كان فاثوم يروح ويجيء بحماس على حافة السطح، بينما كانت هورايزون تنجرف مع النهر، وتدفعها التيارات القوية بثبات نحو المحيط.
سأل وهو يرفع جناحه ليقدّر سرعة الرياح: "أهذه أقصى سرعة للسفينة؟"
أجاب برايس: "لا، أنا أدع النهر يحرّكها فحسب. لا تشغلني حتى نصل إلى المحيط؛ عليّ التأكد من ألا ترتطم السفينة بضفتي النهر".
مال فاثوم برأسه في حيرة وسأل: "ولمَ؟ الفولاذ أقوى من الصخر. أيمكن للصخور أن تلحق الضرر بالسفينة؟"
"أجل، السفينة قوية، لكن الصخور قادرة بالتأكيد على إتلافها، لذا يلزمني التركيز حتى نبلغ المحيط".
بدا على فاثوم بعض الاضطراب، فأومأ بحذر وعاد إلى حافة السفينة. لحسن الحظ، كان الإبحار مع مجرى النهر أيسر بكثير من عكسه، وما هي إلا فترة وجيزة حتى خرجت السفينة من المصب إلى المحيط المفتوح. استطاع برايس أخيراً تشغيل المحركات، وزاد سرعة السفينة تدريجياً حتى بلغت وتيرة خمسة وثلاثين كيلومتراً في الساعة، وهي السرعة المريحة التي قطعت بها المحيط من قبل.
سأل فاثوم مجدداً حين خرج برايس من غرفة القيادة: "أهذه أقصى سرعة للسفينة؟"
أجاب وهو يتفحص ساعة السفينة: "لا، تستطيع الانطلاق بسرعة أكبر، لكن هذه السرعة تستهلك أقل قدر من الوقود. نحن نتجه شرقاً الآن، لذا يمكنك سؤالي عما تشاء".
أمال فاثوم رأسه مفكراً، ثم نظر إلى السفينة وقال: "كيف تعمل هذه السفينة؟"
ألقى برايس المرساة بعد ساعات، وثبّت السفينة في مكانها قبل أن يبدأ الرحلة شمالاً على ظهر فاثوم. طارا معاً بمحاذاة شواطئ لوهام، وحرصا على البقاء بعيداً كي لا تراهما تنانين أخرى؛ فالحقائب التي يحملها فاثوم يصعب تبريرها، ناهيك عن وجود إنسان على عنقه. بين الحين والآخر، كان فاثوم يشير إلى فصائل جديدة ليراقبها برايس، غير أن معظمها كان كائنات طائرة ظلت على مسافة بعيدة جداً، حتى إن برايس لم يتمكن من رؤيتها بمنظاره.
لم يكن أمام برايس في نهاية المطاف سوى تأمل ما حوله، والذي ظل كما هو طوال الساعات السبع التالية نظراً لكونه محيطاً مفتوحاً. وفي النهاية، انحرف فاثوم باتجاه لوهام، مما أيقظ برايس من شبه غفوته.
سأل برايس وهو يفرك عينيه بتعب: "أقتربنا؟"
ألقى فاثوم نظرة إلى الوراء وقال: "تقريباً. ما زلنا بعيدين عن اليابسة، لكننا سنتمكن من العثور عليهم خلال أقل من ساعتين".
تنهد برايس، واستعد لساعتين أخريين من الإرهاق المحتمل.
طار فاثوم بمحاذاة نهرٍ يتوغل في اليابسة، وحرص هو وبرايس على ترقّب أي تنانين قد تلمحهما.
قال فاثوم، وقد سرى ارتيابه في جسد برايس سريانًا ملموسًا: "اقتربنا من وجهتنا. سأعلن عن وجودنا".
لم يزد على هذا التحذير، ثم أخذ نفسًا عميقًا وأطلق زئيرًا مدويًا. ربما نطق فاثوم ببعض الكلمات وسط الزئير، لكن برايس لم يتبينها ولم يفهمها تحت وطأة الضجيج الهائل؛ فقد كان الصوت يصم الآذان حتى وهو يضغط بيديه على أذنيه.
تذمر برايس، وأذناه تطنان بشيء من الضيق: "كان بوسعك تحذيري أكثر من ذلك".
التفت فاثوم بعنقه نحو أذني برايس في حركة مرتبكة، واهتزت أشواكه خجلًا: "لماذا؟ فقط خفف السمع - أوه. ألا يستطيع البشر تخفيف السمع إن أرادوا؟"
أجاب برايس بجفاء وهو يهز رأسه محاولًا عبثًا التخلص من الطنين: "لا، لا نستطيع".
ويبدو أن أغشية أذن فاثوم المرنة تسمح له بـ"إطفاء"
سمعه، وإن كان برايس يتساءل كيف تطورت هذه السمة من الأساس.
تمتم فاثوم وهو ينفض أشواكه: "هذا مزعج، لكن ربما لا يحتاج البشر إلى آذان مثل آذاننا".
