ليست على بعد أكثر من 540 كيلومتراً، وهو أمر لا ينبغي أن يحدث بالتأكيد."
رسم مخططاً أثناء حديثه، موضحاً مسافة الدوريات المقترحة مع نطاقات الراديو.
قالت سيليست: "لكننا لن نسمع السفينة تقترب إلا إذا كنّا في الجو. ماذا لو فاتتنا؟"
طمأنها برايس: "لا تقلقي بشأن هذا. ستسير السفينة بسرعة خمسة وعشرين كيلومترًا في الساعة تقريبًا، وهذا يعني أنها لن تقطع سوى أربعمئة كيلومتر حين لا نراقبها. سأجعل هورايزون تتموضع على بعد مئة كيلومتر من لوهم حتى لا تعثر علينا تنانين أخرى بالصدفة، وهذا سيتيح لنا أيضًا رصد السفينة قبل أن تصل إلى لوهم".
ضيّقت سيليست عينيها وهي تتفحص خربشاته.
"يمكننا العثور عليها بهذه الطريقة، لكن إن حالفنا سوء الحظ فقد تبلغ دايبريك اليابسة قبل أن نتمكن من التحدث إليهم".
أقرّ برايس: "هذا صحيح، لكن ينبغي للسفينة أن تنحرف كثيرًا عن مسارها ليحدث ذلك. لا أجد خطة أفضل. هل لديكنّ؟"
تمتمت الإناث الثلاث فيما بينهنّ للحظات، ثم هززن رؤوسهنّ في النهاية.
اعترفت فورتيتيود: "إنها خطة جيدة. لكنك لم تذكر الكثير عن حشد الحلفاء".
"أنتنّ من يعرف البقية، لذا سأعتمد على حكمكنّ في هذا. هل تعرفنَ من ستخاطبن؟"
تمتمت ديفوشن: "نعرف. المشكلة في العثور عليهم".
وأوضحت فورتيتيود: "نعرف أماكن سكنهم، لكننا لا نعرف من سيذهب إلى أين".
شرح فاثوم: "توجد خمسة أماكن للتجمع، لكن واحدًا منها فقط -يُدعى شيئًا يشبه 'الهضبة'- قريب من وجهتنا. البقية بعيدة جدًا، ولا وقت لدينا للوصول إليها قبل الانقلاب الشمسي".
لخّص برايس: "إذًا، مصدر حلفائنا الأساسي سيكون أولئك الذين يجتمعون في هذه الهضبة".
أشارت سيليست: "نعم، لكن هناك من لا يذهبون إلى تجمعات الانقلاب الشمسي. سيكون العثور عليهم سهلًا".
وافق برايس: "هذا منطقي. هل هناك تنانين يمكنكِ العثور عليها بالتأكيد؟"
أجابت فورتيتيود: "هيلشا-ǂ. سبق أن تبادلنا الصفقات. يحظى باحترام كبير ويفضل البقاء في منزله، لذا هو خيار جيد".
"هل يتميز بشيء؟ لِمَ هو خيارك الأول؟"
شرح فاثوم: "يزرع هيلشا-ǂ النباتات والأشجار، ويصنع الأدوية مثلك. بعض أدويته تجعل أنماط التنين أقوى. حتى أنت قد تتمكن من رؤيتها".
أضافت سيليست بنبرة تشبه النميمة: "كما أنه لا يأكل اللحم".
رمش برايس بدهشة: "ماذا؟ إذًا ماذا يأكل ليبقى على قيد الحياة؟"
عدّدت فورتيتيود: "الحشرات، والفطر، والثمار، والعسل. وأحيانًا أشياء من المحيط".
ردّ برايس: "مثير للاهتمام".
كان يعلم أن التنانين قارتة، لكنه لم يتوقع أن يكون أحدهم نباتيًا، أو شيئًا يشبه ذلك على الأقل.
"لِمَ لا يأكل اللحم؟"
أجاب فاثوم: "يدّعي أن صيد الحيوانات يشبه قتال الضعفاء. يرى أنه عمل غير شريف".
سأل برايس بفضول: "أوه، هل قابلته من قبل؟"
هز فاثوم رأسه: "لا، سمعت عنه فقط. يُعرف هيلشا-ǂ بغرابة الأطوار قليلًا، لكنه شريف جدًا، ومقاتل بارع للغاية".
"حقًا؟ هل تظن أنك قادر على هزيمته؟"
زمجر فاثوم: "همف. طرح أسئلة محرجة أمر غير لائق".
خلفه، أصدرت سيليست صوتًا غريبًا يشبه الحازوقة، وهو ما يعدّ ضحكًا مكتومًا لدى التنانين.
قال برايس وقد فاجأه افتقار فاثوم للثقة: "آسف. إذًا، من سنضمّ أيضًا؟"
أجابت فورتيتيود: "خارنو. هي محبوبة ومقاتلة بارعة جدًا".
تمتمت ديفوشن: "هذا إن استطعنا العثور عليها. تحب التنقل كثيرًا".
هزت فورتيتيود كتفيها: "سيكون العثور عليها في الهضبة أسهل. هي تذهب إلى هناك دائمًا".
"حسنًا، ما الذي يجعلها محبوبة لهذه الدرجة؟"
أجابت فورتيتيود ببساطة: "تحب مساعدة الآخرين... دون أن تطلب مقابلًا".
تمتم غورا: "خارنو صديقتنا منذ زمن بعيد أيضًا. ستكون حليفة سهلة... وستغضب إن لم نخبرها عنك".
أوضحت سيليست: "هي مهتمة جدًا بالصنّاع".
تمتم برايس: "فهمت".
لم يكن واثقًا من شعوره حيال ذلك.
