رمشت أنفون بعينيها بنعاس، وشعرت بدفء غريب. اتسعت عيناها حين أدركت أن جناحاً يغطي ظهرها، واحتاجت إلى ثوانٍ لتتذكر ليلة أمس. لا بد أنها غفت في لحظة ما، وإن لم تدرِ لمَ وجد هيرون ضرورة لتغطيتها كأنها فرخ تنين. هي بالغة في نهاية المطاف، ولا تحتاج إلى تدليل كهذا... وإن كان مريحاً للغاية. ومع ذلك، كان عليها إنجاز أمر مهم، فدفعَت نفسها ببطء لتنهض، حذرة من إيقاظ أبيها. استغرقت بضع لحظات لتتحرر من تحت الجناح، وما إن فعلت حتى تسللت بصمت خارج بيتها، وابتعدت سيراً على الأقدام قبل أن تحلق في الجو.
لم تكن الشمس قد أشرقت تماماً، لكن الضوء كان كافياً لترى وجهتها. لم تستغرق رحلتها طويلاً، وما إن أطلت برأسها داخل الكهف حتى استيقظت غوراه. انتظرت أنفون حتى تنسل العجوز من جوار جورال المستغرق في نوم عميق، ثم انطلقتا في نزهة كي لا تزعجا سباته.
سألت التنينة العجوز وهي تلتفت نحو أنفون: "إذن، ماذا حدث؟"
"تحداني أبي في نزال، تماماً كما توقعتِ."
أمالت غوراه رأسها قليلاً، بانتظار أن تتابع.
اعترفت قائلة: "لقد... انتصرت في القتال الأرضي، وإن لم يكن الأمر سهلاً، لكنه كان رشيقاً جداً في الجو. خسرت بنتيجة ثلاثة لخمسة"، وقاومت رغبتها في الانكماش تحت نظرات غوراه الحادة.
كان من الصعب غالباً معرفة ما يدور في ذهن غوراه، لكن أنفون لم تشعر أنها خائبة الأمل أو غاضبة.
"هزيمته على الأرض أمر مفروغ منه، لكن... أدهشني خسارتك في الجو. هل كنتِ مهملة؟"
هزت أنفون رأسها وقالت: "لا. اضطررت لأن أكون متهورة أكثر مما أحببت لأتمكن من إصابته، لكنني لا أظن أنني كنت مهملة."
أصدرت غوراه صوتاً خافتاً في حلقها: "همم. إذن طار ببراعة؟ دون أي ضعف ظاهر؟"
"لم أرَ شيئاً. كان أكثر رشاقة من معظمهم، وقال إن الطيران وهو مصاب علمه كيف يستغل قدراته المحدودة إلى أقصى حد."
ردت غوراه: "...فهمت. هل حدث شيء آخر؟"
"لا شيء يذكر. بعد النزال دعوتُهما للبقاء في بيتي، وتحدثنا حتى وقت متأخر من الليل."
صمتت أنفون لحظة ثم سألت: "إذن، ما العمل الآن؟"
لم تجب غوراه على سؤالها فوراً، وحين فعلت، كانت عيناها تحملان نظرة غريبة بعيدة: "...سأحتاج إلى التفكير في الأمر."
رمشت أنفون بدهشة وقالت: "لكن..."
قاطعتها غوراه: "ستذهبين للصيد الآن، أليس كذلك؟"
"آه... أجل؟ لكن ما علاقة هذا بـ..."
قالت غوراه: "سأتحدث إليك لاحقاً"، وأنهت نبرة الحسم في كلماتها الحوار.
استدارت العجوز لتغادر دون كلمة إضافية، تاركة أنفون في حيرة من أمرها وسط الغابة.
فوجئ برايس حين استيقظ ليجد أنفون غائبة. ظن أنها خرجت للصيد، وتسللت بجانب فاثوم النائم لتستنشق بعض الهواء النقي. كاد يشتم حين وجد نفسه وجهاً لوجه أمام تنين رابض عند مدخل الكهف، أدرك بعد ثانية كاملة أنه غوراه.
تنهد قائلاً: "أفزعتني"، رغم علمه أنها لن تفهم ما يقول.
لم ترد غوراه، بل مدت رأسها خلف مدخل الكهف لتلقي نظرة على فاثوم الذي كان يغط في نومه، ثم أشارت بمخلبها نحو برايس، ولوحت له ليتبعها قبل أن تستدير. تردد برايس للحظة ثم سار خلفها، فلو أرادت إيذاءه لكان في عداد الموتى بالفعل، كما تملكه الفضول ليعرف ما تريده منه هذه التنينة المنافسة. سارا لدقيقة، ثم توقفت غوراه على مسافة بعيدة عن الكهف، مسافة كافية لضمان ألا يسمع أحد حوارهما.