"حسنًا، السمع يضعف لدى البشر مع التقدم في العمر، لذا قد تكون ميزة كهذه مفيدة".
التفت فاثوم نحو برايس، وبدا عليه أنه سيُبدي استنكاره، حين تردد زئيرٌ في الأفق.
قال: "جيد، أحدهم سمعنا"، ثم اتخذ مسارًا لولبيًا ليهبط في فسحة قريبة.
سأل برايس بقلق: "أهذه أنفون؟"
حذره فاثوم: "لا أدري، لم نقل سوى مرحبًا. غطِّ أذنيك مجددًا".
هذه المرة منح فاثوم برايس وقتًا كافيًا ليستعد. كان الزئير الثاني أقصر وأقل حدة، ربما لأنه قدّر المسافة التي تفصل التنين الآخر الآن. كشف برايس أذنيه بحذر، وبعد ثوانٍ ردّ التنين الآخر الزئير.
زمجر فاثوم: "طلبت منها المجيء، ووافقت".
"هي؟ أهي أنفون؟"
هز فاثوم رأسه بشرود وقال: "لا أعلم. صوتها أنثوي، وأظنها مرتبكة لأنني لم أعرّف بنفسي - فالعرف يقتضي أن يفعل الزائر ذلك".
ظل يراقب السماء وأضاف: "أريد التحدث إلى أنفون بوضوح على الأرض، لذا لم أخبرها بهويتي، لكنها ستظن الأمر غريبًا..."
سأل برايس بحذر: "أأنت متأكد من أن الهبوط كان صائبًا؟ ماذا لو لم تكن أنفون؟"
نفخ فاثوم باستهانة: "لن يهاجمنا أحد. هذه أراضي غورا-ǂ وجورال-ǂ، ونريد لقاءهما على أية حال".
توقف، ثم رفع رأسه ونفض أشواكه للأمام ليسمع شيئًا لم يسمعه برايس.
"لقد وصلت".
أرهف برايس سمعه، وسرعان ما استطاع سماع خفق أجنحة يقترب بسرعة.
«من أنت؟»
هكذا هتفت تنينة وهي تندفع فوق الأشجار وتحط برفق على الأرض. تلألأ جلدها الأزرق العميق تحت شمس الغروب، وتجمدت حين وقعت عيناها على برايس.
«أهذا... أهذا صانع؟!»
انكمش برايس وهو يغطي أذنيه اللتين طنتا مجددًا.
«من أين جئت بصانع؟ وكيف...»
فاغرقت فك التنينة الغريبة حين أمعنت النظر في فاثوم.
«...أبي؟»
أجاب فاثوم بتلعثم، وقد كان ارتيابه مسموعًا حتى لمسامع برايس غير الخبيرة: «...مرحبًا يا أنفون. أجل، هو صانع».
ثم استجمع قواه وأضاف: «وإن كانوا يسمون أنفسهم بشرًا. هذا اسمه برايس؛ التقيته قبل تسعة وخمسين يومًا، وبدأنا للتو في حشد حلفاء يدعمون البشر».
قال برايس: "مرحبًا يا أنفون"، وهو يميل بجسده حول عنق فاثوم ملوحًا بالتحية، لكن أنفون ظلت تحدق في ذهول صامت.
ترجم فاثوم: «يقول مرحبًا. ويمكنه فهم كلمات بسيطة جدًا، إن تحدثتِ ببطء كافٍ».
قالت أنفون وهي لا تزال تستوعب توالي الأحداث غير المتوقع: «...أوه».
تتبعت عيناها جانب فاثوم قبل أن تتسعا فجأة بالإدراك.
«انتظر، جناحك...!»
قال فاثوم وهو يمد طرفه ليظهر بوضوح: «آه، أجل، أصلحه لي برايس».
انتقلت نظرات أنفون من الجناح إلى أبيها، ثم إلى برايس، وعيناها الحمراوان متسعتان من الدهشة.
«كيف...؟ ماذا...؟»
ضحك فاثوم: «أعرف شعورك. لا تقلقي، سأشرح كل شيء-»
قاطعه برايس مقترحًا: "لا تنسَ العثور على غورا وجورال أولًا. أو يمكننا البقاء هنا إن أردتِ الحديث معها لوقت أطول"، لاحظ برايس تردد فاثوم.
أقر فاثوم: "لا، ينبغي أن نجدهما"، ثم التفت إلى ابنته: «ذكرني برايس بأن علينا العثور على غورا-ǂ وجورال-ǂ أولًا، حتى لا نضطر لشرح كل شيء مرتين».
قالت أنفون وهي تهز أشواكها حماسة: «أوه، فكرة جيدة - ستكون جورال-ǂ متحمسة جدًا للتحدث إلى صانع! تعال، اتبعني - إنهما على بعد 'يدين' فقط».
أومأ فاثوم وحرك كتفيه استعدادًا للطيران: «حسنًا، قودي الطريق!»
تبع فاثوم أنفون وهي تشق طريقها نحو السماء لتقودهما فوق الجبال.