"هل هذا... شائع؟"
سألت سيليست وهي تميل رأسها: "ما الشائع؟ الاهتمام بالصنّاع؟ بالطبع الجميع مهتم قليلًا. لِمَ لا يكونون كذلك؟"
أقرّ برايس: "معكِ حق. هل هناك أحد آخر؟"
قالت فورتيتيود وهي تميل رأسها: "البقية لن يكونوا حلفاء بنفس الجودة. سيقرر غورا من سيحضر معه حين يذهب إلى الهضبة".
بدأ فاثوم: "نحن أربعة بالفعل. أظن أن خمسة أو عشرة حلفاء إضافيين سيكونون كافين. كلما زاد العدد، زادت صعوبة البقاء متخفين".
سألت سيليست وهي تميل رأسها نحو والدها: "لكن لِمَ نحتاج للبقاء متخفين؟ نريد للأخبار أن تنتشر، أليس كذلك؟"
أجابت ديفوشن: "لأن الفوضى ستعمّ بمجرد اكتشاف أحدهم لبرايس. إن حدث ذلك، سنفقد السيطرة على كيفية إيصال الخبر للجميع. في الظروف الخاطئة قد يفسد كل شيء، أو على الأقل، يجعل الأمور أصعب بكثير".
قالت فورتيتيود توسيعًا لنقطة شريكتها: "نحن نتحكم في المعلومات الآن. هذا يتيح لنا فعل شيء واحد في كل مرة، لكن إن عرف الجميع بأمر برايس، فسيحدث كل شيء دفعة واحدة، وهذا خطر".
تمتمت سيليست بهدوء: "فهمت".
وافق برايس حين ترجم له فاثوم: "كلها نقاط جيدة. أشعر براحة أكبر الآن وقد وضعنا خطة لحلفائنا. هل هناك شيء آخر يجب أن أعرفه؟ أي شيء قد يسبب مشكلة؟"
قالت فورتيتيود وهي تزمجر مفكرة: "لا أرى شيئًا قد يسوء ما دامت الأمور تسير وفق الخطة. الجميع فضولي لمعرفة المزيد عنكم أيها الصنّاع، لذا لن يهاجمك أحد، خاصة أمام ألف تنين آخر لا يرغبون في فعل شيء كهذا".
زمجرت ديفوشن بخفة: "متفقون... رغم أن من قد يسبب مشكلة هو عشيرة بروير. هم أكبر عشيرة في لوهم بأكثر من مئة عضو. يشتهرون بمشروباتهم، لكن مصدر قوتهم الحقيقي يكمن في كونهم مركزًا تجاريًا للجنوب".
ترجم فاثوم هذا لبرايس، ثم أضاف بتردد: "أظن أن 'مركزًا تجاريًا' هو أدق ترجمة لهذا المصطلح. يعني أن الجميع يتاجر معهم لأنهم يملكون الكثير من الأشياء، ويساعدون في نقل البضائع عبر الأرض".
قال برايس وهو يسند ذقنه بيديه: "مثل شركة شحن إذًا".
سأل فاثوم: "شركة ماذا؟"
شرح برايس بشرود: "الشركة مجموعة من البشر يعملون لإنجاز شيء ما. شركات الشحن هي التي تركز على التجارة ونقل الأشياء عبر البر الرئيسي. لكن الأهم، لا أظن أن 'عشيرة بروير' ستكون سعيدة بقدوم البشر وجعل معظم تجارتهم بلا قيمة... هل سيشكلون مشكلة؟"
هزت فورتيتيود كتفيها بلامبالاة: "ربما. قادتهم فوساي-ǂ قادت عشيرتها في القتال حول أول سفينة بشرية".
تابع غورا: "فازت العشيرة بحقوق السفينة، لكن شريكها مات في القتال. لا أعرفها جيدًا، لكن أشك في أنها تنظر للصنّاع نظرة إيجابية بعد ذلك".
سأل برايس بدهشة: "انتظري، هي لا تزال قائمتهم؟"
لقد هبطت سفينة الأشباح قبل أكثر من قرن ونصف.
أجاب فاثوم: "نعم، هي قائمتهم منذ زمن طويل، حتى بالنسبة لنا".
"حسنًا... يؤسفني سماع أن شريكها مات في القتال، لكن لا أرى كيف يكون ذلك خطأنا".
زمجر فاثوم: "ليس خطأنا، لكن موته لن يجعلها أكثر لطفًا. سمعت أنها لم تعد كما كانت بعد ذلك، رغم أنها أصبحت... أقل شعبية مؤخرًا".
وافقت فورتيتيود: "نعم، سمعت الشكاوى أيضًا. لقد أصبحت أكثر قسوة في السنوات الأخيرة، رغم أنني لم أسمع عن سبب لهذا التغير".
قالت ديفوشن بحزم: "على أي حال، حتى هي لن تستطيع فعل شيء لنا أمام الآخرين. قد تكون مشكلة، لكن هذا أمر نفكر فيه لاحقًا".
أومأ برايس: "فهمت. حسنًا، هذا كل ما أردت السؤال عنه تقريبًا. إذًا، ماذا تريدنّ أن تتعلمنّ اليوم؟"
[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم الثالث والثمانون، أنهينا اليوم تفاصيل خطتنا، مما جعلني أشعر بارتياح أكبر تجاه الأمور.
أشعر ببعض الحذر من "عشيرة بروير"
في الجنوب، لكن لعل طبيعة التنين الفردية تصب في مصلحتي. لدينا الكثير لنكسبه من التعاون، وما علي سوى أن أثبت ذلك لهم.
[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم الرابع والثمانون، كان يوماً عادياً مقارنة بالأيام السابقة. طلبت سيليست وفورتيتيود معرفة المزيد عن تاريخ البشر وثقافتهم، لذا قضيت اليوم في إعداد خطة درس لذلك.