جلست غوراه قبالة برايس، ورفعت مخلبها الأمامي لتشير إلى صدره.
قالت: "أنت. عالجت جناح هيرونه... نعم؟".
اعترف برايس بحذر: "...نعم".
كان قد طلب من فاثوم ألا يفتح هذا الموضوع إلا إذا سُ
"فاذوم، أكانت كلمة 'شريك' هي 'إيكاب'؟"
"أجل، لِمَ تسأل؟"
أجاب فاذوم وهو يمارس تمرينات الصباح.
"كنت أتساءل فقط... أهذا ما يجمع جورال وغوراه؟"
سأل برايس بينما كانا يعدان الإفطار، إذ أحضرت أنفون سحلية زرقاء هذه المرة.
"بالطبع،"
أجاب فاذوم مميلاً رأسه، "ألم يكن ذلك واضحاً؟"
قال برايس: "أردت التأكد فقط. فمن غير المعتاد أن يكون الشركاء من البشر من الجنس نفسه."
سأل فاذوم برموش متلاحقة من الدهشة: "أحقاً؟ لِمَ؟ وما علاقة الجنس بالشراكة؟ هذا يشبه قولك إن من غير المعتاد أن يكون الأصدقاء من الجنس نفسه."
بالتأكيد كان هناك من يؤمن بذلك، لكن برايس قرر تأجيل هذا الحديث.
"تذكر أن البشر يعتبرون الرفيق والشريك شيئاً واحداً، أليس كذلك؟"
تذمر فاذوم: "أوه، صحيح... هذا مربك. لا أرى كيف يكون الأصدقاء أقرب من الرفقاء. الصديق هو من تثق به. أما الرفقاء فهم مجرد تنانين تضع بيضة معاً، لذا فغوراه-ǂ وجورال-ǂ ليسا رفيقين بوضوح. كلمة التنانين لهما هي 'إيكاب'، وتعني 'النصف الآخر'."
أومأ برايس: "أتذكر ذلك. الأمر يختلف فقط عن طريقة البشر. فالأطفال عادة ما يكبرون ليعتنوا بآبائهم، وعندما يموت الآباء يورثون كل شيء لأبنائهم. لهذا تبدو العائلات مهمة جداً."
أمال فاذوم رأسه متأملاً المعلومة: "يبدو هذا منطقياً إذا كانت أعماركم قصيرة... عادة ما تؤول ممتلكات التنين إلى أقرب أصدقائه، رغم أن النزاع قد يقع أحياناً."
نظرت أنفون من فوق حفرة الطهي لتستمع إلى حديثهما، وسألت بلهجتها الموريانية المتعثرة: "عن ماذا تتحدثان؟"
أخذ فاذوم لحظة ليطلعها على ما دار بينهما.
سألت أنفون وهي تحدق في برايس: "انتظر، إذا كان الآباء يورثون ممتلكاتهم للأبناء، فكيف تُقسّم بين عدة أبناء؟"
"هذا... معقد. يعتمد الأمر على الآباء، لكن معظمهم يفضل منح كل شيء للابن الأكبر."
زفر فاذوم: "إذن الأبناء الآخرون... لا يحصلون على شيء؟ لا يبدو هذا عادلاً."
"ليس عادلاً، لكن ثقافة البشر تتغير مع الزمن، وصار هذا أقل شيوعاً مما كان عليه في الماضي."
علقت أنفون: "مثير للاهتمام. أود معرفة المزيد عنهم، إن ذهبت إلى البر الرئيسي يوماً."
صمت فاذوم قليلاً قبل أن يترجم: "برايس، أتعتقد أننا سنتمكن من الذهاب إلى البر الرئيسي؟"
صحح برايس: "كنت أنوي اصطحابكما معي. بافتراض أن الأمور ستسير على ما يرام. لا أعرف كيف سيكون رد فعل البشر الآخرين تجاهكما، لكن إن وافقوا فبإمكانكما المجيء معنا. ومعكما أنفون بالطبع."
هتفت أنفون: "أوه، سيكون ذلك رائعاً! لكنني سأضطر لترك كل شيء ورائي... إلا إذا جاء معنا غوراه وجورال؟ هممم..."
أجاب فاذوم ملقياً نظرة على اللحم المطهو: "علينا سؤالهما عن هذا. بعد الغداء بالطبع."
