مسح برايس عينيه من أثر النعاس واعتدل في جلسته، ثم تجمد فجأة حين وجد نفسه وجهاً لوجه أمام تنين، وفي فكيها سحلية زرقاء.
همس برايس لا إرادياً: "أنفون؟"
تجمدت التنينة الصغيرة، وبدت في عينيها نظرة ذنب وهي تلتفت نحو أبيها الغارق في النوم. ولما لم يتحرك أي منهما، وضعت أنفون السحلية على الأرض بصمت، ثم أطبقت أحد مخالبها على فكيها في إشارة لا تخطئها العين بطلب الصمت. أومأ برايس برأسه بتردد، مقلداً الإشارة أمام فمه. بادلت أنفون الإيماءة، ثم تسللت مبتعدة دون إصدار أي صوت. وبعد نصف دقيقة، تبعها برايس خارج الكهف، ونظر إلى السماء ليراها تحلق بعيداً.
لا بد أنها هبطت على مسافة بعيدة حتى لا تزعج أياً منهما. كان الوقت لا يزال باكراً جداً، وذكرته النجوم التي لم تغب بعد بأنه نسي تسجيل خط عرضه الليلة الماضية. تسلل بهدوء بجانب فاثوم ليستعيد آلة السدس، ثم شق طريقه عائداً خارج الكهف. عادة ما يكون التنين خفيف النوم، لكن يبدو أن طيران الأمس قد أنهكه، فاستمر شخيره العميق دون انقطاع. أظهر رصد سريع لنجم الشمال أن خط عرضه هو 18.98 ± 0.05 درجة شمالاً.
وبناءً على الساحل المجاور، كان خط طوله حوالي 91 درجة غرباً، مما يعني أن فاثوم قد طار لأكثر من 600 كيلومتر بالأمس، بمتوسط سرعة يبلغ حوالي 60 كيلومتراً في الساعة. شعر برايس بالرضا، فعاد إلى أمان الكهف واستقر في كيس نومه قبل أن يغفو مجدداً.
تثاءب فاثوم وهو ينهض، ماداً جناحيه: "صباح الخير".
أجابه برايس وفمه ممتلئ بوجبة إفطاره المعلبة: "صباح الخير".
نظر فاثوم إلى الأسفل وفوجئ برؤية السحلية ملقاة عند قدميه.
سأل بنبرة بدت معجبة رغم استغرابه: "أخبرتك أنني أستطيع صيد طعامي بنفسي الآن، وكيف اصطدتِ سحلية زرقاء؟"
هز برايس رأسه: "لم أفعل. كانت هنا حين استيقظت".
كان هذا صحيحاً من الناحية الفنية.
عقد فاثوم حاجبيه: "لكن هذا يعني..."، صمت وهو يحدق في السحلية، وعلى وجهه تعبير غامض: "عليّ أكلها قبل أن تفسد".
أومأ برايس وهو ينهي إفطاره: "بالطبع. لقد انتهيت من الأكل، لذا يمكننا الذهاب للتحدث مع الآخرين متى شئت. بماذا تظن أن علينا البدء أولاً؟ ربما الكاميرا؟ أم المجهر؟"
هز فاثوم رأسه: "لا. لدي شيء آخر علي القيام به أولاً".
قال فاثوم وهو يعود إلى مسكن العجوز وعلى ظهره برايس: "مرحباً جورال".
ألقى نظرة سريعة فلم يجد معها أحداً؛ غابت غورا وأنڤونه عن الأنظار. رجّح أن تكون الأولى في رحلة صيد، لكنه توقع وجود الثانية هنا.
أجابت جورال: "أهلاً بك. غورا تصطاد الآن، هل تسدي إليّ معروفاً وتطلب من برايس إبداء رأيه في هذه؟ أريد معرفة إن كان يحزر ماهيتها".
أشارت إلى مجموعة من القطع الطخارية تجف تحت الشمس. قاوم فاثوم رغبة في تسطيح أشواكه ضجراً؛ فقد اعتاد المبالغة في تعبيراته أمام برايس، وكان التخلص من هذه العادة أصعب مما ظن.
قال وهو يتفحص الأجسام الغريبة التي بدت كعصي طينية مفرغة: "برايس، جورال تريدك أن تنظر إلى هذه. هل تعرف مكان أنڤونه؟".
أجابت جورال شاردة وهي تراقب برايس يتفحص عملها: "تنام في كهف جهة الشمال، رغم أنها تستيقظ عادة بحلول هذا الوقت. الأمر غريب، توقعت حضورها مبكراً. ليس كل يوم يتسنى للمرء التحدث إلى صانع".
رد برايس بتردد: "هذه... أنابيب؟".
كانت متقنة الصنع بالنسبة لحجم يدي جورال، لكنه لم يدرِ ما المطلوب منه.
"أتحاولين صنع الحديد؟".
فحّت جورال بحماس: "أجل! ما رأيك؟ هل ستنجح؟".
حك برايس رأسه وأجاب: "أظن ذلك. لست خبيراً في صهر المعادن، لكنها ينبغي أن تفي بالغرض".
هزت جورال كتفيها بخيبة أمل طفيفة: "حسناً، هذا منطقي. لكن ماذا يفعل هو إذن، إن كان لا يعمل بالمعادن؟".
ذكر فاثوم عرضاً وهو يشير لبرايس بالصعود: "برايس يدرس تلك المخلوقات الصغيرة التي ذكرتها، ويتخصص أيضاً في مداواة البشر".
كانت جورال تنينّة تحظى باحترام كبير، وتفهم فاثوم فضولها، لكن أسئلتها التي لا تنتهي أعاقت بحثه عن أنڤونه.
تمتمت جورال وهي تعبث بمنفاخ: "أرى... هذا مذهل. أتخيل أن لدينا الكثير لنناقشه في الأيام المقبلة. قل لي، ما خطتك لهذا اليوم؟".
نظر فاثوم إلى السماء الخالية وقال: "لا يمكننا البدء دون الآخرين. سأذهب لإحضار أنڤونه، وآمل أن تكون غورا قد فرغت حين نعود".
استدار للمغادرة.
سألت جورال بصوتٍ عالٍ جعل فاثوم يتجمد في مكانه: "بالطبع. تخيلت أن لديكما الكثير لتناقشاه، أليس كذلك؟".
ضيق فاثوم عينيه وسأل: "ما الذي تعنينه؟".
هزت جورال كتفيها: "أحثك على الحذر فحسب".
"لا أرى كيف يخصك هذا الأمر".
وضعت جورال أدواتها وقالت: "حقاً؟ من وجهة نظري، أنا وغورا ربينا ابنتك طوال الأربع عشرة سنة الماضية، لأنك عجزت عن ذلك. أظن أن هذا يمنحني الحق في الاهتمام".
تراجع رأس فاثوم استنكاراً، لكن وميض الغضب في صدره انطفأ سريعاً تحت موجة من الخزي. كانت حقيقة جورال دامغة، وجرحت أعمق من أي هجوم لفظي.
تمتم فاثوم أخيراً: "أنتِ محقة. ارتكبت أخطاءً. فشلت. ولهذا أريد الاعتذار لها".