ارتبك برايس في البداية من وحدة "اليدين"
لقياس الوقت، لكن فاثوم أوضح أنها اختصار لخمس خفقات، أي نحو دقيقة. وبالفعل، انتهت رحلتهما بعد قليل حين هبطا عند قاعدة جبل؛ كانت الأدوات والمصنوعات مبعثرة في المنطقة المحيطة، وفي المركز جلست تنينتان، يُفترض أنهما غورا وجورال. على عكس فاثوم وأنفون، تميزت هاتان التنينتان بألوان أكثر رصانة؛ فجلدهما الرمادي الشاحب جعلهما تبدوان كأنهما منحوتتان من حجر، وحراشفهما ذات بريق فضي خافت، مما منحهما مظهرًا ناضجًا ووقورًا.
هتفت إحداهما وهي تكاد تركض نحو برايس -وبالتالي نحو فاثوم-: «أهذا صانع متوهج؟»
مال الاثنان بعيدًا عن هذا الاستقبال المفاجئ، وإن اتضح سريعًا أنها لا تضمر سوءًا. انشغل برايس بالزينة التي تزين قرنها الأيسر، والتي بدت عند التدقيق طوقًا ذهبيًا سميكًا.
قال فاثوم بجمود قليل: «أجل، هذا صانع. اسمه برايس. اسمي هيرونه-ǂ، وأنتِ لا بد أنكِ جورال-ǂ».
هتفت جورال: «أنت تعرف اسمه! وماذا أيضًا-»، لكن قاطعتها دفعة حازمة من التنينة الأخرى، التي لا بد أنها غورا.
زمجرت غورا، وعيناها الذهبيتان مثبتتان على برايس: «تمهلي يا جورال. لا تريدين إخافة الصانع، أليس كذلك؟»
قالت جورال وهي تتراجع -وإن لم تبتعد كثيرًا-: «آه، بالطبع، أجنحتي، أين أدبي؟ أجل، اسمي جورال-ǂ، وهذه غورا-ǂ».
قدمتهما بإيماءة من إبهام جناحها.
«قل لي، كيف بحق السماء تمكنت من العثور على صانع؟ وهل تفهمان بعضكما؟ أتصور أنكما تفعلان، وإلا كيف وافقت على أن يمتطي ظهرك؟ لكن-»
توالت الأسئلة لبعض الوقت، بوتيرة أسرع من أن يدركها برايس. ولما لم يستطع المشاركة في الحوار، انتهز الفرصة ليتأمل التنينتين الجديدتين. الآن وقد ابتعدت عن وجهه، رأى برايس كيف يتدلى جناح جورال الأيسر إلى جانبها كما أخبره فاثوم، لكنها لم تبدُ متأثرة بالإصابة القديمة إذا ما قسنا ذلك بفيض أسئلتها. أما غورا، فبدت راضية بترك الكلام لجورال، مكتفية بتأمله بفحص شديد. كانت نظراتها الذهبية الثاقبة مقلقة، على عكس عيني جورال العنبريتين الأكثر دفئًا.
لاحظ أيضًا أن التنينات الثلاث تبدو أكبر حجمًا بقليل من فاثوم، وإن كان من الصعب التأكد من ذلك بينه وبين أنفون. بعين برايس، بدت كل من غورا وأنفون أكثر ضخامة في البنية من فاثوم، بينما كانت جورال أكثر اكتنازًا منهما - فساعداها وجزءها العلوي أكثر نموًا، رغم أن عضلات جناحيها كانت ضامرة بوضوح من قلة الاستخدام. كانت أصوات التنينات الثلاث أعمق وأغنى من صوت فاثوم الرنان، وهو أمر منطقي بالنظر إلى أحجامهن الأكبر.
وبالطبع، كانت قرونهن منحنية لا مستقيمة، وإن كانت قرون أنفون أقصر بكثير وأقل التواءً، على الأرجح لصغر سنها.
قال فاثوم قاطعًا حبل أفكاره: "برايس، يطلبن رؤية صورة السفينة".
كان برايس يدرك بوعي خافت أنه كان يقدم لهن ملخصًا عامًا للأحداث، لكنه انفصل عنهن لاإراديًا حين تركه الحوار خلف الركب.
قال برايس: "حسنًا، أنزلني أولًا"، وفك حزامه قبل أن ينزلق إلى الأرض.
سأل فاثوم بقلق حين ترنح برايس على ركبتيه: "هل أنت مصاب؟"
أجاب برايس مبعدًا إياه بيده: "لا، لا، ساقاي مخدرتان فحسب".
لم يرغب في الشكوى حينها، لكن الطيران لساعات جعل فخذيه يؤلمانه بشدة.
"الجلوس بتلك الوضعية لفترة طويلة ليس مريحًا".
سطح فاثوم أشواكه لهذا، لكنه لم يعلق حين راح برايس ينقب في حقيبته عن الصور.