ما إن انتهيا من التنظيف حتى اتجهت رؤوس التنينين فجأة نحو السماء، كأن خيطاً غير مرئي شدهما. تبع برايس نظراتهما، وحجب أشعة الشمس بيده ليرى تنيناً في الأفق، كان غوراه وفقاً لفاذوم. تبادلا التحية حين هبطت بعد دقيقة، وكانت تنظر بين فاذوم وبرايس لأسباب لم يفهمها إلا الأخير.
أعلنت غوراه موجهة حديثها إلى فاذوم: "جئت لأعقد صفقة. كان من المفترض أن يكون جناحك مكسوراً، لكنني لا أرى ضرراً واضحاً."
بدا أنها ترغب في إبقاء تفاعلها السابق مع برايس سراً.
قال فاذوم بحذر: "أجل."
فرد جناحه الأيسر مشيراً إلى موضع الإصابة: "كسرت جناحي مجدداً حين قاتلت إيغين قبل شهر ونصف. استطاع برايس إصلاحه لي بينما كنت أتماثل للشفاء."
سألت غوراه بريبة: "وما الذي يعنيه 'إصلاحه' بالضبط؟"
قال فاذوم متجاوزاً التفاصيل المروعة: "استخدم برايس طب البشر ليجعلني أغرق في نوم عميق، ثم قطع أجزاء العظم الملتوية واستخدم أدوات ليبقيها مستقيمة. وكما ترين، فقد نجح الأمر جيداً."
قالت غوراه بحدة: "إصابتها أسوأ بكثير من إصابتك. أتعتقد أن البشر قادرون حقاً على إصلاحها؟"
تقدم برايس ليجيب: "لا أستطيع قطع وعد بذلك. يسعدني مساعدتها بالطبع، لكن البشر يدرسون أجسادنا منذ آلاف السنين. أنا البشري الوحيد الذي يعرف بوجود التنانين، وبالكاد أعرف شيئاً عن أجسادكم. من الخطير جداً محاولة إصلاح جناح جورال الآن، لكن هذا لا يعني أنه مستحيل. لا أعرف إن كان الأمر سيستغرق عاماً أو عشرة، لكنني واثق من أنه سيكون ممكناً في نهاية المطاف. بالطبع، لن نتمكن من فعل ذلك إلا إذا كانت العلاقات بين البشر والتنانين جيدة."
جلست غوراه بوجه صخري بينما كان فاذوم يترجم رد برايس.
أومأت برأسها ببطء وقالت: "هذا... معقول. إذن، لنكن واضحين، أنا أساعدك في صنع السلام بين شعبينا، ومقابل هذا ستصلح جناح جورال؟"
قال برايس بعد أن ترجم فاذوم كلامها: "أجل."
ضيقت غوراه عينيها في شك: "أرى ذلك. تربط مصالحك بمصالحي... ذكي، لكن ما الذي ستجنيه من هذا؟"
أراد برايس نفي ذلك الافتراض، لكنه شك في قدرته على إقناعها بخلافه.
أجاب ببساطة: "هذا ما أريد فعله. لا أدري إن كنتِ تصدقينني، لكنني أحب التعلم عن التنانين، ولا يمكنني فعل ذلك إن لم يسد السلام بيننا."
حدقت فيه غوراه بتركيز للحظات، كأنها تحاول تبين دوافعه الحقيقية.
قالت وهي تنشر جناحيها استعداداً للطيران: "...حسناً. تعالا معي، نحتاج للحديث مع جورال قبل أن أقرر أي شيء."
قال فاذوم قبل أن تغادر: "انتظري. لِمَ تكبدتِ عناء المجيء إلينا؟ لِمَ لم تنتظري في الديار مع جورال-ǂ؟"
توقفت غوراه وترددت بوضوح قبل أن ترد: "لطالما عرفت جورال وآمنت لقرون بأنها لن تطير مجدداً، وكان تقبلها للأمر شيئاً جيداً... حتى الآن."
صمتت وارتجفت أشواكها بشكل غير ملحوظ تقريباً.
"الآمال الواهية لا تجلب سوى الألم، لكن الأمور تغيرت الآن، والمستحيل لم يعد كذلك. قد تظن أنها راضية بما هي عليه، لكن عينيها تقولان قصة مختلفة. أرى ذلك في كل مرة أطير فيها؛ رغم أنه يتلاشى مع الوقت، فإنه لا يختفي أبداً. أعلم أنها تشتاق إلى السماوات، حتى لو أقنعت نفسها بخلاف ذلك، ولهذا أريد إقناعها. أردت فقط توضيح بعض الأمور قبل أن نناقش كل شيء معاً."