همهمت جورال: "هذا جيد. نادراً ما تبوح أنڤونه بذلك، لكن المسكينة تبدو دائماً كأنها مسؤولة عن كل شيء. لا أعرف ما حدث بينكما، لكنني سأسرّ إن ساعدتَ في تضميد تلك الجراح القديمة".
أطرق فاثوم رأسه وهو يستوعب الكلمات: "أفهم".
أمالت جورال رأسها وسألت: "قل لي، لمَ لم تأتِ لزيارتها؟".
نظر فاثوم جانباً وقال: "كانت تعيش معكم حين عرفت وجهتها. لم أرغب في إعطاء الآخرين انطباعاً بأنها تحتاج مساعدة من أبيها".
قالت جورال وعيناها تلمعان بذكرى: "همف. أهذا كل شيء؟ أنت صغير على القلق من مثل هذه الأمور. كانت أنڤونه كائناً خجولاً حين أتت إلينا. كان رائعاً رؤيتها تشق طريقها، وقد تعلقت بها كثيراً".
لم يدرِ فاثوم بما يجيب.
توقفت جورال، ونظرت إليه بنظرة حادة لا ترمش: "كثيراً ما تحدثتُ أنا وأجنحتي عنك. لم نعلّق عليك آمالاً كبيرة، لكنني مسرورة لأنك لا تبدو من النوع غير العقلاني".
سأل فاثوم بحذر: "ما الذي تعنينه؟".
قالت جورال وقد اكتسى صوتها نبرة فولاذية: "أعني أنني لا أبالي إن كنت أباها، أو إن كان معك صانع. قد تجمعنا الظروف، لكن إن آذيتَ أنڤونه، فلن تجد مني غفراناً".
سأل برايس بقلق حين طارا بعيداً: "ماذا قالت؟ لم أفهم الكثير في النهاية".
أجاب فاثوم بصوت خافت: "لا شيء مهماً".
قادتهم توجيهات جورال مباشرة إلى كهف أنڤونه، الذي كان مزيناً بأسلوب يدمج بين مسكن فاثوم ومسكن معلميها. هبط فاثوم على مسافة آمنة، لكن أنڤونه لم تخرج رغم أنها بالتأكيد سمعت قدومه. ألا تود التحدث إليه؟ أم أنها كانت نائمة؟ نزل برايس قبل أن يبدي فاثوم أي قلق، فلم يتردد الأخير أكثر. كانا على وشك الدخول حين سمع وقع خطوات متسارعة، ثم تعثرت أنڤونه خارجة من الكهف، وقد بدا عليها أثر الاستيقاظ للتو.
حيّاها فاثوم لا إرادياً: "مرحباً أنڤونه. هل أنتِ بخير؟ الوقت... ليس مبكراً جداً".
قالت أنڤونه بنعاس: "أجل، أنا بخير. لم أنم كثيراً الليلة الماضية"، أضافت محاولة تبرير حالتها.
قال فاثوم بارتباك: "أفهم. ترك أحدهم سحلية زرقاء في كهفنا بينما كنت وبرايس نائمين. أكنتِ أنتِ؟".
انتقلت عيناها إلى برايس بسرعة خاطفة: "أجل، ظننت أنكما ستجوعان، ولم أرغب في إيقاظكما".
قال فاثوم وهو يمتعض داخلياً من ركاكة الحديث: "أقدر ذلك، لكن... شكراً".
نظر إلى برايس الذي رمقه بنظرة ذات مغزى، فاستجمع فاثوم شجاعته: "أردت التحدث إليكِ عما حدث قبل كل تلك السنوات".
تصلبت أنڤونه.
قال فاثوم وهو يطرق رأسه: "أنا آسف. على كل شيء".
اتسعت عينا أنڤونه دهشة: "أنا... أنا من يجب أن يعتذر، لكوني ضعيفة، ولكوني عبئاً فظيعاً".
خفضت رأسها وأردفت: "ظننت أنك ستكون أفضل حالاً بدوني".
فحّ فاثوم بعنف مما جعل أنڤونه تتراجع برأسها: "هراء! كنت عنيداً، وأحمق، وخذلتك حين فضلت كبريائي عليكِ. قبلت تحديات عرفت أنني لن أفوز بها. كنتِ في السادسة فقط؛ لم يكن بوسعك فعل شيء. لم تكوني يوماً عبئاً".
غلظ صوته بالعاطفة مع كل كلمة حتى كاد يتهدج: "لمَ ظننتِ خلاف ذلك؟".
أطرقت أنڤونه رأسها بأسى، مما أربك فاثوم: "لم أقصد ذلك. خسارتك أمام إيغن، وموت أمي... لم يكن ليحدث شيء من هذا لو لم تكسر جناحك، لو لم تخرج في تلك العاصفة للبحث عني".
اتسعت حدقتا فاثوم مع بزوغ الإدراك: "أكنتِ تعلمين؟".
التقت عيناها بعينيه للحظة: "أخبرتني أمي".
جلسا في صمت، لا ينظر أحدهما في عيني الآخر.
بدأ فاثوم: "ما قلتِه صحيح، لكنني كنت والدكِ، وفشلت في حمايتكِ، وفي منعكِ من الذهاب وحدكِ. صحيح أنه كان يجدر بكِ معرفة الصواب، لكنني في النهاية كنت المسؤول، لا أنتِ".
ردت أنڤونه بأسى: "لكنني... كنت أعلم. كنت في الخامسة. كنت كبيرة بما يكفي، وعرفت أنه ما كان يجدر بي الرحيل وحدي. كيف لك أن تغفر لي، وقد سببت لك كل هذا الألم؟".
زفر فاثوم: "لا يمكنني غفرانكِ، لأنه ليس خطأكِ".
جعدت أنڤونه خطمها باستنكار: "إذن لن أغفر لك أيضاً، لأنني لا أظن أنك خذلتني".
تلعثم فاثوم: "ماذا؟ لا يمكنكِ فعل ذلك!".
قالت أنڤونه بضجر: "حسناً، لقد فعلت".
شخر فاثوم: "أنتِ... تشبهين أمكِ تماماً".
ضيقّت أنڤونه عينيها في ابتسامة. ببطء وتردد، بسطت أجنحتها لتعانق أباها، الذي تردد لحظة قبل أن يبادلها، لافاً أجنحته حولها.
تمتمت أنڤونه بسعادة: "أنا... سعيدة برؤيتك مجدداً يا أبي".
تمكن فاثوم من الرد: "أجل".
مر وقت طويل منذ سمع مثل هذا الصوت من تنين آخر، لكنه سمح لنفسه أخيراً بالرد بالمثل: "وأنا أيضاً".
وقف برايس على مسافة قصيرة ليمنح فاثوم وابنته بعض الخصوصية، وإن كان لا يملك منحهما الكثير؛ فالتوغل بعيداً كان ينطوي على مخاطرة، وأصوات التنانين كانت تنتقل بسهولة عبر تلك المسافة الزهيدة التي تفصل بينهم. صحيح أنه لم يكن يفقه من حديثهما شيئاً في الأصل، لكنه شعر بأن الوقوف قريباً وهما يتبادلان حديثاً من القلب أمرٌ غير لائق، خاصة حين اتضح أن الأجواء بينهما طيبة.