قالت غورا وهي تضيق عينيها: «صوته غريب جدًا. هل يمكنك حقًا فهم ما يقوله؟»
سأل برايس بجفاء: "إنها تهينني، أليس كذلك؟"
اعترف فاثوم: "قليلًا، أجل. أجل، يمكنني فهمه. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا لأفهم كلام الصانع، لكن استغرق الأمر نحو قمر كامل لأتمكن من نطقه بشكل صحيح".
قال برايس وهو يرفع صورة تظهره هو وفاثوم واقفين أمام "هورايزون": "هنا".
لم يتوقع أن تمد التنينات الثلاث رؤوسهن نحوه، وكاد يتراجع من اقترابهن المفاجئ.
سألت أنفون وهي تحدق في عدم تصديق: «أهذا... أنت؟»
أجاب فاثوم بزهو: «كما قلت، البشر يصنعون نسخًا للمشاهد باستخدام أداة تسمى 'كاميرا'. النسخة كهذه تسمى 'صورة'، وذلك الشيء خلفنا هو المركبة العائمة التي حملت برايس إلى هنا، ويسميها 'سفينة'».
سألت جورال بحماس وهي تلتفت نحو المحيط، متطلعة لرؤية السفينة بنفسها: «أين هذه السفينة الآن؟ أهنا؟»
أوضح فاثوم: «لا، السفينة تستخدم نوعًا خاصًا من الوقود للتحرك، ويريد برايس توفير أكبر قدر ممكن منه. ولهذا أخفيناها خلف الأفق قبل أن نطير إلى هنا».
زمجرت جورال في رهبة: «أرى. لا أصدق أنها أكبر من المركبة التي وجدناها، وهي مصنوعة بالكامل من المعدن... لكن لماذا هي سوداء؟ أيعجزون عن صنع كميات هائلة من الحديد اللامع كالطوق المعدني الذي يلتف حول عنقك؟»
سألت وهي تتفحص بفضول السلسلة الفولاذية المصقولة حول عنق فاثوم.
ملاحظة المترجم: كلمة "فولاذ"
في لغة التنانين تعني حرفياً "الحديد اللامع".
تعجز التنانين عن صناعة الفولاذ، ولذا يحمل هذا المعدن في ثقافتهم دلالة أسطورية تكاد تكون خيالية.
"السفينة مصنوعة من الفولاذ، نعم."
أجاب برايس بعد أن نُقل إليه الكلام.
"لونها أسود لأنها مطلية. مهلاً، كيف تعرفين شكل الفولاذ؟"
سأل مستعيناً بفاذوم وسيطاً. يُصنع الفولاذ الحقيقي من حديد نقي أُضيفت إليه نسبة ضئيلة من الكربون، وهي عملية بالغة الصعوبة. لم يتوفر الفولاذ المنتج بكميات ضخمة إلا مع مطلع الثورة الصناعية الثانية، وكان برايس يتوق لمعرفة مدى تقدم علم المعادن لدى جورال.
"كان في سفينة البشر شيء من الحديد اللامع، وأعرف أنه حديد لأنه تحول إلى ذلك حين صهرته."
تنهدت جورال بنظرة ألم في عينيها.
"حاولت طويلاً، لكنني لا أستطيع صنع شيء يشبه صنيع البشر. قُل لي، هل تعرف كيف أمنع الحديد اللامع من التحول إلى حديد أسود عادي؟"
سألت وهي ترمق برايس برجاء.
هز برايس كتفيه: "بلى. شرح السبب معقد، لكن إن مررتِ فقاعات هواء عبر الحديد المنصهر فسيتحول إلى حديد نقي، وهو لامع أيضاً. وحين تحصلين على الحديد النقي، ما عليكِ سوى إضافة قليل من غبار الفحم، وسيكون لديكِ فولاذ. كمية الفحم ستحدد جودة الفولاذ، وإذا أفرطتِ في إضافته سيعود حديداً أسود."
رمشت جورال: "هذا كل شيء؟"
سألت بذهول.
"حسناً، أعرف ما سأفعله الليلة..."
تمتمت شاردة قبل أن تلتفت برأسها فجأة نحو برايس.
"ماذا يمكنك إخباري أيضاً؟ متى أضيف الفحم؟ وكم منه؟"
سعلت أنفون: "ألم تقولي يوماً إن من المهم أن يتعلم المرء الأشياء بنفسه؟"
سألت ببراءة.
"هذا أمر مختلف وأنتِ تعرفين ذلك!"
صاحت جورال باستنكار قبل أن تعيد تركيزها إلى الصورة.
"...مهلاً، لماذا تغيب بعض الألوان؟ تبدو غريباً جداً من دون أنماطك."
توقف فاذوم، مدركاً أنه نسي سؤال برايس عن هذا الأمر الغريب.
"برايس، هل تستخدم الصور كل الألوان التي يراها البشر؟"
"نعم، لماذا؟"
سأل برايس متحيراً من هذا السؤال.
"آه... نسيت إخبارك عن أنماطنا."
قال فاذوم بنبرة خجلة.