أخذ فاذوم وقتاً ليترجم كل هذا. ورغم أن برايس لم يعرف غوراه إلا لوقت قصير، فقد شعر بأنه من غير المعتاد أن تتحدث بهذا القدر، وزاد من شكه نظرات الدهشة الخفيفة في عيني أنفون.
سألت غوراه: "أي أسئلة أخرى؟ جيد. اتبعاني."
منح الطيران القصير عودةً إلى مكان جورال برايس بعض الوقت ليدرك مدى توتره. هو ليس سفيراً؛ وهل يملك حقاً حق تقديم وعود باسم البشرية؟ لم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية رد فعل بقية البشر تجاه كل ما لديه ليشاركه، وشعر بعدم ارتياح تجاه فكرة قطع العهود في ظل هذه الظروف غير المؤكدة. حسناً، لم يكن هناك ما يمكن فعله حيال ذلك؛ عليه فقط أن يبذل قصارى جهده ليرى تلك الوعود تتحقق.
جلست جورال بانتظارهم حين هبطوا، لكنها أبقت رأسها منخفضاً في صمتٍ غير معهود.
تنهدت بتعب: "غورا، يا جناحيّ، تعلمين أنني لم أرغب في قيامك بهذا".
همست غورا باعتذار: "أعلم، لكن الظروف تبدلت. ألا ترين ذلك؟".
تنهدت جورال وهي تتكئ على جانب شريكتها: "أراه. فما الذي عرفتِه؟".
أجابت غورا: "تأكدتُ أن برايس هو من أصلح جناح هيرونه. وعرفتُ أيضاً أن هيرونه تمكن من هزيمة أنفونه في معركة جوية بخمس جولات لثلاث".
سألت جورال بذهول: "أفعل ذلك؟".
أتبعت نظرتها بأنفونه التي أومأت مؤكدةً.
"أمر مثير... وهل يظن أنه قادر على فعل الشيء نفسه لي؟".
قال فاثوم وهو يهز رأسه: "لا، ليس بعد. برايس لا يستطيع إصلاح ما يجهله، وإصابتك أكثر خطورة. يخشى أن يزيد الأمر سوءاً دون تحضير كافٍ. كما أنه لم يفحص إصابتك بعد".
همهمت جورال وهي تمد جناحها المكسور ليفحصه برايس: "منطقي. حسناً، ابدأ".
لم يكتفِ التنين العجوز سوى بالتحديق بفضول وهو يفحص الجرح القديم بحذر. كانت أي ندوب حوله قد تلاشت منذ أمد بعيد، ولم يكن التئام العظم بصورة خاطئة شديد السوء. ومع ذلك، كان عائقاً كافياً لجعل الطيران مستحيلاً.
سألت جورال وهي تلتفت نحو فاثوم: "كيف ينوي معرفة المزيد عن أجسادنا؟ سيتطلب ذلك دراسة الجثث، أليس كذلك؟".
أجاب برايس بعد ترجمة فاثوم: "سأدرس من ماتوا لأسباب طبيعية أو غير مرتبطة. جناحك لا يبدو سيئاً للغاية. لا أعرف كم من الوقت سأحتاج لأثق في إصلاحه، لكنني لا أظنه سيتجاوز عشر سنوات".
سألت غورا وهي تنفض أغشيتها بازدراء: "أفتكتفين بالأمل في العثور على جثة؟ سيكون أسرع بكثير لو أحضرتُ لك بضعاً لتدرسها".
رد برايس بحزم: "لن أساعدك إن قتلتِ الآخرين لمصلحتك".
نفخت غورا وهي تضيق عينيها: "لماذا؟ لن يكون من الصعب إيجاد أحمق مستعد لمبارزتي، ولا كأن فقدان أبله كهذا سيعد خسارة كبيرة".
"حتى وإن كان، فهذه شروطي".
قاطعتهم جورال قبل أن تتمكن غورا من إبداء اعتراضها: "مهلاً، لا بأس بهذا. التمهل دائماً فكرة سديدة، ولستُ في عجلة من أمري. أنا أكثر فضولاً بشأن ما يستلزمه هذا العلاج".
هز فاثوم كتفيه: "لا شيء يثير الدهشة. تُقص العظام لتتطابق، ثم تُغرس أدوات معدنية داخلها لتثبيتها في مكانها. لا أزال أحتفظ بتلك القطع المعدنية في جناحي".
فحيحت غورا: "ماذا؟ لم تخبرني بهذا من قبل. ولماذا لا يخرجها؟".