«كان يجدر بي زيارتك منذ سنوات، لكنني خشيت أن تكون خائب الأمل فيّ،»
قالت أنفون، وأطلقت ضحكة فاترة على نفسها.
«ظننت أنك لا ترغبين برؤيتي،»
قال فاثوم، مطأطئاً رأسه بشيء من الخجل.
«أشعر بالأسف الآن لأنني لم أحاول لقاءك قبل ذلك.»
«يبدو أن كلينا قد أساء الظن،»
قالت أنفون، وهزت جناحيها بضعف.
«أجل... ينبغي أن أشكر برايس، فقد منحني سبباً لأراك. إلى أين ذهب؟»
سأل فاثوم، ثم التفت ليرى البشري عائداً نحوهما.
"متى ابتعدت؟"
"منذ البداية، ظننت أنكما بحاجة للانفراد ببعضكما،"
قال برايس.
"لكنك لا تفهم الكثير من لغة التنانين، وكنت واقفاً قريباً بما يكفي لتسمعنا على أي حال،"
أشار فاثوم.
"...إلا إذا كان سمع البشر بهذا السوء؟"
"كنت أسمعكما. كنت أتحلى باللباقة فحسب."
"آه. أردت فقط أن أقول شكراً،"
قال فاثوم، محنياً رأسه، "لأنك منحتني سبباً لأتحدث مع أنفون."
"على الرحب والسعة،"
ابتسم برايس.
"سعيد لأنني تمكنت من المساعدة. عمَّ تحدثتما؟ لم أكد أفهم شيئاً."
"سأخبرك لاحقاً،"
قال فاثوم، ثم اضطر لترجمة ذلك لأنفون الفضولية.
«لا يزال أمراً غريباً أن أسمعك تتحدث إليه،»
قالت أنفون، بملامح حائرة.
«هل ستعلمنا كيف نفهم لغتهم؟»
«بالطبع. تخيلي لو أن على كل بشري وكل تنين المرور عبري فقط ليفهم أحدهما الآخر،»
قال فاثوم، مرتجفاً قليلاً.
«لا، ستكون الأمور أسهل بكثير إن وجد منا من يتقن كلماتهم. لن يستغرق الأمر طويلاً لأعلمك، أتوقع أنك ستتمكنين من إيصال ما تريدين بعد بضعة أيام.»
«هذا منطقي،»
أومأت أنفون بتفكير.
«كنت سأنتظر حتى أتمكن من إخباره بنفسي، ولكن هل يمكنك إيصال شكري له نيابة عني؟»
«بالطبع. ماذا تريدين أن أقول له؟»
أخذت أنفون لحظة لتنتقي كلماتها.
«أخبره أن له امتناني لأنه صحح خطئي، وأنني سأفعل كل ما بوسعي لمساعدته في إحلال السلام بين التنانين والبشر.»
تردد فاثوم قبل أن ينقل ذلك لبرايس.
"قالت إنها تود شكرك لأنك أصلحت خطأها، وإنها ستبذل كل ما في وسعها لتحقيق السلام بين التنانين والبشر."
"خطأ؟ أي خطأ تقصد؟"
"تظن أن كسر جناحي كان خطأها،"
قال فاثوم، مسطحاً أشواكه.
"أنا لا أوافقها الرأي، لكنها تظل ممتنة لأنك عالجته."
"كيف يكون ذلك خطأها؟"
سأل برايس، عاقداً حاجبيه.
"سأخبرك لاحقاً. اصعد، يجب أن نعود إلى جورال-ǂ وغوراه-ǂ الآن،"
قال فاثوم، وكرر ذلك لأنفون.
«يبدو جيداً،»
أومأت أنفون بحماس.
«ما الذي سنتعلمه اليوم؟»
«مرحباً أنفون... هيرون،»
قالت غوراه بتحفظ عند هبوطهم.
«مرحباً غوراه!»
ردت أنفون وهي تدفع التنينة الأكبر بحنان. ألقى فاثوم تحيته الأقل حماساً، وإن شعر في قرارة نفسه بالارتياح لرؤية أنفون وقد تحررت بوضوح من ثقل حديثهما.
«أين جورال؟»
سألت أنفون وهي تتلفت حولها.
«ستعود حالاً؛ إنها ترتب أغراضها فقط،»
أجابت غوراه.
«سارت الأمور... على ما يرام، أظن؟»
سألت، وهي تلمح فاثوم.
«تحدثنا كثيراً، وأجل، سارت الأمور على خير ما يرام،»
أجابت أنفون، مؤمئة بقوة.
«هذا خبر سار،»
قالت جورال وهي تقترب بخطوات هادئة.
«حسناً، ما الذي سنناقشه أولاً؟»
«أعتقد أن علينا تبادل الأسئلة. كان حديثنا بالأمس... فوضوياً،»
اقترحت غوراه، فأومأ البقية موافقين.
«يمكنك البدء، جورال.»
«شكراً، يا أجنحتي،»
قالت جورال ببهجة قبل أن تلتفت إلى برايس.
«أريتنا بالأمس تلك 'الصور'. هل يمكنك وصف كيف تمكنت بالضبط من إرسال أشياء لتطير خلف السماء؟»
بوجود فاثوم كوسيط، حاول برايس جاهداً شرح مفهوم الصواريخ، لكن التنانين ببساطة لم تملك الأساسيات التي تمكنه من تقديم إجابة شافية. ولم يفلح فاثوم كثيراً، إذ لم يملك برايس السبب ولا الأدوات لتعليمه علم الصواريخ.
«لا... يبدو الأمر قابلاً للتحقق،»
تمتمت جورال.
«لكنني أفترض أنني لا أرى طريقة أخرى للقيام بذلك، والصور ذاتها دليل على أنه أمر ممكن.»
«أين تتوقع وصول بقية البشر؟»
سألت غوراه وهي تتفحص صور الأقمار الصناعية.
«هنا،»
قال فاثوم، مشيراً إلى العلامة الزرقاء.
«سيصلون إلى هنا بعد تسعة عشر يوماً.»
سألت غورا: "هل خططوا لهذا تحسبًا لأي خلل؟"
أجاب فاثوم: "نوعًا ما. لقد خططوا له، لكننا لم نتلقَّ التفاصيل إلا قبل واحد وعشرين يومًا."
صمت فاثوم حين واجه نظرات الحيرة في أعين الإناث الثلاث.
"آه، يملك البشر جهازًا يُدعى المذياع، يتيح لهم التواصل عبر مسافات شاسعة باستخدام نوع من الضوء لا نراه."
هتفت جورال وأنفون في وقت واحد: "ماذا؟!"