رمش برايس: "أي أنماط؟"
"لم أملك الكلمات للسؤال عنها من قبل، ثم أدركت أنه لا داعي لأن تلتقط الصور الأشعة فوق البنفسجية وتحت الحمراء لأن البشر لا يرونها، ثم حدثت أمور أخرى و... نسيت الأمر."
أنهى فاذوم كلامه بضعف.
"حسناً، كيف تبدو؟"
سأل برايس مشيراً بنفاد صبر.
"لا أعلم؛ تبدو كـ... أنماط."
تذمر فاذوم.
"لها لون الهيدروجين المشتعل نفسه. أنماط الجميع مختلفة، لكنها دائماً أكبر وأكثر تعقيداً لدى الذكور."
"عن ماذا يسأل؟"
سألت جورال بفضول.
"برايس لا يستطيع رؤية أنماطنا، لذا يسأل عن شكلها."
أوضح فاذوم.
"كيف عرف هذا للتو فقط؟"
سألت أنفون وعيناها تضيقان.
"نسيت أنه لا يراها، حسناً؟"
سأل فاذوم بنبرة دفاعية. همهمت جورال مفكرة، ثم وقفت فجأة لتعود إلى كهفها.
"سأحضر شيئاً. سأعود فوراً."
"مهلاً."
قالت أنفون وهي تميل رأسها: "إذا كان لا يرى علاماتنا، فهل يرانا كما نظهر في الصور؟"
"لا... أعلم."
قال برايس. لم تكن لديه أدنى فكرة عن أطوال الموجات الضوئية التي تلتقطها الصور بدقة.
"أنتِ زرقاء داكنة، وفاذوم أفتح قليلاً، وغوره وجورال رماديتان فاتحتان. هذا كل شيء."
"نبدو مملين جداً حين تصفنا هكذا."
تنهد فاذوم.
"التنانين بلا أنماط كالبلورات التي لا تلمع."
زمّ برايس شفتيه: "الآن أشعر أنني أفوت الكثير."
عادت جورال بعد أقل من دقيقة، وكانت تتعثر وهي تحمل شيئاً بمخلبها الأمامي.
ومن المثير أنها كانت تمشي مستخدمة "كف"
جناحها الأيمن السليم كذراع.
"أوه، هذه قطعة جيدة."
قالت أنفون، وراقب الجميع جورال وهي تضع منحوتة خشبية بطول مترين لتنين يلتف بحماية حول عش. كان الإتقان فيها مذهلاً، لكن الأكثر إثارة كانت الدوامات الملتوية التي رُسمت بكسرات دقيقة من صدف اللؤلؤ.
"واو، إنها جميلة."
قال برايس بإعجاب صادق. تمتعت المنحوتة بتفاصيل دقيقة، مما جعلها أكثر إثارة للإعجاب بالنظر إلى أنها صُنعت بيد من يفتقرون إلى براعة أصابع البشر. التقطت كل حراشفها المنحوتة بعناية انطباعاً متموجاً لتنين في حالة حركة، بينما كانت عيونها الحجرية تلمع بالحياة، مما جعل التمثال يبدو وكأنه قد يقفز من عشه في أي لحظة.
"هل تشبه أصداف المحار أنماط التنانين؟"
سأل برايس بفضول عن اختيار المادة.
"لا، لكن الغرض منها الجمال لا الدقة."
أجاب فاذوم.
"هذه تحمل أنماط ذكر."
أضاف.
"لكن القرون منحنية، أليس هذا يعني أنها أنثى؟"
هزت جورال كتفيها حين نقل فاذوم سؤال برايس.
"أنماط الذكور أجمل."
"كفى، يمكننا الحديث عن هذا لاحقاً."
قالت غوره، مما جعل الرؤوس تلتفت إليها.
"لم يسأل أحد منكم السؤال الأهم: ما الذي ينوي هؤلاء البشر فعله هنا؟"
"كان البشر على سفينة برايس مستكشفين، لكن حدثت... مشكلة."
قال فاذوم وهو ينظر إلى برايس.
"لم يصل الآخرون إلى أرضنا أحياء؛ من بين خمسين بشرياً في السفينة، كان برايس الناجي الوحيد."
"تسعة وأربعون منهم ماتوا بالفعل؟"
سألت أنفون بذعر.
"ماذا حدث لهم؟"
هز فاذوم كتفيه: "لست متأكداً من السبب، لكن السفينة كانت مليئة بهواء سيئ خنق البشر. كان برايس محظوظاً بنجاته."
"إذن فهم ليسوا معصومين من الخطأ."
تمتمت غوره وهي تحدق بتركيز في فاذوم.
"لكن هذا لا يجيب عن سؤالي. ماذا كان ينوي هؤلاء المستكشفون فعله؟"
زمجرت، وكانت كلماتها مشوبة بلمحة من الخطر.
"كانت نيتهم معرفة المزيد عن أرضنا، والحكم إن كانت مناسبة لاستخداماتهم."
أجاب فاذوم بحزم.