أوضح فاثوم: "يستطيع، لكن من الواضح أنها يجب أن تبقى في مكانها حتى يكتمل التئام العظام، وبحلول ذلك الوقت يكون اللحم قد شفي منذ زمن. يمكنه إخراجها الآن، لكنني لن أستطيع الطيران لأسبوعين أو ثلاثة".
علقت جورال بارتياب: "أظن... أن هذا منطقي. وكم استغرق من الوقت لإنهاء قص عظامك وتثبيتها؟".
قال فاثوم بعبوس خفيف: "لست... متأكداً. استخدم برايس دواءً لأغرق في نوم عميق حتى انتهى الأمر برمته، فلا داعي للقلق بشأن الألم".
سألت جورال وقد اخترق بريق الفضول والدهشة ترددها: "أوه، بوسعهم فعل ذلك؟ لا أظن أن هذا مفاجئ؛ يبدو كالكحول، لكنه أقوى".
وافق فاثوم: "جعلني أشعر بغرابة شديدة، رغم أن ذاكرتي مشوشة تماماً. أظن أن هذا كل ما هو مهم. ما رأيك؟ هل تجربين؟".
تنهدت جورال: "لا أعرف. لقد وضع الكثير من الشروط حتى أنني لا أملك إلا الشعور بصدقه، وإصلاح بعض العظام المكسورة يبدو أمراً عادياً للغاية مقارنة بما أراه لنا بالفعل".
اتسعت عينا غورا ببطء من المفاجأة: "إذن... هل يعني هذا...؟".
سطحت جورال أشواكها وهي تنظر إلى السماء: "لأكون صادقة، لقد غادرني أمل الطيران مجدداً منذ زمن بعيد. لقد مر وقت طويل حتى أنني لست واثقة إن كنت أتذكر شعور التحليق في السماء... هل يمكنني حقاً افتقاد شيء لا أتذكره؟".
روملت غورا بهدوء وهي تلف شريكتها في عناق محكم: "لا أعرف إجابة سؤالك، لكنني أقسم أنني سأفي بالوعد الذي قطعته منذ زمن طويل، وحين يأتي ذلك اليوم سنكتشف تلك الإجابة معاً".
أرجعت جورال رأسها لتنظر في عيني غورا، وشفتاها مفترقتان عن ابتسامة حزينة: "قلت لك من قبل ألا تشغلي بالك بهذا الوعد السخيف، لكنك لا تستمعين أبداً".
تنهدت، رغم أن كلماتها خلت من أي غضب.
نخرت غورا برفق: "بالطبع لا. لماذا أفعل، وأنا أقطعها من أجلك؟".
سعل فاثوم: "إذن، هل اتفقنا؟".
قالت غورا وهي تقترب من برايس: "نعم، اتفقنا".
سأل برايس وهو يرفع حاجبه: "ظننت أنني سأقطع الوعد لجورال؟".
أوضح فاثوم: "غورا هي من ستساعدك في البحث عن سفينة البشر، لذا فأنت تقطع الوعد لها بأنك ستحاول علاج جورال".
قال برايس: "أظن أن هذا منطقي".
أخذ نفساً عميقاً قبل أن يلقي الوعد الذي حضره في ذهنه: "غورا، ساعدينا في حشد الحلفاء وتحديد موقع طاقم الإنقاذ، وفي المقابل سأبذل قصارى جهدي لإصلاح جناح جورال المكسور".
روملت غورا وهي تفكر في الترجمة لبرهة: "هل أنت واثق أنك رددت كلماته بشكل صحيح؟".
سألت فاثوم.
نفخ فاثوم بضيق: "بالطبع فعلت".
قالت غورا: "إذن هذا مقبول".
ثم أمالت رأسها بحيرة.
سأل فاثوم: "...ما الأمر؟".
قالت غورا وهي تشير بوضوح إلى يدي برايس البشريتين الصغيرتين: "أدركت للتو أنه... صغير بعض الشيء. كيف يفترض بي أن أشبك يده؟".
سأل برايس فاثوم: "هل هناك خطب ما؟".
قال فاثوم وهو ينفض أشواكه بقلق طفيف: "أدركنا للتو أنه سيكون من الصعب عليها قطع وعد معك. عادةً، من يقدم العرض يمد ذراعه اليسرى للأمام مع جعل كفه للأعلى. ويمسك التنين الآخر يده بالذراع نفسها، مع جعل كفه للأسفل".
رأى برايس صعوبة تنفيذ هذا الفعل، لكنه قرر المحاولة على أي حال، فرفع ذراعه اليسرى وكفه للأعلى، كأنه يقدم شيئاً. بدت غورا مترددة، لكنها قلدت الحركة بحذر حتى لا تخدش جلده. أمسكا الحركة بشكل محرج لبضع لحظات قبل أن تسحب غورا يدها.