سألت جورال وعيناها متسعتان: "كيف يعمل؟"
وأضافت أنفون قبل أن يتمكن فاثوم من المتابعة: "هل يمكننا التحدث إلى البشر الآخرين الآن؟"
قاطعت غورا بصرامة: "انتظر. قلت إنك تريد مساعدتنا لتجنب أي سوء تفاهم عنيف. لِمَ تحتاج مساعدتنا إن كان برايس قادرًا على التواصل مع البشر متى شاء؟"
أجاب فاثوم عن الأسئلة الثلاثة: "المذياع يعمل في اتجاه واحد فحسب، أو هكذا يعمل عبر المحيط. ببساطة، يستخدم المذياع أنواعًا معينة من الضوء غير المرئي لإرسال رسائل 'يسمعها' مذياع آخر. تكمن المشكلة في صعوبة توليد هذا الضوء، والجهاز الذي يولده ضخم جدًا بحيث لا يمكن نقله عبر المحيط، حتى بالنسبة للسفينة. يعني هذا أن البشر قادرون على إرسال الرسائل من أرضهم إلى أرضنا، لكن ليس العكس. يمكنكم اعتبار الأمر أشبه بزئير، فإطلاق زئير بأقصى قوة يتطلب جهدًا، أما الإنصات فلا يتطلب شيئًا."
ضغطت جورال التي بدت متعطشة للمزيد من التفاصيل: "وهل رأيت هذا 'المذياع' يعمل؟"
أومأ فاثوم: "بالطبع. يبدو الأمر خياليًا، لكنني رأيته يعمل بأم عيني."
تمتمت غورا وعيناها تضيقان في تفكير: "...فهمت. يبدو هذا منطقيًا، وإن كنت أود رؤية هذا المذياع يومًا ما. هل أحضرته معك؟"
هز فاثوم رأسه: "نوعًا ما، لكن الأمر... معقد. يتطلب بعض أجزائه السفينة، لذا يمكننا إطلاعكم على طريقة عمله حين يحضره برايس إلى هنا."
أمالت أنفون رأسها وقالت: "ظننتك قلت إنك لا ترغب في تحريك السفينة أكثر مما ينبغي؟"
زمجر فاثوم: "وجهتنا تقع شمالًا على أي حال، لذا لن يكون التوقف هنا انحرافًا عن الطريق، وإن كنا نخاطر بأن يكتشف أحدهم السفينة. السفينة مختبئة حاليًا خلف الأفق، لكن إن أرادت جورال رؤيتها، فسيتعين علينا إحضارها إلى الشاطئ."
تبادلت غورا وجورال نظرة كانت كافية لتعرف كل منهما ما يدور في ذهن الأخرى.
قالت جورال وعيناها تلمعان برغبة واضحة في رؤية السفينة بنفسها: "سنفكر في الأمر. يمكننا دومًا تنقيح خططنا لاحقًا؛ لنبدأ بتعلم كيفية التحدث مع البشر أولًا."
أومأ فاثوم: "بالطبع. لكن يجب أن تعلموا أن الأمر سيتطلب جهدًا كبيرًا قبل أن تتمكنوا من التحدث إليه حقًا."
قالت جورال دون أن يثنيها تحذير فاثوم: "لم أتوقع غير ذلك."
بينما أومأت أنفون برأسها موافقة بحماس.
زفرت غورا بحماس أقل بكثير: "سيتعين علينا تعلم هذا عاجلًا أم آجلًا. لا جدوى من التفكير فيما هو ضروري."
أومأ فاثوم: "حسنًا. لنبدأ بالتحيات..."
"أظن أن هذا يكفي لهذا اليوم،"
تنهد فاثم، وقد جفَّ حلقه من كثرة الكلام. لم يسبق له أن تحدّث بهذا القدر في يوم واحد منذ زمن طويل، ولا حتى مع برايس. كانت أحاديثهم مع البشر محدودةً لغياب لغة مشتركة، لكن لا قيود كهذه بينه وبين الإناث الثلاث، وقد استوعبن ما علّمهن إياه بسرعة. أما برايس، فلم ينبس ببنت شفة تقريباً. لم يكن ذلك تقصيراً منه، فمهارته في لغة التنانين -رغم تحسّنها- لم تكن مفهومة بالقدر الكافي، وكثيراً ما احتملت جملُه أكثر من معنى.
ومع ذلك، فقد ساعد بتشغيل الأدوات القليلة التي أحضروها، وشكّلت هذه العروض استراحات مرحباً بها في يومٍ حافل.
"حان الوقت،"
دمدمت غورا وهي تفرك عينيها بإبهامي جناحيها.
"يا للسماء، رأسي يؤلمني. لا أظن أنني تعلّمتُ هذا الكم في يوم واحد منذ..."
صمتت، وبدا أنها لا تتذكر أمثلة.
"حسناً، منذ الأزل."
"نعم، كان اليوم مثمراً للغاية... كلمات البشر فاتنة حقاً،"
قالت جورال، وبدت مستعدة للمواصلة قليلاً.
"انتظري!"
صاحت أنفون فجأة.
"ألم تقُل إنك ستُرينا أداة البشر التي تتيح رؤية الحيوانات الدقيقة؟"
"صحيح، لا أصدق أنني كدت أنسى ذلك،"
قالت جورال، وتطلّعتا بلهفة إلى فاثم، الذي لم يبتغِ سوى التمدد والراحة.
"برايس، هل يمكنك إحضار المجهر؟"
سأل فاثم، مهيئاً نفسه لنصف ساعة أخرى من النقاش.
"بالطبع، امنحني دقيقة لإعداده،"
أجاب برايس. وكما كان متوقعاً، كانت أنفون وجورال مفتونتين بالجهاز، الذي بدا أقل تعقيداً من أشياء كآلة التصوير الفوري. فجميعهنّ يعلمن كيف يكسر الجليد وغيره من البلورات الشفافة الضوء، وكان المجهر مجرد تطبيق دقيق لهذا الأثر المألوف. لم تكن غورا متحمسة للعب بالجهاز، لكنها لم تحتج إلى إقناع كبير من جورال لتنظر عبر العدسات وتراقب العينة التي قرر التنانين فحصها.
"برايس،"
قالت جورال، جاذبة انتباهه.
"هل تعرف... كيف... يصنع البشر زجاجاً بلا لون؟"
سألت، وهي تسترجع الكلمات المناسبة ببطء.
"...فام،"
قال برايس، وهز رأسه نافياً. كان واثقاً من أن الزجاج يصبح شفافاً عند بلوغ درجة معينة من النقاء، لكنه لا يعرف كيف يُنقى.
"...لقد قال 'لا'، أليس كذلك؟"
سألت جورال، وهي تنظر إلى فاثم.
"صوته غريب جداً. يكاد يشبه صوت تنين صغير سقيم،"
لاحظت، وهي تضج بضحكة مكتومة.
"هذا ما قاله، نعم،"
أومأ فاثم، وقد ضاقت عيناه تسليةً بهذا الوصف الدقيق على نحو غريب.
"أرى... هذا مؤسف، لكن لا مفر منه على ما أظن،"
تنهدت جورال، وعادت بتركيزها إلى المجهر.