"بالطبع، لم يتوقعوا وجودنا هنا؛ في الواقع، لم يكونوا يعلمون بوجودنا على الإطلاق."
"لا يعلمون؟"
سألت أنفون برموش متفاجئة.
"وماذا عن الرسائل التي حاول الآخرون إرسالها عبر المحيط؟"
هز فاذوم كتفيه: "يبدو أن تيارات المحيط لا تحملها إلى أرض البشر. أو أن البشر ظنوا أن الرسائل من صنع بشر آخرين."
قال وهو يحك عنقه.
"المهم أن البشر لا يعرفون بوجودنا، لذا حتى برايس لا يعرف كيف سيكون رد فعل الآخرين تجاه خبر وجودنا. صحيح أن بعضهم قد يشكل تهديداً."
اعترف، "لكن برايس يتمنى أن يسود السلام بيننا، وقد وعد ببذل كل ما في وسعه لإقناع البشر الآخرين بالتوافق معه."
"بالطبع سيقول لك هذا."
سخرت غوره.
"لديه كل الحوافز لنجعل نظرتنا إليه إيجابية، خاصة وهو يحتاج مساعدتنا للعثور على البشر الآخرين، متى وصلوا - أفترض أن هذا سبب وجودكما هنا؟"
سألت بعدم اكتراث.
"قريب من ذلك."
اعترف فاذوم.
"سيصل البشر الآخرون بعد عشرين يوماً. نعرف وجهتهم المقصودة، لكن قد تحيدهم الرياح عن مسارهم، ولهذا نحتاج المساعدة للعثور عليهم قبل أن يكتشفهم الآخرون. آخر ما نريده هو أن يتأذى أحد بسبب سوء تفاهم."
اضطر لكبح ارتعاشة عند التفكير بما قد تفعله بندقية بتنين غافل.
"لا أستطيع تخيل أحدهم يؤذي صانعاً ما لم يُهاجم أولاً."
زمجرت غوره بعينين ضيقتين.
"فلماذا تقلق؟ هل تخشى أن يكون هؤلاء البشر هم المعتدون؟"
"انظري كم هم أصغر منا - بالطبع سيسارعون للهجوم إذا سقط أحدهم من السماء بلا سابق إنذار."
قال فاذوم وهو يقاوم الرغبة في تحريك أغشية طيرانه.
"مهلاً."
قاطعت أنفون: "إذا كان برايس أول صانع يكتشف أرضنا، فكيف خططوا ليوم ومكان للوصول؟ لا يفترض بهم معرفة أي شيء عن أرضنا، أليس كذلك؟"
"حسناً... تبين أن البشر يستطيعون جعل الأشياء تطير بسرعات وارتفاعات خيالية، فأرسلوا كاميرا لتصنع هذا."
قال فاذوم، وأشار لبرايس ليعرض الصورة التالية.
"هذه صورة لأرضنا."
قال فاذوم، والتفت لمواجهة الحاضرين الذين أخرسهم الصدمة.
"الجهة الشمالية هنا."
"لماذا لا يطيرون إلى هنا إذن؟"
سألت أنفون وهي تشير بإبهام جناحها نحو الصورة.
أجاب فاثوم: "لا يستطيعون إرسال سوى أشياء صغيرة عبر العالم، كالكاميرا. لن يقدروا على فعل هذا بشيء بحجم السفينة"، وتساءل في نفسه إن كان هذا هو الشعور الذي ينتاب برايس كلما اضطر لشرح الأمور له.
ألقى نظرة سريعة على الآخرين فلاحظ أن غورا لم تكن مذهولة بقدر جورال وأنفون، بل بدت مضطربة، وإن آثرت الصمت حالياً.
سألت جورال وهي لا تزال تحدق في الصورة بانبهار: "إذن... هم يعرفون كيف تبدو بقية العالم؟"
أومأ فاثوم: "بدرجة أو بأخرى. هذه خريطة لبقية العالم".
تمتمت جورال: "هذا... كثير لاستيعابه".
قالت أنفون وهي تومئ بحماس: "أتفق معك".
تمتمت غورا بصوت خافت: "إذن هي مسألة وقت وحسب. لنقل إننا قررنا مساعدة الصنّاع. كيف لنا أن نثق بهذا الواحد؟ ماذا لو كان يكذب؟ ماذا لو كان يستخدمنا؟ هل فكرت في هذا من قبل؟"
أكد فاثوم وهو يرمقها بنظرة حادة وقد انتصبت أشواكه رداً عليها: "لقد أنقذ برايس حياتي. هو صديقي وأنا أثق به".
سخرت غورا وهي تنفض أغشية طيرانها بلامبالاة: "أحقاً فعل؟ وكيف حدث ذلك؟"
راقب برايس غورا بحذر بينما شرع فاثوم في سرد الأحداث التي قادتهم إلى هذه اللحظة. بدت هي الأكثر تشكيكاً بينهم، ولم يلمها على حذرها حين فكر في مدى غرابة البشر بالنسبة للتنانين.