قال برايس: "...أفترض أن الأمر ينجح بشكل أفضل حين يفعله تنينان".
بدا الأمر مخيباً للآمال بعد كل شيء.
قال فاثوم: "نعم. يدك صغيرة جداً".
وطلب من أنفونه أن تتظاهر معه. شبك الاثنان أيديهما المتقابلة، مع توجيه أصابعهما الثلاثة الوسطى نحو كفي بعضهما بينما تشابكت الإبهامان والخنصران.
"يفترض أن هذا يمثل... رابطة، أو تقديم شيء ما، على ما أظن".
وضع برايس يده على ذقنه وهو يدرس الحركة: "مثير. لدى البشر حركة مشابهة".
سأل فاثوم بدهشة: "لديهم؟".
شرح برايس: "تفعلونها حين تقابلون شخصاً للمرة الأولى، لكنكم تفعلونها أيضاً حين تتفقون على مقايضة شيء ما".
ثم اضطر لقضاء دقيقة في توجيه فاثوم وأنفونه لإجراء مصافحة، وهو أمر لم ينجحا فيه جيداً بسبب بنية أيديهما.
قال برايس وهو يهز كتفيه باستسلام: "هذا هو شكلها تقريباً".
ردد فاثوم: "أفترض أن الأمر ينجح بشكل أفضل حين يفعله بشر".
سألت أنفونه بلغة الموريان: "لماذا... يفعل البشر هذا؟ هذا ليس... مثل...".
نقرت بلسانها بإحباط قبل أن تتحول للغتها الأم.
"هذا لا يشبه فعل تقديم شيء ما، أليس كذلك؟".
عبس برايس: "لا أعرف في الواقع. إنها حركة قديمة جداً، لكنني لست واثقاً لم بدأ الناس بفعلها. نحن نستخدم أيدينا لكل شيء، وإذا سقط أحدهم نساعده على النهوض بمسك يده، ربما ترمز إلى مساعدة بعضنا البعض".
سأل فاثوم بارتياب: "هل يسقط البشر كثيراً؟".
"أحياناً؛ من السهل أن تسقط حين لا تملك سوى ساقين".
تنهدت غورا حين تُرجم لها هذا، مما جعل فاثوم ينتفض إثر الإهانة غير المباشرة: "...هل أنت واثق أن بإمكاننا الوثوق به؟".
هزت جورال كتفيها: "حسناً، لم تقدمي شيئاً ذا قيمة كبيرة، لذا ليس لدينا الكثير لنخسره. أنا مندهشة لأنه وافق على فعل الكثير مقابل القليل".
نخر فاثوم: "لأكون صادقاً، ربما كان سيفعلها حتى لو لم توافقي على مساعدته".
نفخت غورا: "سخافة. لا أحد يفعل الكثير مقابل لا شيء".
نخر فاثوم: "حسناً، هو لم يطلب شيئاً حين ساعدني".
أرجعت غورا رأسها بحيرة: "لماذا قد يفعل ذلك؟".
هز فاثوم كتفيه: "هذا هو ببساطة".
قالت أنفونه بتفاؤل وهي تلتفت لجورال: "حسناً، الجزء المهم هو أنه سيساعدنا. وحتى لو كنتِ لا تتذكرين شعور الطيران، فسيكون الأمر كأنك تفعلينه للمرة الأولى، أليس كذلك؟".
ضحكت جورال وهي تميل رأسها بابتسامة تنينية: "نعم، أظن أنها طريقة جيدة للتفكير في الأمر. إنه شعور غريب... أظن أنني بدأت أصدق أن هذا ممكن. هذا ليس معتاداً، لكنني ممتنة لك يا برايس".
انحنت جورال برأسها.
"حتى في أحلامي لم أعد أطير، لذا أنا سعيدة بوجود هذا الأمل، حتى وإن لم تنجح".
قال برايس وهو ينحني قليلاً: "على الرحب والسعة، وسأبذل قصارى جهدي. يذكرني هذا بأنني أظن أن الوقت مناسب لأطلب معروفاً منكم الثلاثة".
سألت جورال بينما ضيقت غورا عينيها بريبة: "معروفاً منا جميعاً؟ لماذا لم تذكره قبل أن نعقد اتفاقنا؟".
طمأنها برايس: "ليس أمراً خطيراً. لست بارعاً في نطق كلمات لغتكم، وهذا يشمل أسماءكم. هل تسمحون لي بمنحكم اسماً يسهل علي نطقه؟".