"هذا الجهاز مبهر، رغم أنني أتصور أنه لا يفيد سوى قلة من الأفراد... هيلشا-ǂ مثلاً، سيهتم بالتأكيد باستخدامه في أبحاثه."
"كنا نخطط للتواصل معه تالياً،"
أشار فاثم.
"هل تعرفينه جيداً؟"
"قليلاً،"
هزت جورال كتفيها.
"يأتي من حين لآخر ليطلب أدوات متنوعة، ويقايضها بالفواكه والأعشاب مع غورا. أذكر قبل عقود حين اشتكى لي هيلشا-ǂ من الفطر، وكيف يبدو أنه ينمو من العدم... أظن أن المجهر كان ليكون مفيداً جداً آنذاك."
"يقول برايس إنها تنمو من بذور دقيقة جداً لا تُرى بالعين،"
أجاب فاثم.
"هذا ما افترضه هيلشا-ǂ أيضاً،"
قالت جورال، ونظرت في المجهر.
"أتساءل، كم عليّ أن أعيش لأتمكن من صنع شيء كهذا؟"
"لست متأكداً إن كان ذلك ممكناً أصلاً، ولا أعرف كيف يفعلها البشر أيضاً،"
زفر فاثم.
"برايس،"
قالت أنفون، مقاطعةً حديثهم.
"ما عدد البشر الذين يصنعون المجهر؟"
"سؤال صعب،"
قال برايس، عاقداً حاجبيه.
"من الصعب وصف الأمر، لكن معظم البشر لا يقومون إلا بعمل واحد، لذا لصنع شيء كالمجهر ستحتاج لمساعدة المئات أو الآلاف منهم."
ضيقت أنفون عينيها تفكراً بينما كان فاثم يترجم جواب برايس.
"أفهم... وهل تعرف بالصدفة كم بشرياً يعيش في البر الرئيسي؟"
"آه، سألته هذا من قبل،"
قال فاثم، وحك فكّه. وإذ لم يجد طريقة لتمهيد الخبر، قرر قولها مباشرة.
"وفقاً لبرايس، هناك أكثر من مئة ألف ألف بشري في البر الرئيسي."
"مئة ألف... ألف بشري؟"
فحيحت غورا في ذهول وهي تحدق بفاثم.
"أتقول إن هناك أكثر من عشرة آلاف منهم مقابل كل واحد منا؟"
"هذا عدد ضخم جداً،"
قالت جورال بحذر.
"هل هو متأكد من هذا الرقم؟"
هز فاثم كتفيه.
"لقد أحصوا أنفسهم، لذا ينبغي أن يكون دقيقاً."
"كيف تحت الشمس يمكن أن يكونوا بهذا العدد؟"
طالبت غورا.
"لو قرر جزء يسير منهم المجيء إلى هنا-"
"هذا أمر علينا أخذه في الحسبان، نعم،"
أقر فاثم، "ولهذا نحتاج للتفاوض معهم."
تبادلت غورا النظرات مع جورال، وللحظة لم ينطق أحد.
"لقد تأخر الوقت. ما رأيكم أن نتناول شيئاً ونكمل هذا غداً صباحاً؟"
سألت أنفون، وبدا عليها بعض القلق.
"فكرة جيدة،"
وافقت جورال، وهي ترمق غورا بنظرة ذات مغزى.
"نراكم الثلاثة غداً إذن."
"بالطبع،"
أومأ فاثم.
"أنفون-ǂ، هل تودين الذهاب للصيد معي؟"
سأل.
"أوه، بالطبع،"
قالت أنفون، وبدت متفاجئة قليلاً. التفتت لتنظر حولها، ثم استقرت عيناها جهة الغرب.
"لنذهب... هناك، أعرف بحيرة تحب الحيوانات التجمع عندها."
أومأ فاثم، وتراجع خطوة.
"قدّمي الطريق."
سأل فاثوم حين هبطا عند مسكن أنفون، وفي يدهما طريدة طازجة: "هل أنت بخير؟"
أجاب برايس وهو يتعثر راكعاً على الأرض: "أنا بخير. أظن ذلك. امنحني بضع دقائق".
زمجر فاثوم لأنفون: "ربما كان يجدر بنا صيد بعض السحالي عوضاً عن هذا".
وافقت أنفون وهي تنظر إلى برايس بقلق: "ربما كان ذلك أفضل. لم أظن أن الطيران سيؤذيه، لكن البشر لا يعتادون على ذلك على ما يبدو".
قال فاثوم وهو يلتقط بعض أغصان الحطب: "لنبدأ بإعداد العشاء. أي نوع من الأفران لديك؟"
قالت أنفون: "لدي حفرة فرن عادية، لكنني أفضل استخدام شيء آخر. انتظر هنا".
ثم ذهبت لتجلب شيئاً من كهفها. بعدما استعاد برايس أنفاسه، أخذ يتفحص مسكن أنفون الذي كان مزيناً بعناية. كان يشبه مسكن فاثوم من حيث البنية، لكنه كان أكثر ألواناً ورقيّاً، إذ بدا واضحاً أنها وظفت فيه ما تعلمته من معلميها. لم يتبين برايس هيئة الداخل، لكن الأدوات والمعدات والمشاريع غير المكتملة كانت مبعثرة في الخارج.
سأل فاثوم بدهشة حين عادت أنفون وهي تحمل أداة الطهي بإبهامي جناحيها: "لديك مقلاة معدنية؟ هل أعارتك إياها جورال-ǂ؟"
قالت أنفون وهي تنفخ صدرها فخراً: "بل هي لي. أساعد جورال-ǂ في كل ما تحتاجه، وفي المقابل تمنحني الأشياء. قضيت سنوات في جمع ما يكفي من خردة الحديد لصنعها، ثم ساعدتني في صهرها".
سأل فاثوم وهو يتطلع إلى المقلاة الحديدية: "سنوات؟ أتفاجأ أن الأمر استغرق كل هذا الوقت. تنين في ضعف عمرك قد لا يحظى بشيء كهذا".
أشاحت أنفون ببصرها: "كانت جورال-ǂ... لطيفة معي. وأحاول جاهدة رد كرمها بمثله".
زمجر فاثوم: "فهمت. حسناً، إن كنتِ ستتولين الطهي، فسأبدأ أنا بتجهيز القنطور".
ردت أنفون وهي ترص كومة من الحطب في موقد النار: "اتفقنا".
راقب برايس عملهما باهتمام بينما كان يتعافى من محنته. ذبح فاثوم القنطور ببراعة وقطعه إلى شرائح مناسبة، ثم وضعها في أطباق فخارية قدمتها له ابنته. وبينما كان يعمل، كانت أنفون تعتني باللهب وتستخدم جناحها لإبعاد الدخان عن موضعهم.
"برايس، هل يمكنك مناولتي التوابل؟"
"أوه، بالتأكيد. في الواقع، أظن أن الأمر أسهل إن تبلتُ اللحم بنفسي".
تمتم فاثوم: "لم أضف الكثير سوى مرة واحدة"، وهو ما تجاهله برايس بينما كان يستخرج بضع جرار من حقيبته.