سألت أنفون بدهشة: "يستطيع معالجة العدوى؟"
أومأ فاثوم: "نعم، لكن أنواعاً معينة فقط. يقول برايس إن معظم الأمراض تسببها مخلوقات دقيقة تسمى بكتيريا تغزو الجسد. ويقول إن الدواء الذي يستخدمه يقتل هذه المخلوقات دون أن يلحق ضرراً بالجسد".
سألت جورال بلهجة يغلب عليها الحيرة لا التشكيك: "مخلوقات دقيقة؟ أي مخلوقات؟ وكيف لها أن تؤذينا وهي بهذا الصغر؟"
نظر فاثوم نحو الشمس الغاربة وقال: "لديه أداة تتيح رؤيتها. يمكننا أن نريكم إياها غداً".
سألت جورال بلهفة: "رائع... أمتأكد أنك لا تستطيع إراءتنا إياها الآن؟"
علّقت غورا: "لقد تأخر الوقت. سنكمل هذا الحديث غداً. يا أنفون، خذيهم إلى ذلك الكهف جهة الريح. يمكنهم النوم هناك هذه الليلة".
أومأت أنفون: "بالطبع"، ثم استدارت لتغادر.
انحنى فاثوم برأسه قبل أن يسمح لبرايس بالصعود مجدداً على عنقه: "أراك غداً إذن".
قالت جورال وهي تلوح بجناحها السليم قبل أن تسرع مبتعدة -ربما لتجربة نصيحة برايس-: "أراك قريباً!"
تعجب قليلاً من استخدام التنانين لحركة مشابهة، لكنه أدرك أن وجود طرف يشبه العلم وسيلة منطقية لجذب انتباه الآخرين. لم تستغرق أنفون سوى دقائق قليلة لتقودهم إلى مأواهم المؤقت، رغم أن الرحلة تخللها صمت محرج.
نادت وهي تشير إلى المنطقة بالأسفل: "هذا هو الكهف. إن احتجت للماء، ثمة نهر على بعد بضع ضربات جناح نحو الشمال".
قال فاثوم بامتنان وهو يتفحص المكان: "شكراً لك يا أنفون-ǂ. هل تودين-"
بدأ يقول وهو يستدير نحوها، لكنها كانت قد ابتعدت طائرة.
أتمّ فاثوم بفتور: "-أن نذهب للصيد"، ثم هبط على سفح الجبل بخيبة أمل.
قال برايس بعد أن هبطوا: "أنا متأكد أنها لم تقصد سوى الخير".
زمخر فاثوم بضيق: "لا تكذب. لم تسأل عني شيئاً، وانظر كيف رحلت بسرعة. من الواضح أنها لا تريد الحديث معي".
اقترح برايس رغم صعوبة التأكد من ذلك: "لكنها بدت سعيدة لرؤيتك".
كانت بالتأكيد أكثر صدمة لرؤية صانع من رؤية والدها، لكن ذلك لم يكن دليلاً على الكثير.
تنهد فاثوم وهو ينبطح على الأرض ليتمكن برايس من النزول بسهولة: "هذا... صحيح. لكن كان بإمكانها سؤالي عن أي شيء. لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة رأيتها فيها"، تنهد وهو ينظر بحزن إلى السماء.
اقترح برايس وهو يعرف ذلك الشعور جيداً: "ربما لم تدرِ ما تقول. في المرة القادمة التي تراها فيها، اسألها ببساطة عما يضايقها".
قال فاثوم بضجر: "لا أستطيع سؤالها هكذا".
"لماذا لا؟"
تنهد فاثوم وخفض رأسه: "لأن... لأنني... أخشى مما قد تظنه عني".
أومأ برايس بتعاطف: "أفهم ذلك. لكنها رحلت لتصبح أقوى، أليس كذلك؟ ربما هي أيضاً خائفة - خائفة من معرفة ما تظنه أنت عنها".
"هذا سخيف، لماذا قد تظن أنني..."
صمت فاثوم وقد شرد بنظره بعيداً. استدار ودبّ داخل الكهف، واضطر برايس للهرولة ليلحق به.
قال برايس وهو يتبعه إلى الكهف: "معرفة الحقيقة لن تغير الواقع. أليس من الأفضل معرفة الحقيقة عاجلاً لا آجلاً؟ أعلم أن القرار ليس سهلاً، لكن أعتقد أنه يجدر بك سؤالها غداً".
قال فاثوم وهو يتكور للنوم: "سأفكر... في الأمر".
سأل برايس بحيرة: "ألم تكن ستذهب للصيد؟ ظننتك جائعاً".
تمتم فاثوم من تحت جناحه: "لم أكن جائعاً. تصبح على خير يا برايس".
"...تصبح على خير يا فاثوم".
"يا له من صداع،"
تذمرت غورا وهي تراقب هيرونه وأنفونه يطيران مبتعدين بصحبة الصانع.
أجابت جورال بشرود: "حقاً؟ أراه أمراً مثيراً للغاية،"
فقد كانت منهمكة بالفعل في جمع مواد لاختبار فرضيتها التي تلقتها لتوها.