تبادل التنانين نظرة وهم يتحركون بعدم ارتياح.
أجابت جورال بكياسة: "الأسماء... مهمة".
إلى الجانب، أمالت أنفونه رأسها حين طرأت لها فكرة: "همم... إذا فكرت في الأمر، لم أسمع برايس يذكر أياً من أسمائنا من قبل – ولا حتى اسمك يا أبي. هل سمحت له بمنحك اسماً جديداً؟".
أوضح فاثوم دفاعاً عن نفسه أمام تعبيرات دهشتهم: "حسناً – نطقه مروع، وعرض أن يناديني بـ 'فاثوم' في وقت مبكر، لذا ظننت أن من الأسهل المضي في ذلك. وقبل أن تسألوا، هي تعني 'الفهم' بلغة الموريان".
سطحت أنفونه أشواكها: "لا يمكن أن يكون نطقه بهذا السوء، أليس كذلك؟!".
نفخ فاثوم وهو يهز رأسه: "حسناً، لقد نطق أسماءكم عدة مرات في الأيام القليلة الماضية، لذا أخبروني أنتم".
رمشت أنفونه: "برايس. هل تنطق اسمي الآن؟ قل 'أنفونه'؟".
"حسناً، أوه... أنفونه؟".
رمشت التنينة المعنية: "هل يمكنك منحي اسماً بشرياً؟"
سألت بتهذيب.
تذمر برايس: "لا أزال لا أظن أنه بهذا السوء".
همس فاثوم لأنفونه – وهو ما تجاهله برايس –: "نطقه أصبح أفضل بكثير في الواقع".
لم يستطع التفكير في أي شيء محدد ليصف شخصيتها، لكن بما أنها ابنة فاثوم...
"ما رأيك بـ 'سيليست'؟ تعني 'السماء'".
قالت أنفونه وهي تختبر الاسم: "سيه-ليست. أحب هذا".
سألت جورال بإلحاح: "ماذا عن أسمائنا؟ هل يمكنك محاولة نطقها لنا؟".
تنهد برايس: "جورال. غورا".
قال وهو يشير إلى كل تنين حين ينطق اسمه. تبادل التنينان العجوزان نظرة، وسُطحت أشواكهما.
سألت جورال: "أي اسم ستمنحنا؟".
تمتم برايس بكلمات غير مسموعة بينما كتم فاثوم صوتاً مسلياً بشكل مريب: "كنت سأسميكما 'فورتيتيود' و'ديفوشن'".
قال وهو يشير إلى جورال وغورا بالتناوب.
"امتلاك الفورتيتيود يعني ألا تستسلمي. والديفوشن هو ما يمتلكه المرء حين لا يتخلى عن شخص أو شيء ما".
رمشت جورال بدهشة: "أتعطينا أسماء لها معانٍ بالفعل؟".
"نعم، الأسماء البشرية كلها هكذا. هل أسماء التنانين مختلفة؟".
أوضح فاثوم وهو ينظر إليه نظرة غريبة: "لا يفترض بالأسماء أن تحمل معنى. وإلا كيف ستتمكن من إضفاء معنى على اسمك؟".
ردد برايس بحيرة: "إضفاء معنى على اسمك؟ ما الذي يعنيه هذا؟".
"أحياناً تصبح أسماء التنانين الشهيرة جداً كلمات. ألا يحدث هذا مع البشر؟".
عدل برايس نظارته وهو يحاول تذكر مثال كهذا: "هذا النوع من الأمور نادر جداً. لست واثقاً إن كنت أستطيع التفكير في أي أمثلة".
تذمر فاثوم قبل أن يميل رأسه، وقد طرأت له فكرة: "انتظر، إذن ماذا يعني اسمك؟".
"أنا... لا أعرف في الواقع. معظم الأسماء قديمة جداً حتى أن القليل من الناس يعرفون معناها بعد الآن".
علق فاثوم قبل أن يترجم حوارهما للآخرين: "يبدو هذا... إهمالاً".
قالت غورا – التي أصبحت الآن ديفوشن – وهي تهز كتفيها: "مخلوقات غريبة. على الأقل 'فور-تي-تيود' تصف جورال جيداً".
نطقت الكلمة غير المألوفة.
وافقت جورال: "نعم، و'ديف-و-شن' اسم مناسب لك".
سأل فاثوم: "إذن، هل تقبلان بهذه الأسماء؟".
هزت غورا كتفيها ونظرت إلى فورتيتيود التي أومأت: "إنه خيار سهل. يمكنه استخدام هذه الكلمات بدلاً من أسمائنا".