سألت أنفون ولم تدرك فحوى حديثهما: "ما هذا؟"
أوضح فاثوم بصراحة: "ملح وأعشاب وتوابل".
سألت أنفون وقد اتسعت عيناها دهشة: "أوه، هل هذه الجرة بأكملها مملوءة بالملح؟ ...لا ينبغي أن أتفاجأ، بالنظر إلى ما يمكن للحرفيين، أعني البشر، صنعه".
"نعم، يبدو أن إنتاج الملح النقي أمر يسير، لذا يملك البشر الكثير منه".
قالت أنفون وهي تشم الجرار الأخرى: "فهمت... لهذه التوابل رائحة غريبة، هل مذاقها طيب؟"
قال فاثوم بوضوح: "أوه، نعم، طيبة للغاية"، فتراجعت أنفون لتسمح لبرايس بفرك شرائح اللحم بالملح.
لم يستخدم سوى كمية معتدلة، رغم أن التنينة الشابة بدت وكأنها تظنها كمية سخية للغاية. بعد ذلك بوقت قصير، رأت أنفون أن اللهب بات مناسباً لمقالاتها الحديدية. وفي حين كان البشري سيستخدم الزبدة أو الزيت النباتي، اكتفت هي ببصق بعض الزيت الحارق في المقلاة قبل أن تضع بضع شرائح لحم على سطحها المتوهج. كانت تقلبها كل بضع دقائق، وحين تنضج تخرجها وتضيفها إلى كومة الطعام الجاهز.
زمجرت أنفون واللحم في فمها: "أوه، هذا لذيذ".
قال فاثوم وهو يمضغ شريحته: "ألم أقل لكِ؟"
ظل برايس صامتاً وهو يقطع شريحته الصغيرة إلى قطع صغيرة؛ كانت مطهوة أكثر من اللازم بمعايير معظم البشر، لكنها كانت أكثر أماناً بهذه الطريقة، لذا لم يجد ما يشتكي منه. كان لديه بعض التحفظات بشأن تناول طعام مطهو بزيوت التنانين، لكن درجات الحرارة العالية كفيلة بالقضاء على أي بكتيريا ضارة. ومع ذلك، لم يأكل سوى القليل، احتياطاً من أن يكون الزيت ساماً للبشر.
سألت أنفون وهي تتفحص سكينه وشوكته بفضول: "لماذا تستخدم... أداة؟"
قال برايس: "هذا أسهل".
ترجم فاثوم وتجاهل لكمة برايس الغاضبة على ساعده: "أسنان البشر صغيرة وضعيفة. يفضلون استخدام الأدوات لمساعدتهم على المضغ، وجلودهم رقيقة جداً لذا يحترقون بسهولة".
علقت أنفون بتهذيب: "...كم هذا غريب"، ثم ألقت شريحة أخرى في فمها.
استمر الثلاثة في الحديث وهم يأكلون، وتقلصت كومة اللحم النيء سريعاً حتى لم يبقَ منها شيء.
قالت أنفون وهي تلعق مخالبها: "كان ذلك مشبعاً. لا أمانع في المزيد... ربما ينبغي أن نصيد اثنين في المرة القادمة".
قال فاثوم وهو ينهض ليتمدد: "حسناً، يسعدني أن أسمع أنكِ لستِ ممتلئة تماماً".
رمشت أنفون: "ولماذا؟ هل هناك شيء أردت القيام به؟"
قال فاثوم وهو يحرّك كتفيه: "لقد كنتِ تتعلمين على يد غوراه-ǂ، أليس كذلك؟ أريد أن أرى مدى تطورك. الأمر متأخر قليلاً، لكن من التقاليد أن تتبارى مع تنينك الصغير حين يبلغ سن الرشد".
اتسعت عينا أنفون وهي تقفز على قدميها: "تقصد...؟"
ابتسم فاثوم: "نعم. أتحداكِ، يا ابنتي، في نزال تدريبي".
سأل برايس حين أوضح فاثوم مقصده: "هل أنت واثق من أن هذه فكرة سديدة؟".
طمأنه فاثوم: "اهدأ، لن يؤذي أحدنا الآخر".
ثم صمت لحظة وأردف: "ليس كثيراً".
"حسناً، لكن..."
خفض فاثوم رأسه وقال: "برايس، يجب أن أفعل هذا".
تنهد برايس: "أوه... حسناً. فقط كن حذراً".
"سأكون".
سألت أنفون: "عن ماذا تتحدثان؟ هل سنبدأ أم لا؟".
نفخ فاثوم بحدة وهز رأسه: "لا تشغلي بالك. ركزي في النزال، وأعطني كل ما لديك!".
زمجرت أنفون وهي تخفض وقفتها: "أعتزم ذلك تماماً".
بدأ التنينان في الدوران حول بعضهما في ساحة المعركة المختارة، فسحة هادئة عند سفح الجبل. رغم تباهي أنفون، كانت خطواتها حذرة، وإن اتسمت بالانضباط والإيقاع. عيناها الحمراوان كعينيه كانتا تتوغلان فيه، تبحثان عن أي ضعف أو زلة لتستغلها. سرعان ما اتضح أن أياً منهما لن يتراجع، فوثب فاثوم إلى الأمام بضربة خاطفة تفادتها أنفون ببراعة. واصل هجومه مندفعاً نحوها بلكمات متلاحقة.
راوغت أنفون الأولى، ثم حاولت صد الثانية، لكنها وقعت في فخ مراوغة فاثوم. في لمح البصر، استدارت لتضرب والدها في صدره بظهر يدها، في اللحظة نفسها التي سدد فيها هو الضربة ذاتها إليها. أصدر التنينان أنيناً وهما يترنحان من وقع الصدمة، لكن مخالبهما انغرست في التربة اللينة تحت أقدامهما، لتثبتهما استعداداً لتبادل الضربات التالي. منحت مهارة فاثوم وسرعته القدرة على تسديد ضربات أكثر، لكن أنفون لم تكن بعيدة عنه، وقوتها البدنية الأكبر جعلت أي زلة بسيطة كفيلة بخسارته للنزال.
جز فاثوم على أسنانه حين نجح في صد ضربة قوية من أنفون قبل أن يرد عليها، دافعاً ذراعها للأسفل ليتركها مكشوفة أمام ضربة كوع إلى قاعدة حلقها. سعلت أنفون وهي تترنح من الأثر وتتراجع محاولةً كسب بعض المسافة. لم يترك فاثوم لها وقتاً لتلتقط أنفاسها، فوثب نحوها ليضغط بميزته، لكنه ارتد للخلف حين اندفعت أنفون فجأة لتهاجمه بمخالبها الأمامية. ضاقت عيناه في ابتسامة لا إرادية وهو يركل الهواء للخلف، متفادياً الضربة الخطيرة بشق الأنفس، لكن بدا أن أنفون قد توقعت ذلك؛
فدون تردد طوت عنقها للداخل، وركلت الأرض، وجمعت رأسها للأعلى، لتغرس قرونها الملتوية في أحشاء فاثوم. أطلق فاثوم أزيزاً حين انحبس الهواء في رئتيه، لكن قفزته للخلف خففت من وقع الضربة، ونجح في الالتفاف في الهواء ليهبط على قدميه ويواجه اندفاع أنفون وجهاً لوجه. اشتبك التنينان مجدداً، هذه المرة متصارعين بالأذرع والأجنحة في محاولة كل منهما لإخضاع الآخر. للحظة، كان النزال اختباراً للقوة، لكن سرعان ما بدا أن فاثوم ينهزم.