زفرت غورا: "بل هو مرعب. انظري إلى الفرق بين السفينتين الأولى والثانية. في أقل من قرنين، تحولوا من صنع هياكل خشبية إلى أخرى من الحديد بالكامل."
صححت لها جورال: "من الفولاذ، على ما يبدو."
تذمرت غورا وبدأت أشواكها تنتصب: "هذا ليس أفضل! ماذا سنفعل حين يصنعون المزيد من هذه السفن، وفجأة نجد عدداً لا يعلمه إلا النجوم من هؤلاء الصناع يروحون ويجيئون يفعلون ما يحلو لهم؟"
قالت جورال بنبرة متزنة: "بالطبع، يبقى احتمال أن يشكل هؤلاء البشر تهديداً أمراً وارداً. لكنهم قادمون عاجلاً أم آجلاً، وهم الآن مستعدون لمشاركة معارفهم المتقدمة، فلماذا لا نتحالف معهم؟"
تنهدت غورا: "لا أقول إننا يجب ألا نتحالف معهم. في الواقع، ليس أمامنا خيار آخر، لكننا ما زلنا بحاجة إلى اتخاذ احتياطاتنا. إنهم خطرون للغاية لدرجة لا تسمح لنا بترك الأمور للصدفة."
أومأت جورال بود: "بالطبع. لماذا تظنين أنني كنت أطرح كل تلك الأسئلة حول تقنيتهم؟ مع غموض المستقبل، ينبغي لنا أن نتعلم قدر ما نستطيع طالما أتيحت لنا الفرصة."
سخرت غورا وضيقت عينيها في ابتسامة: "أرجوكِ، هل تتوقعين حقاً أن أصدق أنكِ لم تكوني تشبعين فضولك وحسب؟"
همهمت جورال ببراءة: "يمكنني فعل الأمرين معاً."
نخرت غورا وهي تحرك أغشية طيرانها: "بالطبع، اغفري لي شكوكي بك. ومع ذلك، يا له من عار بشأن تلك الصور،"
تنهدت، "لو لم تظهر تلك الصور، ربما كان بإمكاننا كسب بضعة عقود إضافية للاستعداد."
هزت جورال كتفيها: "حسناً، نحن نفعل ما بوسعنا بما لدينا. وإلى جانب ذلك، يبدو 'برايس' لطيفاً بما يكفي. أكره أن أضطر لإيذائه."
اعترفت غورا: "همم... من المدهش أن يزكي والد أنفونه ذلك الرجل بهذه الطريقة. الذكور من أمثاله لا يسارعون عادة للاعتراف بدينهم لأحد، لذا لا أظن أنه يكذب... حتى وإن كان شخصاً مثيراً للشفقة."
أومأت جورال وهي تبدأ بنحت لوح خشبي: "أتفق معكِ. نحن لا نعرف الكثير عن البشر لنحكم حقاً، لكنهم يبدون معقولين بما يكفي إذا كان برايس مثالاً عليهم."
أومأت غورا موافقة: "آمل فقط ألا يكون هو الاستثناء، من أجلنا جميعاً."
[مقتطفات من سجل اليوميات]
اليوم الثمانون، سار اليوم على ما يرام، بالنظر إلى كل الظروف. الانطباعات الأولى: – لا تبدو غورا ممن يثقون بسهولة، رغم أنني لا أستطيع القول إن حذرها غير مبرر.
– كانت جورال نقيض غورا تقريباً.
فقد بدت ودودة للغاية وأبدت اهتماماً باختراعات البشر يفوق حتى اهتمام أنفونه، رغم أن الأخيرة تبدو وكأنها تكن احتراماً كبيراً للأنثيين الأكبر سناً.
– تبدو أنفونه بفضول فاثوم نفسه، رغم أنها بدت متحفظة بشكل غريب في بعض الأوقات.
أتوقع تماماً أنها ستحتاج إلى الحديث مع فاثوم في نهاية المطاف؛ آمل فقط أن يتمكنا من تسوية الأمور دون تعقيدات كبيرة. تتمتع كل من جورال وغورا بلون رمادي فاتح متشابه، وهو على ما يبدو اللون الطبيعي للتنانين. أما أنفونه فهي زرقاء داكنة، تشبه كثيراً فاثوم قبل إصاباته. وتزعم أن كبار السن لا يهتمون بما يكفي للحفاظ على نظام غذائي غني بالأصباغ، لذا فإن حراشفهم الفضية هي نتاج تقدمهم في العمر فحسب.
في الوقت الراهن، سمحت لي جورال وغورا وفاثوم بالنوم في كهف يبعد مسافة قصيرة عن كهفهما. ومثل مسكن فاثوم الخاص، يبدو أن هذه الكهوف اصطناعية في أصلها، ولا تبدو مأهولة كثيراً. أظن أنهما لا تستقبلان الكثير من الزوار، أو على الأقل، لا أحد يبقى منهم طويلاً.