قال برايس وهو يومئ بارتياح: "ممتاز. الآن وقد انتهينا من هذا، أفترض أننا سنواصل دروس اللغة؟".
تنهد فاثوم: "أظن ذلك. آمل فقط ألا أضطر لفعل هذا في كل مرة نقابل فيها شخصاً جديداً".
في وقت لاحق من ذلك اليوم، حطّ فاثوم وسيليست بجانب نهر، وأسرعا بغمس خطميهما في مياه الجبل الباردة. تبعهما برايس، وترجّل لملء قواريره.
سأل برايس: "إذًا، هل ستذهبان للصيد الآن؟"
فأومأ فاثوم بحركة من أشواكه.
قال فاثوم متوجهاً إلى سيليست: "نعم، لكن لدي فكرة. ابقَ أنت هنا هذه المرة. بعد أن ارتوينا، ما رأيك في مسابقة صيد؟"
قالت سيليست، وبريق المنافسة في عينيها: "أوه؟ تبدو ممتعة. أول من يعود يفوز؟"
أومأ فاثوم: "بالطبع. برايس، هل يمكنك رصد الوقت بالميقاتية؟"
أخرج برايس ميقاتية السفينة وأجاب: "أنا مستعد".
سأل فاثوم: "مستعدة؟"
ابتسمت سيليست: "مستعدة؟ أنا بانتظارك!"
نفض فاثوم غشاء طيرانه رداً على مشاكستها: "ثلاثة، اثنان، واحد... انطلقي!"
[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم 82، حققت تقدماً جيداً اليوم في تأمين تعاون جورال وغوراه (الذي سأشير إليهما من الآن فصاعداً باسمي "فورتيتيود"
و"ديفوشن").
وعدت بإصلاح جناح فورتيتيود المكسور في أقرب فرصة آمنة، ومقابل ذلك سيساعدني فورتيتيود وديفوشن في تعريف البشر بالتنانين.
تأكدت أيضاً من أن فورتيتيود وديفوشن يوصفان بأنهما "شريكان"
(إيكاب)، رغم أن هذا المصطلح يحمل دلالات خاطئة. السلوك المثلي ليس أمراً غير مسبوق في الطبيعة، لكنني لا أعتقد أنه المصطلح الأدق هنا. قد تكون عينة بحثي صغيرة، لكن مما رأيت يبدو أن الجنس والنوع لا يعنيان الكثير في علاقات التنانين. أظن أن دافع التكاثر لديهم ضعيف جداً (مقارنة بالبشر على الأقل)، وهو ما يدعمه رؤيتهم للتكاثر بوصفه امتيازاً يجب استحقاقه. إن مشاكل الترجمة هذه حتمية نظراً لاختلاف طبيعتنا الجذري.
يقول فاثوم إن فورتيتيود وديفوشن يبلغان من العمر 337 و339 عاماً على التوالي. إنهما معاً منذ صغرهما، ما يعني أنهما شريكان منذ أكثر من ثلاثمئة عام... لذا ربما لا عجب في أننا لا نملك كلمات تصف مثل هذه العلاقة. في سياق متصل، طول عمرهم موضوع رائع. سمة متطرفة كهذه ما كانت لتتطور دون سبب، لكنني لا أرى مبرراً لتفضيلها على سمات أخرى أكثر نفعاً. ربما طوروا قدرات تجدد مذهلة في مرحلة ما، وصادف أن امتلكوا المزيج الصحيح من السمات لكبح الشيخوخة لقرون؟
يبدو هذا غير مرجح... ربما تقدم ثقافتهم تفسيراً محتملاً. من الممكن تماماً أن التنانين الذكية موجودة منذ ملايين السنين، وعملية الانتخاب في أي حضارات ما قبل التاريخ كانت كفيلة بكسر قواعد الانتخاب الطبيعي المعتادة. ربما كان التقدم في السن سمة جذابة للغاية في وقت ما، أو ربما حظيت التنانين الأكبر سناً بأعلى المناصب الاجتماعية داخل مجموعاتها. من ناحية أخرى، تواصل التنانين التعلم بسرعة مذهلة.
سيليست هي الأسرع تعلماً، ويليها فورتيتيود مباشرة. تفتقر ديفوشن إلى ذات المستوى من الاهتمام، لكنها تدرك أن تعلم لغة الموريان مهم، وتظل متعلمة متفانية. بدأ فاثوم وأنفون (سيليست) مسابقة صيد، وأصرّا على أن أقوم بتسجيلها. فاثوم: 9 دقائق وعشر ثوانٍ. سيليست: 10 دقائق وإحدى وعشرون ثانية.