لم يتفاجأ، بل مال للخلف فجأة، مباغتاً أنفون التي طرحها تحته، وبسط جناحيه ليثبتها على الأرض. فجأة تبدلت الأحوال، ووجد فاثوم موقعهما قد انعكس. أصابه الذعر وهو يركل، وبعد صراع نجح في إزاحة أنفون قبل أن تنهي النزال.
قال فاثوم وهو يتنفس بعمق: "ما الذي حدث في السماء للتو؟".
لم يرَ حركة كهذه من قبل، طوال سنوات عمره.
قالت أنفون وهي تلهث أيضاً: "شيء علمتني إياه غوراه-ǂ. عادة ما تنجح بشكل أفضل من هذا. يبدو أنني لا أزال بحاجة لمزيد من التدريب".
زمجر فاثوم دون حدة: "أرى. في هذه الحالة، دعينا نرَ إن كان في جعبتي ما أعلمك إياه".
اندفع فاثوم نحو أنفون التي تأهبت لهجوم آخر، لكنه استدار في اللحظة الأخيرة وهاجم بساقيه الخلفيتين. ربما كانت أنفون أكبر وأقوى منه قليلاً، لكن حتى مع اتخاذها وضعية الدفاع، أطاح بها وقع الضربة القوية.
هست أنفون حين هبطت: "تباً!".
تلوت ألما وهي تضع ثقلها على ساعديها، واضطرت لاتخاذ وضعية الدفاع مجدداً بينما واصل فاثوم هجومه، طارحاً إياها أرضاً ومثبتاً إياها. من هنا نشأ صراع محموم، حاول فيه فاثوم إخضاع أنفون بينما بذلت قصارى جهدها لتطرحه عنها. كان النصر على بعد شعرة، لكن أنفون أمسكت بساعديه ولوت جسدها، قالبةً إياهما معاً في حركة انسيابية واحدة. تنهد التنينان بعمق بينما وجهت أنفون مخالبها نحو حلق فاثوم، مثبتةً إياه بوزنها الأكبر وتقنيتها.
لهث فاثوم بين أنفاسه: "هاه... هاه... هاها... هاهاها! كان ذلك مذهلاً! هل علمتك غوراه-ǂ ذلك أيضاً؟".
نظرت أنفون بحيرة وهي تلهث: "أوه... لا، كان ذلك جورال-ǂ في الواقع. هل... هل لا نزال نتنازل؟".
قال فاثوم وهو يهز رأسه: "لا، لا. لقد فزتِ. أنا أستسلم".
للحظة لم تستجب أنفون، واستمرت في اللهث وهي تستوعب الكلمات.
رددت بذهول: "أنا... فزت...؟"، اتسعت حدقتاها مفاجأة وهي تترنح مبتعدة عنه.
كررت بينما بدأت الكلمات تترسخ: "لقد فزت. لقد فزت حقاً!".
ضحك فاثوم وعيناه تشعان فرحاً: "نعم! لقد فعلتِ! كان نزالاً ممتازاً. يجب أن تكوني فخورة؛ لقد كبرتِ كثيراً يا أنفون-ǂ".
هتفت أنفون وهي تكاد تقفز من الزهو: "لقد فزت!".
أصدر فاثوم صوتاً مرحاً بينما كادت أن تزأر بانتصارها نحو السماء.
قال برايس وهو يقترب من فاثوم: "واو، لقد هزمتك حقاً".
قال فاثوم وعيناه تبتسمان بينما يعالج جذعه المكدوم: "بالطبع. هي أنثى، لذا كنت أتوقع أن تفوز في نزال أرضي... لكنها أبلت بلاءً أفضل مما كنت آمل. لقد أحسنت غوراه-ǂ وجورال-ǂ تعليمها. من الجيد... رؤية ذلك".
همهم برايس: "همم".
كان بوسعه التعاطف مع تلك الرغبة رغم الظروف الغريبة.
"حسناً، أنا سعيد لأنك مسرور، ولم يصب أي منكما بأذى، فهذا جيد أيضاً".
"نعم، الآن يمكننا خوض النصف الثاني من نزال التدريب".
رمش برايس: "النصف الثاني؟".
سأل فاثوم وهو يميل رأسه بحيرة: "نعم؟ بالطبع، نزال التدريب لا يكتمل دون طيران. بمجرد أن تنتهي من الاحتفال، سنخوض نزالاً حقيقياً في السماء".
"...أوه".
طمأن فاثوم برايس: "لا تقلق، سنكون بأمان. أول من يصيب الآخر خمس مرات يفوز، ويكفي أن تلمس الآخر لتُحسب إصابة. أنفون-ǂ، هل أنتِ جاهزة لنزالنا التالي؟".
هتفت أنفون رغم أنها لا تزال تلهث من المجهود: "هم؟ أوه، نعم، بالطبع! آه، ربما امنحني بضع لحظات أولاً".
صاح فاثوم وهو يحاذي أنفون في السماء: "أأنت مستعدة؟".
دار التنينان أحدهما حول الآخر في قوس عظيم، كما جرت العادة عند بدء النزال الجوي.
أكدت أنفون: "مستعدة!"، معلنةً بدء النزال.
عدّل التنينان زاوية جناحيهما، وضيّقا دائرة التحليق تمهيداً للاقتراب التدريجي. كان النزال الجدي يتطلب حذراً أكبر، لكن أين المتعة في ذلك؟ اتسعت عينا أنفون حين انحرف فاثوم بحدة نحوها، فما كان منها إلا أن حاكت مناورته لتلاقيه وجهاً لوجه. وقبل لحظة من اصطدامهما، التوى فاثوم في الهواء، ودار بجسده بحدة ليضرب أنفون، التي تحركت لتتفادى الضربة، لكنها لم تنجح في الوقت المناسب إذ عاود فاثوم الدوران، مخدعاً إياها مرتين على التوالي قبل أن يهوي بجناحه على رأسها.
هتف فاثوم وهو يغوص مبتعداً: "واحدة!".
لم تكن حركة عملية في نزال حقيقي، لكنها مفيدة حين يكون الهدف مجرد إصابة الخصم عدداً معيناً من المرات. زمجرت أنفون غيظاً من خطئها واندفعت تطارد أباها. استمتع فاثوم بالمطاردة لبضع ثوانٍ، وما إن بلغا سرعة كافية حتى بسط جناحيه فجأة ليصطدما معاً.
صاح: "اثنتان! ثلاث!"، وركل صدر أنفون بقدميه، حتى وهي تنجح في ملامسته بضربة خاطفة.
هست أنفون وهي تخفق بجناحيها بسرعة: "واحدة!".
فعل فاثوم المثل، وظلا يرقبان بعضهما بحذر لبضع لحظات وهما يستعيدان ما فقداه من ارتفاع. استؤنف القتال بإشارة صامتة بينهما، وهذه المرة بإيقاع أبطأ. بدت أنفون مترددة في الاشتباك مع أبيها الأكثر خفة، لكنها أدركت على ما يبدو أن انتظار مبادرته بالهجوم وفق شروطه فكرة سيئة بالقدر نفسه.
هتف فاثوم وهو يخدش كتف أنفون: "أربع!".
تمتمت أنفون وهي تخدش صدر فاثوم بضربتين سريعتين: "اثنتان! ثلاث!".
صاح فاثوم وهو ينقر رأس أنفون منهياً النزال: "خمس!".
تذمرت أنفون وهي تشد مخالبها إحباطاً حين حطا على الأرض: "آه! كيف أصبحت بهذه السرعة؟ هل كنت تقاتل هكذا قبل أن ينكسر جناحك؟".
أجاب فاثوم بزهو: "ليس تماماً. علمني القتال بجناح مكسور كيف أستغل محدوديتي إلى أقصى حد، والآن وقد شُفي، أصبحت أفضل مما كنت عليه من قبل".
أجابت أنفون وفي عينيها نظرة تأمل: "أفهم...".
"ومع ذلك، أنا معجب جداً. لم أكن لأفوز بهذه السهولة لو لم يكن هذا نزالاً تدريبياً، فهذه الخدوش الخفيفة لن تجدي نفعاً في نزال حقيقي".
هزت أنفون رأسها: "لا أظن ذلك. لم أستطع إصابتك إلا بسبب استراتيجيتي المتهورة. في نزال حقيقي سأكون أكثر حذراً، وهذا يعني أن الإمساك بك سيكون أصعب".
أقر فاثوم: "هذا صحيح أيضاً".
تباحث الاثنان في نزالهما لبعض الوقت، متبادلين الرؤى والملاحظات، وقبل أن يدرك فاثوم، كانت الشمس قد بدأت بالمغيب.
زمجر فاثوم: "أوه، لقد تأخر الوقت. أظن أن عليّ العودة إلى كهفنا".
قالت أنفون بارتباك طفيف: "حسناً... يمكنك البقاء هنا هذه الليلة. إن أردت. المكان فسيح، ولا يهم حقاً إن نمت هنا أو هناك".
أقر فاثوم وقد فاجأه العرض: "أوه. هذا صحيح. حسناً، سننام هنا هذه الليلة".
كان منهكاً تماماً من النزال، ولم يشعر برغبة في الطيران لتلك المسافة القصيرة عائداً إلى الكهف.
أجابت أنفون ببهجة: "رائع! اتبعني، سأريك المكان".
واصل فاثوم وأنفون حديثهما لبعض الوقت بعد ذلك، حيث أخذت تقص عليه حكايات عن إرشاد غوراه وتدريب جورال. تحدثت بحماس ومودة عن الاثنين إلى وقت متأخر من الليل، لكن حين عاد فاثوم بعد شرب الماء، وجدها متكورة في فراشها، وقد غلبها النعاس في الوقت القصير الذي غاب فيه.
أشار برايس بهدوء مع عودة فاثوم: "أظن أنها أرادت الاستراحة قليلاً فقط، لكنها بدأت بالشخير سريعاً".
زمجر فاثوم وهو يحدق في ابنته النائمة: "ممم. كانت أقصر مني برأسين حين رحلت. إنه... أمر غريب أن أراها بهذا الحجم الآن".
أشاح برايس بنظره: "إنهم يكبرون بسرعة".
أمال فاثوم رأسه: "'إنهم'؟ هل هذا تعبير بشري؟".
"أجل".
زمجر فاثوم بهدوء: "هناك التعبير نفسه باللغة التنينية. يبدو أن تجربة الوالدين البشر لا تختلف كثيراً".
رمق فاثوم برايس بنظرة حين لم يأتِه رد، لكنه ظل صامتاً بعد أن أدرك متأخراً أن سؤاله كان يفتقر إلى اللباقة. أعاد نظره إلى أنفون بحرج، وتساءل عن مدى سهولة موتها دون أن يراها مجدداً. بسط فاثوم جناحاً وهو يجلس صامتاً بجوار ابنته، وغطى ظهرها برفق كي لا يوقظها. لم تعد تتسع تحت جناحه كما في السابق، لكن لهيبه خفق بالدفء على أي حال بينما غرق هو الآخر في النوم.
تذمرت غورا: "مئة ألف ألف بشري.. ماذا عسانا نفعل؟"
هز جورال كتفيه وقال: "نحن في موقف ضعف من كل النواحي تقريباً. لا أظن أن بوسعنا فعل الكثير، عدا مجاراة الأمور. على الأقل سارت أحوالنا بشكل جيد نسبياً. لولا تلك الكارثة التي حلت بسفينتهم، لما تمكنا من إلزامهم بدين لنا.. هذا إن كان لمثل هذا الأمر قيمة في عرفهم".
زمجرت غورا: "هذا صحيح".
لكن نبرتها خلت من أي طمأنينة.
لاحظ جورال: "تبدين مشتتة. ثمة شيء يزعجك، وليس البشر وحدهم".
زفرت غورا مدركة عبث الإنكار: "هل لاحظت جناح هيرونه؟"
توقف جورال: "لاحظته".
"لا يبدو مكسوراً، أليس كذلك؟"
ضيقت عينيها وسألت: "إلى أين تريدين الوصول؟"
قالت غورا: "تحدثت مع أنفونه هذا الصباح. تقول إن برايس أصلح جناح هيرونه المكسور".
زفر جورال بنبرة مشحونة بالتوتر: "هذا جيد له، لكنه لا يعني أنه يستطيع مساعدتي".
تنهدت غورا مستسلمة قبل أن يشتعل ذلك الخلاف القديم مجدداً: "أظن أن هذا صحيح. ربما يجدر بنا السؤال عن طب البشر غداً".
زمجر جورال، وقد شاب تردده حماسته المعهودة: "ربما. طابت ليلتك يا جناحي".
"طابت ليلتك يا جور".
[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم 81، لا يزال التواصل مع غورا وجورال عملية شاقة، لكنهما على الأقل منفتحان على المنطق. أعترف أنني لو كنت مكانهما لشعرت بالقلق ذاته، إن لم يكن أكثر. قد يكون التنين العادي أذكى وأقوى بكثير من البشر، لكن ذلك لا يعني شيئاً أمام التكنولوجيا البشرية. باختصار، يجب أن أتقدم بحذر. أحتاج إلى الصدق، لكن ليس لدرجة تثير ذعرهما وتجعلهما يظنان أن البشر خطر لا يمكن التعاون معه.
إن إفصاحي عن معلومة ما لا يقل أهمية عن طريقة عرضها.
فكرة غريبة: كنت أعتبر بعض سلوكيات التنانين "بشرية"، لكن ربما كان جنسهم أقدم من البشرية، مما يعني أن وصف بعض سلوكيات البشر بأنها "تنينية"
قد يكون الأدق.